Khi chúng tôi trở về Xiangyang, cổng thành không hề vang lên tiếng khóc.

Không có ai đón tiếp.

Không có tiếng trống hay nhạc.

Chỉ có các binh sĩ canh gác trên bức tường thành đứng im lặng, xếp hàng.

Họ không hỏi chúng tôi về tình hình ở Xinye ra sao.

Bởi vì họ đã thấy rõ mọi thứ: những vết nứt trên áo giáp, dấu máu trên áo choàng, và số lượng binh sĩ trong Đội Vệ binh Rồng đã giảm đi một nửa.

Câu trả lời không cần phải nói ra bằng lời.

Xinye đã mất.

Nhưng chúng tôi không tan rã.

Về hai việc này, tôi hiểu rõ hơn bất kỳ ai.

Khi bước vào thành, tôi không quay về phủ.

Tôi trực tiếp đến khoảng đất trống bên ngoài cổng đông.

Sổ danh sách của Đội Vệ binh Rồng nằm trong tay tôi.

Ba trăm người đã rời khỏi thành.

Một trăm bảy mươi hai người trở về.

Tôi không nói gì.

Cũng không dựng bia tưởng niệm.

Tôi chỉ vẽ một đường kẻ trên sổ danh sách, sau đó đóng nó lại.

“Phải bổ sung người mới.” Tôi nói với Châu Sách.

Anh ta gật đầu.

Chúng tôi đều biết rằng, những gì cần được bổ sung là con người… Nhưng những sinh mạng đã mất đi thì không thể lấy lại được.

Đêm hôm đó, tin tức chiến thắng từ khắp nơi liên tục được gửi về.

Bốn quận thuộc Kinh Nam đã được thiết lập trật tự.

Cuộc nổi loạn ở Giao Châu đã được dập tắt.

Nam Trung đã ổn định.

Vùng đất Thục cũng yên bình.

Trên bàn làm việc, đầy rẫy những tấm tre ghi thông báo “đã được thiết lập trật tự”, “đã ổn định”.

Nhưng tôi biết rằng, điều thực sự đang lung lay không phải là những nơi đó… Mà là ở phía Bắc.

Ba ngày sau, tôi triệu tập cuộc họp quân sự.

Đại sảnh Xiangyang sáng trưng ánh đèn.

Những người có mặt: Châu Sách, Thái Nhượng, Thái Yến, Thái Duyên, Phùng Tập, Mã Siêu.

Gia Cát Lượng.

Tham mưu quân sự Trần Thành.

Lưu Hướng.

Người anh họ của tôi, Ngô Tuấn, đã trở về thành.

Tôn Thượng Hương không có mặt.

Nhưng cô ấy biết rằng tôi đang tổ chức cuộc họp.

Tôi không nói lời mở đầu.

Tôi chỉ nói một câu duy nhất:

“Xinye đã mất.”

Không gian trong đại sảnh trở nên yên tĩnh.

Không ai trách móc tôi cả.

Cũng chẳng ai an ủi tôi.

Bởi vì tất cả chúng tôi đều hiểu rằng ——

Đó là quyết định của tôi.

Châu Sách là người đầu tiên lên tiếng.

“Anh trai, Ngụy Quân không truy đuổi chúng ta là bởi vì họ cũng bị thương.”

“Từ Hoàng và Vũ Tắc không thể giữ được anh, chắc chắn Tào Tháo sẽ xem xét lại tình hình.”

Anh ta dừng lại một chút.

“Nhưng tinh thần chiến đấu của binh sĩ… vẫn còn đó.”

Tôi gật đầu.

Tinh thần chiến đấu không phải xuất phát từ việc thua cuộc,

mà là từ việc… mất đi điều gì đó quan trọng.

Thái Nhượng vỗ mạnh vào bàn.

“Hãy tái chiến ngay!”

Giọng anh ta không tức giận, nhưng rất quyết tâm.

“New Ye không thể bị bỏ rơi; chúng ta chỉ cần rút lui và tổ chức lại quân đội để chiến đấu lần nữa.”

Mã Siêu không nói gì.

Nhưng tôi biết anh ấy đồng ý. Anh ấy vẫn muốn xông lên chiến đấu.

Trần Thành lên tiếng, giọng nói khá nhỏ.

“Chủ công, nếu chúng ta chiếm lại New Ye, Ngụy Quân chắc chắn sẽ tập trung toàn lực để bao vây chúng ta.”

“Vậy thì chúng ta chỉ quay trở lại vạch xuất phát ban đầu mà thôi.”

Lời này khiến không khí trong phòng trở nên yên tĩnh.

Anh ấy đang nói về vấn đề cấu trúc quân đội, chứ không phải về tinh thần chiến đấu.

Gia Cát Lượng mới là người lên tiếng sau cùng.

“Chủ công, New Ye không phải là điểm then chốt.”

“Điểm then chốt thực sự là…”

Anh ấy nhìn vào mắt tôi.

“Tào Tháo giờ đã biết rằng chúng ta sẽ không cố chấp giữ vững New Ye đến cùng.”

“Anh ấy cũng biết rằng chúng ta có thể chống đỡ được.”

“Điều này sẽ buộc anh ta phải chọn… kéo dài chiến tranh.”

Tôi hỏi anh ấy: “Theo anh, anh ta sẽ tấn công vào đâu?”

Anh ấy trả lời: “Có hai khu vực có thể.”

“Một là áp đặt sức ép lên cửa ải Jia Meng.”

“Hai là tấn công vào Shou Chun để kiềm chế Đông Ngô.”

Nghe đến đây, Lưu Hướng cau mày.

“Nếu Đông Ngô bị đe dọa, họ sẽ quay sang tấn công chúng ta.”

Đúng vậy.

Đó mới chính là vấn đề thực sự.

Ngô Tuấn cuối cùng cũng lên tiếng.

Anh ấy lớn tuổi hơn tôi.

Giọng nói của anh ấy rất ổn định.

“Kính Đức, Giao Châu đã được ổn định.”

“Tuyến vận chuyển lương thực phía nam có thể được bảo đảm.”

“Nhưng nếu tình trạng giằng co kéo dài ở phía bắc, điều sẽ bị tiêu hao chính là… lòng dân.”

Anh ấy không nói “lòng dân”.

Anh ấy nói “lòng dân”.

Ý nghĩa của điều đó sâu sắc hơn nhiều.

Tôi không ngay lập tức trả lời.

Tôi nhìn vào bản đồ trên bàn.

Gia Mộng Quan.

Tử Đông.

Giang Lăng.

Kinh Nam.

Giao Châu.

Xương Dương.

Chúng ta vẫn chưa sụp đổ.

Nhưng ranh giới của chúng ta đang dần mở rộng ra.

Điều này có nghĩa là:

Chúng ta không thể tiếp tục chiến tranh tiêu hao nữa.

Lúc này, Thái Yến lên tiếng.

Giọng nói của anh ấy cũng rất ổn định.

“Chủ công, nếu không tiếp tục tiến về phía bắc nữa…”

“Vậy chúng ta phải làm gì?”

Đây là một câu hỏi đơn giản.

Nhưng lại là câu hỏi quan trọng nhất.

Lưu Hướng đề xuất:

“Sửa đổi luật pháp.”

“Sắp xếp lại hệ thống hộ khẩu.”

“Giảm thuế trong ba năm.”

Các tướng lĩnh đều cau mày.

Nhưng tôi không phản đối.

Bởi vì những gì ông ấy đề xuất chính là việc củng cố nội chính.

Mã Siêu cuối cùng không nhịn được nữa.

“Vậy chúng ta chỉ cứ đứng yên như vậy sao?”

Tôi nhìn anh ấy.

“Không phải là đứng yên.”

“Mà là chờ đợi.”

Anh ấy cau mày.

“Chờ đợi cái gì?”

Tôi trả lời:

“Chờ đợi Tào Tháo mắc sai lầm.”

Trong căn phòng im lặng.

Lúc này, có tiếng bước chân bên ngoài cửa.

Không phải là binh sĩ.

Là cô ấy.

Tôn Thượng Hương.

Cô ấy không bước vào.

Chỉ đứng ở bên ngoài cửa.

Tôi biết.

Cô ấy đang chờ tôi kết thúc cuộc trò chuyện này.

Và cũng đang lắng nghe.

Tôi hít một hơi thật sâu.

Rồi nói với mọi người:

“Chúng ta đã mất Xinye.”

“Nhưng chúng ta vẫn giữ được bản thân mình.”

“Vấn đề hiện tại không phải là việc giành lại cái gì đó.”

“Mà là…”

Tôi ngẩng đầu lên.

“Liệu chúng ta có nên trở thành một quốc gia thực sự hay không?”

Lần đầu tiên, có người trong phòng ngước nhìn lên.

Tôi tiếp tục nói:

“Khu vực Jingyi đã ổn định.”

“Giao Châu đã quy phục.”

“Miền Tây Sichuan không còn rối loạn.”

“Lương thực ở miền Nam đủ dùng cho ba năm.”

“Điều chúng ta thiếu không phải là các thành trì.”

“Mà là… thời gian.”

Gia Cát Lượng gật đầu nhẹ.

Châu Sách không nói gì.

Nhưng ông ấy biết tôi đang nghĩ gì.

Cuối cùng, tôi hỏi mọi người:

“Nếu quân Ngụy đánh vào khu vực Jiamei, liệu chúng ta nên tăng viện hay chỉ đơn thuần phòng thủ?”

Thái Nhượng ủng hộ chiến tranh.

Trần Thành ủng hộ phòng thủ.

Mã Siêu sẵn lòng ra trận.

Lưu Hướng chủ trương ổn định tình hình.

Ngô Tuấn chủ trương tổ chức lại quân đội.

Gia Cát Lượng nhìn tôi.

Nhưng ông ấy không đưa ra câu trả lời.

Bởi vì ông ấy biết.

Lần này, đến lượt tôi quyết định.

Tôi không quyết định ngay tại chỗ.

Tôi chỉ nói:

“Ba ngày sau, hãy bàn lại.”

Cuộc họp kết thúc.

Mọi người đều rời khỏi phòng họp.

Tôi là người cuối cùng đứng dậy.

Ra khỏi đại sảnh.

Gió đêm rất lạnh.

Tôn Thượng Hương đứng dưới gác.

Cô ấy không hỏi về Xinye.

Cũng không hỏi về vết thương của tôi.

Cô ấy chỉ đến bên cạnh tôi.

Và nói nhẹ:

“Anh vẫn đứng đó.”

Tôi nhìn cô ấy.

“Vẫn chưa đổ gục.”

Cô ấy gật đầu.

Không nói thêm gì nữa.

Đúng khoảnh khắc đó, tôi bỗng hiểu ra.

Xinye đã mất.

Nhưng tôi không thể để ai khác lại mất nữa.

Đêm ở Xiangyang lạnh hơn Xinye.

Không phải vì nhiệt độ.

Mà là vì trái tim.

Sau khi cuộc họp quân sự kết thúc, tôi không về phòng ngay lập tức.

Tôi sợ sự yên tĩnh.

Sợ rằng một khi yên tĩnh xuống, trong đầu tôi sẽ chỉ còn lại một điều duy nhất.

——Tân Dãi.

Bức tường thành ấy.

Con đường đẫm máu ấy.

Những cái tên 172 người ấy.

Tôi đang đi trên bức tường thành.

Gió đêm thật mạnh.

Bên ngoài thành tối đen như không còn thế giới này nữa.

Bên trong thành, ánh đèn lờ mờ.

Mọi thứ vẫn đang tiếp diễn.

Có người đang kiểm kê kho lương.

Có người đang sửa chữa kho vũ khí.

Các lính canh đang luân phiên gác.

Thế giới này không dừng lại chỉ vì tôi đã thua một trận chiến.

Nhưng tôi thì đã dừng lại.

“Em đang trốn tránh.”

Giọng nói vang lên phía sau lưng tôi.

Tôi không quay đầu lại.

Tôi biết đó là ai.

“Không.”

Cô ấy bước đến bên cạnh tôi.

Tôn Thượng Hương không mặc quần áo lộng lẫy, chỉ khoác một chiếc áo choàng đơn giản.

Cô ấy đứng bên cạnh tôi, không nhìn tôi.

Chỉ nhìn về phía xa xôi.

“Mỗi khi em không muốn trở về, em luôn đến bức tường thành trước.”

Giọng cô ấy rất bình thản.

Không giống như lời trách móc.

Mà giống như một lời tuyên bố.

Tôi cười khổ một tiếng.

“Em chỉ muốn hít thở không khí trong lành thôi.”

Cô ấy quay đầu nhìn tôi.

“Vai em vẫn đang chảy máu.”

Lúc đó tôi mới nhận ra.

Áo giáp đã được cởi bỏ.

Vết thương vẫn chưa lành.

Tôi thực sự đã quên mất điều đó.

Chúng tôi từ từ đi về phía bên kia bức tường thành.

Không nói gì cả.

Gió đêm thổi qua các bức tường thành, mang theo hơi ẩm.

Khi đến một góc không có ai, tôi bỗng dừng lại.

“Em không biết phải làm thế nào.”

Khi những lời đó thoát ra khỏi miệng mình, tôi cũng ngạc nhiên.

Mình lại nói ra được điều đó.

Cô ấy không ngay lập tức trả lời.

Chỉ đứng yên một cách lặng lẽ.

Tôi cười một tiếng.

Nụ cười của tôi có vẻ khá khó coi.

“Thật buồn cười phải không?”

“Em chắc hẳn là người hiểu rõ nhất phải làm gì.”

“Em lẽ ra đã biết trước Tào Tháo sẽ hành động như thế nào.”

“Em lẽ ra có thể dự đoán được từng bước đi của hắn.”

Tôi quay đầu nhìn về phía bóng tối.

“Nhưng em không biết.”

“Em thực sự không biết.”

Tôi bỗng nhiên cảm thấy khó thở.

Cái gì đó đã được kìm nén trong lòng tôi lâu ngày, và giờ đây nó bùng nổ ngay tại ngực tôi.

“Rõ ràng là…”

Tôi dừng lại.

Suýt nữa thì tôi đã nói ra…

— Rõ ràng tôi là một người du hành xuyên thời gian.

Nhưng tôi không nói.

Cô ấy không biết.

Không ai biết cả.

Tôi đến từ một thế giới đã từng đọc về lịch sử, đã từng đọc những cuốn tiểu thuyết về lịch sử.

Tôi từng nghĩ rằng mình có “kịch bản” để chiến thắng.

Tôi nghĩ mình hiểu rõ về Trận Chi Bích, về tính cách của Tào Tháo, về con đường mà Lưu Bị đã chọn, về quyết định của Tôn Quân.

Tôi nghĩ rằng chỉ cần mình biết nhiều hơn họ một chút thôi, mình sẽ thắng.

Nhưng bây giờ…

Tôi đứng trên tường thành thành phố Xương Dương, và lần đầu tiên tôi cảm thấy rằng…

Mình chẳng biết gì cả.

“Trước đây, tôi thường đọc sách.”

Cuối cùng tôi cũng nói ra.

Cô ấy quay đầu nhìn tôi.

“Đọc những cuốn sách gì?”

“Về chiến tranh… Về những người du hành xuyên thời gian và thay đổi lịch sử.”

Cô ấy mỉm cười.

“Vậy bây giờ, bạn không đang thay đổi lịch sử sao?”

Tôi lắc đầu.

“Trong sách, những nhân vật chỉ cần tham gia vào một trận chiến là có thể thắng… Chỉ cần đưa ra một quyết định là có thể thay đổi cả thế giới… Mỗi lần khủng hoảng xảy ra, luôn có người xuất hiện kịp thời… Mỗi lần rút lui, đều có thể trở thành một điều kỳ diệu…”

Tôi nhìn vào đôi tay mình… Vẫn còn máu.

“Nhưng thực tế không phải vậy…”

“Chỉ cần một quyết định sai lầm… Là hàng trăm mạng người có thể bị mất.”

Giọng nói của tôi bắt đầu run rẩy.

Tôi không muốn nó run… Nhưng không thể kiểm soát được.

“Gan Linh đã chết… Hầu Khaiv đã chết… Nửa số binh sĩ thuộc Đội Vệ binh Ngự Long đã mất… Tân Dã đã bị mất… Tôi dẫn năm mươi nghìn người ra khỏi thành phố… Nhưng chỉ có thể giữ được hơn ba mươi nghìn người…”

“Tôi rõ ràng biết Tào Tháo sẽ kiên nhẫn… Rõ ràng biết ông ta sẽ không vội vàng… Nhưng tôi vẫn buộc phải rút lui…”

Tôi cười một tiếng…

Đó không phải là nụ cười… Mà là sự sụp đổ.

“Liệu tôi có thực sự mạnh mẽ như mình tưởng không?”

Đêm rất yên tĩnh.

Cô ấy không ngắt lời tôi.

Cũng không vội vàng an ủi tôi ngay lập tức.

Cô ấy chỉ đứng đó.

Rồi, từ từ, cô ấy đưa tay ra nắm lấy tay tôi.

Bàn tay cô ấy rất ấm áp.

Không giống như chiến trường.

Không giống như những bức tường thành.

Cũng không giống như tâm trí của tôi lúc này.

“Anh có biết không…”

Cuối cùng, cô ấy cũng mở miệng.

“Từ nhỏ, em đã chứng kiến cha anh và các anh trai đi chiến đấu.”

“Mỗi lần họ trở về, luôn có người chết.”

“Mỗi lần, luôn có người nói rằng…”

Cô ấy dừng lại một chút.

“Nếu biết trước…”

Cô ấy nhìn thẳng vào mắt tôi.

“Nhưng không ai thực sự biết trước được cả.”

Tôi im lặng.

Cô ấy tiếp tục nói:

“Anh không phải là thần.”

“Anh cũng chỉ là con người.”

“Anh cũng sẽ sợ hãi, sẽ mắc sai lầm, sẽ đau khổ.”

Giọng nói của cô ấy khá nhẹ nhàng.

“Nhưng anh không bao giờ bỏ chạy.”

Câu nói đó đã chạm trúng trái tim tôi.

Tôi cúi đầu xuống.

“Nhưng em vẫn không biết phải tiếp tục như thế nào.”

“Tào Tháo sẽ áp đặt các điểm kiểm soát quan trọng.”

“Sẽ kéo dài tuyến chiến sự.”

“Sẽ buộc chúng ta phải tiêu hao sức lực.”

“Đông Ngô hiện đang không ổn định.”

“Nếu tiếp tục phòng thủ, chúng ta sẽ chết dần từ từ.”

“Nếu tiếp tục tấn công, chúng ta sẽ đánh cược mạng sống của mình.”

“Em…”

Tôi không thể nói tiếp được nữa.

Lần đầu tiên, tôi cảm thấy mình giống như một đứa trẻ.

Dù biết rất nhiều lý thuyết,

nhưng tôi vẫn không biết con đường nào là đúng đắn.

Bỗng nhiên, cô ấy nhẹ nhàng hỏi tôi:

“Tại sao anh lại muốn chiến thắng?”

Tôi sững sờ.

“Gì cơ?”

“Tại sao anh lại nhất thiết phải chiến thắng?”

Câu hỏi đó…

Tôi chưa bao giờ tự hỏi bản thân mình.

Tôi nghĩ câu trả lời rất đơn giản.

Vì tôi là chủ nhân của quốc gia này.

Vì tôi muốn bảo vệ mọi người.

Vì tôi muốn duy trì hệ thống này.

Nhưng cô ấy nhìn tôi…

Ánh mắt cô ấy rất yên bình.

“Phải chăng anh nghĩ rằng, chỉ cần thua một trận, tất cả mọi thứ sẽ trở nên sai lầm?”

Tôi không trả lời.

Bởi vì…

Cô ấy đã nói đúng.

“Tôi không hiểu những chiến lược quân sự của anh.”

Cô ấy mỉm cười nhẹ.

“Nhưng tôi biết một điều.”

“Hôm nay, anh đã trở về.”

“Hơn ba mươi ngàn người cũng đã trở về.”

“Xiangyang vẫn còn đó.”

“Đất Thục vẫn còn đó.”

“Giao Châu vẫn còn đó.”

“Kinh Nam vẫn còn đó.”

“Anh gọi đó là thất bại sao?”

Giọng cô ấy bỗng nhiên run rẩy.

“Vậy nếu anh chết ở Tân Dã…”

“Đó mới thực sự là thất bại.”

Bỗng nhiên, tôi cảm thấy cổ họng mình se lại.

Cô ấy không biết tôi là người từ thế giới khác đến.

Không biết trong đầu tôi có những ý tưởng từ một thế giới khác.

Nhưng cô ấy biết rằng…

Tôi vẫn còn sống.

Tôi bỗng ngồi xuống.

Dựa vào bức tường thành.

Giống như một người bình thường vừa gỡ bỏ áo giáp.

“Tôi sợ.”

Hai tiếng đó, tôi gần như không nghe thấy giọng mình.

“Tôi sợ bước tiếp theo sẽ sai lầm.”

“Sợ sẽ kéo cả các bạn xuống vực sâu cùng mình.”

Cô ấy cũng ngồi xuống.

Đôi vai cô ấy chạm vào vai tôi.

“Vậy thì hãy chậm lại một chút.”

Tôi quay đầu nhìn.

Cô ấy đang nhìn về phía xa.

“Trước đây, mỗi bước anh đều đi quá nhanh.”

“Lần này, hãy chậm lại một chút.”

“Không phải vì anh yếu đuối.”

“Mà vì anh biết rõ cái giá phải trả.”

Cô ấy nói nhẹ:

“Đó không phải là sụp đổ.”

“Đó là sự trưởng thành.”

Tôi không biết mình đã ngồi đó bao lâu.

Gió đêm vẫn thổi liên tục.

Những cảm xúc dữ dội trong lòng tôi dần dần lắng đọng xuống.

Chúng không biến mất.

Chúng chỉ lắng đọng lại thôi.

Cuối cùng, tôi hiểu ra.

Người từ thế giới khác đến không phải là kịch bản được viết sẵn.

Lịch sử không phải là một cuốn tiểu thuyết.

Tôi không có góc nhìn của Thượng đế.

Tôi chỉ có…

Hiện tại này.

Tôi đã thua một trận chiến.

Nhưng tôi vẫn đứng vững.

Người của tôi vẫn còn đó.

Hệ thống của tôi vẫn còn đó.

Vậy nên, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.

Bỗng nhiên, cô ấy nhẹ nhàng nói:

“Kính Đức.”

Tôi chỉ thốt lên một tiếng “ừm”.

“Dù bước tiếp theo của em sẽ như thế nào…”

“Tôi vẫn ở bên cạnh em.”

“Ngay cả khi cả thiên hạ không tin vào em…”

“Tôi vẫn tin.”

Tôi không biết phải nói gì.

Tôi chỉ siết chặt tay cô ấy.

Lần đầu tiên…

Không phải là chủ công.

Không phải là vua.

Không phải là người du hành xuyên thời gian.

Chỉ là…

Một người đàn ông được vợ mình ôm lấy.

Đêm đã khuya.

Trên tường thành, chỉ còn lại chúng tôi.

Tôi đứng dậy, hít một hơi thật sâu.

Vai vẫn đau.

Nhưng trái tim tôi không còn hỗn loạn nữa.

Tôi biết rằng…

Tôi vẫn chưa quyết định được bước tiếp theo.

Nhưng tôi không còn sụp đổ vì không biết phải làm gì nữa.

Tôi bắt đầu chấp nhận một điều…

Tôi không đến đây để viết những câu chuyện giải trí.

Tôi đến đây để sống.

Rồi từ từ chiến thắng.

Rồi thống trị ba quốc gia này.

Sáng hôm sau, Xương Dương vẫn còn trong giấc ngủ.

Khắp thành phố vẫn còn ấm áp từ cuộc thảo luận đêm qua.

Tôi không để mọi người phải chờ đợi lâu.

Cuộc họp quân sự lại bắt đầu.

Lần này, tôi không yêu cầu ai chuẩn bị bản đồ chiến thuật.

Chỉ yêu cầu mang đến các danh sách dân số và kho lương của Xương Dương, Ý Châu, Giao Châu, Kinh Nam.

Khi các tướng sĩ bước vào, khuôn mặt họ vẫn còn đầy căng thẳng.

Châu Sách im lặng.

Thái Nhượng nhìn chằm chằm vào tôi.

Mã Siêu đứng thẳng người.

Thái Yến, Thái Duyên, Phùng Tập đều có mặt.

Gia Cát Lượng và Trần Thành ngồi ở phía bên phải.

Lưu Hướng đang cầm những cuốn sách.

Tôi đứng ở phía trước sảnh, không ngồi xuống.

Không có lời mở đầu nào.

Tôi nói thẳng ra:

“Hôm qua, chúng ta đã mất một thành phố.”

Sảnh im lặng.

“Hôm nay, chúng ta không thể để lãng phí thêm thời gian nữa.”

Tôi ngẩng đầu nhìn mọi người.

“Tôi đã quyết định rồi.”

Quy định đầu tiên:

“Từ hôm nay trở đi, chúng ta sẽ hoàn toàn chuyển sang thế phòng thủ.”

“Ý Châu sẽ không cử quân đến Hán Trung nữa.”

Ngay khi tôi nói xong, Thái Nhượng lập tức cau mày.

“Chủ công…”

Tôi giơ tay lên.

“Hãy để tôi nói hết.”

“Hán Trung không phải là nơi chúng ta nên tấn công lúc này.”

“Đó là cái bẫy của Tào Tháo.”

“Hắn đang chờ đợi chúng ta tiếp tục sa vào đó.”

Trong phòng chỉ có sự im lặng.

Tôi nhìn về phía Mã Siêu.

“Anh muốn chiến đấu.”

Anh ta không phủ nhận.

Tôi nói:

“Nhưng nếu xuất quân ngay bây giờ, lực lượng tại Giá Minh Quan chắc chắn sẽ yếu đi.”

“Nếu Ngụy Quân tấn công lại, chúng ta sẽ bị kìm hãm từ hai phía.”

Mã Siêu trầm ngâm một lúc.

“Vậy thì chúng ta chỉ cần cố thủ thôi sao?”

Tôi trả lời:

“Cố thủ, không phải là rút lui.”

“Mà là khiến đối phương không thể tấn công vào những điểm yếu của chúng ta.”

Điều thứ hai:

“Nghỉ ngơi và phục hồi sức lực.”

Khi những lời này được nói ra, biểu cảm của các tướng sĩ đều trở nên nặng nề.

Tôi hiểu suy nghĩ của họ.

Vừa mới thua trong một trận chiến.

Điều họ mong muốn nhất chính là trả đũa.

Nhưng tôi nói:

“Kinh Nam, Ý Châu, Giao Châu… đã liên tục chiến tranh suốt nhiều năm.”

“Lương thực, binh sĩ và tinh thần của chúng ta đều đang bị tiêu hao.”

“Nếu tiếp tục chiến đấu thêm ba năm nữa, dù thắng được, chúng ta cũng chỉ còn lại những thành phố trống rỗng.”

Tôi nhìn về phía Lưu Hướng.

“Tiến hành kiểm tra hộ khẩu.”

“Đo lại diện tích đất đai.”

“Giảm thuế trong hai năm.”

Lưu Hướng gật đầu.

Trong ánh mắt anh ta, có sự đồng tình.

Trong ánh mắt các tướng sĩ, lại toát lên vẻ u ám.

Điều thứ ba:

Tôi từ từ nói:

“Tất cả các nguồn lực có thể sử dụng…”

“Hãy đưa chúng vào các đoàn buôn.”

Lần đầu tiên, phòng họp xảy ra sự xáo trộn.

Thái Duyên thì thầm:

“Đoàn buôn ư?”

Tôi gật đầu.

“Chúng ta có miền nam.”

“Có các cảng biển ở Giao Châu.”

“Có muối và sắt từ Thục.”

“Có các tuyến đường thủy ở Kinh Nam.”

“Chiến tranh sẽ kéo dài.”

“Tiền bạc sẽ là chìa khóa để duy trì hoạt động.”

Tôi quay sang Gia Cát Lượng.

“Phó quân sư, hãy trình bày bản đồ các tuyến đường thương mại.”

Gia Cát Lượng đã chuẩn bị sẵn.

Những tấm tre được trải ra.

“Từ Tương Dương đi xuống phía nam, qua Giang Lăng, vào Kinh Nam, sau đó thông đến Giao Châu.”

“Từ Thành Đô xuất khẩu muối và sắt, qua Tử Đông, rồi rẽ về phía Bác Quận.”

“Cùng lúc vận hành cả hai tuyến đường thủy và đường bộ.”

Tôi tiếp tục nói:

“Nếu muốn quân đội tồn tại lâu dài, chúng ta cần có tiền.”

“Muốn tiền bạc ổn định, chúng ta cần phải phát triển thương mại.”

Lúc này, Châu Sách lên tiếng:

“Ông chủ đưa ra quyết định này, chính là muốn biến chiến trường thành một thị trường.”

Tôi nhìn anh ta.

“Đúng vậy.”

**Điều thứ tư:**

Tôi dừng lại một chút, rồi nói tiếp:

“Hãy cử sứ giả đến Kinh Dương.”

Không gian trong phòng trở nên yên lặng.

Thái Yến nhíu mày và hỏi:

“Tôn Quân ư?”

Tôi gật đầu:

“Hãy hỏi ông ấy… Tại sao lại tấn công quân ta bất ngờ như vậy? Hãy hỏi xem kẻ nhỏ nhen đó đang muốn gì.”

Giọng tôi không cao, nhưng không khí trong phòng lập tức trở nên căng thẳng.

Mã Siêu cười lạnh:

“Nếu ông ấy không trả lời thì sao?”

Tôi đáp:

“Ông ấy sẽ trả lời… Bởi vì ông ấy sợ.”

Lúc này, Trần Thành gật đầu:

“Khi Đông Ngô mất đi Giao Châu, lòng dân đã bắt đầu dao động. Nếu bây giờ chủ công truy cứu trách nhiệm, ông ấy không thể không đáp.”

Gia Cát Lượng bổ sung:

“Hơn nữa, hiện tại chúng ta đang ở thế phòng thủ… Đối với ông ấy, đây chính là cơ hội. Ông ấy chắc chắn sẽ thử thách chúng ta.”

Tôi nhìn quanh mọi người và nói:

“Chúng ta hãy cho ông ấy cơ hội… Nhưng không được để ông ấy có cơ hội phản bội.”

**Điều thứ năm:**

Tôi hít một hơi thật sâu và nói:

“Tất cả các nguồn lực… Hãy được sử dụng vào việc phục vụ dân sinh và chính trị.”

Câu nói này khiến các võ tướng im lặng hoàn toàn.

Tôi tiếp tục:

“Mở rộng giáo dục… Ban hành luật pháp… Sắp xếp lại danh sách binh sĩ… Thiết lập hệ thống đánh giá thành tích…”

“Mọi công lao quân sự đều sẽ được quy đổi thành đất đai và hộ khẩu cho người lính.”

Thái Nhượng không nhịn được nữa:

“Chủ công… Như vậy thì tinh thần chiến đấu của binh sĩ sẽ suy yếu.”

Tôi nhìn thẳng vào mắt ông ấy và nói:

“Không. Tinh thần chiến đấu không phải được tạo ra từ những lời hô hào… Mà là từ việc đảm bảo rằng mỗi gia đình trong quân đội đều có cuộc sống ổn định.”

Không gian trong phòng lại một lần nữa trở nên yên lặng.

Cuối cùng, Mã Siêu đứng dậy và nói:

“Chủ công… Vậy thì chúng tôi, những võ tướng này, còn có ích gì nữa?”

Câu hỏi đó không phải là sự chỉ trích… Mà là sự bối rối.

Tôi bước xuống bậc thang, đến trước mặt ông ấy và nói:

“Vai trò của các ngươi là giúp mọi người dám sống… Chứ không phải chỉ biết hy sinh mạng sống mình.”

Ông ấy ngẩn ngơ.

Tôi nói:

“Trong trận chiến này, chúng ta đã mất thành phố.”

“Nhưng không mất đất nước.”

“Nếu tiếp tục chiến đấu, chỉ chứng tỏ chúng ta có máu.”

“Nếu giữ vững tình hình, thì chứng tỏ chúng ta có ý chí.”

Trần Thành đứng dậy.

“Tôi ủng hộ Chủ công.”

Không khí trong phòng bỗng trở nên căng thẳng.

Anh ấy tiếp tục nói:

“Ngụy Quân hiện cũng đang đánh giá tình hình.”

“Nếu chúng ta hành động thêm, sẽ chỉ cho Tào Tháo cớ để tấn công.”

“Nếu chúng ta giữ vững, họ sẽ buộc phải tấn công.”

“Khi tấn công, họ sẽ mệt mỏi.”

Gia Cát Lượng cũng đứng dậy.

“Lời Chủ công nói ra là vì lợi ích lâu dài, chứ không phải chỉ cho một trận chiến ngắn hạn.”

“Bây giờ miền nam đã ổn định, nếu chính sách nội bộ được thiết lập tốt…”

Anh ấy nhìn tôi.

“Khi đó, không cần phải chiến đấu, chúng ta vẫn sẽ thắng.”

Không khí trong phòng dần thay đổi.

Không còn là sự tức giận nữa,

mà là sự trầm ngâm.

Các tướng sĩ vẫn còn không cam lòng,

nhưng họ đã hiểu rõ.

Cuối cùng, tôi nói:

“Từ hôm nay trở đi,

chúng ta không coi việc chiếm thành phố là thành tích nữa,

mà là việc giữ vững đất nước.”

“Ai có thể giữ cho một quận yên bình suốt ba năm,

người đó mới là người xứng đáng được gọi là công thần.”

Khi cuộc họp kết thúc, không ai reo hò vui mừng,

cũng không ai cảm thấy thất vọng.

Họ đều biết rằng,

đây không phải là một quyết định dễ dàng,

mà là một quyết định khó khăn.

Tôi nhìn họ rời đi,

trong lòng rất rõ ràng:

Trong trận chiến này,

tôi không mang lại cho họ niềm đam mê chiến đấu,

mà là…

thời gian.

Và còn có sự cô đơn nữa.

Buổi tối hôm đó, bên ngoài thành Xiangyang vẫn còn gió thổi.

Nhưng bên trong thành đã bắt đầu hoạt động.

Danh sách các đoàn buôn được lập ra.

Hồ sơ dân số được kiểm tra lại.

Kho lương thực được phân phối.

Lệnh thông báo được ban hành khắp Giao Châu.

Sứ giả từ Kiến Nghiệp được chọn lựa.

Mọi thứ đều đang từ từ diễn ra.

Không có tiếng trống.

Không có tiếng chiến tranh.

Chỉ có…

Tiếng bút viết.

Đêm đến.

Tôn Thượng Hương hỏi tôi:

“Đã quyết định rồi chưa?”

Tôi gật đầu.

Cô ấy hỏi tiếp:

“Không hối tiếc sao?”

Tôi nhìn về phía xa:

“Tôi đã từng tham gia những trận chiến đầy khí thế và máu lửa.

Bây giờ, tôi sẽ tham gia một trận chiến khác…”

Cô ấy cười nhẹ:

“Trận chiến này sẽ khó khăn hơn trận trước.”

Tôi nói:

“Đúng vậy.”

“Nhưng nếu thắng được trận này…”

“Thì chúng ta sẽ không cần phải chiến đấu nhiều trận nữa.”

Xiangyang không còn điều động quân đội nữa.

Yizhou cũng không cử quân xuất chinh.

Hanzhong yên bình.

Gác Jiameng được canh giữ chặt chẽ.

Jiangling được củng cố.

Kinh Nam tiếp tục sản xuất.

Giao Châu được tái tổ chức.

Cả thiên hạ đều đang theo dõi.

Ngụy Quân đang quan sát tình hình.

Đông Ngô im lặng.

Nhưng tôi biết rằng…

Cuộc chiến thực sự mới chỉ bắt đầu thôi.

Không phải là thanh kiếm…

Mà là thời gian.