Sáng hôm sau, tiếng trống vang ba lần tại thành phố Vũ Lăng; trong đại sảnh của phủ thú, quan lại văn võ đã ngồi đầy cả. Cha tôi, Phùng Tập, mặc bộ áo quan, ngồi ở vị trí trung tâm; mái tóc bạc của ông nhiều hơn so với hai năm trước, nhưng vẫn toát lên vẻ oai nghiêm như núi non. Hai bên ông là:

– Các quan già trong gia tộc như Thái Hưu, Châu Sách, Thái Duyên, Thái Nhượng;

– Các anh em dưới trướng tôi: Thái Hưu, Châu Sách, Thái Duyên, Thái Nhượng, đều mặc giáp và đứng đó;

– Quân sư Trần Thành, vừa vẫy quạt vừa cười, vẻ mặt điềm tĩnh;

– Hầu Khaiv và Thái Duyên, những người mới gia nhập phe chúng tôi, cũng có mặt ở đó. Tôi đứng sang một bên trước, rồi bước lên một bước, cúi đầu nói: “Cha ơi, mọi người! Con có một đề xuất – nếu Kinh Nam muốn thực sự đứng vững được, không thể chỉ dựa vào vũ lực, mà còn cần phải cải cách!” Ngay khi những lời này vang lên, đại sảnh chìm vào im lặng.

Ba kế hoạch gây chấn động

Tôi ngẩng đầu lên, giọng nói vang như tiếng sắt: “Khi con ở Lĩnh Lăng, con đã đưa ra ba kế hoạch:

Thứ nhất là phân đất – giảm bớt quyền lực của các gia tộc lớn, trả đất cho dân chúng, để mọi người đều có thể canh tác!

Thứ hai là lập kho lương thực công cộng – thu gom lúa gạo của nhà nước, sử dụng khi xảy ra thiên tai, để dân chúng có nơi dựa vào!

Thứ ba là tổ chức kỳ thi tuyển chọn nhân tài – dựa vào kiến thức văn học, võ thuật và kỹ năng, không kể đến xuất thân, chỉ cần tài năng là được sử dụng!”

Giọng nói của tôi vang như sấm, làm rung chuyển cả đại sảnh. Thái Hưu bỗng nhiên đứng dậy, la lên: “Cháu trai! Những kế hoạch này sẽ chống lại các gia tộc lớn! Các gia tộc ở Kinh Nam có mối liên kết chặt chẽ với nhau; nếu cắt đứt chúng một cách đột ngột, họ sẽ nổi dậy chống lại chúng ta!” Tôi cười lạnh, bước lên một bước nữa, giọng nói của tôi vang lên trên tiếng ồn ào của mọi người: “Các gia tộc đã áp bức dân chúng suốt hàng trăm năm; hôm nay, chúng phải bị loại bỏ! Nếu dân chúng ủng hộ gia tộc Châu Tập, tại sao lại sợ các gia tộc khác? Khi lòng dân chúng thuộc về chúng ta, các gia tộc chỉ là những cái vỏ rỗng mà thôi!” Thái Nhượng vỗ bàn dậy, giọng nói như tiếng trống chiến: “Lời nói của anh trai rất đúng! Ai giành được lòng dân chúng, người đó sẽ giành được cả thiên hạ!”

Châu Sách nói một cách nghiêm túc: “Nếu những kế hoạch này được thực hiện, nền tảng của đất nước sẽ trở nên vững chắc!” Thái Hư

Mẹ tôi, bà Dương thị, đã sẵn sàng súp thuốc từ sớm, ánh mắt đầy lo lắng. Vừa mới ngồi xuống, cha tôi bỗng nhiên ho dữ dội, và khăn trắng trên ngực ông lại đẫm máu! Tôi giật mình, vội vàng tiến lên: “Cha ơi!” Mẹ tôi nhìn tôi với đôi mắt đỏ hoe, nghẹn ngào nói: “Suốt hai năm qua, cha đã vất vả làm việc không ngừng nghỉ, cũng luôn cố gắng vì lợi ích của dân chúng, cơ thể cha đã quá mệt mỏi rồi. Hôm qua, vì niềm vui quá lớn, cha đã cố gắng kìm nén, nhưng bây giờ, cha không thể chịu đựng được nữa.” Nhưng cha tôi vẫn lắc đầu, ánh mắt vẫn kiên định như thép: “Yuánzhāo, đừng nói nhiều nữa! Gia đình Chái có được ngày hôm nay, tất cả đều nhờ vào sự cố gắng không ngừng nghỉ của chúng ta. Nhưng… tuổi tác của ta đã cao, bệnh tật cũng đang theo đuổi. Tương lai của Kinh Nam, cuối cùng vẫn phải dựa vào con!” Tôi quỳ gối xuống, cúi đầu thật sâu, giọng nói vang dội như tiếng đại bàng: “Cha yên tâm đi! Con sẽ không làm thất vọng gia đình Chái, cũng sẽ không làm thất vọng người dân Kinh Nam!” Cha tôi nhìn tôi, trong ánh mắt ông vừa có vẻ mệt mỏi, vừa có ngọn lửa mãnh liệt: “Tốt! Tốt! Gia đình Chái của chúng ta, cuối cùng cũng có người kế thừa rồi!”

Đồng lòng bảo vệ

Đêm đó, tôi đứng một mình trên tháp thành, nhìn xuống khắp các ánh đèn trong thành phố, lòng trở nên nặng nề. Bỗng nhiên, tôi cảm thấy có ai đó đặt chiếc áo choàng lên vai mình, vợ tôi mới cưới nhẹ nhàng nói: “Yuánzhāo, đừng một mình gánh vác mọi thứ. Con có em, có gia đình, có anh em.” Tôi nắm chặt tay cô ấy, trả lời một cách kiên định: “Em là vợ của anh, em sẽ đồng lòng cùng anh; có em bên cạnh, anh không sợ hãi gì cả!” Đôi mắt cô ấy đẫm lệ, nhưng nụ cười vẫn rạng rỡ: “Anh bảo vệ người dân, em sẽ bảo vệ anh.” Lúc này, năm người anh em, Hầu Khaiv, Thái Duyên và Trần Thành đều đã đến. Thái Yến cười ha hả nói: “Anh trai, đừng lo lắng nữa! Có chúng tôi ở đây, ai dám xâm phạm một sợi rêu nào của Kinh Nam!”

Phùng Tập nắm chặt nắm tay, giọng nói vang dội như chuông đồng: “Chị dâu nói sẽ cùng anh bảo vệ gia đình, tôi cũng vậy!” Trần Thành lắc chiếc quạt lông nhẹ nhàng, nói với giọng đầy ý nghĩa: “Thiếu chủ, con đường cải cách cần sự kiên nhẫn và quyết tâm. Nhưng một khi bước chân này được thực hiện, Kinh Nam chắc chắn sẽ thay đổi