Vài phút sau, cánh cửa phòng mở ra, một nhóm người mặc áo choàng đen lần lượt bước ra ngoài.

Nhưng điều kỳ lạ là trên con đường không hề thấy bóng dáng ai; chỉ có những dấu chân mờ ảo lan rộng về phía ngoại ô làng.

Đất bên ngoài làng mềm mại, nên những dấu chân càng trở nên rõ ràng hơn, nhưng sương mù dày đặc che khuất tất cả.

Rào rạo… Rào rạo…

“Trưởng đội, anh có nghe thấy tiếng gì không?” Một giọng nói lo lắng vang lên từ dưới chiếc áo choàng.

“Dừng lại!” Trưởng đội trung niên quát lớn, và cả nhóm lập tức dừng bước.

Rào rạo…

Trưởng đội trung niên lông gai dựng đứng; anh ta quay người nhìn xung quanh, nhưng những tiếng động ấy lại đột nhiên biến mất.

Nỗi bất an trong lòng anh ta càng tăng thêm.

Không biết từ khi nào, sương mù đã trở nên dày đặc hơn; mọi thứ đều bị che khuất trong màn sương xám xịt.

“Có phải là tiếng mầm tre đâm xuống đất sau cơn mưa vừa rồi không?” Một thành viên trong nhóm đoán xem.

Câu nói đó như một tiếng sét vang trong đầu trưởng đội trung niên; đôi mắt anh ta se lại, và anh ta hét lên:

“Dưới đất! Nhanh lên!”

Chưa kịp nói hết, anh ta đã lao về phía trước; hiệu ứng ẩn thân của anh ta phần nào tan biến, để lộ ra bóng dáng mơ hồ của mình.

Chỉ mới chạy được vài mét, anh ta đột nhiên dừng lại, nhìn chằm chằm về phía trước, khuôn mặt tái nhợt.

“Trưởng đội… Anh…”

Người du khách gầy da đen theo sau anh ta, nhưng khi anh ta nhìn quanh trong bóng tối, anh ta cũng không thể nói nên lời.

Xung quanh họ, sương mù dày đặc; liên tục có những thứ bò ra từ lòng đất, lảo đảo quanh họ, bóng dáng mơ hồ, không biết có bao nhiêu.

Xương trắng lộ ra, mùi thối của xác chết bay ngập không trung; cảnh tượng như thể họ vừa rơi vào thế giới u ám của bóng tối, nỗi tuyệt vọng lan rộng như sương mù.

Trưởng đội trung niên run rẩy, lẩm bẩm: “Linh hồn ma…”

Người du khách gầy da đen hét lên trong tuyệt vọng: “Những người canh gác đâu rồi? Tại sao không báo cáo gì cả…?”

Câu hỏi đó thật ngu ngốc; những người đi đường dò đã biến mất trong sương mù từ lâu rồi.

Nhưng chỉ có việc phát tiết cảm xúc mới khiến anh ta cảm thấy mình vẫn còn kiểm soát được cơ thể mình, chứ không bị nỗi tuyệt vọng chi phối hoàn toàn.

Anh ta quay đầu nhìn trưởng đội, lòng đầy hối tiếc; trưởng đội đã đúng, nơi này thực sự có điều gì đó không ổn.

Những thành viên khác trong nhóm đều nhìn chằm chằm vào không gian xung quanh, vô thức rút ra vũ khí và đứng đó, không biết phải làm gì.

“Đó không phải là những xác chết

Nhìn vào hình dáng của chúng, rõ ràng đây chính là xác của những người tị nạn mà họ vừa xử lý trong vài ngày qua.

“Chúng ta thật sự đã sống ngay trong hang ổ của kẻ địch.” Người con cháu rồng đen thì thầm.

“Bình tĩnh lại!” Đội trưởng trung niên quát lớn, “Còn muốn sống không?!”

Anh ta liên tục đá các thành viên trong đội để đánh thức tinh thần chiến đấu của họ: “Hãy cố gắng lên, cầm vũ khí lên, chuẩn bị tấn công…”

Nghe theo chỉ thị, mọi người đều vô thức tuân theo, và trong lòng họ bắt đầu nảy sinh hy vọng.

Đội trưởng trung niên rút thanh kiếm ra, chỉ về phía trước: “Mọi người, nghe theo lệnh của tôi. Chúng ta sẽ phá vỡ vòng vây và tiến công—”

“Giết—”

Chỉ có mười mấy người, nhưng họ đã xông thẳng vào đám ma quỷ, tiến lên nhanh chóng hàng trăm mét.

Tuy nhiên, những con ma quỷ vừa mới xuất hiện nhanh chóng reago lại, chúng tập trung về phía con người và bao vây họ từ mọi phía.

Đội nhỏ như bị mắc kẹt trong bùn lầy, không thể tiến lên hay lùi lại được.

——

Trong giấc ngủ, một cảm giác bất an mạnh mẽ tràn ngập trong lòng An Thơ.

An Thơ bỗng nhiên tỉnh giấc, bên trong lều tối om, bên ngoài cũng yên tĩnh như mọi khi.

“Tách tách,” chiếc đồng hồ bỏ túi văng ra, mặt số le lói ánh sáng, kim đồng hồ vừa vượt qua hai giờ.

“Cảm giác bất an này…”

An Thơ lặng lẽ đứng dậy, mang giày và cầm cây phép, vừa mở lều thì một làn sương ẩm ướt cùng mùi hôi thối bất thường ùa vào mặt.

“Mùi hôi thối này từ đâu đến vậy?”

An Thơ đóng lại lều và nhìn quanh.

Từ lều của Blart vang lên tiếng ngáy nhẹ, không xa đó, trên một gốc cây khô có một con chim lớn đang ngồi, bên cạnh là một bóng người.

Norborn đang ngủ gục bên cạnh lều, nghe thấy tiếng động, nó bước tới gần, cái đầu to của nó đụng vào ngực An Thơ, suýt nữa làm anh ngã.

Finn đi tới với chiếc đèn, thấy vẻ mặt lo lắng của An Thơ, liền hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Có điều gì đó không ổn…” An Thơ cảm thấy không thoải mái, nhưng không thể nói rõ lý do, “Sương này dày đặc như vậy, là từ khi nào vậy?”

“Có lẽ… là vào lúc sáng sớm.” Finn không chắc lắm.

“Ngay lập tức cho Grizzly bay lên kiểm tra.” An Thơ vỗ vai Finn.

Sau khi nhận được lệnh của Finn, Grizzly phản đối một tiếng, nhưng vẫn vỗ cánh bay lên trời và bay quanh khu vực vài vòng.

“Không thấy gì cả.” Finn lắc đầu với An Thơ.

“Không đúng… không đúng…” An Thơ lẩm bẩm.

Cảm giác khó chịu ấy lại trở lại, anh cảm thấy nghẹn thở trong lòng nhưng không thể tìm ra nguyên nhân.

Anh vô tình liếc nhìn cây gậy phép trong tay mình, tim anh bỗng đập thình thịch, và một từ lập tức thoát ra khỏi miệng anh: “Ma lực!”

Môi trường ma lực ở đây có vấn đề, rất kín đáo; “Khả năng kiểm soát ma lực” đã phát hiện ra điều bất thường nhưng không thể xác định được nguyên nhân chính xác.

“Cậu hãy thu dọn đồ đạc đi.”

Nói xong, An Thơ quay người lên ngựa Norborns và phi nhanh về phía đồi cỏ phía đông.

Tiếng móng ngựa vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh của đêm, làm đánh thức nhiều người.

Vừa mới qua đồi cỏ, chiếc huy hiệu thiêng liêng trong tay An Thơ bỗng trở nên rực cháy, ánh sáng le lói qua khe hở của chiếc áo choàng, làm cho khuôn mặt anh trở nên sáng loáng.

Nhưng trước mắt anh chỉ toàn là sương mù xám xịt, không thể nhìn thấy gì cả.

Anh quay đầu và bắt đầu đi, không hề do dự.

Norborns phi nhanh không ngừng, lao thẳng vào khu trại, khiến những người canh gác ban đêm sửng sốt.

“Hãy đánh thức mọi người, mau rời khỏi đây ngay… nhanh lên!”

Eamon vội vàng chạy ra khỏi lều, ngực trần: “Chuyện gì đã xảy ra?”

An Thơ không nói gì, chỉ kéo cái chuỗi trên cổ mình lên, chiếc huy hiệu thiêng liêng đeo trên chuỗi kim cương hiện ra qua lớp áo choàng, ánh sáng rực rỡ khiến mọi người chói mắt.

“Chiếc huy hiệu thiêng liêng!” Eamon ngẩn ngơ một lúc, rồi lập tức reo lên: “Nhanh lên, đánh thức mọi người!”

Anh không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng anh nhận ra chiếc huy hiệu của vị thần Công Lý!

“Đừng để lại lều hay đồ đạc gì nữa, mang giày và vũ khí lên, chúng ta phải chạy ngay…”

Eamon cầm chiếc rìu chạy khắp khu trại, ai chậm trễ một chút là anh tát ngay, vẻ mặt anh càng lúc càng tức giận.

Khi An Thơ trở lại khu trại, Finn và Blatt đã thu dọn hết đồ đạc ngoại trừ lều vào ba lô.

“Chúng ta đi về phía tây.”

Nói xong, anh buộc các ba lô lại với nhau, đặt lên lưng ngựa và lên đường, không chờ đợi Eamon và những người khác.

Finn chạy theo phía sau, còn Blatt nhìn nhau do dự một lúc, nhưng cuối cùng vẫn quyết định theo An Thơ.

“Có chuyện gì vậy?”

“Không biết.”

“À?“

Người dân trong khu trại của Hội thợ đá cũng lục tục chạy ra ngoài, thành từng nhóm nhỏ, với vẻ mặt bất mãn, đi theo phía sau xa.

Eamon và Alva mất vài phút mới chạy ra ngoài, họ liên tục nhìn lại phía sau, nhưng ngoài sương mù ra, không hề có tiếng côn trùng hay chim hót nào cả.

Đúng lúc đó, phía sau bỗng nhiên xuất hiện một tia sáng chói lọi

Trong làn sương mù dày đặc ấy, một tia sáng chói lọi bùng nổ ra, xé toạc sương mù và bóng đêm, lan rộng hàng chục mét xung quanh.

Nơi nào tia sáng đó chiếu đến, những bóng đen liền ngã gục xuống đất; sương mù tan biến, ngay cả ánh trăng cũng trở nên sáng hơn.

Làn sương mù còn lại không thể che giấu cảnh vật phía dưới – hàng trăm bóng đen mờ ảo hiện ra; ánh sáng mờ ảo trong đôi mắt chúng – màu xanh lam, màu xanh nhợt hoặc màu xám trắng – hòa vào nhau, tạo nên cảnh tượng u ám đến nỗi khiến người ta rùng mình.

“Linh hồn ma!” An Thơ khẽ thốt lên qua kẽ răng.

Chỉ cách trại của họ vài trăm mét, đám linh hồn ma đang lao loạn xạ, nhưng không thể thoát khỏi vòng vây; từng con một ngã gục xuống.

Khi không còn sương mù che chở, những con linh hồn ma bên ngoài cảm nhận được mùi hương của con người, chúng dừng lại và tiến về phía này từng nhóm nhỏ.

Tất cả mọi người đều sững sờ trong chốc lát, rồi lập tức chạy trốn hết sức mình, không còn chút oán giận nào nữa.

“Điều này chẳng liên quan gì đến tôi cả… Dù tôi có đến hay không, họ vẫn sẽ gặp phải những điều này mà.”

An Thơ có ngựa để cưỡi, nên không hề hoảng sợ.

Cảm ơn tất cả các độc giả đã ủng hộ và đưa ra những góp ý quý báu!