Cách cổng đông thành của Tân Dã mười dặm về phía đông.

Địa hình nơi đây hơi dốc, cao ở phía đông và thấp ở phía tây, lưng dựa vào những ngọn đồi nhỏ, mặt hướng ra những sườn đồi thoai thoải.

Đây chính là nơi mà Trần Thành đã tự mình chọn để thiết lập trại quân – nơi có thể tiến lên hoặc rút lui, có thể phòng thủ hoặc yểm trợ.

Trại quân của Đội quân Ngự Long được dựng lên trong sương buổi sáng, hàng rào bảo vệ được xếp thành hình răng nanh, các lều trại được bày trí từng tầng lớp, giống như một thành phố bằng sắt được xây dựng tạm thời.

Tôi đứng trên đài quan sát của quân đội trung tâm, nhìn xa về phía thành Tân Dã.

Trên tường thành, lá cờ quân sự của Châu Sách bay phấp phới trong gió. Bên trong thành, những ngọn đuốc được đặt ở những vị trí có trật tự, điều này chỉ có thể xuất hiện ở những vị tướng giàu kinh nghiệm trong việc phòng thủ.

“Lương thực bên trong thành vẫn có thể duy trì được nửa năm,” Trần Thành báo cáo khẽ, “Tướng Châu Sách đã ra lệnh niêm phong kho bạc, cấm giao dịch, và dân chúng đã được sắp xếp vào nội thành để tránh xảy ra hỗn loạn.”

Tôi gật đầu.

Tân Dã, tạm thời thì an toàn.

“Nhưng bên ngoài thành thì không ổn định,” Phùng Tập ôm lấy cánh tay mình, ánh mắt nhìn về phía đồng bằng phía bắc, “Nếu Tào Tháo triển khai đội hình tấn công, năm mươi nghìn binh sĩ của chúng ta sẽ không thể thở nổi.”

“Vì vậy, chúng ta cần phải hỗ trợ lẫn nhau,” Thái Yến nói một cách nặng nề, “Nếu họ tấn công thành, quân đội của chúng ta có thể tấn công vào sườn họ; nếu họ tấn công chúng ta, quân đội của chúng ta có thể rút vào trong thành.”

Khổng Minh lắc chiếc quạt lông vũ nhẹ nhàng, nhưng không nói gì.

Ông ấy đang quan sát địa hình.

“Ở đây,” ông ấy bất ngờ nói, dùng chuôi quạt chỉ về hướng tây nam, “Khu vực này có rừng cây rất um tùm, tầm nhìn ban đêm rất kém.”

“Rất thích hợp để mai phục,” Thái Duyên cười lạnh.

Nhưng Khổng Minh lại lắc đầu.

“Cũng rất thích hợp để đặt bẫy.”

Câu nói này khiến không khí trong lều trại trở nên yên tĩnh trong một lúc.

________________________________________

Sáng sớm ngày thứ ba.

Một dải bụi từ xa bắt đầu bay lên, giống như một con rắn xám đang từ từ trải dài.

Quân Ngụy đã đến.

Họ không tấn công đột ngột, mà mở rộng đội hình một cách trang nghiêm.

Tiền đội chưa hề di chuyển, nhưng đã thể hiện được sự tổ chức rõ ràng.

Tào Nhân đứng ở giữa, vững chắc như núi;

Hạ Hầu Đốn đứng ở bên trái, uy lực như lửa;

Từ Hoàng đứng ở bên phải, đội hình chặt chẽ;

Trương Liêu điều

Tôi biết.

Tất nhiên là tôi biết.

Nhưng điều không thể quên khỏi đầu tôi, chính là—

Những người dân phải rút lui khỏi Giao Châu.

Bức thư máu khi Gan Lin hy sinh trên chiến trường.

Và “cái bẫy vây hãm” mà Tào Tháo đã lập ra lần này—“Cái bẫy của Thái Viễn Triệu.”

“Nếu tôi không vội vàng thì sao?” Tôi bỗng nói lên.

Mọi người đều nhìn về phía tôi.

“Nếu tôi gây cho hắn một vết thương trước, sau đó mới rút lui thì sao?”

Chiếc quạt lông vũ của Khổng Minh dừng lại.

“Chủ công…”

“Tôi biết rủi ro.” Tôi nhìn vào mắt ông ấy, “Nhưng đây là cách duy nhất để buộc Tào Tháo phải xem xét lại những gì hắn đang làm.”

Trong lều trại, im lặng bao trùm.

Thái Dũng đột nhiên quỳ xuống một chân.

“Nếu chủ công đi, tôi sẽ theo chết.”

Lúc đó, tôi không còn chờ đợi sự phản đối nào nữa.

Giờ Tý.

Bầu trời u ám, mây đen như sắt.

Mười ngàn binh sĩ thuộc lực lượng Vệ binh Long uyển ẩn mình rời khỏi doanh trại, mặc giáp kín, lưỡi dao được phết đen, thậm chí cả hơi thở cũng được kiểm soát cẩn thận.

Thái Yến đi đầu, Thái Duyên đứng cuối, còn Thái Dũng bảo vệ hai bên tôi.

Trong gió đêm, có mùi đất ẩm và mùi cỏ.

Càng tiến gần doanh trại Ngụy Quân, cảm giác bất an càng rõ ràng hơn.

Không có lính canh gác.

Không có tín hiệu báo động.

Thậm chí cũng không có tiếng ồn ào như tôi mong đợi.

“Không đúng…” Thái Yến thì thầm.

Tôi vẫn chưa kịp ra lệnh—

Tiếng kèn bỗng nhiên vang lên!

Đó không phải là tiếng kèn hoảng loạn, mà là những tiếng kèn đồng bộ, ngăn nắp.

Ánh lửa bùng lên từ các ngọn đồi xung quanh.

Tên lửa bay ngập trời.

Mặt đất lập tức bốc cháy—cỏ khô, dầu mỡ, tất cả đều đã được chuẩn bị sẵn.

“Chúng ta bị phục kích!” Thái Dũng hét lên.

Phalanx khiên của Ngụy Quân tiến lên từ trong đám lửa, hàng loạt giáo như bức tường, tên bắn liên tục.

Từ Hoàng tấn công từ phía bên phải, động tác nhanh gọn và mãnh liệt;

Trương Liêu dẫn theo kỵ binh, đánh thẳng vào bên sườn quân đội chúng tôi;

Vu Kinh tiến lên từ phía trước, ép chặt con đường rút lui.

Tôi nhìn thấy ngay—

Tào Tháo đang ở phía trước.

Không phải trong lều trại, mà là phía sau đám lửa, đứng trên lưng ngựa, với vẻ mặt bình tĩnh.

“Thái Viễn Triệu.”

Giọng nói của hắn vang lên qua làn lửa, không lớn, nhưng rất rõ ràng.

“Cuối cùng ngươi cũng đến rồi.”

Lúc đó, trái tim tôi như chìm xuống.

Đây không phải là hành động ứng biến tạm thời

Không phải là thất bại, mà là cầm máu.

Chúng ta rút lui không chậm, nhưng vẫn muộn một bước.

Đúng vào lúc quân đội tiến hành cuộc tấn công ban đêm rút lui…

Ngọn lửa thứ hai bùng lên từ hướng doanh trại phía đông của chúng ta.

Tào Tháo đã sớm điều Hạ Hầu Đốn và Tào Nhân dẫn quân đi ngầm, tận dụng lúc quân đội chúng ta không phòng bị để đốt cháy doanh trại.

Lương thực nổ tung, kho tên lửa phát nổ, các lều trại đổ sập hàng loạt.

Đó không phải là sự hỗn loạn, mà là những hành động phá hoại có chủ đích.

“Thưa chủ công! Doanh trại bị phá hủy rồi!” binh sĩ truyền tin hét lên.

Tôi đứng trên đỉnh đồi, nhìn ngắm toàn bộ doanh trại phía đông bị lửa nuốt chửng.

Lúc đó, tôi không cảm thấy tức giận.

Chỉ có một sự tỉnh táo lạnh lùng.

— Tôi đã sai.

— Và Tào Tháo, từ đầu đến cuối, ông ấy đều biết tôi sẽ sai.

Trước khi bình minh.

Chúng ta rút vào thành phố Tân Dã.

Các cánh cổng thành được khóa chặt, ánh lửa bị ngăn lại bên ngoài thành.

Châu Sách đứng trên đỉnh thành, đôi mắt đỏ hoe.

“Thưa chủ công, quân Ngụy Quân không truy đuổi chúng ta.”

Tôi gật đầu.

“Họ đang đợi chúng ta đói.”

Bên trong thành, chỉ có sự yên tĩnh chết chóc.

Mười nghìn binh sĩ tham gia cuộc tấn công ban đêm, có gần năm nghìn người bị thương hoặc thiệt mạng.

Đó không phải là thất bại, nhưng còn tàn khốc hơn cả thất bại.

Tôi ngồi trong bóng tối của tháp thành, không nói gì.

Không lâu sau, Khổng Minh đứng phía sau tôi và thì thầm:

“Thưa chủ công, trong trận chiến này, Tào Tháo thắng vì… ông ấy không vội vàng.”

Tôi nhắm mắt lại.

Mưa ở Tân Dã lại bắt đầu rơi.

Và lần đầu tiên, tôi thực sự hiểu ra:

Người kéo dài thời gian không sợ kẻ thù,

mà sợ chính trái tim mình trở nên hỗn loạn trước.

Bên trong thành phố Tân Dã, mưa rơi rất chậm.

Không giống như cơn mưa lớn, cũng không giống như những cơn mưa xuân, mà là một loại ẩm ướt kéo dài thời gian, khiến người ta không thể phân biệt được liệu là trời đang mưa hay thành phố đang chảy máu.

Ánh lửa đã bị tường thành ngăn cách, nhưng mùi khói vẫn không thể bị che giấu.

Đó là mùi của lương thực, da thuộc, dầu mỡ bị đốt cháy, lan tỏa trong gió, xâm nhập qua khe hở của cổng thành và bám vào cổ họng mỗi người.

Bên trong cổng thành, những người bị thương được đưa xuống từng nhóm một.

Không có tiếng kêu thương, chỉ có những tiếng thở hổn hển nén nặng.

Các bác sĩ của quân đội Ngự Long ngồi xuống đất, cắt bỏ áo giáp, cầm máu, khâu vết thương, những động tác của họ nhanh đến mức như thể đang tranh đấu với cái chết.

Thái

Lớp áo giáp trên người anh ta đã bị nứt ra hai chỗ; máu lẫn với mưa nước chảy dài theo khe hở của áo giáp, nhưng anh ta dường như không hề cảm thấy đau đớn gì cả.

“Tôi đã đánh giá sai rồi.” Anh ta bất ngờ lên tiếng, giọng nói thấp đến mức gần như không thể nghe thấy được.

Không ai trả lời.

Thái Duyên tựa vào bức tường thành và ngồi xuống; phía sau lưng anh ta là những viên gạch lạnh lẽo. Cánh tay trái anh ta được quấn bằng vải thô, máu vẫn đang rỉ ra.

“Đừng trách chủ công.” Anh ta thở dài, ngẩng đầu nhìn về phía bên ngoài thành, nơi tối tăm, “Chúng ta đều chỉ muốn mọi việc diễn ra nhanh hơn mà thôi.”

Những lời này giống như những vật sắt rơi xuống đất, nặng nề và trầm buồn.

Tôi đứng trong bóng tối của tháp canh, nhìn tất cả những điều đó xảy ra, nhưng tôi không đi lại gần hơn.

Không phải vì tôi không muốn, mà là vì tôi không thể.

Bởi vì tôi biết rằng, chỉ cần tôi nói thêm một lời “xin lỗi” nữa,

tinh thần chiến đấu của toàn bộ quân đội này sẽ bị tổn thương nghiêm trọng.

Châu Sách bước đi trên con đường ẩm ướt của thành, chiếc áo choàng của anh ta đẫm nước mưa.

“Chủ công.” Anh ta nói khẽ, “Ngụy Quân đã dựng trại cách đây ba dặm, không có ý định tấn công hay thăm dò gì cả.”

“Tào Tháo đang chờ đợi.” Khổng Minh đáp.

Châu Sách gật đầu: “Và anh ta đang chờ đợi một cách kiên nhẫn.”

Cuối cùng, tôi quay người lại và nhìn về phía xa.

Ánh lửa từ doanh trại của Ngụy Quân, qua làn sương mù, giống như những đôi mắt của những con thú đang đứng yên.

“Họ không vội vàng, bởi vì họ biết rằng...” Tôi nói, giọng nói khàn đặc, “chúng ta mới là những người đang vội vàng.”

Khổng Minh không phủ nhận.

Cùng lúc đó, bên ngoài thành.

Lều lớn của Tào Tháo sáng trưng rực rỡ.

Hơi ẩm bị ngăn lại bên ngoài lều; bếp lửa đang cháy rực.

Trên bản đồ được trải ra bên trong lều, các địa điểm được đánh dấu rõ ràng; ngay cả mọi tuyến đường rút lui của quân đội chúng ta cũng được đánh dấu bằng màu đỏ.

“Cuộc tấn công ban đêm không thành công, nhưng chúng ta vẫn thoát ra ngoài một cách an toàn.” Tào Tháo đặt chiếc cốc rượu xuống, giọng nói bình tĩnh, “Khá tốt.”

Hạ Hầu Đốn lạnh lùng cười khẩy: “Nếu để tôi xin phép truy đuổi, thì đêm nay chúng ta đã có thể đánh chiếm được thành.”

“Anh truy đuổi, còn hắn ta thì phòng thủ.” Tào Tháo nhìn anh ta một cái, “Sau đó thì sao?”

Hạ Hầu Đốn ngập ngừng.

Từ Hoàng cúi chào: “Dù New Ye là một thành phố nhỏ, nhưng

」

Tào Tháo ngước mắt lên.

“Không phải vì thất bại,” Tư Mã Dực nói khẽ, “mà là bởi vì lần đầu tiên ông ta nhận ra rằng—thời gian cũng có thể trả giá.”

Trong lều trại, mọi thứ chợt im lặng.

Rồi Tào Tháo bỗng nhiên cười.

“Nói hay lắm.” Ông đứng dậy, đi đến cửa lều và nhìn ra thành phố Xinye trong mưa, “Ra lệnh cho toàn quân sửa sang doanh trại, không được khiêu khích, không được thách đấu, không được tự ý xung đột.”

“Chúng ta hãy ngồi đây, chờ đợi xem Thái Viễn Triệu sẽ làm gì khi nhà họ của ông ta bị thiêu rụi.”

“Hãy để ông ta tự chảy máu đến chết.”

Đêm ở thành phố Xinye lạnh hơn cả bên ngoài.

Tôi ngồi trong chiếc lều quân sự tạm thời dưới gác thành, áo giáp vẫn còn đeo trên người, ánh đèn mờ ảo.

Trần Thành đứng bên cạnh, tay cầm một cuộn danh sách các binh sĩ bị thương.

Ông lật đi lật lại nhiều lần nhưng vẫn không nói gì.

“Nói đi,” tôi cuối cùng cũng nói.

“Cuộc tấn công ban đêm đã sử dụng mười nghìn người,” giọng ông rất thấp, “ba nghìn bảy trăm người đã hy sinh, một nghìn chín trăm người bị thương nặng, số người bị thương nhẹ… vẫn chưa được kiểm kê.”

Tôi nhắm mắt lại.

Không phải là những con số, mà là những khuôn mặt.

“Lương thực?” tôi hỏi.

“Bốn mươi phần trăm đã bị đốt cháy,” Trần Thành dừng lại một chút, “đạn tên bị tổn thất nghiêm trọng; loại nỏ lớn vẫn còn, nhưng phụ tùng thì không đủ.”

Tôi gật đầu.

“Còn người dân trong thành thì sao?”

“Châu Sách đã tập trung họ vào nội thành và tạm thời ổn định tình hình. Nhưng trên phố xá đã bắt đầu lan truyền những tin đồn…”

Ông không nói tiếp.

Nhưng tôi đã biết chúng là những tin đồn gì.

— Nói rằng tôi đã thua.

— Nói rằng chính sách mới sắp kết thúc.

— Nói rằng thành này không thể được bảo vệ nữa.

“Ra lệnh,” tôi nói.

Trần Thành ngẩng đầu lên.

“Sáng mai, mở cửa thành một lần,” tôi nói, “để người dân được thấy tôi.”

Ông hoảng sợ: “Thưa chủ công, không nên vậy…”

“Nếu họ không thấy tôi, họ chỉ nghe những lời đồn đại mà thôi,” tôi nói bình tĩnh, “Tôi không nói về thắng thua, mà chỉ nói về thời gian.”

Trong lều trại yên lặng.

Khang Minh bỗng nhiên nói: “Thưa chủ công, bước này rất mạo hiểm.”

Tôi nhìn về phía ông.

“Tôi biết,” tôi nói, “nhưng thành này, không thể chỉ dựa vào quân sự để bảo vệ nữa.”

Đêm đã khuya.

Mưa vẫn tiếp tục rơi.

Thành phố Xinye giống như một khối sắt bị đánh liên tục; nó không vỡ, nhưng lại phát