**Thành Long Biên và Hoàng hôn của Sĩ Tiệp**

Giao Chỉ, thành Long Biên. Thành phố sầm uất nhất miền Nam Lĩnh, lúc này đang run rẩy dưới uy thế quân sự của Đại tướng quân. Sĩ Tiệp đứng trên đầu thành, nhìn về phía chân trời nơi những đội hình bằng thép đang từ từ tiến lại gần. Đó không phải là binh lính địa phương Nam Việt mà là những cỗ máy giết chóc được trang bị áo giáp bằng thép cứng, cung tên bắn liên tục, và bước đi chính xác như tiếng trống. Phía sau ông, người con trai thứ hai Sĩ Huý tái nhợt mặt, lòng bàn tay đẫm mồ hôi lạnh. “Cha ơi, Cang Ngụ đã thất thủ, chú bị bắt, thậm chí cả hạm đội trên sông Dục Thủy cũng bị tiêu diệt.” Sĩ Huý run rẩy nói, “Nghe nói lần này Thái Viễn Triệu mang theo loài quái vật có thể phun lửa, thậm chí còn có thể đốt thủng cả cổng thành… Chúng ta thực sự phải chấp nhận cái chết sao?” Sĩ Tiệp vuốt ve những viên gạch lạnh lẽo trên thành, thở dài: “Gia tộc Sĩ của chúng ta đã hoạt động ở Giao Châu suốt bốn mươi năm, giáo dục dân chúng, truyền bá Nho giáo, hy vọng có thể biến nơi này thành một vùng đất yên bình. Nhưng không ngờ, thế giới này cuối cùng vẫn là sân săn của kẻ mạnh. Thái Viễn Triệu này, không đi theo con đường thông thường… Hắn muốn triệt để các gia tộc cũ, và tạo ra một thời đại mới mà chúng ta không thể hiểu nổi.” Đúng lúc đó, tiếng trống bên ngoài thành vang dội. Một lá cờ lớn in chữ “Cái” bay phấp phới trong gió.

**Lần đầu tiên sử dụng cung tên bắn đá và thuốc súng**

Tôi cưỡi ngựa đứng ở phía trước hàng quân, bên cạnh là Tôn Thượng Hương với vẻ mặt nghiêm nghị và Gia Cát Lượng với chiếc quạt lông vũ nhẹ nhàng đung đưa. Tôi nhìn về phía cổng thành Long Biên đang đóng chặt, từ từ giơ tay lên: “Không cần phải đợi đến lúc thuyết phục họ đầu hàng nữa. Ông Sĩ là người thông minh, nhưng những người thông minh thường cần phải chứng kiến ‘sức mạnh không thể cản trở’ mới có thể đưa ra quyết định đúng đắn.” “Ra lệnh, thử bắn ‘Chấn Thiên Lôi’!” Tôi ra lệnh bằng giọng lạnh lùng. Vài chiếc “cỗ máy ném đá có trọng lượng lớn” do xưởng sản xuất vũ khí mới nhất chế tạo được đẩy đến phía trước hàng quân. Đây không phải là những tảng đá bình thường, mà là những cái bình gốm đặc biệt chứa đầy thuốc súng đen và mảnh sắt vụn. “Ném!” Theo mệnh lệnh, ngọn lửa băng giá xé toạc bầu trời, vài tảng đá đen chính xác đập vào tường thành và cổng thành Long Biên. “Boom—! Boom—!” Những tiếng nổ dữ dội liên tiếp làm rung chuyển cả khu vực trong vòng mười dặ

Tôn Thượng Hương đến bên dưới thành, hít thở sâu vào lồng ngực, giọng nói của cô vang xa trong không khí yên tĩnh của chiến trường: “Thưa quan lớn! Tôi là Tôn Thượng Hương từ Giang Đông, hiện là phu nhân của Đại tướng! Chồng tôi, Thái Viễn Triệu, được trời phú cho mệnh lệnh và lòng tin của nhân dân. Ông ấy đến Giao Châu không phải để tiêu diệt gia tộc các ngài, mà là để mang lại cuộc sống thịnh vượng như ở miền Trung Hoa cho người dân nơi đây! Hãy nhìn những ánh lửa kia – đó chính là sức mạnh của tương lai, điều mà các ngài không thể ngăn cản được! Nếu các ngài chịu đầu hàng, Đại tướng sẽ bảo đảm gia tộc các ngài giữ được danh dự vĩnh cửu và trở thành những người giàu có!” Trên đỉnh thành, chỉ có sự im lặng tuyệt đối. Thầy Sĩ Hiệp nhìn ngắm nữ hoàng tàn bạo của Giang Đông, người vẫn tỏa sáng rực rỡ giữa biển lửa chiến tranh, rồi nhìn về phía người đàn ông im lặng như núi non ở xa xôi. Ông biết rằng đây không phải là lời đe dọa, mà là sự khoan dung cuối cùng.

Cổng thành Long Biên mở ra, chín quận đất Giao Châu đều quy phục.

Nửa giờ sau, cánh cổng nặng nề của thành Long Biên từ từ mở ra. Thầy Sĩ Hiệp tự mình bước ra ngoài, hai tay cầm bản đồ và ấn triện của chín quận Giao Châu, cùng với gia đình mình, quỳ gối hai bên con đường chính trước sự chứng kiến của hàng ngàn binh sĩ. Tôi xuống ngựa và nhanh chóng tiến lên, đỡ thầy Sĩ Hiệp đứng dậy. “Thầy Sĩ Hiệp, tôi đã lâu không gặp ngài.” Giọng nói của tôi nhẹ nhàng nhưng đầy uy nghiêm, “Thầy đã có công giáo dục Giao Châu, công lao ấy sẽ được ghi nhớ mãi mãi. Nhưng theo lệnh của Hoàng đế, Giao Châu sẽ được thu về. Hôm nay, tôi sẽ tiếp quản Giao Châu và sẽ thành lập ‘Học viện Giao Châu’, đồng thời xây dựng con đường nhanh chóng nối Giao Châu với Kinh Nam. Những người con cháu xuất sắc của thầy có thể đến Xương Dương làm quan, không còn bị giam cầm ở nơi hẻo lánh này nữa.” Thầy Sĩ Hiệp ngẩng đầu nhìn đội quân tinh nhuệ phía sau tôi, nước mắt tuôn trào: “Kẻ có tội này xin cảm ơn ân huệ của Đại tướng. Chín quận Giao Châu, từ nay trở đi sẽ thuộc về quyền kiểm soát của Đại tướng!”

Với sự đầu hàng của thầy Sĩ Hiệp, Giao Châu chính thức được sáp nhập vào lãnh thổ của tôi. Điều này có nghĩa là tôi giờ đây sở hữu một dải bờ biển rộng lớn, nguồn lương thực dồi dào, và một căn cứ chiến lược quan trọng để đối đầu với Đông Ngô.

Sắp xếp nhân sự và nhìn lại miền Trung Hoa

Buổi tối hôm đó, tôi tổ chức một buổi yến tại dinh thự Long Biên.

“Chủ công, chúc

Chúng ta phải bắt đầu công việc xây dựng đường sá và thành trì. Tôi muốn biến mảnh đất này thành nơi cung cấp lương thực và nguồn binh lính vững chắc nhất cho quân đội nhà Tài của tôi!

Tôn Quân bị nghi ngờ về sự phản bội

Đồng thời, tình hình chiến sự ở miền Trung Nguyên đã có những thay đổi lớn. Trong lúc Tào Tháo đang vui mừng vì đã đánh bại Mã Siêu và giành lại Tòng Quan, ông ta bỗng nhiên nhận được một bản tin khẩn cấp.

“Cái gì? Thái Viễn Triệu đã dập tắt cuộc nổi loạn ở Giao Châu? Chỉ trong chưa đầy một tháng?” Tào Tháo ném tờ báo xuống đất, khuôn mặt tái nhợt, “Châu Sách chỉ đang tạo ra tiếng ồn ở Tân Dã, nhưng lực lượng chính của hắn lại đang mở rộng lãnh thổ về phía nam! Suốt đời này, ta luôn tính toán chiến thuật để lấy lòng mọi người, nhưng không ngờ lại bị thằng nhóc này dùng chiến thuật ‘đánh lạc hướng’!”

“Thủ tướng, Tôn Quân cũng đang hoảng loạn,” Xun You thì thầm, “Tôn Quân bị tướng Trương Liêu chặn đứng ở Hợp Phì, thiệt hại nặng nề. Bây giờ khi Giao Châu đã rơi vào tay nhà Tài, vị trí của ông ta cũng rất nguy hiểm. Ông ta đã cử người mang thư bí mật đến Hứa Xương, muốn… tạm thời ngừng giao tranh với chúng ta để cùng nhau đối phó với Thái Viễn Triệu.”

Tào Tháo cười lạnh, nhìn về phía bầu trời phía nam: “Cùng nhau đối phó à? Có lẽ Tôn Quân muốn ta đứng ra đảm nhận trách nhiệm này. Nhưng Thái Viễn Triệu này thật sự đang phát triển quá nhanh. Ra lệnh đi, phong cho Thái Viễn Triệu danh hiệu ‘Hán Hiang Vương’, ban cho chín phần ân huệ! Ta muốn xem liệu thằng nhóc Tôn Quân đó có tức đến mức ói máu không!”

Kế hoạch tôn vinh của Tào Tháo đã được triển khai, còn tôi thì đang ôm lấy Shang Xiang, đứng trên cao nhất của Long Biên. “Shang Xiang, nhìn kìa, đây chính là căn cứ hậu thuẫn lớn đầu tiên của chúng ta.” Shang Xiang tựa vào vai tôi, nhìn ra xa, nói nhẹ: “Chàng yêu, sau này, chúng ta sẽ trở về Xương Dương phải không?”

Tôi nhìn về phía bắc, ánh mắt sáng lấp lánh: “Sẽ trở về Xương Dương. Khi Tôn Quân và Tào Tháo đã kiệt sức ở Hợp Phì và Quan Trung, đó sẽ là lúc chúng ta giành lấy thiên hạ!”