**Đại quân tiến về phía bắc**

Bên ngoài thành Vũ Lăng, cờ bay rợp trời, năm mươi ngàn binh sĩ đã sẵn sàng lên đường. Tôi khoác lên mình bộ áo giáp bạc rồng mới tinh, đeo kiếm dài bên hông, và thanh Ngự Long Kiếm lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Nhìn xuống đội quân tinh nhuệ Ngự Long, đội quân Phi Đương và hạm đội Kim Phong phía dưới, lòng tôi tràn ngập niềm tự hào.

“Báo cáo! Tướng lĩnh Tào Tháo là Hạ Hầu Đốn đã dẫn quân đi về phía nam, đang tiến gần đến Xinye của Lưu Bị!”

“Báo cáo! Chính Tào Tháo đã dẫn đại quân từ thành Ye khởi hành đến thành Wan, uy thế của họ thật là chấn động!”

Tình hình quân sự rất căng thẳng. Tôi nhìn quanh các tướng lĩnh và nói lớn: “Các người ơi, tình hình thế giới đã thay đổi! Khi Tào Tháo tiến về phía nam, Kinh Nam sẽ là nơi đầu tiên bị tấn công. Nếu chúng ta chỉ đứng yên ở Kinh Nam, chắc chắn sẽ bị đánh bại từng bước một. Hôm nay, tôi sẽ dẫn năm mươi ngàn binh sĩ tinh nhuệ tiến về phía bắc, đến Giang Lăng, và quyết tâm so tài với tất cả các anh hùng khắp nơi!”

“Tuyệt vời quá! Cuối cùng cũng đến lượt chúng ta rồi!” Thái Yến cười nói to. “Anh muốn tôi đi đâu, tôi sẽ theo!” Phùng Tập cũng cười đáp lại. “Lần này, chúng ta sẽ cho Tào Tháo và Lưu Biểu biết sức mạnh thực sự của tôi!” Nhìn những người thuộc hạ đầy ý chí chiến đấu này, tôi không khỏi mỉm cười nhẹ… Có binh có tướng, ai dám đối đầu với tôi!

“Chúng tôi sẽ cam kết trung thành đến cùng với chủ nhân!” Năm mươi ngàn binh sĩ cùng hét lên, tiếng vang dội như sấm. Đại quân lập tức lên đường, vượt qua Dòng Sông Dương Tử và tiến vào thành Giang Lăng.

**Gia Cát Lượng đưa ra kế hoạch**

Trong đại sảnh Giang Lăng, tôi ngồi đối diện với Gia Cát Lượng và Trần Thành. “Hai vị quân sư ơi, Hạ Hầu Đốn đã hành động, và đại quân của Tào Tháo cũng sẽ sớm đến đây. Theo các bạn, Lưu Bị có thể giữ được Giang Lăng trong bao lâu?” Tôi hỏi, chỉ vào hai địa danh Xinye và Xiangyang trên bản đồ.

Gia Cát Lượng lắc chiếc quạt lông vũ nhẹ nhàng, ánh mắt ông bình tĩnh: “Nếu chủ nhân chiếm được Giang Lăng, đồng nghĩa với việc chúng ta đã nắm giữ được ‘cổ họng’ của Kinh Nam. Lần này Tào Tháo tiến về phía nam với quyết tâm phải giành được nó. Lưu Bị có quân ít và tướng yếu, Xinye khó có thể được bảo vệ; Lưu Biểu đang ốm nặng, Thái Mao chắc chắn sẽ đầu hàng. Hiện tại, vị trí của chúng ta giống như một con hổ đang ngồi giữa rừng rậm, việc chờ đợi tình hình

Phùng Tập nhíu mày nói: “Rõ ràng Tào Tháo muốn chúng ta đi làm lính đánh trước mặt, để đối đầu với Lưu Bị!” Ngụy Yến cười nói: “Chủ tướng Tào Tháo cũng chỉ là một lãnh chúa địa phương thôi mà!”

Tôi nhận lấy sắc lệnh, chiếc chuôi bằng vàng trở nên nặng trĩu trong tay tôi. Tôi cười lạnh, nhìn người sứ giả và nói: “Người sứ giả đã vất vả rồi. Xin hãy báo lại cho Thủ tướng Tào biết rằng, với tư cách là quan lại của triều đình Hán, tôi sẽ luôn phục vụ đất nước. Về việc xuất quân, quân đội chúng tôi đã đi xa và cần thời gian nghỉ ngơi. Hơn nữa, quân đội Kinh Nam hiện đang thiếu binh sĩ và lương thực. Nếu Thủ tướng có thể hỗ trợ tôi, thì sau này tôi sẽ dẫn quân đội đến ‘gặp gỡ’ đại quân của triều đình.” Người sứ giả đáp: “Tôi sẽ ngay lập tức trở về triều đình báo cáo với Thủ tướng, và mọi quyết định sẽ do ông ấy đưa ra. Mong rằng Hoàng tử Vũ Lăng sẽ không quên công lao mà Thủ tướng đã giúp đỡ.”

Sau khi người sứ giả rời đi, tôi vứt sắc lệnh xuống bàn, ánh mắt lạnh lùng. “Về mặt danh nghĩa thì tôi là Thái thú Kinh Nam, nhưng thực chất họ muốn tôi và Lưu Bị đối đầu với nhau cho đến khi cả hai đều bị tiêu diệt. Chiêu trò của Tào Tháo thật là độc ác.”

Lời thề tại Giang Lăng

Đêm hôm đó, tôi đứng trên đỉnh thành Giang Lăng, nhìn về phía bắc nơi những ngọn lửa báo hiệu chiến tranh đang bùng cháy. Tôi biết rằng trận chiến tại Bác Vọng Phố sắp bắt đầu, và đại quân của Tào Tháo cũng đã sẵn sàng xuất phát. “Trong trận Bác Vọng Phố, mặc dù Lưu Bị đã thắng, nhưng đại quân Tào Tháo tiến về phía nam khiến Lưu Bị buộc phải rút lui về Giang Hạ. Lúc đó, trận Chi Bích sẽ diễn ra… Không biết liệu sự hiện diện của tôi có làm thay đổi lịch sử hay không?”

“Quân sư, ông nghĩ tôi nên đi cứu Lưu Bị, hay nên tận dụng cơ hội này để chiếm lấy Xương Dương?” Tôi hỏi nhẹ. Gia Cát Lượng đứng bên cạnh tôi, mỉm cười và nói: “Chủ tướng đã có suy nghĩ riêng rồi, cần gì phải hỏi tôi? Danh hiệu Thái thú Kinh Nam này, chúng ta đã nhận lấy; còn về quân đội, chúng ta sẽ cung cấp. Nhưng ai sẽ là đối thủ, và chúng ta sẽ chiến đấu như thế nào, thì hoàn toàn do chủ tướng quyết định!”

Tôi nắm chặt Ngự Long Kiếm, nhìn về phía bắc tăm tối, lòng tràn đầy khí thế chiến đấu mãnh liệt: “Tào Mạnh Đức, nếu ngươi muốn chơi trò này, thì tôi, Thái Kính Đức, sẽ cùng ngươi chơi một