Sau một cơn chóng mặt ngắn ngủi, những hình ảnh lấp lánh trước mắt An Thơ dần biến đổi, và tầm nhìn của anh ta bị chiếm trọn bởi một thành phố khổng lồ.

Những tòa nhà cao tầng san sát nhau, những bức tường thành rộng lớn không thấy điểm kết thúc, dòng người tấp nập, vịnh biển màu lam ngọc, cùng hàng loạt các con tàu qua lại không ngừng.

Phía sau hai người là khu vực bên ngoài thành phố, nơi có những con đường chằng chịt, vô số trang trại, nhà máy rượu và dinh thự.

Trong lòng An Thơ tràn ngập sự ngạc nhiên – không phải vì quy mô của thành phố, mà là vì không thể tin được rằng nó lại được xây dựng trong điều kiện sản xuất còn lạc hậu như vậy. Với số lượng người đông đúc như vậy, chắc chắn phải có nền thương mại và nông nghiệp phát triển mạnh mẽ mới có thể duy trì được sự tồn tại của thành phố này.

“Thế nào? Rất ấn tượng phải không?” Stor đứng khoanh tay, ngước nhìn cổng thành hùng vĩ, ánh mắt anh ta lấp lánh với niềm hoài niệm.

“Rất đẹp.” An Thơ gật đầu đồng ý.

Anh ta đã từng thấy những thành phố hiện đại còn ấn tượng hơn nhiều, nhưng không cảm thấy chúng thực sự đáng kinh ngạc; chỉ là ngạc nhiên trước sự độc đáo mà nền văn minh huyền ảo mang lại mà thôi.

“Để tôi giới thiệu cho bạn nhé… Thâm Thủy Thành thực sự rất phi thường. Nơi đây được coi là viên ngọc sáng của Vịnh Kiếm…” Stor bắt đầu kể với niềm hứng thú, giọng nói đầy ngưỡng mộ.

An Thơ chỉ lặng lẽ nghe, không ngắt lời anh ta.

Thâm Thủy Thành nằm tại cửa sông Đằng Sa, bên bắc vịnh biển sâu; về mặt tài sản, ảnh hưởng và sự ổn định, nơi đây vượt trội hơn tất cả các thành phố khác trong Vịnh Kiếm, và được mệnh danh là “Thành phố Rực rỡ” hay “Vương miện của Miền Bắc”.

Đây là nơi hòa trộn của nhiều nền văn hóa khác nhau: vừa có sự xa hoa yên bình của khu vực quý tộc, vừa có sự ồn ào hỗn loạn của khu vực bến cảng. Luật pháp nghiêm ngặt nhưng khoan dung, xung đột chủng tộc hiếm khi xảy ra; nơi đây được mệnh danh là “thiên đường dành cho những người biết tuân theo quy tắc”.

Tổng dân số của Thâm Thủy Thành ít nhất là hai triệu người, nhưng phần lớn họ sống bên ngoài thành phố; số người sinh sống bên trong tường thành chỉ khoảng hai ba trăm nghìn người, không hơn Bác Đức Chi Môn là mấy.

Tuy nhiên, mức độ thịnh vượng và tài sản của Thâm Thủy Thành lại vượt xa Bác Đức Chi Môn.

Yếu tố then chốt giúp Thâm Thủy Thành luôn phát triển mạnh mẽ chính là hệ thống chính quyền và luật pháp độc đáo của nó. Người quản lý không phải là một cá nhân, mà là Hội đồng Các Lãnh chúa Đeo Mặt nạ, gồm 12 v

An Thơ đi theo phía sau, mặc bộ trang phục chiến đấu lộng lẫy, đeo kiếm dài bên hông. Dù không có người hầu cận, nhưng chẳng ai coi anh ta là người bình thường.

Những người qua đường luôn vô thức nhường đường cho anh ta. Dù vẻ ngoài tỏ ra bình đẳng, nhưng những hành động nhỏ này đã phản ánh rõ ràng trật tự xã hội của Thâm Thủy Thành – sự phân biệt giai cấp hiện diện ở khắp mọi nơi.

“Giai cấp quả thực tồn tại ở khắp mọi nơi,” An Thơ không hề ngạc nhiên.

Hệ thống pháp luật của Thâm Thủy Thành rất phức tạp. Bề ngoài, nó nhấn mạnh rằng “ai vi phạm pháp luật sẽ bị trừng phạt”, nhưng thực tế, trong quá trình thực thi và phân bổ quyền lực, đã tồn tại những sự khác biệt rõ rệt giữa các tầng lớp xã hội. Quý tộc và các chuyên gia được hưởng những đặc quyền thực chất; đây cũng là một trong những đặc điểm của trật tự xã hội ở Thâm Thủy Thành.

Trong “Bộ Luật”, mức hình phạt cho việc giết một người dân thường và giết một quý tộc hoặc người thực thi pháp luật hoàn toàn khác nhau.

Hai người đi bộ qua cổng thành. Những người lính canh mặc đồng phục màu xanh liên tục nhìn họ, nhưng không ngăn cản họ, cũng không yêu cầu họ trả thuế nhập cảnh.

Thâm Thủy Thành là một thành phố cởi mở và khoan dung; không hề có thuế nhập cảnh, nhưng những người muốn ở lại lâu hơn cần phải đăng ký.

“Chúng ta hãy đến khu vực phía bắc thành phố!” An Thơ nói.

“Không ăn trước sao?” Stor hít mũi, cảm nhận thấy mùi thức ăn lan tỏa trong không khí.

Bây giờ là buổi trưa, đúng lúc để ăn uống.

An Thơ nghĩ một chút: “Hãy tìm một nơi đông người để thăm dò thông tin về gia đình Wendreva.”

Tình hình của Gweneth vẫn khá an toàn; việc ăn sớm hay muộn một chút cũng không ảnh hưởng gì nhiều.

“Tôi biết một nơi.” Stor bước nhanh về phía trước, dẫn đường.

Hai người đi dọc theo con đường lớn về phía bắc, sau khoảng mười lăm phút, họ rẽ sang phía tây vào Con Đường của Người Tiên Tri và đến một nhà hàng tên là May Mắn Potia.

Nhà hàng có ba tầng, trang trí mộc mạc và ấm cúng, có vẻ như hướng đến đối tượng khách hàng là người dân thường, nhưng doanh số kinh doanh rất tốt; nhìn thoáng qua, gần như không còn chỗ trống nào. Những người mang đĩa thức ăn đi lại trong đám đông.

Stor đứng ở cửa, vẻ mặt ban đầu hơi hào hứng bỗng nhiên trở nên do dự; anh ta mất vài giây để bước lên những bậc thang ngắn.

Khi bước qua ngưỡng cửa, anh ta bất ngờ ngẩng đầu nhìn về phía quầy bar và ngay lập tức đứng im bất động.

An Thơ từ lâu đã nhận ra rằng mục đích của Stor khi

Nhưng An Thơr biết rằng cô ấy không phải con người, mà là một nữ nhân bán thân; chỉ là vẻ ngoài của cô ấy khá hợp với tiêu chuẩn thẩm mỹ của loài người mà thôi.

“Xin hỏi còn chỗ trống không ạ?” Anh gõ nhẹ lên quầy hàng.

Cô gái nhân bán thân ngước đầu lên, ánh mắt dừng lại trên người An Thơr, và ngay lập tức nở ra một nụ cười rực rỡ, đôi mắt cô cong thành hình lưỡi liềm: “Có chỗ trống ở tầng ba, tôi sẽ dẫn anh lên đó.”

Nói xong, cô buông bút xuống, đi những bước nhỏ nhẹ ra sau quầy hàng, cười và vẫy tay mời anh theo mình lên lầu.

An Thơr mỉm cười nhẹ nhàng, chỉ vào Stor: “Chúng tôi hai người thôi.”

Cô gái nhân bán thân quay đầu nhìn, nụ cười dần biến mất. Họ nhìn nhau vài giây, rồi cô đột nhiên hỏi: “Anh là con trai của ông ấy à?”

Ngay khi nói xong, cô vội vàng lắc đầu, mái tóc dài của mình bay tung tóe trước ngực: “Không đâu… Ông ấy xấu xí như vậy, làm sao có thể sinh ra một đứa con trai đẹp như anh được!”

“Chúng tôi chỉ là bạn thôi.” An Thơr nhún vai, cười nhìn Stor, người đang cố gắng cười nhưng lại không thành công.

Một người đàn ông đầu trọc, to lớn, mạnh mẽ… Ngoại trừ việc cười ngốc nghếch, anh ta không biết phải để tay vào đâu cả.

Thật là không thể đánh giá người qua vẻ ngoài… Stor lại thích kiểu người này thật đấy. An Thơr thầm nghĩ.

“Anh có thể ăn, nhưng ông ấy thì không được!” Cô gái nhân bán thân nói một cách quả quyết.

“Tại sao vậy? Chắc hẳn có sự hiểu lầm nào đó chứ?” Thấy Stor không nói gì, An Thơr đành phải hỏi thay.

“Bởi vì ông ấy xấu xí mà!”

“Vậy thì… quả thật không có sự hiểu lầm nào cả.”

Cô gái nhân bán thân bước nhanh lên lầu, không hề quan tâm đến Stor nữa.

An Thơr vội vàng theo sau, nhìn lại và gửi cho Stor một ánh mắt yêu cầu anh bình tĩnh lại.

Theo tình hình hiện tại, có vẻ như hai người này quen biết nhau, và có chút “khó xử” trong cuộc trò chuyện… Lúc này, An Thơr cần phải can thiệp vào.

Đôi khi, lời nói của người thứ ba lại có thể giúp xóa bỏ những rào cản, tốt hơn cả việc hai người nói chuyện trực tiếp, hoặc e ngại không dám mở miệng.

“Tên tôi là An Thơr, đến từ Durrag… Đây là lần đầu tiên tôi đến Thành phố Sâu Nước.” Anh nhìn chiếc bím tóc đang đung đưa trước mắt mình, bắt đầu bắt chuyện.

“Tên tôi là Portia… Durrag ở đâu vậy?” Portia giả vờ như không quan tâm mà hỏi.

“Ở phía đông của Lâu đài Nến… Cách đây khá xa đấy. Cô quen biết Stor à?”

“Không quen lắm.”

“À… Stor không có nhiều bạn bè lắm… Ông ấy đã ở Durrag su