Năm đó, giữa mùa xuân vẫn chưa đến, nhưng gió bắc đã trước tiên vượt qua sông Hán.

Vào một buổi sáng, trước khi tiếng chuông của thành phố Dương Xiang vang lên, những kỵ binh nhanh chóng của Long Ngà Sở đã đập tung cánh cổng sắt đen bên ngoài dinh thự của đại tướng. Tiếng hí của ngựa vang dội, móng ngựa đạp nát sương mai, và toàn bộ thành phố, trước khi tỉnh giấc, đã bị cuốn vào nhịp điệu của chiến tranh.

“Báo cáo khẩn cấp!”

Người mang tin khuất gối ngã xuống trước điện, áo giáp vẫn chưa được cởi bỏ, trán đã chạm vào những viên gạch lạnh lẽo của nền nhà.

Tôi đứng trước bản đồ, thậm chí không quay đầu lại, chỉ là giơ tay lên.

“Nói.”

Người mang tin nuốt nước bọt, giọng nói trở nên khàn khàn.

“Vua Ngụy, Tào Tháo… đã tự mình dẫn dắt một trăm nghìn quân từ Hứa Xương tiến về phía nam, đội quân tiên phong đã vượt qua Vũ Duyên, trực tiếp hướng tới Tân Dã. Hạ Hầu Đốn, Từ Hoàng, Tào Nhân, Trương Liêu, Hứa Trục cùng các tướng khác đều có mặt trong quân đội, và họ tuyên bố rằng—trong mười ngày sẽ đến được thành phố, trong mười ngày sẽ đánh bại Tân Dã.”

Trong điện, im lặng bao trùm một cách đáng sợ.

Không ai la lên, không ai bàn tán, ngay cả tiếng thở cũng dường như bị nén lại. Bởi vì mọi người đều hiểu rằng, “Tào Tháo tự mình ra trận” này, chính là một thông điệp chiến tranh.

Cuối cùng, tôi quay đầu lại, nhìn những người xung quanh.

Chiếc quạt lông vũ của Gia Cát Lượng đang đứng yên giữa không trung, ánh mắt ông ta sâu thẳm nhưng sắc bén; Trần Thành cúi đầu không nói gì, nhưng tay ông ta đã vô thức nắm chặt lấy tay áo mình; Ngụy Yến nhướng mày, ánh mắt đầy sát khí; còn Thái Yến—vị tướng đầy ý chí chiến đấu kia—đứng thẳng người, như thể đã dự đoán trước khoảnh khắc này.

“Một trăm nghìn.” Thái Yến cười lạnh, “Tào Tháo muốn dùng một bước chân để tiêu diệt Tân Dã.”

“Không phải Tân Dã,” Gia Cát Lượng nhẹ nhàng sửa lại, “mà là chiếc khóa cửa của Dương Xiang.”

Tôi gật đầu.

Tân Dã, chỉ là tấm đá nhỏ đặt trước cửa mà thôi.

“Huy động quân đội.” Phùng Tập lập tức bước lên phía trước, “Anh trai, con xin được phép dẫn năm mươi nghìn quân đi về phía bắc, đối đầu với Tào Tháo bên ngoài thành Tân Dã!”

Nhiều người trong điện ngẩng đầu lên, ánh mắt họ đầy mong đợi và ủng hộ. Nếu chỉ xét về sức mạnh quân đội, năm mươi nghìn đối mặt với một trăm nghìn, cũng không chắc là không thể chiến đấu được.

Nhưng tôi không trả lời ngay lập tức.

Tôi đi đến bản

Trong điện, không ai nói thêm lời nữa.

Đây không phải là sự nhút nhát, mà là thực tế.

“Tôi chỉ có thể đưa theo năm vạn người.” Cuối cùng tôi cũng lên tiếng, giọng nói bình tĩnh đến mức gần như lạnh lùng, “Xương Dương không thể trống rỗng, chính sách mới không thể bị gián đoạn.”

Trần Thành bất ngờ ngẩng đầu lên: “Chủ công! Năm vạn người có thể chống lại mười vạn người…”

“Đủ rồi.” Tôi ngắt lời anh ta, “Tôi không đi để chiến đấu quyết liệt.”

Mọi người đều ngạc nhiên.

“Tôi đi để trì hoãn.” Tôi nói từng câu một, “Phải trì hoãn Tào Tháo, phải trì hoãn đội quân mười vạn người đó, cho đến khi họ bắt đầu chảy máu, bắt đầu nghi ngờ, bắt đầu tự hỏi—trận chiến này, có đáng để tham gia hay không.”

Tôi nhìn về phía Khổng Minh.

“Xinye, có thể giữ được không?”

Khổng Minh không trả lời ngay lập tức, mà chỉ im lặng một lúc, sau đó cúi đầu chào.

“Nếu dùng kế hoạch, Xinye có thể được bảo vệ.”

Tôi gật đầu.

“Tốt.”

Lúc đó, tôi không nói bất kỳ lời hùng hồn nào, cũng không hứa sẽ chiến thắng. Tôi chỉ đưa ra mệnh lệnh.

Năm vạn binh sĩ của Đạo Long Quân, lập tức lên đường về phía Bắc.

Ngày đại quân rời Xương Dương, bầu trời u ám.

Người dân đứng hai bên đường, không có tiếng reo hò, không có tiếng trống chiêng, chỉ có những lời thì thầm và ánh mắt im lặng. Những đứa trẻ—những học sinh mới vào trường công lập, ôm những tấm tranh tre vừa nhận được, đứng ở cửa nhà, nhìn đoàn quân đi qua trước mặt chúng.

Chúng không hiểu về chiến lược, không hiểu về việc cân nhắc lợi ích.

Chúng chỉ biết rằng, khi những người này đi rồi, nhiều người trong số họ sẽ không bao giờ trở lại nữa.

Tôi cưỡi ngựa, không hề quay đầu lại.

Cùng lúc đó, ở phía Nam.

Dọc theo bờ biển Giao Châu, gió lớn sóng cao.

Những con tàu chiến của Hạ Khí như một rừng sắt đen, từ Biển Nam tiến về phía này. Hạm đội của Giang Kim đã phong tỏa cửa sông, những tên lửa bay lên trong đêm, tạo nên những đường cong sáng chói.

Đây không phải là cuộc thăm dò, mà là sự nuốt chửng.

Gan Linh đứng trên bờ biển, bộ giáp của anh đã ướt đẫm nước. Lưỡi dao của anh được cắm xuống cát, phía sau là những người dân đang rút lui.

Người già, trẻ em, phụ nữ, đẩy những chiếc xe đơn sơ, ôm những túi lương thực còn lại, dưới sự chỉ huy của Ngô Nguyên, họ rút lui về phía đất liền.

“Nhanh lên!” Giọng nói của Ngô Nguyên đã trở nên khàn đục, “Đừng quay đầu lại!”

Anh ấy biết mình đang làm gì.

Việc rút lui này có nghĩa là Giao Châu tạm thời mất đi; có ngh

Nhưng ông cũng biết rằng, nếu không rút lui, những người dân này – những người vừa mới học cách sử dụng đồng tiền mới để mua muối, vừa mới áp dụng pháp luật mới để phân chia đất đai – sẽ không ai sống sót được.

Gan Linh quay đầu lại nhìn một cái.

Người dân đang di chuyển, trật tự vẫn còn nguyên.

Ông hít một hơi thật sâu, rút thanh kiếm dài ra.

“Đốc Ngô.”

Ngô Nguyên giật mình, quay người lại.

“Hãy dẫn họ đi.” Gan Linh nói một cách bình tĩnh, “Tôi sẽ ở lại.”

Ngô Nguyên mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào.

Họ đều hiểu ý nghĩa của việc này.

“Đốc là chú ruột của Đại Vương, lẽ ra phải là tôi mới đứng lại chặn đường sau.” Gan Linh bổ sung thêm, giọng nói không hề do dự, “Tôi sẽ ở lại.”

Ở phía xa, tiền đội của Hạ Khí đã đổ bộ lên bờ, tiếng kèn vang lên trong gió.

Gan Linh lên ngựa, dẫn theo hai nghìn binh sĩ cuối cùng, đối mặt với đám người đen kịt kia.

Không có tiếng gầm thét, không có khẩu hiệu.

Chỉ có tiếng lưỡi dao lóe sáng.

Trận chiến không kéo dài lâu.

Hai nghìn người, đối đầu với mười nghìn người.

Quân thủy đổ bộ, cung tên được sử dụng trước, sau đó là kiếm và khiên. Gan Linh dẫn quân ta liên tục phản công, chỉ để trì hoãn thêm một khoảnh khắc nữa.

Máu đã nhuộm đỏ dòng nước.

Khi người lính cuối cùng ngã xuống, Gan Linh đã không còn đứng vững được nữa.

Bộ giáp của ông bị vỡ nát, lưỡi dao bị cong vênh, trên người ông có vô số vết thương. Nhưng ông vẫn không rút lui.

Hạ Khí đứng ở không xa, nhìn người đàn ông này không chịu khuất phục, im lặng một lúc.

“Hãy đầu hàng đi.” Hạ Khí nói.

Gan Linh không trả lời.

Ông chỉ cầm lấy thanh kiếm một lần nữa, rồi bị vài cây kiếm dài đâm xuyên qua cùng lúc.

Vào khoảnh khắc đó, gió đã ngừng thổi.

Ngô Nguyên dẫn theo quân đội còn lại và người dân, rút lui vào bốn quận thuộc Kinh Nam.

Khi ông gặp Ngô Tuấn, cả người ông dường như già đi mười tuổi.

Ông không khóc, cũng không giải thích gì.

Ngô Tuấn: “Cha… Giao Châu thế nào rồi?”

Ông chỉ cúi đầu, đưa bức báo cáo quân sự được niêm phong bằng máu đó lên, đặt nó vào tay Ngô Tuấn.

“Gan Linh… đã hy sinh trong trận chiến.”

Gan Dực khóc lóc và la lên: “Anh trai… sao anh lại đi như vậy?”

Nói xong, anh ta lập tức ngất đi, được các binh sĩ riêng giúp đỡ nằm nghỉ.

Năm ngày sau, bên ngoài thành phố Tân Dã.

Tôi nhận được bức thư viết bằng máu này trong lều quân.

Giấy thư rất đơn giản, nhưng chữ viết rất rõ ràng.

Không có lời than phiền, không có lời tr