Kinh Nam bước vào mùa hè, không khí nóng ẩm và oi bức áp đảo tất cả mọi người.

Sương mù trên mặt sông vẫn chưa tan biến, ba vạn binh sĩ đứng yên bên bờ, ngọn lửa trong doanh trại được dập nhỏ, những con ngựa chiến không hề phát ra tiếng kêu. Đây không phải là cuộc xuất quân để khoe khoang sức mạnh, mà là một hành trình phải thực hiện vì thời gian đã buộc họ phải hành động.

Ngô Nguyên đứng trước lều chỉ huy, tay cầm một chồng thư từ.

Giấy đã ngả vàng, phong dán đã nứt ra, một số thậm chí còn bị ướt nước hoặc bám bẩn, chữ viết lệch lạc, nhưng mỗi lá thư đều mang trong mình một trọng lượng nặng nề.

“Đây không phải là thông tin quân sự.”

“Đây là những lời cầu xin sinh mạng.”

Anh mở lá thư đầu tiên, ánh đèn trong lều le lói.

— Thư của người dân huyện Phan Vũ:

“Khi chính sách cũ của ông Cái còn hiệu lực, giá muối không tăng, lương thực được phân phát đều đặn, các quan lại không dám đột nhập vào nhà dân vào ban đêm. Bây giờ khi quân Ngô đến, luật pháp chỉ còn tồn tại trên giấy, nhưng con người thì không còn tuân theo những luật đó nữa. Chúng tôi mong rằng gia đình ông Cái sẽ trở lại tiếp quản chính quyền.”

Không ai trong lều lên tiếng.

Lá thư thứ hai đến từ huyện Hợp Bảo.

— “Năm xưa, khi Giao Châu thực hiện cải cách hệ thống hộ khẩu, những người đàn ông khỏe mạnh không còn bị bắt đi làm công việc lao động một cách bừa bãi nữa. Bây giờ, khi luật cũ được tái thiết lập, cha con bị tách rời nhau, người dân không biết nên cúi đầu xin lỗi với ai.”

Lá thư thứ ba đến từ quận Cửu Chân.

— “Vào ngày tướng Gan Linh hy sinh trên chiến trường, ông ấy đã bảo vệ cả làng chúng tôi và giúp chúng tôi rút lui về phía nam. Bây giờ, tên ông ấy bị cấm, người dân thậm chí không được phép khóc thương. Nếu không trả thù được, Giao Châu sẽ không còn có cái gọi là công lý nữa.”

Ngô Nguyên từ từ đặt những lá thư xuống.

“Họ vẫn nhớ.”

“Họ vẫn nhớ những gì gia đình ông Cái đã làm.”

Bên ngoài lều, tiếng bước chân vang lên.

Ngô Tuấn bước vào lều, áo giáp đen vẫn còn đeo trên người, khuôn mặt không hề biểu hiện cảm xúc gì. Anh đã đọc qua những lá thư này từ trước, nhưng lúc này anh vẫn thì thầm:

“Không chỉ một quận, mà là cả một dải đất.”

“Phan Vũ, Dục Lâm, Hợp Bảo, Cửu Chân, Nhật Nam.”

“Mỗi lá thư đều đặt ra cùng một câu hỏi —”

Anh ngước mặt nhìn Ngô Nguyên.

“Chúng ta sẽ trở lại vào lúc nào?”

Trong lều im lặng một lúc lâu.

“Không phải là ‘trở lại’,” Ngô Nguyên sửa lại, “mà là ‘phản hồi’.”

Anh quay người

Tiếng kèn vang lên từ xa.

Ba mươi nghìn binh sĩ được chia làm ba đội, tiến về phía nam theo dòng sông Xiang và con đường Cang Vũ, qua các trạm kiểm soát cũ ở miền nam Lĩnh Nham.

Ở phía trước cùng, năm nghìn lính tiên phong do Ngụy Yến chỉ huy đã vượt qua ranh giới của Kinh Nam.

Giao Châu cuối cùng cũng nhận được thư hồi âm.

Quân đội trở về Phan Duyệt.

Bên ngoài thành Phan Duyệt, những lá cờ trắng được dựng lên trước tiên.

Đó không phải là cờ quân đội, mà là loại cờ cổ xưa –

Loại cờ từng được gia tộc Tài sử dụng khi cai trị Giao Châu để biểu thị việc “miễn thuế” hay “miễn lao động”.

Ngô quân trên đỉnh thành không hiểu ý nghĩa của những lá cờ này.

Nhưng người dân bên dưới thành thì nhận ra ngay lập tức.

Ngụy Yến dừng ngựa lại ở ngã tư đường, không cho binh sĩ xếp hàng, mà chỉ yêu cầu một nửa số họ tháo giáp và cất vũ khí xuống đất.

“Tin thông báo cho người dân trong thành,” ông nói lớn,

“Ngụy Yến, tiên phong của gia tộc Tài, đến đây không hề muốn lấy lương thực hay tuyển mộ binh sĩ, cũng không xâm nhập vào thành.”

Khi tin này lan truyền, đám đông bắt đầu xôn xao.

Người đầu tiên bước ra khỏi cổng thành là một người già.

Ông run rẩy, cầm trên tay một bức thư đã được viết sẵn nhưng không biết nơi nào để gửi.

“Các ngài… có phải là người của gia tộc Tài không?”

Ngụy Yến xuống ngựa, quỳ gối xuống đất.

“Vâng.”

Người già lập tức quỳ xuống và khóc nức nở.

Vào khoảnh khắc đó, cổng thành Phan Duyệt chưa hề bị xâm phạm…

Nhưng nó đã thực sự bị mất đi.

Cùng ngày, tin tức từ Hợp Bảo đến:

Những con tàu của Ngô quân mang theo lương thực bị người dân từ chối cho đậu, và lý do duy nhất là:

“Gia tộc Tài đã trở lại.”

Bên ngoài quận Cửu Chân, vào ban đêm, có người lén lút dựng một tấm bia trên con đường chính:

——“Tướng Gan Linh đã bảo vệ dân chúng đến cùng, ân huệ này sẽ không bao giờ được quên.”

Tấm bia chưa kịp được dựng hoàn chỉnh, nhưng tin tức đã lan truyền khắp các quận huyện.

Khi Ngô Nguyên nhận được báo cáo, ông chỉ nói một câu:

“Không cần thúc giục Ngụy Yến nữa.”

“Anh ấy đã đi trước tất cả mọi người rồi.”

Ngô Tuấn đứng trước bản đồ, nhìn những địa danh được đánh dấu bằng những chấm đỏ.

“Cha ơi,” anh thì thầm, “Giao Châu không phải là do chúng ta giành lại được…”

“Mà là do chính người dân ở đó tự quyết định trở về với chúng ta.”

Xa xôi tại Kiến Nghiệp, Tôn Quân vẫn chưa nhận được báo cáo quân sự đầy đủ.

Nhưng quyết định của Giao Châu đã được đưa ra rồi.

Trận chiến này v

Quân đội của Ngụy Yến không tiến vào thành phố, mà chỉ dựng trại cách ngoài thành ba dặm. Xung quanh trại không có hàng rào ngăn chặn, không có lan can cao, thậm chí còn cho binh sĩ lần lượt vào làng để ở nhờ – không phải bằng cách tịch thu, mà bằng việc trả giấy ghi công hay phiếu lương thực.

Đó là chế độ cũ của Giao Châu.

Một trong những chế độ được để lại sau cuộc cải cách của họ Cái.

Những phiếu này có thể được đổi tại ba quận Phan Vũ, Dục Lâm và Hợp Bảo, mà không bị giảm giá hay trì hoãn.

Người dân chỉ cần nhìn thấy con dấu nhỏ in dòng chữ “Kinh Nhật thông hành” là hiểu ngay:

– Đây không phải là quân giả hay bọn cướp lang thang.

– Đây là chính quyền từng “tính toán rõ ràng, giao dịch minh bạch”.

Bên trong thành phố, một viên chức trẻ đã lén lút lấy ra các hồ sơ cũ.

Đó là những sổ sách được họ Cái sử dụng khi thực hiện cuộc cải cách hộ khẩu tại Giao Châu, ghi chép rõ số người trong mỗi gia đình, số mẫu ruộng đất họ sở hữu, và những tháng nào họ được miễn trừ khỏi nghĩa vụ lao động.

Anh ta nhớ rằng năm đó, cha mình lần đầu tiên không phải thức dậy vào nửa đêm để đi xây dựng thành phố.

Vào đêm hôm đó, viên chức đó đã đưa cho anh ta chiếc chìa khóa.

Không phải chìa khóa cổng thành.

Mà là sổ sách kho bạc.

“Chúng tôi không dám nổi loạn công khai,” anh ta quỳ ngoài thành và nói với Ngụy Yến, “nhưng việc lương thực ở đâu, thuế được tính như thế nào, người dân Giao Châu tự họ biết rõ.”

Ngụy Yến không nhận lấy sổ sách đó.

“Hãy để bạn tự giữ nó.”

“Khi tướng Ngô Nguyên đến, bạn hãy tự tay giao nó.”

Sáng hôm sau, trên tường thành Phan Vũ, lần đầu tiên xuất hiện những khoảng trống do binh sĩ Ngô quân thay phiên gác.

Không phải là họ bỏ trốn.

Mà là có người cúi đầu và nói:

“Nhà tôi ở ngoài thành.”

Cùng lúc đó, tại Hợp Bảo, Dục Lâm và Cửu Chân, những việc tương tự cũng bắt đầu xảy ra.

Không phải là bạo loạn.

Không phải là nổi loạn.

Mà là – từ chối hợp tác.

Không ai đáp ứng lệnh thu thuế.

Không ai đến thực hiện nghĩa vụ lao động.

Các sắc lệnh của chính quyền được treo lên ba ngày, không ai xé bỏ chúng, nhưng cũng không ai thực hiện.

Bù Trì cuối cùng cũng nhận ra có điều gì đó không ổn.

Ông ra lệnh điều tra kỹ lưỡng, nhưng phát hiện ra rằng mỗi gia đình đều có thể cung cấp những giấy tờ cũ – bảng giá muối, danh sách thời gian thực hiện nghĩa vụ, lệnh miễn trừ khỏi nghĩa vụ.

Tất cả đều là thứ còn sót lại từ thời đại của họ Cái.

Những tờ giấy đó lẽ ra đã hết hiệu lực từ lâu.

Nhưng người dân đã cất giữ chúng suốt ba năm.

Giống như đang