Khi nguồn lực cạn kiệt và mọi thứ phát triển một cách man rợ, đặc biệt là khi nền văn minh hiện đại đột nhiên trở thành một nền văn minh hỗn loạn sau tận thế, sự chênh lệch về mặt tâm lý trở nên quá lớn để có thể chấp nhận được.

Chế độ nô lệ chính là hệ thống hiệu quả nhất, không gì sánh kịp.

Trong hoàn cảnh đó, các hình thức khuyến khích hoàn toàn vô ích, bởi dù bạn có cố gắng khuyến khích đến đâu đi nữa, cũng không thể mang lại cho họ cuộc sống tốt đẹp hơn so với trước khi tận thế – khi họ vẫn có thể thưởng thức món lẩu… Bạn có thể dùng món lẩu để khuyến khích họ không? Bạn có thể chuẩn bị món lẩu trong đoàn tàu của mình không?

Nhưng…

Khi đoàn tàu đạt đến cấp độ 12, chẳng hạn như ba đoàn tàu cơ khí cấp độ 12 kia, thì mọi thứ đã được hoàn thiện đáng kể. Những thiết bị như lá chắn năng lượng… Mỗi lần nâng cấp chúng đòi hỏi hàng chục triệu đồng tiền khoáng sản, trong khi một bộ quần áo chỉ đắt có vài đồng thôi… Một “cánh cửa không gian” cũng chỉ mang lại lợi nhuận không đáng kể… Khi nguồn vật tư sinh hoạt dồi dào, chế độ nô lệ tự nhiên sẽ dần biến mất.

Các đầu máy tàu cũng bắt đầu nói về quyền con người; lúc này, hệ thống xã hội bắt đầu chuyển dịch sang hướng phong kiến. Tất cả những người sống sót đều được coi là “thần dân” của mình; với tư cách là đầu máy tàu, họ có trách nhiệm bảo vệ những người dân đó, nhưng những người dân ấy cũng phải đóng góp công sức cho đoàn tàu.

Và vào thời điểm này, điều kiện sống của những người sống sót cũng ngày càng được cải thiện.

Các danh xưng sử dụng để gọi họ cũng thay đổi theo; không còn là “nô lệ” – những từ ngữ mang tính xúc phạm nữa, mà là “nhân viên”, “hành khách” v.v.

Bên trong khoang tàu “Hằng Tinh”, Trần Mang ngồi tựa lưng ghế, nhắm mắt nghỉ ngơi và không nói chuyện gì. Lúc trước, anh ta đã trao đổi nhiều với ba đầu máy tàu khác; tình hình sau tận thế ngày càng trở nên nguy cấp, và có hai tin đồn lan truyền không rõ nguồn gốc:

Thứ nhất, sau vài năm nữa, các rào cản giữa các khu vực sẽ bị phá vỡ, và lúc đó, những con quái vật cấp cao cũng có thể xuất hiện ở các khu vực cấp thấp để tàn sát mọi người.

Thứ hai, khu vực cấp cao nhất – khu vực “Thất Sắc” – được coi là “đất thánh” sau tận thế; nơi đó không hề có quái vật, mọi người có thể xây dựng lại tổ ấm của mình ở đó.

Không ai biết hai tin đồng này có thật hay không… Nhưng chúng thực sự đã mang lại hy vọng cho nhiều đầu máy tàu.

Đúng lúc đó –

“

“Hiểu rồi.”

“Tốt, tiếp tục nói đi.”

“Vâng, ngài trưởng tàu. Tôi đã tìm ra nguyên nhân gây ra vấn đề đó. Tôi đã kiểm tra lượng vật tư được tiêu thụ trong suốt thời gian qua, và có một khoản tiêu thụ luôn không được xác định rõ nguyên nhân.”

“Khoản tiêu thụ này đã xuất hiện từ rất lâu trước đây, có thể truy ngược lại từ thời gian chúng ta ở hoang mạc Tiělǐng. Có một giai đoạn, lượng tiêu thụ này đột nhiên biến mất trong 12 ngày; sau đó, nó lại xuất hiện trở lại, nhưng lượng tiêu thụ lúc này rất nhỏ, nên khó để ai chú ý đến.”

“Tổng cộng, lượng tiêu thụ không rõ nguyên nhân đó là 392.900 đơn vị quặng sắt.”

“Sau khi điều tra kỹ lưỡng, tôi đã tìm ra toa xe số 16 – cái được gọi là “Toa Xe Khổng Lồ”. Toa xe này khác với các toa xe khác; nó không xuất hiện dưới hình thức một toa xe thông thường.”

“Mỗi lần nâng cấp toa xe số 16, lượng quặng sắt được tiêu thụ đều được sử dụng để nuôi dưỡng con khổng lồ này. Vì con khổng lồ này vẫn còn ở giai đoạn non nớt, nó thường xuyên hấp thụ năng lượng từ những viên đá năng lượng trên tàu để duy trì sự sống của mình.”

“Con khổng lồ đó ở đâu?”

“Đây này.”

Xiao Ai bước vào phòng lái tàu, giọng nói của cô được truyền qua loa trong phòng lái tàu, cô cầm trên tay một sinh vật lông xù: “Chính là thứ này. Nó xuất hiện trên tàu vào ngày thứ mười bốn sau khi tàu Hèngxīng được thành lập.”

“Con khổng lồ…”

Trần Mang Nhăn mày nhìn con vật lông xù trong tay Xiao Ai; nó có kích thước khoảng bằng một quả bóng rổ, toàn thân phủ đầy lông, trông giống như một món đồ chơi lông xù, không thể nhìn thấy bất kỳ bộ phận cơ thể nào. Chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy một cái miệng nhỏ xinh và đôi mắt nhắm chặt, như thể nó đang ngủ.

Trông nó hoàn toàn không hề đáng sợ, toàn thân màu xanh nhạt, giống như một món đồ chơi… Hoặc giống như một vi khuẩn được phóng to lên.

“Ừm…”

Xiao Ai gật đầu, nói một cách nghiêm túc: “Ban đầu, tôi không hề phát hiện ra nó. Nhưng may mắn thay, trong thời gian gần đây, tôi đã tìm thấy thông tin trong những tài liệu thí nghiệm về một toa xe đặc biệt có tên là “Toa Xe Khổng Lồ”.”

“Nếu bắt được con non của “Khổng Lồ Bầu Trời”, nuôi dưỡng và phát triển nó như một toa xe bình thường cho đến khi nó trưởng thành, nó sẽ sở hữu sức mạnh cực kỳ khủng khiếp.”

“Người ta nói rằng một số con Khổng Lồ Bầu Trời ăn các hành tinh khoáng sản; một số khác thì có chiều dài lên đến hàng trăm nghìn kilômét, thực sự rất đáng sợ.”

“Còn những con quái vật được nuôi dưỡng từ khi còn nhỏ như những ‘toa xe khổng lồ’, khi trưởng thành chúng sẽ trở nên vô cùng trung thành với đoàn tàu – đó là sự trung thành xuất phát từ máu thịt, bởi vì chúng đã lớn lên trong đoàn tàu, thức ăn cũng do người lái tàu cung cấp; trong lòng chúng, người lái tàu chính là mẹ của chúng, và đoàn tàu chính là ngôi nhà của chúng.”

“Đây thực sự là một loại vũ khí chiến lược cực kỳ đáng sợ.”

“Tôi đã tìm khắp cả đoàn tàu, cuối cùng cũng tìm thấy thứ nhỏ bé này bên cạnh động cơ ở đầu tàu.”

“…”

Trần Mang im lặng không nói gì, anh ta chỉ châm một điếu thuốc rồi sau một hồi mới thở ra một hơi khói dài: “Chúng ta hãy không bận tâm xem thứ nhỏ bé này có phải là một con quái vật bầu trời hay không; hiện tại tôi chỉ muốn biết tại sao đoàn tàu lại coi nó như một toa xe cần được nâng cấp…” Anh ta ngập ngừng một chút rồi tiếp tục: “Phải chăng mỗi lần nâng cấp, chúng ta cũng phải làm như vậy với nó?”

“Đúng vậy.”

Xiao Ai nghiêng đầu nhìn con vật lông xù nhỏ bé trong tay mình: “Bởi vì dù những con quái vật bầu trời rất đáng sợ, nhưng khi còn nhỏ chúng rất yếu đuối; thời gian sinh trưởng của chúng cực kỳ dài, và những con quái vật mạnh mẽ hơn thì thời gian sinh trưởng càng kéo dài.”

“Trong tài liệu thí nghiệm có ghi chép về một con quái vật bầu trời tên là ‘Rồng Ăn Sao’; từ giai đoạn con non cho đến khi trưởng thành, nó cần mất đến một trăm nghìn năm, bởi vì chúng cần tiêu thụ một lượng lớn ‘năng lượng cốt lõi’ để duy trì sự sống.”

“Và logic của ‘toa xe khổng lồ’ chính là nuôi dưỡng những con quái vật bầu trời như những toa xe, giúp rút ngắn thời gian sinh trưởng của chúng, thông qua việc cung cấp năng lượng cốt lõi một cách có chủ đích để chúng phát triển nhanh hơn, đồng thời giúp chúng sở hữu một sức mạnh nhất định ngay từ giai đoạn con non, từ đó hỗ trợ sự phát triển của đoàn tàu.”

“Chẳng hạn như con này, bây giờ nó có sức phòng thủ ở cấp độ 12; trông nó có vẻ lông xù, nhưng thực chất đó là sức mạnh tập trung của 12 toa xe như vậy.”

“…”

Trần Mang tắt điếu thuốc, nhận lấy con vật lông xù nhỏ bé từ tay Xiao Ai, ôm nó vào lòng và vuốt ve; lông của nó rất mượt mà, gần giống như lông mèo. Lông của nó dài đến mức khoảng bằng chiều dài của một ngón tay trỏ, và hoàn toàn không hề cảm thấy cứng chút nào.

“Em chắc chắn rằng thứ này có sức phòng thủ ở cấp độ 12 à? Em cảm thấy mình có thể bóp chết nó chỉ b

Anh ấy ôm lấy thứ nhỏ bé này vào lòng và nhìn kỹ vào má nó—một sinh vật nhỏ xíu, ẩn mình trong bộ lông mềm mại: “Trông có vẻ như nó vẫn đang ngủ phải không?”

“Ừm, đúng vậy.”

Tiểu Ai gật đầu: “Vào giai đoạn đầu của tuổi sơ sinh, các con quái vật vũ trụ thường ở trạng thái ngủ say; chúng ăn uống một cách vô thức và không tự đi tìm thức ăn. Lúc này, chỉ cần cung cấp cho chúng nguồn năng lượng cơ bản là đủ—đó chính là 392.900 đơn vị quặng sắt.”

“Theo dữ liệu thí nghiệm…”

“Giữa các con quái vật vũ trụ cũng có sự khác biệt về sức mạnh; chúng được phân loại thành các cấp độ D, C, B. Mỗi cấp độ đại diện cho tiềm năng của con quái vật đó. Ví dụ, một con quái vật cấp độ D khi trưởng thành có thể đạt đến cấp độ 30.”

“Chúng có thể dễ dàng phá hủy một đoàn tàu cấp độ 30 mạnh mẽ nhất.”

“Những con quái vật có tiềm năng thấp hơn sẽ thức dậy sớm hơn khi được sử dụng làm ‘toa xe quái vật’. Chẳng hạn, một toa xe cấp độ D sẽ thức dậy khi đoàn tàu mới đạt cấp độ 3; lúc này, chúng không chỉ ăn uống một cách vô thức nữa mà người lái tàu còn phải tự tay nuôi dưỡng chúng, và lượng quặng sắt tiêu thụ sẽ cao hơn rất nhiều so với trước đây.”

“Tất nhiên, cũng có thể không nuôi dưỡng chúng, để chúng chết đói cũng được.”

“Những con quái vật cấp độ C sẽ thức dậy khi đoàn tàu đạt cấp độ 6.”

“Còn những con quái vật cấp độ B thì thức dậy khi đoàn tàu đạt cấp độ 9.”

“Ồ?”

Ánh mắt Trần Mang lóe lên vẻ ngạc nhiên; anh ta cầm lên thứ nhỏ bé này và nói: “Đoàn tàu hiện tại đang ở cấp độ 10, nhưng thứ này vẫn chưa thức dậy… Điều đó có nghĩa là nó ít nhất cũng là một con quái vật vũ trụ cấp độ A phải không?”

“Quái vật vũ trụ…”

“Chúng bay lượn giữa bầu trời sao… Theo như bạn nói, có những con quái vật vũ trụ ăn được các hành tinh khoáng sản; có những con lại dài hàng trăm nghìn kilômét… Liệu thứ nhỏ bé này sau này có thể nuốt chửng một hành tinh khoáng sản không?”

“Miệng nó nhỏ như vậy… Cảm giác như miệng của tôi còn lớn hơn nữa…”

“Có thông tin về thứ này trong những tài liệu thí nghiệm đó không?”

“Không có.”

Tiểu Ai lắc đầu và nói tiếp một cách nghiêm túc: “Theo những tài liệu thí nghiệm đó, các con non của quái vật vũ trụ rất hiếm gặp; ngay cả những con cấp độ D cũng rất hiếm. Những toa xe này được thiết kế riêng cho các hoàng tử thế hệ thứ hai của nền văn

“Nói một cách không khéo léo lắm, thực ra chỉ là một quân đồ trong cuộc đối đầu giữa nền văn minh cơ học và loài côn trùng mà thôi. Giá trị của tất cả những sinh vật trên hành tinh này có lẽ cũng chẳng bằng con quái vật vũ trụ cấp A này; dù sao thì nó cũng chỉ là một con non của loài quái vật vũ trụ cấp A mà thôi.”

“Khi nó trưởng thành, ít nhất nó cũng sẽ trở thành một con quái vật kinh hoàng cấp 120!”

“Nếu so sánh toàn bộ ‘Hành tinh Thủy Lam’ với một khu vực mới bắt đầu chơi game, thì con non của con quái vật vũ trụ này chính là một vật báu quý giá ở ‘khu vực trung tâm’ của trò chơi đấy.”

“…”

Trần Mang Lần này anh ta đã hiểu rõ rồi. Anh ta nhướng mắt nhìn con non lông xù này trong tay mình.

Anh ta gần như biết được nó xuất phát từ đâu rồi…

Chính là từ “Tàu hỏa Ông Khun” mà!

Lúc đó, khi “Đất lò luyện tâm hồn” nuốt chửng phần đầu tàu hỏa của Ông Khun, nó cũng vô tình nuốt luôn con nhỏ này theo. Vậy là anh ta cuối cùng cũng hiểu tại sao trên tàu hỏa Ông Khun lại thiếu quặng sắt đến thế… Chẳng lẽ tất cả đều bị con này ăn hết rồi sao?

Anh ta cũng hiểu tại sao lần đầu tiên phát hiện ra việc tiêu hao năng lượng một cách kỳ lạ lại là do điều gì… Có lẽ chính là vì con này đã vô thức ăn hết chúng mất.

Sau đó, có lẽ vì biết mình đã bị phát hiện, nó đã lén lút ngừng hoạt động một thời gian, rồi lại tiếp tục ăn trộm…

Anh ta cầm con nhỏ này lên và cân nó; nó khá nhẹ, khoảng 5 cân thôi. Đây là kỹ năng mà anh ta đã có từ nhỏ – chỉ cần cầm bất cứ thứ gì lên và cân, anh ta đều có thể biết được nó nặng bao nhiêu cân, và thông thường thì không hề sai lệch.

Tất nhiên, không thể vượt quá 100 cân đâu… Nếu vượt quá 100 cân, sai số sẽ rất lớn; anh ta chưa bao giờ cân thứ gì nặng hơn 100 cân trước đây cả.

Một con non của loài quái vật vũ trụ cấp A… Nếu tính theo giá trị, thì nó quả thực còn đắt hơn cả toàn bộ “Hành tinh Thủy Lam” nữa!

Dù sao thì sau này, khi nó trưởng thành, nó có thể đạt cấp độ 120! Để nâng cấp tàu hỏa lên cấp độ 120, anh ta không biết sẽ tiêu tốn bao nhiêu tài nguyên đâu…

Nhưng mà…

Ông Khun!

Người đầu tiên mà anh ta gặp phải trên thế giới này… Tại sao một chiếc tàu hỏa cấp 2 lại có hàng trăm nô lệ, và còn sở hữu một con non của loài quái vật vũ trụ nữa chứ?!

Lúc đó, anh ta đã giết quá nhanh…

Có lẽ con này có gì đó đặc biệt chăng?

Con trai của định mệnh?

Nhân v

Vừa mới bắt đầu đã bị hắn giết chết rồi sao?

“Hừ.”

Trần Mang thở dài nhẹ, nếu có cơ hội thì nhất định phải cúng tế cho ông chủ Kuhn; người này thật sự khiến anh ta không biết phải nói gì nữa. Không chỉ từ đầu đã chuẩn bị cho anh ta nô lệ, thức ăn và một số nguồn lực cần thiết để giúp anh ta vươn lên trong giai đoạn đầu, mà còn cung cấp cho anh ta “bản thiết kế vũ khí”, “kỹ năng tầm thường Súng máy hạng nặng”… những thứ giúp anh ta sở hữu sức mạnh chiến đấu ngay từ cấp độ 1, bảo vệ anh ta trong giai đoạn tiếp theo. Thậm chí còn cho anh ta “thú con của sinh vật khổng lồ trong bầu trời đêm” – những thứ giúp anh ta xây dựng nền tảng vững chắc cho giai đoạn sau này. Bao gồm cả những người tin cậy hiện tại của anh ta như Lão Heo, Biao Zi… Tất cả họ đều xuất thân từ nhóm nô lệ do ông chủ Kuhn quản lý lúc đó. Đúng là một dịch vụ “toàn diện” thật sự. Ngay cả người được tin tưởng nhất trong kiếp trước cũng không thể làm được điều này; thật sự, mọi mặt đều tuyệt vời đến mức gọi anh ta là ân nhân tái sinh cũng không hề quá đáng.

“Một người tốt thật…” Trần Mang cảm thán sâu sắc khi cầm lấy khẩu súng ngắn GLS trong tủ. Chiếc súng này là anh ta nhận được từ “Người đứng đầu đoàn tàu” khi mới đến thế giới này, và nó đã giúp ích rất nhiều cho anh ta trong giai đoạn đầu. Bây giờ thì nó không còn cần thiết nữa, nhưng anh ta vẫn giữ lại nó vì nó mang ý nghĩa lớn đối với anh ta. Anh ta đặt khẩu súng vào đầu thằng nhóc này, rồi nhìn sang Tiểu Ai: “Em chắc chắn rằng nó có khả năng phòng thủ ở cấp độ 12 sao? Súng của em chỉ ở cấp độ 1 mà, không lẽ bắn vào nó mà nó không chết được chứ?”

Mặc dù Tiểu Ai nói rất hợp lý, nhưng anh ta vẫn cần phải xác định xem liệu nó có thực sự mạnh như Tiểu Ai nói không. Cách tốt nhất để kiểm tra chính là bắn thử xem nó có thể chịu đựng được viên đạn ở cấp độ 12 hay không.

“Không chắc.”

Tiểu Ai lắc đầu quả quyết: “Dữ liệu thí nghiệm đã nói rõ như vậy, nhưng nhìn vào nó, em cảm thấy nó không thể chịu đựng được viên đạn đó.”

“…”

Trần Mang nhíu mày, sau một lúc suy nghĩ, cuối cùng vẫn bóp cò súng.

“Bang.”

Tiếng súng vang lên trong khoang tàu, hạt đạn rơi xuống đất và nẩy lên; còn thằng nhóc này thì hoàn toàn không hề bị tổn thương, ngay cả bộ lông mềm mại của nó cũng không hề bị hỏng.

Tên nhóc này…

Ánh mắt anh ta lóe lên vẻ ngạc nhiên. Chẳng lẽ nó thực sự có khả năng phòng thủ ở cấp độ 12