Vào đầu mùa đông, ở Xiangyang, sương rất dày đặc. Bóng các con thuyền trên mặt sông mờ ảo. Trên các tầng lầu thành, tiếng gió vang rất nhẹ nhàng. Khi tôi đang xem báo cáo quân sự trong phòng họp chính trị, Kha Chí vội vàng bước vào.

“Cháu trai.”

“Có tin khẩn từ Giang Đông.”

Tôi ngẩng đầu lên.

“Ai đến?”

“Gia Cát Kinh.”

Không gian trong phòng lập tức trở nên yên tĩnh. Anh trai của Gia Cát Lượng… Sứ giả của Tôn Quân… Hai danh tính này xuất hiện cùng lúc… Chắc chắn có chuyện gì đó nghiêm trọng xảy ra rồi.

Khi Gia Cát Kinh bước vào, trên người anh ta đầy bụi bặm. Anh ta không điều tra hay chào hỏi gì thêm, chỉ cúi chào và nói:

“Hầu tước Ngô đang kêu gọi tiếp viện.”

Bốn từ đó được nói ra… Mọi người trong phòng đều hiểu ngay ý nghĩa của nó… Cuộc chiến đã bắt đầu.

Tôi không trả lời ngay lập tức, mà chỉ hỏi:

“Ngụy Quân đang ở đâu?”

Gia Cát Kinh trả lời:

“Từ Hoàng và Vũ Tấn đã đến Thọ Xuân. Tào Tháo đang dẫn 100.000 binh lính tiến về phía nam. Tạng Bá cũng đã hành động. Trương Liêu ở Hợp Phì đang chuẩn bị quân đội.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp:

“Rutuxu đang gặp nguy cơ.”

Bầu không khí trong phòng trở nên nặng nề. Đây không phải là một cuộc chiến nhỏ… Đây là một trận chiến lớn ở miền Nam.

Tôi hỏi:

“Tôn Quân muốn gì?”

Gia Cát Kinh trả lời:

“Xin Vua Hán Xiang xuất quân… Để chặn đứng Ngụy Quân… Hoặc ít nhất hỗ trợ Giang Đông.”

Mã Siêu cười lạnh:

“Trước đây họ còn tấn công Giang Lăng bất ngờ…”

Thái Nhượng cũng thì thầm:

“Bây giờ lại kêu gọi tiếp viện ư?”

Gia Cát Kinh không biện hộ gì cả. Anh ta chỉ nói:

“Nếu Giang Đông bị mất…”

“Bước tiếp theo của Ngụy Quân… Chính là Xiangyang.”

Mọi người trong phòng đều biết rằng điều này là sự thật.

Tôi yêu cầu Gia Cát Kinh rời đi trước, sau đó triệu tập cuộc họp quân sự.

Trong phòng họp chính trị, Trần Thành, Gia Cát Lượng, Châu Sách, Thái Nhượng, Mã Siêu, Lưu Hướng… tất cả đều có mặt. Tôi bắt đầu nói:

“Tôn Quân đang kêu gọi tiếp viện… Các bạn nghĩ sao?”

Sau một khoảng lặng, Trần Thành là người đầu tiên lên tiếng.

Trần Thành đứng dậy. Giọng nói của ông vững vàng:

“Chủ công.”

“Không cần tiếp viện.”

Cả phòng trở nên yên tĩnh.

Mã Siêu nhíu mày:

“Tại sao?”

Trần Thành nói:

“Tôn Quân… Hắn đã từng tấn công Giang Lăng, cũng từng xâm lược Giao Châu. Người này không thể tin được.”

Ông đi đến bản đồ, chỉ vào dòng sông Dương Tử:

“Nếu Ngụy Quân và Ngô Quân đối đầu với nhau, cả hai đều sẽ thất bại. Lúc đó, chủ công chỉ cần ngồi nhìn mà thôi.”

Ông nhìn về phía tôi:

“Đó là lựa chọn tốt nhất.”

Thái Nhượng gật đầu:

“Đúng vậy. Hãy để họ đánh nhau.”

Mã Siêu cũng cười:

“Tôi đồng ý.”

Trần Thành tiếp tục nói:

“Nếu chủ công xuất quân, chỉ có thể giúp Tôn Quân chống đỡ mà thôi. Nếu Giang Đông giữ được, công lao thuộc về Tôn Quân; còn nếu không giữ được, chúng ta sẽ lãng phí binh lực một cách vô ích.”

Phòng trở nên im lặng. Đây là một phân tích khách quan và rất thực tế.

Lúc này, Gia Cát Lượng nhẹ nhàng lắc chiếc quạt lông vũ của mình, đứng dậy và nói:

“Tôi không đồng ý.”

Mọi người trong phòng đều nhìn về phía ông.

Gia Cát Lượng nói:

“Chúng ta cần tiếp viện.”

Mã Siêu ngạc nhiên:

“Tại sao?”

Gia Cát Lượng giải thích:

“Bởi vì chúng ta không thể để Tào Tháo thắng.”

Ông đi đến bản đồ, chỉ vào khu vực Rú Sư Khẩu:

“Nếu Ngụy Quân đánh bại Giang Đông, con sông Dương Tử sẽ bị mở ra. Bước tiếp theo của họ sẽ là tấn công Kinh Châu.”

Phòng lại yên lặng. Đây là một góc nhìn hoàn toàn khác.

Gia Cát Lượng tiếp tục nói:

“Hiện nay, chủ công đang mạnh mẽ, bởi vì sự cân bằng giữa ba nước. Nhưng nếu chỉ còn lại Ngụy Quân và Ngô Quân, đó sẽ là một cuộc chiến tranh toàn diện.”

Lưu Hướng gật đầu.

“Đúng vậy.”

Châu Sách thì nói khẽ: “Như vậy sẽ rất lớn…”

Gia Cát Lượng nói:

“Vì vậy… Giang Đông không được để mất.”

“Nhưng cũng không được quá mạnh.”

Ông mỉm cười và tiếp tục: “Cần phải viện trợ… nhưng không được cứu giúp họ quá sớm.”

Mọi người đều ngạc nhiên.

Mã Siêu hỏi: “Ý ông là gì?”

Gia Cát Lượng đáp: “Hãy kéo dài cuộc chiến… để Ngụy Quân bị mắc kẹt tại Giang Đông… để Tôn Quân có thời gian chống đỡ… nhưng không được để ông ta thắng quá nhanh.”

Không gian trong phòng trở nên yên tĩnh. Đây là một chiến thuật khác biệt…

Bầu không khí trong phòng họp trở nên căng thẳng.

Trần Thành nói: “Nếu viện trợ… thì lực lượng của chủ công sẽ bị phân tán.”

Gia Cát Lượng đáp: “Nếu không viện trợ… thì Ngụy Quân sẽ thắng.”

Trần Thành lại nói: “Ngụy Quân cũng sẽ bị thiệt hại.”

Gia Cát Lượng: “Nhưng họ sẽ trở nên mạnh mẽ hơn.”

Trần Thành: “Tôn Quân càng không thể tin được nữa.”

Gia Cát Lượng: “Nhưng ông ta chính là tấm khiên bảo vệ chúng ta.”

Giọng điệu của hai người đều rất bình thản… nhưng lại như hai lưỡi dao sắc bén.

Mã Siêu đứng dậy và nói: “Tôi muốn chiến đấu!”

Thái Nhượng lại nói: “Tôi thì muốn không viện trợ.”

Châu Sách im lặng… Lưu Hướng cũng im lặng. Lần đầu tiên, trong phòng họp này xuất hiện sự bất đồng rõ ràng đến thế.

Tôi không hề nói gì… chỉ đơn giản là nhìn vào bản đồ: Dương Tử… Thọ Xuân… Nhuy Tú Khẩu… Kiến Nghiệp… Tương Dương… Đây không phải là một trận chiến… mà là tương lai của chúng ta.

Cuối cùng, tôi đứng dậy.

“Hãy thảo luận lại.”

Trong phòng họp, mọi người im lặng.

Tôi nhìn quanh các vị.

“Tối nay…”

“Mỗi người hãy suy nghĩ kỹ.”

“Ngày mai…”

“Sẽ quyết định.”

Mọi người cúi chào và rời khỏi phòng họp.

Cuộc họp quân sự kết thúc.

Đêm đã khuya.

Ngoài thành Xương Dương, dòng sông chảy trôi êm đềm.

Tôi đứng trên tầng tháp thành.

Gió thổi qua… rất lạnh.

Tôn Thượng Hương bước đến bên cạnh tôi.

“Giang Đông đang cầu viện à?”

Tôi gật đầu.

Cô ấy hỏi: “Anh sẽ giúp họ chứ?”

Tôi không trả lời.

Bởi vì tôi vẫn đang suy nghĩ.

Trần Thành… Gia Cát Lượng…

Hai con đường… Hai tương lai khác nhau.

Một là để kẻ thù tự gây hại cho nhau.

Một là duy trì sự cân bằng.

Và tôi biết rằng…

Quyết định này…

sẽ thay đổi cả thế giới.

Phía xa… ở phía nam bầu trời…

dường như có tiếng sấm.

Những đám mây chiến tranh đã bắt đầu hình thành.

Còn Xương Dương… vẫn đang chờ đợi.

Buổi sáng ở Xương Dương lạnh hơn mọi khi.

Sương mù trên tầng tháp thành vẫn chưa tan đi.

Nhưng phòng họp chính trị đã mở cửa.

Cuộc họp quân sự hôm qua chưa đạt được kết quả; mọi người đều biết rằng…

Hôm nay, phải quyết định cho xong.

Mọi người vừa bước vào phòng họp thì Kha Chí bỗng nhiên bước nhanh vào.

“Anh trai…”

“Sứ giả của nước Ngụy…”

Mọi người trong phòng đều ngạc nhiên.

“Ai vậy?”

“Là sứ giả từ Hứa Xương đến.”

Tôi cười.

“Mời vào.”

Không lâu sau, một vị quan trung niên bước vào phòng họp.

Ông ấy ăn mặc chỉnh tề, vẻ mặt điềm tĩnh.

Ông ta cúi chào và nói:

“Sứ giả của nước Ngụy, xin kính báo Vua Hán Xương Dương.”

Tôi không hỏi tên ông ta.

Bởi vì tôi đã đoán ra mục đích của cuộc viếng thăm này.

Tôi nói:

“Nói đi.”

Ông ta trực tiếp nói:

“Thủ tướng có lời muốn nói với Vua Hán Xương Dương.”

」「

Khắp căn phòng bỗng chốc trở nên yên tĩnh.

Sứ giả tiếp tục nói:

“Khi Ngụy Quân đánh bại được Tôn Quân, thì thiên hạ có thể được chia làm hai.”

Câu nói đó.

Nghe rất bình thường.

Nhưng lại vô cùng nặng nề.

Chia thiên hạ làm hai.

Ngụy và Thái Nhượng.

Không còn sự tồn tại của Giang Đông nữa.

Tôi nhìn anh ta.

Không nhịn được mà cười một tiếng.

Tiếng cười không lớn lắm.

Nhưng tất cả mọi người trong phòng đều nghe thấy.

Sứ giả cau mày:

“Hán Xương Vương tại sao lại cười?”

Tôi nói:

“Anh hãy quay về báo cho Tào Tháo biết.”

“Thiên hạ này.”

“Không phải ông ta muốn chia làm hai thì có thể chia ngay được.”

Sứ giả im lặng.

Tôi giơ tay:

“Đưa khách ra ngoài.”

Anh ta vẫn muốn nói gì đó.

Nhưng đã bị mời ra khỏi phòng.

Sau khi sứ giả đi, không khí trong phòng chính trị bỗng trở nên phức tạp.

Mã Siêu cười lạnh:

“Tào Tháo thật dám nói ra điều đó.”

Thái Nhượng nói giọng trầm:

“Ông ta muốn tiêu diệt Ngô trước, sau đó mới đè bẹp chúng ta.”

Châu Sách thì thầm:

“Nếu thực sự như vậy, tình hình sẽ càng nguy hiểm.”

Tôi không nói gì.

Chỉ nói:

“Tiếp tục cuộc thảo luận hôm qua.”

Khắp căn phòng lại yên tĩnh.

Mọi người đều biết.

Bây giờ không còn chỉ là vấn đề liệu có nên viện trợ hay không nữa.

Mà là ——

Làm thế nào để hành động.

Trần Thành đứng dậy.

Ban đầu ông ấy vẫn ủng hộ quyết định không viện trợ.

Nhưng lần này,

giọng nói của ông ấy có chút khác biệt.

“Chủ công.”

“Hôm qua, thần đã nói không nên viện trợ.”

“Hôm nay ——”

Ông ấy dừng lại một chút.

“Thần thay đổi ý kiến.”

Khắp căn phòng bỗng xôn xao.

Mã Siêu cau mày:

“Thay đổi như thế nào?”

Trần Thành nói:

“Viện trợ.”

Mã Siêu cười:

“Hôm qua ông không phải là ——“

Trần Thành giơ tay lên:

“Viện trợ.”

“Nhưng không phải thực sự viện trợ.”

Khắp căn phòng lại im lặng.

Lúc này…

Gia Cát Lượng từ từ đứng dậy, vẫy chiếc quạt lông nhẹ nhàng và nói:

“Thần cùng với tướng sư Trần Thành có chung suy nghĩ.”

Câu nói này khiến mọi người đều sững sờ, bởi hôm qua hai người còn có quan điểm hoàn toàn trái ngược nhau.

Gia Cát Lượng tiến đến bản đồ, chỉ vào dòng sông Dương Tử và nói:

“Tôn Quân đã kêu gọi viện trợ. Chúng ta sẽ đồng ý, nhưng cần có điều kiện.”

Tôi hỏi: “Điều kiện là gì?”

Gia Cát Lượng trả lời:

“Ngũ cốc, thuyền buồm, người dân… Và còn nữa…” Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Các cảng thương mại.”

Không khí trong phòng bỗng trở nên căng thẳng. Đây không phải là việc viện trợ, mà là một cuộc giao dịch.

Tôi hỏi tiếp: “Vậy sau đó?”

Trần Thành bước đến một phía khác, chỉ về hướng tây và nói: “Hán Trung.”

Mọi người im lặng trong chốc lát. Ánh mắt Mã Siêu sáng lên, Thái Nhượng cũng ngẩng đầu lên.

Gia Cát Lượng nói:

“Quân đội Ngụy sẽ di chuyển về phía nam, tấn công các thành trì như Thọ Xuân, Nhụ Tú Khẩu… Khi đó, Hán Trung sẽ trở nên trống rỗng.” Anh ta nhìn tôi và tiếp tục: “Lúc này, chúng ta sẽ chiếm giữ nó.”

Trần Thành nói:

“Nếu chủ công quyết định viện trợ cho Giang Đông, Tào Tháo chắc chắn sẽ phòng thủ.”

Gia Cát Lượng đáp:

“Nhưng nếu chủ công chỉ hỗ trợ về mặt tinh thần mà không điều động lực lượng chính, Tào Tháo sẽ nghĩ rằng chúng ta chỉ đang gây rối để che đậy ý đồ thực sự của mình.”

Trần Thành bổ sung:

“Còn lực lượng chính thực sự… sẽ tiến vào Hán Trung.”

Cả hai người đồng loạt nói: “Đúng vậy.”

Mọi người trong phòng đều hiểu rằng đây là một chiến thuật: “Dùng chiêu này để đánh lạc hướng đối phương.”

Mã Siêu là người đầu tiên đứng dậy:

“Thần xin đi!” Ánh mắt anh ta rực lên. “Thần rất am hiểu về Hán Trung.”

Thái Nhượng cũng nói: “Kế hoạch này hoàn toàn khả thi.”

Châu Sách suy ngẫm sâu sắc.

“Nếu thành công…”

“Cánh cửa phía bắc của khu vực Thục sẽ mở ra.”

Lưu Hướng thì thầm:

“Và hơn nữa…”

“Lương thực ở Hán Trung…”

Mọi người trong phòng đều hiểu ngay ý nghĩa của điều này.

Đây không chỉ là vấn đề quân sự…

Mà còn là vấn đề kinh tế nữa.

Tôi hỏi:

“Tôn Quân có đồng ý không?”

Gia Cát Lượng cười:

“Sẽ đồng ý.”

“Bởi vì ông ta sợ.”

Trần Thành nói:

“Hơn nữa, nhà chủ không cần các thành trì ở Giang Đông…”

“Chỉ cần nguồn tiếp tế thôi.”

Tôi gật đầu.

“Thuyền…”

“Lương thực…”

“Tiền…”

Gia Cát Lượng nói thêm:

“Và cả các cảng biển nữa.”

Tôi cười:

“Đúng vậy.”

“Các cảng biển.”

Tôi đứng dậy, đi đến bản đồ và đặt ngón tay lên vùng Hán Trung.

Nơi đó… chính là cánh cửa phía nam của nước Ngụy, cũng là cánh cửa phía bắc của khu vực Y Thái.

Nếu chiếm được nơi này, toàn bộ khu vực Thục sẽ an toàn.

Còn quân Ngụy… sẽ mãi mãi bị cô lập bởi những ngọn núi.

Tôi nhìn quanh mọi người và nói:

“Kế hoạch này… rất mạo hiểm.”

Trần Thành nói:

“Nhưng cũng rất hiệu quả.”

Gia Cát Lượng mỉm cười:

“Và đây cũng là một nước cờ tích cực.”

Tôi im lặng một lúc, sau đó nói:

“Trước hết, hãy thương lượng với Tôn Quân… đưa ra các điều kiện cần thiết.”

“Sau đó mới hành động quân sự.”

Bầu không khí trong phòng lập tức thay đổi.

Mọi người đều hiểu rằng… vào khoảnh khắc này, “bàn cờ thế giới” đã thay đổi.

Bên ngoài thành Xương Dương, dòng sông chảy yên bình.

Nhưng ở xa xôi… ba đội quân lớn đang chuẩn bị hành động.

Quân Ngụy tiến về phía nam,

Quân Ngô chuẩn bị chiến đấu,

Còn trong thành này… một hướng đi mới đang hình thành.

Cuối cùng, tôi nói:

“Nếu kế hoạch này thành công… thế giới này… sẽ không còn bị chia làm ba phe nữa.”

Không ai trong phòng nói gì.

Nhưng mọi người đều hiểu rằng… điều đó có nghĩa là gì.