Khi bình minh bắt đầu ló rạng, đoàn tàu Hằng Tinh đã rầm rộ lao qua vùng hoang mạc, hướng tới tọa độ “239, 1923”.

Vùng hoang mạc này trước khi thời đại diệt vong đến có tên là “Hoang mạc Tiếc Lĩnh”, nhưng có lẽ vì cái tên quá khó phát âm, sau thảm họa diệt vong, nhiều người thích gọi nó là “Hoang mạc Vô Nhân”.

Hơn bốn giờ sau…

Tốc độ của đoàn tàu Hằng Tinh dần chậm lại. Ban đầu, không thể nhìn thấy bất kỳ đoàn tàu nào; nhưng vào nửa cuối hành trình, đã có thể thấy vài đoàn tàu lác đác xuất hiện; và giờ đây, thỉnh thoảng lại có một đoàn tàu nào đó xuất hiện – điểm đến chỉ còn cách đó một bước chân nữa thôi.

Cuối cùng…

Khi đoàn tàu dừng lại, Trần Mang ngồi trên bàn điều khiển nhìn về phía những đám người tụ tập trên hoang mạc, ánh mắt anh ta lóe lên một tia kỳ lạ.

Cuộc họp đã bắt đầu rồi.

Chỉ là anh ta không ngờ cuộc họp này lại đơn sơ đến thế – không hề có lều trại hay bất cứ thứ gì cả; chỉ có người lái tàu cùng một nhóm thuộc hạ đi bộ đến nơi để tiến hành các giao dịch. Vì lý do an toàn, tất cả các đoàn tàu đều phải dừng cách cuộc họp khoảng một kilômét.

Cuộc họp này không có người tổ chức; nó được thành lập hoàn toàn dựa trên sự đồng thuận tự nguyện của mọi người. Anh ta cũng tuân theo thông lệ địa phương mà dừng đoàn tàu cách cuộc họp một kilômét, rồi cùng với Biao Zi, Lão Heo và ba thuộc hạ khác bước ra khỏi toa tàu. Những người thuộc hạ còn lại thì ở lại trong toa để duy trì trật tự và đề phòng những tình huống bất ngờ xảy ra.

Đứng trên hoang mạc, Trần Mang dựa vào cây gậy và nhìn lại chiếc tàu của mình. Với cây gậy này, anh ta hoàn toàn có thể điều khiển từ xa chiếc tàu của mình.

Anh ta đã thử nghiệm và nhận thấy rằng khoảng cách điều khiển có thể lên đến một kilômét. Nếu có bất kỳ sự cố nào xảy ra, chỉ cần nghĩ đến, đoàn tàu Hằng Tinh của anh ta lập tức có thể lao đến bên cạnh anh ta và đưa anh ta rời khỏi khu vực này.

Anh ta chưa bao giờ thấy nhiều đoàn tàu đến thế – có tới bốn năm mươi đoàn tàu đang dừng lại ở đây. Trước đây, anh ta không hề biết chiếc tàu của mình mạnh mẽ đến mức nào; nhưng sau khi nhìn thấy nhiều đoàn tàu như vậy, anh ta mới nhận ra rằng chiếc tàu Hằng Tinh của mình cũng khá tốt đấy…

Ít nhất là có hơn hai mươi đoàn tàu khác vẫn chưa trang bị áo giáp cho toàn bộ các toa.

Việc đó có khó khăn lắm sao? Chỉ cần có một trăm nô lệ, tìm m

Người thứ hai đó là “Vua Âm Nhạc Trên Tàu”. Cả hai người này đều nắm giữ khá nhiều thông tin quan trọng; họ đã thỏa thuận với nhau sẽ gặp nhau vào cuối buổi tụ tập. Hiện tại, anh ta đang chuẩn bị dẫn Lão Heo và một số người khác đi dạo một chút trước.

“Lão Heo.”

Trần Mang nhíu mắt nhìn về phía đám đông ồn ào phía xa và hỏi: “Trước đây anh từng giữ chức phó đầu tàu, vậy anh hiểu biết bao nhiêu về buổi tụ tập này?”

“Hoàn toàn không biết gì cả.”

Lão Heo lắc đầu quả quyết: “Để tham gia buổi tụ tập này, bạn cần phải là đầu tàu cấp 2; trừ khi có nguồn thông tin khác để biết được địa điểm tụ tập. Đầu tàu của tôi trước đây chưa bao giờ tham gia buổi tụ tập này, và tôi cũng chưa bao giờ đến xem.”

“Thôi, đi thôi.”

Trần Mang không hỏi thêm gì nữa, chỉ cầm gậy đi ở phía trước và nói nhẹ: “Hãy đi xem thử.”

Còn Biao Tử và ba tay sai khác thì cầm theo súng trường tấn công Thăng Long, với vẻ mặt lạnh lùng, theo sau họ.

Nhìn qua, có thể thấy rằng phía sau mỗi đầu tàu đều có ít nhiều tay sai đi theo; có người chỉ có hai ba người, còn có người thì lên đến mười mấy người. Nguồn lực chiến đấu chính của một đầu tàu không phải là các tay sai, mà chính là con tàu đó. Nhiệm vụ chủ yếu của các tay sai là khai thác đống đổ nát, tìm kiếm vật tư, tuần tra canh gác, duy trì trật tự, thực hiện các cuộc giao tranh quy mô nhỏ, và bảo vệ an toàn cho đầu tàu khi họ ra ngoài. Nghe có vẻ phức tạp hơn nhiều so với việc làm nô lệ… Vì nô lệ chỉ cần biết cách sử dụng cuốc là đủ.

Mỗi đầu tàu đều giữ khoảng cách nhất định với những đầu tàu khác, tránh nhìn thẳng vào mắt họ để không gây hiểu lầm. Mọi người đều ý thức được điều đó, nên cứ thế tiến vào khu vực tụ tập, hoặc đi dạo, hoặc tìm chỗ ngồi và viết danh sách những vật phẩm có thể trao đổi lên tấm gỗ bên cạnh. Tổng cộng chỉ có khoảng bốn năm mươi đầu tàu tham gia buổi tụ tập này… Đó là một buổi tụ tập quy mô nhỏ, nên cũng không có nhiều thứ để lựa chọn.

Lộ trình di chuyển trong buổi tụ tập rất đơn giản, chỉ có một con đường duy nhất, từ bắc xuống nam. Rất nhiều đầu tàu ngồi ở hai bên con đường này, chờ đợi các đầu tàu khác đến để trao đổi.

Trần Mang dẫn Lão Heo và mọi người bước vào khu vực tụ tập. Chiếc quầy đầu tiên xuất hiện trước mắt họ có hai dòng chữ được viết trên tấm gỗ:

– “Mua lại các bản thiết kế linh kiện phương tiện có cấp độ xanh trở lên, sẵn sàng trả giá cao.”

– “Bán nô lệ.”

“Nô lệ giá bao nhiêu?”

Người già đang ngủ gật liếc nhìn Trần Mang từ trên xuống dưới.

“Người trẻ tuổi và khỏe mạnh được bán với giá 500 đơn vị quặng sắt; những người lớn tuổi hoặc có tàn tật thì được bán với giá 300 đơn vị quặng sắt.”

“Giá của phụ nữ thì khác nhau, dao động từ 300 đến 1000 đơn vị quặng sắt.”

“Tất cả đều rõ ràng, không sai sót chút nào.”

“…”

Trần Mang nhíu mắt lại tính toán. Sau thời kỳ hỗn loạn, hệ thống tiền tệ đã sụp đổ, và hiện nay, quặng sắt – một nguồn tài nguyên phổ biến – đã trở thành loại tiền tệ giao dịch mới. Mọi người đều cần quặng sắt, nhưng không ai có đủ.

Một người trẻ khỏe bình thường có thể khai thác được khoảng 10 đơn vị quặng mỗi ngày; nghĩa là họ sẽ thu hồi vốn trong khoảng 50 ngày, miễn là họ luôn tìm được quặng trong suốt thời gian đó.

Nhưng anh ta cảm thấy giá này hơi cao so với thực tế. Lô-gic ở đây khác hẳn so với trước khi thời đại hỗn loạn bắt đầu: những việc kinh doanh có thể thu hồi vốn trong 50 ngày trước đây đều được coi là bất hợp pháp; chỉ những việc không vi phạm pháp luật mới được xem là “giao dịch tốt”. Còn trong thời đại hỗn loạn, có quá nhiều yếu tố không chắc chắn trong vòng 50 ngày đó; việc giữ quá nhiều quặng sắt mà không tăng cường sức mạnh cho đoàn tàu thì thật là thiếu hiệu quả.

Vì vậy, anh ta thực sự tò mò liệu có ai sẵn lòng dùng quặng sắt để mua nô lệ hay không.

“Nếu bạn quan tâm, tôi có thể dẫn bạn đến xem đoàn tàu của tôi; chất lượng các nô lệ đều rất tốt.”

Người đàn ông tóc bạc nhìn chiếc súng trường Tenglong mà Biaozi và những người khác đang cầm trên tay, sau đó ho khan một tiếng rồi bắt đầu thuyết phục một cách nghiêm túc:

“Chắc chắn đoàn tàu của anh bạn rất mạnh mẽ.”

“Nếu mua số lượng lớn, chúng tôi có thể thương lượng giá cả.”

“Lần trước, có người đã mua rất nhiều nô lệ từ tôi; giờ có lẽ họ đã rời khỏi vùng Đất Hoang Vắng Không Người để đi đến những nơi có nguồn tài nguyên dồi dào hơn. Với số lượng nô lệ đó, chỉ cần tìm được một mỏ quặng ở địa điểm tốt, họ sẽ thu hồi vốn trong vài chục ngày, và sau đó mỗi ngày đều là lợi nhuận ròng.”

“Người đó là người có tham vọng lớn; anh ta đã mua luôn 100 nô lệ từ tôi, tất cả đều là những người trẻ khỏe tốt nhất.”

“…”

Trần Mang không nói gì, chỉ lấy ra một điếu thuốc, châm lửa rồi thở dài. Anh ta thực sự tò mò không biết ai lại sẵn lòng dùng 50.000 đơn vị quặng sắt để mua 100 nô lệ? Với số tiền đó, họ có thể