Buổi họp đã bắt đầu rồi.

Đây là lần đầu tiên buổi họp được tổ chức bởi Trần Mang; nhiều người lái tàu đã bắt đầu trò chuyện thân thiện với nhau. Mọi người cũng đã từng tham gia rất nhiều buổi họp như vậy, nên đều quen biết nhau rồi.

Còn Trương Nhất và Trương Nhị thì đeo kính râm mà không ai biết họ lấy chúng từ đâu, hai tay khoanh lại trước ngực, đứng hai bên phía trước Trần Mang.

Họ có vẻ mặt lạnh lùng, giống hệt những vệ sĩ chuyên nghiệp. Trong tay họ còn cầm cả túi xách công vụ nữa.

Còn Trần Mang thì nhăn mày nhìn chiếc tàu Hằng Tinh đứng phía sau mình. Lúc này, anh ta bỗng nhận ra một vấn đề mà trước đây chưa từng để ý đến.

Chiếc tàu Hằng Tinh gồm tổng cộng 14 toa xe và một đầu máy.

Mặc dù có toa số 15 được gọi là “toa nuôi trồng”, nhưng đó là bởi vì không có toa số 1; toa số 1 chính là đầu máy.

Nếu tính cả đầu máy, toàn bộ chiếc tàu Hằng Tinh chỉ có tổng cộng 15 toa xe mà thôi!

Nhưng…

Trong những ngày qua, khi anh ta nâng cấp các thành phần của tàu theo thông tin “15 toa xe + 1 đầu máy”, có vẻ như anh ta đã nhầm lẫn khái niệm. Nhưng điều đó cũng không sao cả… Bởi vì xe lửa thiết giáp lại dựa trên thông tin “16 toa xe” để thực hiện việc nâng cấp.

Vậy số tiền mà anh ta đã chi thêm đó, cuối cùng đã đi đâu?

“Tiểu Ai, có vẻ như tàu lại gặp sự cố bug rồi… Em hãy kiểm tra xem cái toa xe bị mất đó đã đi đâu đi.”

“Được thôi.”

Đây là lần thứ hai tàu gặp sự cố bug.

Lần đầu tiên, sự cố xảy ra khi tàu đang ở “Hoang mạc Tiếc Lĩnh”; lúc đó, dung lượng năng lượng của tàu liên tục bị giảm đi một cách kỳ lạ. Khi đó, anh ta đã gửi yêu cầu trợ giúp qua đài phát thanh của tàu, và được trả lời rằng có thể là do tàu bị dính phải chất lỏng từ loài “nhện ăn thịt”.

Chất lỏng của loài nhện ăn thịt có thể gây ra tình trạng tiêu hao năng lượng.

Nhưng lần này, sự cố bug nghiêm trọng hơn nhiều so với lần trước… Anh ta đã phải chi rất nhiều tiền sắt cho cái toa xe số 16 “vô tình xuất hiện” đó.

Cái toa xe số 16 biến mất không dấu vết…

Đầu anh ta đau nhức.

Trần Mang nhẹ nhàng xoa nhẹ hai bên thái dương, cảm thấy mệt mỏi… Hôm nay, dường như mọi thứ trên tàu đều gặp sự cố bug.

Chính vào lúc này ——

Ba người đàn ông trung niên bước tới; người đứng đầu trong số họ có một hình xăm rồng đen hiện rõ trên cánh tay và nói với giọng vui vẻ: “Ngài Mãng, thật là mạnh mẽ!”

“Có lẽ ngài không biết, kẻ tên là Sĩ Nhân đã gây rối ở đây trong một thời gian dài rồi. Hai anh em đứng sau tôi cũng được tôi gọi đến để tiêu diệt hắn ta… Không ngờ Ngài Mãng lại quyết đoán và nhanh chóng như vậy.”

“Thực sự là đã loại bỏ một kẻ gây hại cho Thung lũng Khủng hoảng rồi.”

“…”

Trần Mang không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào hình xăm rồng đen trên cánh tay người đàn ông đó.

“Ồ…”

Người đàn ông trung niên nhận ra ánh mắt của Trần Mang và hơi ngập ngừng, rồi nói: “Có lẽ Ngài Mãng có thành kiến về việc xăm hình phải không? Thực ra… ngay cả khi có hình xăm, cũng không có nghĩa là người đó đã làm điều xấu xa. Đó chỉ là những hình xăm mà họ tự làm khi còn trẻ, do thiếu suy nghĩ mà thôi.”

“Khi còn trẻ, họ cũng là những kẻ lang thang mà thôi.”

“Nhưng tôi thấy trên mu bàn tay Ngài cũng có hình chữ ‘Mãng’, phải không?”

“Tôi ư?”

Trần Mang cúi xuống nhìn hình chữ ‘Mãng’ trên mu bàn tay mình, rồi cười và nói: “Đó không phải là hình xăm đâu… đó là birthmark, từ khi sinh ra đã có rồi. Tôi không có thành kiến gì với những người xăm hình đâu… Chỉ là tôi thắc mắc, sao vào mùa đông mà các ngài lại mặc áo sơ mi thế này mà không lạnh chứ?”

“À, về điều đó…” Người đàn ông trung niên cười và nói: “Ngài Mãng thật là hài hước… Thực ra là hơi lạnh đấy, nhưng tôi thích cảm giác se lạnh này. Chúng tôi ba người đều là máy trưởng của các đoàn tàu cơ khí cấp 12; lần này đến đây cũng là để kết bạn với Ngài, đồng thời tìm hiểu thêm về giá cả của quặng sắt cấp 1.”

“Ngồi đi… Tôi cũng có vài câu hỏi muốn hỏi các ngài.”

Bốn người lập tức ngồi xuống một chiếc bàn tròn.

Về cơ bản, bốn người này đại diện cho những thế lực hàng đầu của Thung lũng Khủng hoảng; tuy nhiên, rõ ràng là Trần Mang mới là người đứng đầu. Dù sao thì giữa những người hàng đầu vẫn luôn có sự khác biệt… Các tay sai của họ cũng đứng phía sau từng người trong số họ.

Cảnh tượng này giống như một cuộc đàm phán bốn bên vậy.

Người đàn ông trung niên đứng đầu nhìn hai người đàn ông cao lớn đứng phía sau Trần Mang và nói: “Ngài Mãng, hai tay sai của Ngài thật là mạnh mẽ… Nếu ở thời cổ đại, họ chắc chắn sẽ được coi là những chiến binh phi thường.”

Ban đầu, anh ta còn nghĩ rằng ba người họ, rõ ràng là một nhóm với nhau và đều mang theo thuộc hạ, chắc chắn sẽ tạo ra cảm giác áp bức đối với người khác.

Vì vậy, trên đường đi, anh ta liên tục suy nghĩ xem làm thế nào để họ có thể giao tiếp với Trần Mang một cách không gây ra cảm giác áp bức, trong khi vẫn phải mang theo thuộc hạ – bởi nếu không, họ sẽ cảm thấy không an toàn.

Nhưng khi thực sự ngồi xuống, anh ta mới nhận ra rằng chính ba người họ mới là những người tạo ra cảm giác áp bức.

Trần Mang một mình đã áp đảo họ ba người.

Đặc biệt là hai người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ, đeo kính râm, khuôn mặt lạnh lùng, miệng cầm xì gà, tay xách túi xách công vụ; những người đó to hơn hai mét, tạo ra một cảm giác áp bức rất rõ rệt.

“Cũng được thôi.” Trần Mang cười và vẫy tay, sau đó Xiao Fang mới mỉm cười, mang đến một đĩa các loại hạt, xì gà, đồ ăn vặt và đặt chúng lên bàn, rồi mới rời đi.

Suốt quá trình đó, cô ấy không hề run rẩy hay yếu đuối chút nào.

Chỉ là khi quay lưng đi, khuôn mặt cô ấy bỗng nhiên hiện rõ vẻ lo lắng, bởi vì bên ngoài tàu hỏa, bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra việc nổ súng; nơi này không có sự bảo vệ của tàu hỏa, và việc đó có thể dẫn đến cái chết.

Mặc dù sợ hãi, nhưng cô ấy không thể cho thấy điều đó ra ngoài, bởi vì như vậy sẽ làm mất mặt cho “ông chủ mạnh mẽ” của mình.

Việc những người dưới cấp thiểu hiệu trong công việc thực chất cũng chứng tỏ rằng những người ở cấp trên không có năng lực gì đáng kể.

Và vào lúc này —

Trong tư duy theo nhóm, Trương Nhất và Trương Nhị đang nhanh chóng trao đổi với nhau:

“Thế nào? Tôi đã nói rồi mà, việc cầm xì gà trên miệng thật sự tạo ra vẻ oai phong đấy.”

“Quả thật cảm giác khác hẳn, nhưng anh trai, em không biết hút thuốc đâu.”

“Không cần phải hút đâu, em đã hỏi anh Biao rồi; chỉ cần cầm trên miệng, thỉnh thoảng hít một hơi rồi thở ra là được.”

“Cũng đúng đấy… Nhưng anh trai, có vẻ như ‘ông chủ mạnh mẽ’ của chúng ta sắp bắt đầu hút xì gà rồi; vậy thì hai chúng ta, những người bảo vệ, hút xì gà có hơi không phù hợp không nhỉ? Em nhớ là thứ này chỉ dành cho những người lớn tuổi mà, phải không?”

“Ừm, có lẽ em nói đúng… Nhưng bây giờ họ đã cầm xì gà trên miệng rồi; không thể lại tháo ra được đâu.”

“Các ngài đối với em mà nói, đều là những người đi trước.” Trần Mang là người đầu tiên nói ra

“Tôi chỉ xin đưa ra vài ý kiến để mọi người cùng thảo luận thôi.”

“Theo những gì tôi biết…”

“Nếu có 10 toa xe, thì việc nâng cấp ‘Tường lửa Năng lượng Vòng tròn’ từ cấp 1 lên cấp 12 sẽ cần đến 320 triệu đơn vị quặng sắt. Các bạn có đủ số lượng quặng sắt đó để thực hiện việc nâng cấp này không?”

“Không.”

Người đàn ông trung niên đứng đầu lập tức lắc đầu: “Ở khu vực Thung lũng Khủng hoảng, tốc độ thu thập quặng sắt nhanh hơn rất nhiều so với các khu vực cấp thấp. Một trong những lý do là bởi vì Thung lũng Khủng hoảng thuộc khu vực màu xanh lam, nơi có quặng sắt cấp 4; mỗi mỏ quặng sắt cấp 4 tương đương với khoảng 10 triệu đơn vị quặng sắt.”

“Chỉ cần khai thác một mỏ quặng sắt cấp 4, chúng ta đã có ngay 10 triệu đơn vị quặng sắt cần thiết.”

“Nhưng quặng sắt cấp 4 cũng khá hiếm, không phải lúc nào cũng có thể tìm thấy được. Chủ yếu, chúng ta vẫn phải dựa vào quặng sắt cấp 3; mỗi mỏ quặng sắt cấp 3 cho ra sản lượng khoảng hơn 2 triệu đơn vị quặng sắt mà thôi.”

“Quặng sắt chính là nguồn tài nguyên quan trọng nhất để nâng cấp các đoàn tàu. Cho đến nay, vẫn chưa có nhiều đoàn tàu ở Thung lũng Khủng hoảng sở hữu ‘Tường lửa Năng lượng Vòng tròn’ cấp 12.”

“Tôi biết có một đoàn tàu như vậy, nhưng nó chỉ có 4 toa xe thôi; họ đã hy sinh rất nhiều thứ để đạt được điều đó.”

“Hơn nữa, mỗi đoàn tàu lại có những lựa chọn khác nhau khi nâng cấp.”

“Ví dụ, nếu muốn có được ‘Đá Murphy’, thông thường người ta sẽ phải đến các bản đồ phiêu lưu để tìm kiếm; có khả năng sẽ nhận được nó khi tiêu diệt những con quái vật cấp cao. Điều này lại dẫn đến một vấn đề: một số người sử dụng ‘Đá Murphy’ để nâng cấp ‘Tường lửa Năng lượng Tài phiệt’, nhờ đó có thể tiết kiệm được quặng sắt và đạt được ‘Tường lửa Năng lượng’ cấp cao hơn.”

“Dù sao thì việc giảm chi phí thay thế ‘Tường lửa Năng lượng’ cũng là một lợi thế lớn.”

“Nhưng nhược điểm cũng rõ ràng: bạn không thể luôn sở hữu ‘Đá Murphy’. Khi nâng cấp ‘Tường lửa Năng lượng Tài phiệt’, sau này bạn vẫn sẽ phải thay thế bằng những loại ‘Tường lửa Năng lượng’ cấp cao hơn; càng tiêu tốn nhiều quặng sắt trong quá trình nâng cấp ban đầu, bạn sẽ càng lỗ nhiều hơn sau này.”

“Cũng có rất nhiều người sử dụng ‘Đá Murphy’ để nâng cấp ‘Pháo Khủng hoảng Ngày Tận thế’; chắc hẳn ngài Mang Ye cũng biết điều này. Dù đây chỉ là một bộ phận c

“Đây chính là lựa chọn của hầu hết các đoàn tàu.”

“Mặc dù không thể chống lại được những cuộc tấn công từ các đoàn tàu khác, nhưng ít ra chúng vẫn có thể gây ra một số nguy hiểm cho đối phương; khi bị tấn công, chúng cũng không hoàn toàn bất lực. Tuy nhiên, một khẩu pháo cỡ 12 cấp thường chỉ có thể xuyên qua lớp phòng thủ mà không thể phá hủy được toàn bộ đoàn tàu đối phương – sức mạnh tấn công vẫn chưa đủ mạnh.”

Nói đến đây, người đàn ông trung niên dừng lại một chút, nhìn về phía 10 khẩu “Pháo Ngày Tận Thế” được lắp đặt trên đỉnh đoàn tàu Hằng Tinh phía sau Trần Mang và tiếp tục nói: “Tôi nhớ rằng đoàn tàu của Quý Ông Sĩ Quan được trang bị lá chắn năng lượng cấp 10, còn đoàn tàu của Ông Mãng này thì được trang bị 10 khẩu pháo Ngày Tận Thế cấp 11 hay 12 phải không?”

“Bao gồm cả lớp giáp bọc ngoài, điều này chắc chắn sẽ tiêu tốn khá nhiều Đá Murphy, phải không?”

“Ừm.”

Trần Mang gật đầu, nhưng không tiếp tục bàn luận về chủ đề này nữa. Anh ta chỉ im lặng suy nghĩ một lát, rồi nhận ra rằng hầu hết các đoàn tàu hiện nay thực chất chỉ là phiên bản “bị cắt giảm tính năng”. Chúng không phải là những đoàn tàu hoàn chỉnh; tất cả chỉ là những hệ thống được thiết kế sao cho có thể tạo ra được một lá chắn năng lượng một cách tối ưu nhất… Lý do cơ bản cho điều này chính là do thiếu hụt quặng sắt. Vấn đề mà anh ta đang đối mặt cũng giống như vậy – thiếu quặng sắt… Nhưng đối với anh ta thì việc thiếu quặng sắt không phải là vấn đề lớn; dù sao anh ta cũng có thể nâng cấp đoàn tàu vô hạn. Ngay cả khi hiện tại anh ta được cung cấp 1 tỷ đơn vị quặng sắt, anh ta vẫn có thể tiêu hết chúng trong chốc lát, mà không cần phải nâng cấp đoàn tàu.

“Nhưng tôi thấy mọi người dường như đều có khá nhiều Đá Murphy; nhiều linh kiện được nâng cấp vượt mức cần thiết.”

“…”

Người đàn ông trung niên nhướng mắt lại, nhận ra rằng những lời nói của Ông Mãng chứa đựng rất nhiều thông tin quan trọng… Liệu Ông Mãng có thể nhìn thấy được thành phần cụ thể của các đoàn tàu họ không? Điều này thực sự rất nguy hiểm… Giống như việc bị áp đảo bởi thông tin. Sau một lúc im lặng, anh ta tiếp tục nói: “Khu vực Thung lũng Khủng hoảng được chia thành hai phần: ‘Khu Vàng’ và ‘Khu Trắng’, được ngăn cách bởi một hẻm núi kéo dài suốt toàn bộ khu vực; chỉ có thể di chuyển qua đó bằng những chiếc bánh xe bay được làm từ mây thỏ.”

“Khu Trắng chính là khu vực mà chúng ta đang ở hiện tại.”

“Tôi đã ở lại Thung lũng Khủng hoảng suốt năm tháng; nhiều chuyến tàu đều phải ăn những thức ăn thừa, nhưng tôi cũng thực sự có được một số cơ hội.”

“Ừm.”

Trần Mang gật đầu, lấy một quả hạt có hình trái tim đỏ từ đĩa và nhai vào miệng, rồi hỏi: “Các bạn có điều gì muốn bàn không?”

Một giờ sau…

Buổi họp kết thúc.

Toàn bộ buổi họp diễn ra khá hòa thuận, không xảy ra bất kỳ cuộc ẩu đả hay tranh cãi nào.

Trong thời bình yên, người ta thường xuyên cãi vã trên đường phố, nhưng đó là trong môi trường an toàn. Còn trong thời đại tận thế này… ai dám cãi vã chứ? Chỉ cần bạn vừa mắng một câu, người đối diện đã lập tức rút ra vũ khí để đối phó.

Năm mỏ sắt cấp 1 của Trần Mang cũng đã được bán hết; mỗi mỏ được bán với giá 1,5 triệu đơn vị, tổng cộng ông ta thu về 7,5 triệu đơn vị sắt. Mặc dù chỉ được phép mua 5 mỏ, nhưng nếu ai muốn mua thêm, ông ta chắc chắn vẫn còn hàng.

Chỉ là… không ai muốn mua thêm cả. Rõ ràng, hầu hết mọi người vẫn e ngại việc mua những thứ chưa biết trước về giá trị của chúng.

Lúc này, bên ngoài chuyến tàu Hằng Tinh…

5 toa xe thông thường mới được chế tạo; mỗi toa đều có một “Cổng Không Gian” cấp 1 bên trong, và bên trong đó chứa đầy sắt cấp 1. Những người nô lệ trên năm toa xe đó đang tiến hành khai thác.

À không… chính xác hơn là trên hai toa xe, một toa xe chứa hành khách, một toa xe chứa nhân viên, và một toa xe chứa người dân thường.

Ba toa xe còn lại thuộc về ba người lái tàu loại máy móc cấp 12 mà ông ta đã trò chuyện với họ trước đó. Đây là lần đầu tiên ông ta gặp những chuyến tàu mà người lái tàu không bị gọi là “nô lệ”.

Qua trao đổi, ông ta cũng biết được rằng, vào thời điểm bắt đầu của thời đại tận thế, mọi thứ không hề khắc nghiệt như hiện nay. Tuy nhiên, sinh thái lúc đó không mấy tốt; nhiều người sống sót coi người lái tàu chỉ là những người lái xe, không chỉ tìm kiếm sự bảo vệ mà còn từ chối việc khai thác khoáng sản hàng ngày, thậm chí còn đưa ra những quan điểm mang tính chính trị đúng đắn.

Ban đầu, các người lái tàu cũng không hiểu gì cả; dù sao thì họ cũng chỉ là những người bình thường trước đây. Khi đối mặt với áp lực từ hàng trăm người, họ lập tức mất bình tĩnh và không biết phải xử lý thế nào, nên cuối cùng họ đều chấp nhận mọi điều được đặt ra.

Kết quả cuối cùng là… không ai khai thác khoáng sản, và chuyến tàu đó dần đi đến hủy diệt.

Trong bối cảnh như vậy