Sau khi chiếc thuyền họa đường rời xa bờ hồ, một chiếc thuyền đánh cá nhỏ khác lại tiến về phía nó.

Những người vệ sĩ bí mật đã đặt các bậc thang giữa hai con thuyền, và trong chốc lát, sáu người đã được đưa lên thuyền.

Hôm nay, cặp đôi trong hang Đan Tơ lại xuất hiện với vẻ mặt hiền lành, đứng dậy với chiếc quạt xếp và chào đón khách mời một cách thanh lịch.

Sáu người học trò này đều có vóc dáng gầy yếu, chỉ có người đi đầu có vẻ khỏe mạnh hơn một chút. Sau khi chào hỏi xong, họ mới tháo bỏ những chiếc mặt nạ da trên mặt, để lộ ra sáu khuôn mặt trẻ trung hoặc già nua.

Người học trò khỏe mạnh kia trông khoảng hơn ba mươi tuổi, vẻ mặt kiêu ngạo của anh ta ẩn chứa sự bất mãn. Anh ta nói: “Chúng tôi đến đây theo lời mời của ngài, vì đã đọc bức thư của ngài và mong muốn được trò chuyện với những người có chung tâm huyết. Nhưng hôm nay, nhìn thấy ngài, tôi cảm thấy ngài không hề coi chúng tôi là những người bạn đáng quý như trong thư.”

Ngay khi người này bắt đầu nói, Ngụ Vãn Âm đã nhận ra anh ta chính là Lý Vân Tích – người nghèo khổ nhất trong số tất cả các thí sinh. Dù tài năng nhưng liên tục thi trượt, tính cách ngay thẳng và không khuất phục trước áp lực, trong “Đông Phong”, anh ta đã vì tố cáo một người có quyền lực gian lận mà bị giết ngay trên đường phố; trong “Ma Nữ Yêu Thương”, anh ta lại được Hạ Hầu Bá thuần hóa và trở thành một trong những trợ thủ đắc lực của ông ta.

Hạ Hầu Đàn vội vàng cúi đầu nói: “Xin lỗi các vị vì đã phải trải qua những khó khăn trên đường đi, và cũng vì phải che giấu danh tính. Tôi thực sự cảm thấy áy náy. Lý do đằng sau tất cả, tôi sẽ giải thích sau này. Như trong thư đã nói, tôi thực sự ngưỡng mộ tài năng của các vị từ lâu rồi. Những bài viết xuất sắc của các vị, đặc biệt là những luận điểm về thuế mái và lao động công, tôi thường xuyên đọc đi đọc lại và suy ngẫm sâu sắc.”

Anh ta dường như sợ rằng mình chưa đủ khiêm tốn, nên ngay lập tức đọc một vài đoạn từ những bài viết đó, đọc một cách hùng hồn, lắc đầu và thể hiện sự ngưỡng mộ.

Các học trò: “…”

Họ cảm thấy hơi xấu hổ.

Dù sao thì những người học giả cũng có lòng tự trọng, khi được khen ngợi như vậy, họ cũng phải mỉm cười và đáp lại một vài lời.

Hạ Hầu Đàn tiếp tục mời họ ngồi xuống, rồi nói với vẻ lo lắng cho đất nước và dân tộc: “Các vị chắc chắn đều có tài năng để cai trị đất nước, nhưng hiện nay thế giới đang trong tình trạng hỗn loạn, kỳ thi khoa cử giống như một ao nước đ

Có người lập luận rằng Vương Đan vô tội, tội lỗi thuộc về kẻ bạo chúa, là người đã đẩy dân chúng vào cảnh khốn cùng.

Thậm chí có người còn cáo buộc Yù Vãn Âm – nữ phù thủy gây họa cho đất nước.

Cuối cùng, có người say rượu và hét lên: “Vua chúa, quan lại!”

Hạ Hầu Đàn: “Phải chăng họ có quyền lực đặc biệt?”

Những người học trò: “Đúng vậy!”

Yù Vãn Âm ho khan và dùng khuỷu tay đâm vào Hạ Hầu Đàn.

Sau khi bình tĩnh suy nghĩ, những người học trò cũng cảm thấy sợ hãi: “…Quý ông thật sự dám nói ra điều đó.”

Chỉ có Lý Vân Tích cười nhạo: “Có gì mà không dám? Tất cả các ngài ở đây đều am hiểu sách vở, nhưng liệu các ngài có thể cứu được đại Xia không?”

Hạ Hầu Đàn: “Đúng vậy, việc đọc sách không thể cứu được người dân của đại Xia.”

Lý Vân Tích: “Các ngài hãy nhìn xung quanh này xem… Chẳng thấy bầu trời xanh mà chỉ thấy bùn lầy! Những con chuột lớn kia đang ăn hết lúa của chúng ta! Nếu đã vì dân tộc, thì không có điều gì là không thể!”

Hạ Hầu Đàn vỗ tay đầy đam mê: “Nói rất hay! Nếu có người như anh Lý, đại Xia mới thực sự có hy vọng!”

Những người học trò đều cảm động nhìn ông: “Quý ông quả thực xứng đáng với những lời nói của mình. Khi đã nói đến mức này, xin hỏi quý ông có thể tiết lộ danh tính của mình không?”

Hạ Hầu Đàn lắc chiếc quạt giấy và nói một cách thanh lịch: “Danh tính của tôi là Hạ Hầu.”

Trong khoang thuyền trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

Những người học trò đều đứng dậy và nhìn ông: “Vương… Vương…”

Hạ Hầu Đàn: “Tên tôi chỉ đơn giản là ‘Đàn’ thôi.”

Yù Vãn Âm dùng ngón chân cào vào lòng bàn chân mình.

Cô ấy lẽ ra phải ở dưới đáy thuyền, chứ không phải ở bên trong thuyền.

Hạ Hầu Đàn lại chỉ vào cô ấy: “Đây chính là Yù Vãn Âm – nữ phù thủy gây họa cho đất nước.”

Những người vệ sĩ bí mật lập tức tiến lại gần.

Những người học trò đứng im bất động, cuối cùng cũng quỳ xuống, khuôn mặt tái nhợt.

Chỉ có hai người vẫn kiên quyết không chịu quỳ.

Một trong số họ chắc chắn là Lý Vân Tích, còn người kia là Du Thánh – người vừa trước đó ủng hộ ông một cách nhiệt thành nhất.

Lúc này, Lý Vân Tích biết mình chắc chắn sẽ chết, nhưng ông lại không hề hoảng loạn, mà chỉ nhìn chằm chằm vào đôi vợ chồng ác ý đó với vẻ bất mãn; còn Du Thánh thì run rẩy, chỉ vì lòng tự trọng quá lớn, nên không chịu thua kém Lý Vân Tích.

Hạ Hầu Đàn vẫy tay để những người vệ sĩ rời đi: “Tất cả mọi người hãy đứng dậy.”

Ông ta lại ra hiệu một lần nữa, và các sinh viên đó liền ngượng ngùng quay trở lại chỗ ngồi của mình.

Chỉ có Lý Vân Tích vẫn đứng thẳng, cổ hếch lên: “Nếu bệ hạ có ý tốt như vậy, tại sao không sắp xếp lại kỳ thi khoa cử để tuyển chọn nhiều nhân tài hơn? Sao lại bắt chúng tôi phải giấu mặt, đến gặp bệ hạ như thể là những kẻ trộm cắp vậy? Cách tuyển chọn nhân tài này thật sự không xứng đáng với phẩm giá của một vị hoàng đế.”

“Như tôi đã nói trước đây, thực sự có những lý do khó khăn,” Hạ Hầu Đàn nói, “Có quá nhiều ánh mắt đang theo dõi tôi. Chỉ cần tôi thay đổi chính sách khoa cử, ngay lập tức sẽ gặp phải rất nhiều trở ngại. Nếu không có các vệ sĩ bí mật đi tìm kiếm, những bài viết xuất sắc của các bạn sẽ không bao giờ đến được tay tôi. Hiện tại, chúng ta chỉ có thể liên lạc một cách bí mật, sau đó từ từ tìm cách giải quyết vấn đề, và đưa các bạn đến những vị trí phù hợp để các bạn có thể phát huy hết tiềm năng của mình.”

Ông ta thở dài: “Khi các bạn bước vào triều đình, chắc chắn sẽ bị Thái hậu hay phe của Vương Đan chú ý đến. Họ có thể tuyển dụng các bạn, sử dụng các bạn, hoặc thậm chí đối đầu với các bạn, kéo các bạn vào cuộc đua quyền lực của họ. Khi đó, tôi chỉ mong các bạn đừng quên những lời nói và ước mơ lớn lao mà các bạn đã bày tỏ hôm nay trên thuyền này. Hãy đứng thẳng người lên, và trở thành trụ cột của đại gia tộc Hạ Hầu.”

Yễm Vãn Âm cảm thấy xúc động.

Nghe xem, thật sự khiến người ta muốn rơi nước mắt.

Vị tổng giám đốc này cuối cùng làm nghề gì vậy, sao lại có sự rèn luyện bản thân như một diễn viên đến thế?

Trong số các sinh viên, thậm chí đã có hai người đỏ mắt. Yễm Vãn Âm nhận ra một trong số họ là nữ tài năng Er Lan, người đang ăn mặc nam; người kia là Du Sơn, người ban nãy đã run rẩy và từ chối quỳ gối.