Ngày thứ bảy tại thành phố Tân Dã, cuối cùng trời cũng quang đãng trở lại.

Nhưng không ai cảm thấy nhẹ nhõm chút nào.

Ngụy Quân không tấn công.

Cũng không rút lui.

Họ chỉ đẩy từng chiếc xe ném đá về phía trước.

Không phải để tiến gần tường thành, mà là để điều chỉnh góc độ ném.

“Chắc họ không có ý định đập vỡ tường thành đâu,” Châu Sách đứng trên đỉnh thành, giọng nói trầm thấp, “Họ muốn đánh sập cả thành.”

Quạt lông vũ của Khổng Minh dừng lại trong chốc lát.

“Lưu Diệp,” ông nói. Trong trận Chiến Quan Độ, Lưu Diệp đã từng sử dụng chiến thuật này để kìm chế quân đội của Viên Thiệu.

Đó là một cách làm vô cùng bình tĩnh và đặc trưng của Tào Tháo.

Vòng ném đá đầu tiên vẫn rơi vào tường thành.

Lớp da bò ướt đã phát huy tác dụng, khiến số binh lính phòng thủ thiệt hại rất ít.

Vòng thứ hai bắt đầu, góc độ được nâng cao hơn.

Vòng thứ ba, những viên đá bay qua tường thành.

Một tảng đá lớn đập xuống con phố Tây, làm sập ngay hai ngôi nhà dân cư; tiếng gỗ vỡ nghe giống như tiếng xương bị gãy.

Tiếng khóc lần đầu tiên vang lên.

Không phải là tiếng hét của binh sĩ, mà là tiếng kêu thảm thiết của người dân.

Vòng thứ tư, những viên đá rơi xuống gần chợ lúa.

Cửa hàng lúa đổ sập, lương thực bị chôn vùi, không khí tràn ngập bụi bặm và mùi hôi thối của ngũ cốc.

Tôi đứng trên đỉnh thành, các đốt ngón tay siết chặt lại từng chút một.

Đây không phải là những sai lầm trong việc tấn công.

Đây là những đòn tâm lý được tính toán kỹ lưỡng.

“Hắn đang muốn cho mọi người trong thành biết rằng…” Tôi thì thầm, “không phải là tôi có thể bảo vệ được thành hay không…”

“Mà là các bạn—còn muốn bảo vệ nó hay không.”

Khuôn mặt Châu Sách trở nên rất tồi tệ.

“Thưa chủ công, bên trong thành đã bắt đầu có những lời phàn nàn rồi.”

“Tôi biết,” tôi nói.

Tôi quay đầu nhìn anh ta.

“Vì vậy, anh phải xuống thành.”

Châu Sách ngạc nhiên.

“Anh là thái thú của Tân Dã,” tôi nói bình tĩnh, “Nếu anh ở đây, người dân mới tin rằng đây không phải là một trận chiến bị bỏ rơi.”

Châu Sách không còn tranh luận nữa.

Ông cúi đầu chào một cách sâu sắc, sau đó quay người xuống thành.

Còn tôi thì ở lại đỉnh thành, nhìn những chiếc xe ném đá của Ngụy Quân được điều chỉnh một cách cẩn thận.

Lần đầu tiên, tôi thực sự cảm nhận được rằng—

Tào Tháo không đang cố gắng chiếm lấy thành phố, mà đang biến việc “bảo vệ thành” thành một gánh nặng đối với người dân bên trong.

Vào buổi hoàng hôn, việc ném đá tạm dừng.

Ngụy Quân không tận dụng lúc này để tiến g

“Chủ công.” Cuối cùng anh ta cũng lên tiếng, “Tôi có một kế hoạch.”

Tôi không quay đầu lại.

“Nói đi.”

“Hãy dùng Tào Tháo,” anh ta thì thầm.

Lúc đó, tôi không phản đối ngay lập tức.

Bởi vì tôi hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng—

Điều này không phải là sự xúc phạm, mà là cách buộc Tào Tháo phải chọn con đường chiến tranh.

Nửa đêm.

Bàn thờ được đưa lên đỉnh thành.

Cờ trắng được treo xuống, những ngọn đèn luôn sáng được thắp lên.

Không có lời tuyên bố nào, cũng không có tiếng chế giễu nào.

Chỉ có sự “tồn tại” đó thôi.

Sáng hôm sau,

Hoạt động của Ngụy Quân ở tiền tuyến gần như ngay lập tức dừng lại.

Những cỗ xe ném đá im bặt.

Tiếng kèn quân không vang lên.

Một que hương cháy hết, lệnh từ trung quân được ban ra:

“Dừng.”

Không phải rút lui.

Mà là dừng lại.

Kong Minh đứng phía sau tôi, thì thầm:

“Tào Tháo không sợ, mà chỉ không cho phép trận chiến này biến thành một cuộc tranh giành cá nhân.”

Tôi gật đầu.

Lúc đó, Tân Dã tạm thời được nghỉ ngơi một chút.

Nhưng trong lòng tôi biết rằng—

Chiêu này chỉ có thể sử dụng một lần thôi.

Và, nó đã được ghi chép lại. Nhưng trên các bức tường thành, không ai buông lỏng cảnh giác.

Bởi vì mọi người đều nhận ra rằng—

Ngụy Quân dừng lại, không phải vì đã ngừng chiến đấu, mà là vì đã thay đổi nhịp độ của cuộc chiến.

Các căn cứ bên ngoài thành bắt đầu trở nên yên tĩnh đến lạ.

Không còn tiếng hô luyện, không còn tiếng kèn tuần tra, thậm chí khói bếp cũng ít hơn so với mọi khi. Đó là một sự yên tĩnh được cố ý kiềm chế, giống như những con thú dữ đang nằm im trong bụi cỏ, nín thở chờ đợi con mồi tự lộ ra điểm yếu.

Sau khi trở về thành, việc đầu tiên mà Châu Sách làm không phải là kiểm kê số thương vong, mà là tự mình đi vào phố Tây.

Những ngôi nhà đổ nát vẫn chưa được dọn dẹp, những thanh gỗ đứt gãy nằm la liệt khắp nơi, giữa đống đổ nát vẫn có thể thấy những bao lúa bị nén dập và những thiết bị nấu ăn bị lật ngược. Những người phụ nữ ôm con ngồi bên cạnh đống đổ nát, không khóc, chỉ là đăm đắm suy nghĩ; những người già dựa vào gậy, cố gắng di chuyển những tấm cửa đã không còn dùng được nữa.

Có người nhìn thấy Châu Sách và bắt đầu thì thầm bàn tán.

Có người cúi đầu chào hỏi, nhưng không dám ngẩng đầu lên.

Trong ánh mắt họ không có sự thù địch, nhưng lại có thứ gì đó càng khó chịu hơn—đó là sự nghi ngờ.

“Thái úy.”

Cuối cùng có người lên tiếng, giọng nói run rẩy, “Thành… liệu có thể giữ được không?”

Châu Sách dừng b

Vào khoảnh khắc đó, có người cúi đầu, có người nghiến răng, có người gật đầu nhẹ nhàng.

Không có tiếng hò reo, nhưng lại tồn tại một thứ trật tự được duy trì một cách gượng ép.

Còn trên đỉnh thành, tôi nhìn từ xa cảnh tượng này mà không lên tiếng.

Bởi vì tôi hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng—

Tào Tháo chắc chắn đã nhìn thấy nhiều hơn chúng ta.

Ông ấy thấy rằng bức tường thành vẫn chưa bị phá hủy.

Đồng thời, ông ấy cũng nhận ra rằng bên trong thành đã bắt đầu xuất hiện những vết nứt.

Đây chính là điều mà ông ấy mong muốn.

Tôi đặt tay lên những viên gạch lạnh giá của bức tường thành, cảm nhận hơi lạnh se vào lòng bàn tay mình.

Trong ván đấu này, ông ấy chưa sử dụng kiếm.

Nhưng con dao của ông ấy đã được đặt lên “thời gian” rồi.

Tôi thì thầm với Khổng Minh, gần như như đang tự nhủ:

“Từ bây giờ trở đi, mỗi ngày đều là một trận chiến.”

Khổng Minh không trả lời, chỉ là cây quạt lông vũ của ông ấy dừng lại một chút.

Bên ngoài thành, doanh trại của Wei bắt đầu sáng đèn lần lượt.

Đó không phải là tín hiệu tấn công.

Đó là lời nhắc nhở.

—Các ngươi, vẫn còn nợ.

Kinh Nam, Lĩnh Lăng.

Mưa đêm vẫn chưa tạnh, bên trong lều quân chỉ có một ngọn đèn le lói.

Khi Ngô Nguyên mở bức thông điệp bí mật, ông không ngay lập tức xem người gửi.

Ông đọc nội dung trước.

Đoạn đầu tiên khiến ông nhíu mày một chút.

Đoạn thứ hai khiến bàn tay ông dừng lại giữa không trung.

Đoạn thứ ba khiến ông đứng dậy ngay lập tức.

Bên trong lều quân trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

Ngô Tuấn bước vào, và ngay lập tức nhìn thấy bức thư được trải ra trên bàn, cùng với thái độ căng thẳng của Ngô Nguyên.

“Cha ơi, có chuyện gì xảy ra rồi sao?” anh hỏi.

Ngô Nguyên không quay đầu lại, chỉ đẩy bức thư về phía trước.

Ngô Tuấn nhận lấy và đọc kỹ.

Chỉ sau hai dòng, khuôn mặt anh đã trở nên u ám.

“Sĩ Tiệp… đã bị giết?”

Đó không phải là tiếng kêu ngạc nhiên, mà là một câu hỏi thì thầm đầy không tin nổi.

Sĩ Tiệp…

Người đứng đầu gia tộc thực sự của Giao Châu.

Không chỉ là danh hiệu chính thức được triều đình ban cho, mà còn là bá chủ địa phương tại Giao Châu.

Ngô Tuấn ngẩng đầu lên, giọng nói trở nên căng thẳng: “Ai là người làm việc này?”

“Tôn Quân.” Cuối cùng Ngô Nguyên cũng nói ra, “Ngay ngày đầu tiên ông ấy tiếp quản Giao Châu.”

Không phải là tử trận trong trận chiến, cũng không phải là nổi loạn.

Đó là một cuộc thanh trừng.

“Bù Trì, Toàn Cống đã tiếp quản.” Giọng Ngô Nguyên lạnh lùng, “Lệnh đầu tiên của h

Sợ cái gì chứ?

Sợ rằng Giao Châu sẽ chỉ nghe lời của Sĩ Tiệp mà không nghe theo lệnh của Giang Đông.

Sợ rằng vùng đất này cuối cùng sẽ trở thành nơi giống như Sơn Diệt.

Ngô Nguyên bước tới bản đồ và mở phần Giao Châu ra.

“Khi Sĩ Tiệp còn sống, Giao Châu mới được ổn định, bởi vì người dân tin tưởng ông ấy.”

“Bây giờ khi ông ấy đã mất, người dân chỉ còn hai lựa chọn…”

Ngô Tuấn tiếp lời, giọng điệu trầm thấp:

“Chạy trốn, hoặc là gây loạn.”

“Đúng vậy.” Ngô Nguyên gật đầu, “Và Tôn Quân không thể cho họ con đường thứ ba.”

Trong căn lều im lặng.

Ngô Tuấn bỗng nhiên nhận ra một điều gì đó, giọng nói thay đổi:

“Khinh Đức đang bị bao vây ở Tân Dã.”

“Nếu Tôn Quân hành động về Giao Châu vào lúc này…”

Đó không phải là sự trùng hợp.

Đó là việc lợi dụng tình hình khó khăn để chiếm đoạt.

“Ông ta không hề không biết ai là người đã đánh bại Giao Châu.” Ngô Nguyên nói với giọng lạnh lùng, “Ông ta cố tình chọn lúc này để triệt phá nền tảng của chúng ta.”

Ngô Tuấn hít một hơi thật sâu, kìm nén cơn giận dữ.

“Vậy chúng ta không thể chờ Khinh Đức trở lại.”

“Nếu cứ chờ tiếp, Giao Châu sẽ trở nên hỗn loạn trước mắt họ.”

“Và một khi người dân đã bắt đầu loạn lạc,” Ngô Nguyên nói thêm, “dù sau này Khinh Đức có quay trở lại, Giao Châu cũng chỉ còn là đất đai hoang tàn mà thôi.”

Đó là kết quả mà họ không thể chấp nhận được.

Họ theo Thái Viễn Triệu, không phải vì muốn có thêm đất đai.

Mà là vì muốn mang lại một nơi ổn định cho người dân.

Ngô Nguyên quay người lại, nhìn Ngô Tuấn, giọng nói lần đầu tiên trở nên quyết đoán:

“Chúng ta phải hành động ngay bây giờ.”

“Làm thế nào?” Ngô Tuấn hỏi.

“Không phải là tấn công thành trì.” Ngô Nguyên nói, “Mà là phải ổn định tâm trí của người dân trước.”

Anh ta chỉ ba điểm trên bản đồ:

“Thứ nhất, các thế lực gia tộc cũ xung quanh Cang Vũ.”

“Thứ hai, các cảng biển và kho lương do những người thân cận của Sĩ Tiệp kiểm soát.”

“Thứ ba, các thủ lĩnh của các hang động.”

“Hãy nói với họ một câu…”

Ngô Nguyên dừng lại một chút.

“Sĩ Tiệp đã mất, nhưng trật tự của gia tộc Thái vẫn còn đó.”

“Vua chúa không bao giờ từ bỏ Giao Châu.”

Ánh mắt Ngô Tuấn bỗng sáng lên.

“Tôi sẽ tự mình đi.” Anh ta nói một cách quyết đoán, “Tôi sẽ đến Giao Châu và truyền đạt thông điệp này đến tai mọi người.”

Ngô Nguyên gật đầu.

“Anh đi ổn định tâm trí người dân, còn tôi sẽ đi điều động quân đội.”

“Không phải là đối đầu trực tiếp với

Bên ngoài lều, tiếng sấm rền vang.

Ngô Nguyên cuối cùng nói thêm một câu, giọng điệu thấp nhưng trầm ấm:

“Đây không phải là việc mở rộng lãnh thổ.”

“Đây là những vùng đất mà chúng ta đạt được bằng cách bảo vệ thời gian mà Chủ công đã dành để kiềm chế Tào Tháo.”

Ngô Tuấn cúi chào theo nghi thức đặc trưng của quân đội họ Cái.

“Vậy thì hãy bắt đầu đi.”

“Trong khi Đức Tĩnh vẫn đang ở Tân Dã để chống đỡ, chúng ta không thể để phía sau tan vỡ trước.”

Ánh đèn trong lều rung nhẹ.

Vùng đất Giao Châu, yên bình nằm trên bản đồ.

Nhưng lần này,

nó không còn đơn độc và bị bỏ rơi nữa.

Nam Trung, từ xưa đến nay, không bao giờ chỉ là một vùng đất đơn thuần.

Trên bản đồ Trung Nguyên, nó chỉ là một góc được vẽ qua loa – đầy sương mù, núi non, rừng rậm, đường xá hiểm trở, hệ thống đăng ký dân số khó thiết lập.

Nhưng đối với người dân Nam Trung,

đó chính là cả một thế giới.

Núi là biên giới, hang động là quốc gia;

bếp lửa là nơi họp bàn, lời thề máu là luật pháp.

Họ không xưng hoàng, không lập đế,

không hiểu biết về các sắc lệnh, cũng không tin vào hệ thống đăng ký dân số.

Ai có thể dẫn dắt dân tộc của mình vượt qua những mùa khô hạn, dịch bệnh và chiến tranh,

người đó, chính là vua.

Lần này, những biến động ở Nam Trung không phải do một người gây ra.

Mà là do Mạnh Huớc, cùng với các thủ lĩnh hang động như Mang Nha Trưởng, Đại Vương Đỗ Tư, đã thành lập liên minh Nam Trung.

Họ không nói “nổi dậy”.

Thậm chí cũng không nói “khởi binh”.

Họ chỉ nói:

“Chúng ta không thể để hệ thống của người Hán xâm nhập vào núi rừng nữa.”

Việc bầu Mạnh Huớc làm thủ lĩnh liên minh không phải vì ông ta là người dũng cảm nhất.

Ở Nam Trung, có rất nhiều người dũng cảm,

những người đã từng đánh bại quân Hán còn nhiều hơn ông ta.

Nhưng Mạnh Huớc có điều mà người khác không có –

Ông ta hiểu rõ về người Hán.

Ông ta đã từng đến các thị trấn, xem xét các hệ thống đăng ký dân số, quản lý muối sắt và danh sách tuyển mộ binh sĩ.

Ông ta biết rằng, đó không chỉ là hình thức cai trị thông thường,

mà là một cái lưới sẽ dần được siết chặt lại.

“Người Hán sẽ không lấy hết tất cả mọi thứ trong một lần.”

Mạnh Huớc nói trước mặt các thủ lĩnh hang động bên bếp lửa.

“Họ sẽ trước tiên xây dựng đường xá, để bạn có thể đi xa hơn.”

“Sau đó, họ sẽ đo đạc đất đai, khiến bạn nghĩ rằng điều đó là công bằng.”

“Và cuối cùng, họ sẽ hỏi bạn một câu –”

Ông ta dừng lại một chút.

“Trong gia đình bạn, có bao nhi

Bên bếp lửa, chỉ có sự im lặng chết chóc.

Phu nhân Chu Thông ngồi bên cạnh ông, không nói một lời nào.

Bà biết rằng, ở rìa miền Nam Trung, danh sách tuyển quân đã được công bố.

“Vì vậy, chúng ta không phải là kẻ nổi loạn,” Mạnh Huớc thì thầm.

“Chúng ta chỉ đơn giản là không muốn bị ghi vào tương lai của họ.”

Khi Hoàng Thiên Bảng tiến vào miền Nam Trung, ông không tức khắc phát động chiến tranh.

Ông chỉ làm một việc duy nhất:

Đầu tiên, cho Kha Chí vào núi.

Long Ngà Sở không giết người.

Những gì họ làm còn đáng sợ hơn cả việc giết người.

Việc đầu tiên:

Cho các hang động khác nhau nghe tin rằng:

“Các hang động khác đã đầu hàng rồi.”

Nguồn tin khác nhau, thời điểm khác nhau, nội dung cũng khác nhau,

nhưng kết luận đều giống nhau:

Bạn là người cuối cùng.

Việc thứ hai:

Cố tình thả những tù binh chiến binh miền Nam Trung.

Không phải để làm nhục họ,

mà là để họ mang nỗi sợ hãi “trở về sống”.

Việc thứ ba:

Cắt đứt mọi liên lạc giữa các hang động với nhau.

Không phải là chặn đường,

mà là khiến mỗi bức thư đều trễ lại một ngày.

Ngày thứ ba, các hang động bắt đầu nghi ngờ lẫn nhau.

Ngày thứ năm, các thủ lĩnh hang động bắt đầu tích trữ lương thực riêng và không còn xuất quân nữa.

Ngày thứ bảy, phe Mãn Nha Trưởng và bộ lạc Đóa Tư xảy ra xung đột vì vấn đề tiếp tế.

Không phải là quân Hán gây ra.

Mà chính là người dân miền Nam Trung tự mình làm vậy.

Ngày thứ mười một,

Cuối cùng, Mạnh Huớc cũng ra lệnh:

Xuất trận đối đầu.

Ông biết rằng, nếu không chiến đấu ngay bây giờ, liên minh sẽ tự tan vỡ.

Trận chiến ở thung lũng diễn ra vô cùng ác liệt.

Người dân miền Nam Trung quen thuộc với núi rừng và đêm tối.

Quân Hán thì không.

Trong trận đầu tiên, quân Hán bị phục kích và thiệt hại nặng nề.

Nhưng từ trận thứ hai trở đi, tình hình bắt đầu thay đổi.

Hoàng Thiên Bảng không mong muốn chiến thắng nhanh chóng,

ông cho Sa Ma Khắc dẫn quân Phi Đương Tiên Quân tiến lên trước.

Không phải vì họ dũng cảm,

mà là vì—

họ cũng là những kẻ man rợ.

Quân đội của Sa Ma Khắc không đối đầu trực tiếp với quân các hang động,

mà chỉ làm một việc duy nhất:

Cắt đứt con đường rút lui.

Con đường tiếp tế bị chặn đứng,

những khu săn bắn bị phong tỏa,

con đường rút lui dần dần bị thu hẹp lại.

Trong trận thứ ba, quân các hang động bắt đầu tan rã.

Không phải vì họ không thể chiến thắng,

Và bởi vì—

Nhà… không thể trở lại được nữa.

Trong trận chiến thứ tư, Hoàng Thiên Bảng trực tiếp chỉ huy quân đội.

Quân Hán tiến lên phía trước, trong khi đó, quân “Vô Đương Phi Quân” đi vòng qua rừng để tấn công từ hai flanks.

Trong trận này,

Mạnh Huốc đã bị bắt.

Bên trong lều, không có dụng cụ tra tấn. Chỉ có một cái lò sưởi.

Khi Mạnh Huốc bị đưa vào, anh ta vẫn giữ thái độ ngẩng cao đầu.

“Các người muốn tôi cúi đầu ư?” Anh ta cười lạnh, “Hay là muốn tôi viết ra câu ‘Tự nguyện quy phục’?”

Hoàng Thiên Bảng không trả lời.

Anh ta nhìn sang phía bên kia của lò sưởi.

“Sa Ma Cố.”

Sa Ma Cố bước ra, cởi bỏ áo giáp, chỉ mặc một chiếc áo da.

Mạnh Huốc nhìn chằm chằm vào anh ta và nhíu mày.

“Ngươi cũng là kẻ man rợ…”

“Sao ngươi lại đứng ở đây?”

Sa Ma Cố im lặng một lúc lâu.

“Bởi vì tôi đã thua.”

“Không phải thua trước quân Hán…”

“Mà là thua trước cách sống của chính chúng ta.”

“Trước đây, một nửa số trẻ em của chúng ta không thể sống đến tuổi trưởng thành…”

“Không phải vì chết trên chiến trường, mà là vì đói chết, bệnh tật, hoặc lạc đường mà chết.”

“Chúng ta chiến tranh hàng năm… Không phải vì đất đai, mà là vì muốn bảo vệ được mùa đông tới.”

Mạnh Huốc tức giận nói: “Thua rồi, phải đi làm chó sao?”

Sa Ma Cố lắc đầu.

“Bây giờ, người dân của tộc tôi không cần phải luân phiên canh gác bên lò sưởi vào ban đêm nữa.”

“Trẻ em được học viết tên trước, sau đó mới học cầm kiếm.”

“Họ còn gọi tôi là thủ lĩnh…”

“Không phải vì sợ tôi…”

Câu nói đó đã làm cho Mạnh Huốc suy ngẫm sâu sắc.

Lúc này, Hoàng Thiên Bảng mới lên tiếng:

“Ngươi sợ người Hán… Không phải sợ cái chết.”

“Mà là sợ một ngày nào đó, ngươi sẽ không còn là người duy nhất có thể dẫn dắt tộc người của mình sống sót nữa.”

Mạnh Huốc thở hổn hển.

“Các người sợ hệ thống pháp luật của người Hán…”

“Nhưng điều các người thực sự sợ—”

“Là hệ thống đó khiến nỗi sợ hãi trở nên vô ích.”

Sau một khoảng thời gian im lặng dài, Mạnh Huốc quỳ xuống bằng một đầu gối.

Không phải để quy phục… Mà là để thừa nhận sự thật.

Hoàng Thiên Bảng đỡ anh ta dậy.

“Ngươi hãy trở thành người lãnh đạo của tộc người Nam Trung…”

“Hãy bảo vệ núi rừng, bảo vệ tộc người của mình, và bảo vệ cách sống của họ.”

“Hệ thống pháp luật của người Hán… Sẽ do Lý Hồi đảm nhận.”

“Ngươi không cần phải trở thành người Hán…”

“Ngươi chỉ cần đảm