Chiếc tàu vẫn tiếp tục lao nhanh về phía xa.

Trần Mang ngồi trong khoang tàu đang liên tục lắc lư, trông có vẻ mơ hồ. Tiếng “keng keng keng” ấy không phải là tiếng bánh xe tàu va vào đường ray, mà là tiếng đất dưới gầm tàu.

Trong những ngày qua, anh đã nhận ra rằng chiếc tàu này không chạy trên đường ray, mà thực sự đang di chuyển trên mặt đất – điều này khá độc đáo.

Vào lúc này...

“Ồ?“

Trần Mang bỗng giật mình. Anh cảm thấy vết bớt trên mu bàn tay mình, vốn luôn đồng hành cùng anh suốt thời gian, đang nóng lên. Khi quay đầu nhìn, anh thấy một tấm panel bán trong suốt đột nhiên xuất hiện trước mặt mình.

--

“Số ngày sống đã đạt 3 ngày; hãy kích hoạt ‘Panel của Người Quản Lý Tàu’.”

“Và nhận phần thưởng cho người mới bắt đầu: súng ngắn GLS *1, kèm theo 18 viên đạn loại 9mm.”

“Nhiệm vụ ‘Người Quản Lý Tàu’ cho người mới bắt đầu đã được kích hoạt.”

“1: Trong vòng ba tháng, hãy sở hữu một chiếc tàu riêng; phần thưởng chưa được xác định.”

“2: Trong vòng ba tháng, hãy có ba tay sai và 10 nô lệ; phần thưởng chưa được xác định.”

“3: Trong vòng ba tháng, hãy giết chết 10 con zombie; phần thưởng chưa được xác định.”

“Thời gian thực hiện càng ngắn, phần thưởng càng lớn.”

“Sau khi hoàn thành cả ba nhiệm vụ trên, bạn sẽ được mở khóa ‘Panel của Người Quản Lý Tàu’ một cách chính thức.”

--

Cảnh tượng siêu việt này khiến Trần Mang ngẩn ngơ. Ánh sáng màu trắng nhạt từ tấm panel phát ra trở nên rất chói lọi trong bóng tối của khoang tàu. Anh liếc nhìn xung quanh, nhưng không thấy ai có phản ứng gì đặc biệt cả.

Cứ như thể...

Chỉ có mình anh mới có thể nhìn thấy tấm panel này vậy.

“…”

Trần Mang im lặng một lúc lâu, sau đó cúi đầu nhìn vết bớt trên mu bàn tay mình – nó đã không còn nóng nữa. Anh vuốt ve nó một cách mơ hồ.

Tên của anh là Trần Mang.

Anh tự đặt cái tên này cho mình. Từ nhỏ, anh sống một mình trong trại trẻ mồ côi, không có cha mẹ. Trên mu bàn tay anh có một vết bớt rất đặc biệt, trông giống như chữ Hán “Mǎng”.

Nhiều lúc, anh cũng nghĩ rằng có lẽ đó là thứ mà cha mẹ không bao giờ gặp mặt của mình để lại cho anh, vì vậy anh mới chọn cái tên này.

Không ngờ rằng, chính vết bớt này, vốn luôn đồng hành cùng anh suốt cuộc đời, lại trở thành công cụ giúp anh trong thế giới này. Có lẽ, cha mẹ anh đã đi qua thời gian và không gian, và trước khi buộc phải rời bỏ anh, họ đã để lại thứ này cho anh…

Anh không khỏi bật cười, lắc đầu và quên đi những ý nghĩ vô lý đó trong đầu mình.

Sau khi thử nghiệm một hồi, anh đã hiểu được cách sử dụng tấm panel này: nó có thể tự động xuất hiện trước mặt anh theo ý muốn của anh hoặc biến mất, và khi anh đặt tay vào lòng ngực, anh sẽ cảm nhận được sự hiện diện của một khẩu súng ngắn làm từ đồng vàng nặng trịch cùng với một số viên đạn.

Phần thưởng thực sự đã được chuyển vào tài khoản của anh rồi.

Nhưng vấn đề là…

Anh đeo khẩu súng ngắn ấy sau lưng, che khuất nó bằng quần áo, và cho tất cả các viên đạn vào túi quần. Chỉ sau khi làm xong tất cả những việc đó, anh mới thở phào nhẹ nhõm… Nhưng thứ này cũng không hẳn là tin tốt đâu.

Nếu những tên đàn ông hung hãn ở toa xe phía trước phát hiện ra rằng một tên nô lệ như anh lại sở hữu thứ này, thì chắc chắn sẽ không có gì tốt đẹp xảy ra đâu.

Dù anh có giỏi bắn đến đâu, thì cũng không thể đối đầu trực tiếp với nhiều tên đàn ông đó được; huống chi những vũ khí mạnh mẽ được mang theo trên tàu mới là điều đáng lo ngại thực sự… Một khẩu súng ngắn không thể chống lại chúng đâu.

Khi đến được mỏ, anh sẽ tìm một nơi vắng người để lấy nó ra và nghiên cứu kỹ hơn.

Chỉ vậy thôi…

Trong trạng thái mơ màng, anh cảm thấy như tàu đã chạy được khoảng bốn, năm giờ; khi bình minh bắt đầu ló rạng, tốc độ của tàu cuối cùng cũng bắt đầu chậm lại, và sau một tiếng “keng”, tàu dừng lại ở một nơi nào đó trên hoang mạc.

Ngay lập tức sau đó—

“Keng!”

Cánh cửa tàu bị mở ra mạnh mẽ; một nhóm người đàn ông mặc giày cao su, đeo súng ngắn và roi côn đồ đứng ở cửa tàu, la hét dữ dội và đuổi tất cả các nô lệ xuống khỏi tàu. Còn có người riêng biệt đứng ở cửa tàu, phân phát những cái xẻng cho từng người nô lệ.

Mỗi người nô lệ đều nhận được một cái xẻng… Trừ ba người.

Trần Mang và hai người nô lệ khác – những người đàn ông trông rất hung dữ – rõ ràng là họ có nhiệm vụ giám sát các nô lệ khác.

“Tất cả đứng yên lại!”

Với một tiếng la hét dữ dội, tất cả các nô lệ đều yếu ớt và chen chúc trên hoang mạc; trong khi đó, Trần Mang và hai người giám sát kia thì đứng ở phía trước hàng người nô lệ của mình. Người đàn ông đứng trên tàu chính là người trung niên đã đưa họ đến đây để dạy dỗ anh trước đây; lúc này, ông ta đang sắp xếp công việc cho mọi người.

“…”

Trần Mang lén lút quan sát xung quanh, cảm nhận không khí trong lành và mát mẻ, và cảm thấy cơ thể mình thoải mái hơn rất

Buổi sáng sớm trên vùng đất hoang vu này mang theo hơi lạnh thấu xương. Xung quanh, tất cả chỉ là đồi hoang mà thôi.

Vùng đất hoang dã bao la này không có cây cối nào, cũng chẳng có đống đổ nát nào; chỉ có những mảnh đất nứt nẻ trông rất hoang vắng. Bên cạnh đó, có một ngọn đồi nhỏ cao khoảng vài mét, và ở phần góc của ngọn đồi đó, có một cái hang động khá rõ ràng.

Chắc hẳn đây chính là mỏ đá.

Trông có vẻ như nơi này hoàn toàn không tuân thủ các quy định an toàn; việc đảm bảo an toàn cho công nhân gần như không tồn tại, tất cả đều phụ thuộc vào may mắn.

Và vào lúc này —

Người đàn ông trung niên đó, người đang đứng trên nóc toa tàu và đi giày thép, đã hoàn thành việc phân công công việc. Ba nhóm nô lệ sẽ vào ba khu vực khác nhau của mỏ để khai thác đá. Trước khi bắt đầu công việc, mỗi người nô lệ đều được phục vụ một bữa ăn no.

Nhiều tay sai kéo ra từ trong toa tàu những thùng bánh mì mốc và nước ngọt lẫn lộn bùn đất để phân phát cho mọi người.

Tất cả các nô lệ đều háo hức, đứng xếp hàng để nhận thức ăn, sợ rằng khi đến lượt mình thì thức ăn đã hết.

Vào ngày hôm đó,

Mỗi người nô lệ đều nhận được mười miếng bánh mì và ba cốc nước ngọt – số lượng thức ăn này nhiều hơn rất nhiều so với bình thường. Trước khi bắt đầu làm việc vất vả, tất nhiên phải ăn no trước đã.

Còn ba người đứng đầu nhóm nô lệ này,

Mỗi người đều nhận được sáu chiếc bánh bao nóng hổi, hai túi dưa muối và hai chai nước khoáng, cùng với một chiếc máy bộ đàm.

Khi họ xuống hang động để khai thác đá, đoàn tàu và các tay sai sẽ đóng quân bên ngoài hang. Nếu có bất kỳ tình huống khẩn cấp nào xảy ra, họ sẽ liên lạc với họ qua máy bộ đàm, và sau đó họ cần phải nhanh chóng đưa tất cả các nô lệ ra khỏi hang và trở lại trên tàu.

Khi được thông báo rằng họ có thể tự do hành động sau bữa ăn và tiếp tục xuống hang làm việc,

Tất cả các nô lệ đều tản ra, tìm một chỗ ngồi xuống đất và bắt đầu ăn uống.

“Thử xem.”

Người đàn ông trung niên đó quay đầu nhìn người đàn ông luôn đi theo mình bên cạnh, ném cho anh ta một chiếc bánh bao và nửa gói dưa muối, sau đó tìm một góc yên tĩnh để ngồi xuống.

Anh ta từ từ nhai chiếc bánh bao trong tay mình.

Lúc này, bụng anh ta không quá đói; lần ăn tối cuối cùng cũng mới diễn ra không lâu.

Nhưng trên vùng đất hoang vu này, chỉ cần có thức ăn là đã là điều tốt rồi; việc duy trì sức lực luôn là điều có lợi.

Anh ta nhìn hai người đứng đầu nhóm nô lệ khác, rồi thong dong nói:

“Họ có tên

“Anh trai, tên tôi là Lão Thịt.”

“Họ Lão ư?”

“Ừm, họ này khá hiếm gặp đấy.”

Trần Mang lắc đầu cười không nhịn được: “Làm sao có bậc cha mẹ nào đặt tên con mình là Thịt chứ.”

“Khi còn nhỏ, gia đình tôi rất khó khăn; bố mẹ hy vọng tôi sẽ sống vui vẻ như con lợn – không lo cơm áo, tự nhiên thức dậy mỗi ngày.”

“Mẹ tôi có khuyết tật trí tuệ; khi còn nhỏ, bà đã bị tai nạn xe hơi và mất đi bốn chi. Mãi sau này, khi gặp bố tôi, hai người mới kết hôn. Bố tôi là người khiếm thính-khuyết ngôn, làm việc lao động chân tay trên công trường.”

“Chúng tôi sống trong một cái container bỏ hoang.”

“Không lâu sau khi tôi chào đời, mẹ tôi một mình ở nhà và bị hỏa hoạn thiêu chết. Khi tôi chín tuổi, bố tôi cũng té từ giàn giáo xuống và qua đời.”

“Nhưng nghĩ lại, có lẽ họ chết cũng tốt hơn…”

“Nếu họ sống đến ngày tận thế, cuộc sống của họ sẽ càng đau khổ hơn nữa…”

“…”

Trần Mang nụ cười trên mặt dần biến mất; anh im lặng, chỉ cắn miếng bánh bao và nhai chầm chậm.

Còn Lão Thịt thì không hề quan tâm đến những điều đó; trên khuôn mặt anh vẫn hiện rõ nét niềm vui.

Trong thời đại tận thế…

Tên gọi thực sự rất quan trọng. Khi hỏi tên một người, ở một khía cạnh nào đó, đó cũng là dấu hiệu bắt đầu chấp nhận người đó. Chẳng hạn, kẻ cầm đầu đám sát thủ trên chuyến tàu này cũng không hề hỏi tên anh trai tôi.

Dù sao thì, một người có thể được thay thế bất cứ lúc nào… Việc biết tên họ cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

P.S.: Cuốn sách mới sắp ra mắt vào Ngày Tết Dương lịch. Năm mới, ngày mới… Các bạn có thể ủng hộ tác giả bằng cách đóng góp, lưu trữ tác phẩm, mua vé đọc hàng tháng, theo dõi tiếp tục câu chuyện… Cảm ơn mọi người đã đồng hành cùng tôi! Yêu các bạn!