“Nhưng ngoài kia lạnh lắm đấy.”

Kaylen cúi đầu, ánh mắt tràn đầy sự chân thành: “Sao anh vẫn không nhận áo đi? Anh có phải đã ngốc rồi không?”

Kaylen không nhịn được nữa, khóe miệng mỉm lên khi nhận lấy chiếc áo khoác. Khi chạm vào đầu ngón tay của Xie Fengshi, những ngón tay ấy ấm áp và hơi sần sùi; cái cảm giác ấy lan từ đầu ngón tay xuống cổ tay Kaylen.

Xie Fengshi đã rút tay lại: “Vậy thì anh cẩn thận trên đường nhé.”

Kaylen khoác chiếc áo khoác qua vai, bước ra ngoài cửa: “Chúc ngủ ngon, Fengshi.”

“Chúc ngủ ngon,” Xie Fengshi đáp lại.

**Chương 16: Màu thu**

Xie Fengshi và Kevin đã hẹn nhau đi vẽ vào thứ Ba. Vào lúc 7 giờ sáng, tin nhắn từ Kevin đã đến đúng hạn:

“Tôi đã đợi dưới lầu rồi. Đừng vội vàng; nếu chưa ăn sáng, có thể mua trên đường.”

Khi Xie Fengshi bật dậy từ giường, anh suýt bị chăn cuốn trượt. Tối hôm trước, sau khi làm xong công việc, anh đã ngủ đến 2 giờ sáng. Điện thoại reo ba lần; mãi đến lần thứ ba anh mới thực sự tỉnh dậy.

Khi rửa mặt, Xie Fengshi nhìn khuôn mặt hơi tái nhợt của mình trong gương và tự hỏi: Khuôn mặt này giống mình đến 70-80%, chỉ là khuôn mặt của người ban đầu đẹp hơn thôi… Nhưng cái đẹp ấy cũng chẳng thể giúp anh vượt qua những bài học khó khăn do Giáo sư Johnson đặt ra được.

Xie Fengshi rót hai gáo nước lạnh lên mặt, vội vàng vuốt ve mái tóc rồi mặc áo khoác ra ngoài. Dưới lầu có một chiếc xe off-road màu xanh đen; Kevin đang đứng bên cửa xe, cúi đầu nhìn điện thoại. Khi nghe thấy tiếng bước chân, anh ngẩng đầu lên.

Kevin cao hơn Xie Fengshi nửa đầu, đeo kính râm đen, mái tóc màu nâu nhạt được buộc lại thành một búi nhỏ ở phía sau đầu. Xie Fengshi đã được Lục Thời Yến kể rằng Kevin là một sinh viên xuất sắc của khoa họa sĩ, các tác phẩm của anh đã tham gia hai triển lãm tập thể; anh là kiểu người mà các giáo sư luôn muốn liên hệ để hợp tác.

Kevin cất điện thoại: “Chào buổi sáng! Anh đã ăn sáng chưa?”

“Chưa đâu.”

Kevin mở cửa xe: “Vậy thì tốt quá; trên đường chúng ta sẽ đi qua một cửa hàng bánh bagel. Bánh bagel cá hồi hun khói ở đó khá ngon đấy. Lên xe thôi!”

Xie Fengshi ngồi vào ghế phụ; bên trong xe sạch sẽ hơn anh tưởng tượng, không có đồ trang trí thừa thãi, chỉ có một chiếc vali vẽ lớn và vài tấm bảng vẽ ở ghế sau.

Kevin khởi động xe; âm nhạc jazz vang lên từ hệ thống âm thanh, tiếng saxophone du dương, phù hợp một cách kỳ lạ với không khí mùa thu bên ngoài cửa sổ.

Chiếc xe rời khỏi khu vực đô thị, những tòa nhà hai bên đường dần trở nên thưa thớt hơn, thay vào đó là những khu rừng và cánh đồng mênh mông. Xie Fengshi tựa người vào ghế, ánh nắng mặt trời chiếu qua kính chắn gió, ấm áp chiếu lên đầu gối anh, khiến anh không khỏi nhắm mắt lại.

Kevin liếc nhìn anh một cái: “Tối qua em có ngủ được không?”

“Ừm, tối qua em đang vẽ phác thảo. Tuần sau phải nộp 20 bức tranh cho giáo sư Johnson, mà em mới vẽ được 8 bức thôi.”

Kevin cười nói: “Giáo sư Johnson cũng là kiểu người như vậy đấy. Môn học của ông ấy trong học kỳ đầu tiên thật sự rất khó khăn, nhưng nếu vượt qua được thì sau này sẽ ổn thôi. Thực ra ông ấy rất tốt, chỉ là rất nghiêm khắc mà thôi.”

“Em cũng đã học môn của ông ấy à?”

“Đó là môn bắt buộc khi em năm nhất đại học. Lúc đó em bị điểm F hai lần.”

Xie Fengshi ngạc nhiên quay đầu nhìn Kevin. Nếu anh nhớ không nhầm, người mà Lục Thời Yến từng miêu tả là một thiên tài, thì sao lại bị trượt môn nữa chứ?!

Kevin nhận thấy ánh mắt của Xie Fengshi và nói một cách thoải mái: “Môn học của ông ấy không phụ thuộc vào việc bạn vẽ đẹp hay không, mà là xem bạn có suy nghĩ thật sự hay không. Bạn có thể vẽ không đẹp, nhưng không được vẽ qua loa. Khi em năm nhất, em chỉ chú trọng đến việc thể hiện kỹ năng của mình, và đã bị ông ấy mắng te tua.”

Xie Fengshi suy nghĩ một lát rồi gật đầu. Điều này thật sự khác với những gì anh tưởng tượng về giáo dục nghệ thuật.

Cửa hàng bánh ngọt nằm ở ngã ba trên con đường nông thôn, là một căn nhà bằng gỗ được sơn màu trắng. Trước cửa có vài chiếc bàn ăn ngoài trời, vài con chim sẻ nhảy nhót quanh các góc bàn. Kevin là khách quen ở đây; khi anh bước vào, nhân viên cửa hàng đã gọi lớn: “Này, Kevin! Cũng như mọi khi phải không?”

“Hai phần bánh ngọt cá hồi hun khói, một cốc cà phê Mỹ, một cốc…”, Kevin quay đầu nhìn Xie Fengshi.

“Thôi, cốc sô-cô-la nóng là đủ rồi, cảm ơn.”

Bánh ngọt được nướng ngay tại chỗ, vỏ giòn tan còn phần bên trong mềm mại. Cá hồi hun khói được phủ một lớp dày, kèm theo đậu chua và hành tây băm nhỏ; kem phô mai được phết vừa đủ lượng. Xie Fengshi cắn một miếng và mắt anh lập tức sáng lên.

Kevin hỏi: “Thế nào, ngon không?”

Xie Fengshi trả lời mơ hồ: “Ngon lắm, ngon hơn cả những gì em tưởng tượng.”

Hai người ngồi ở gần cửa sổ, ánh nắng mặt trời chia đôi mặt bàn thành hai phần: một nửa chiếu lên cốc cà phê của Kevin, một nửa chiếu lên cốc sô-cô-la nóng của Xie Fengshi. Bên ngoài cửa sổ là những cánh đ

Kevin gật đầu: “Chỗ hôm nay chắc cậu sẽ thích đấy.”

Chiếc xe lại tiếp tục lăn bánh trên đường. Con đường ngày càng hẹp lại, hai bên là những hàng cây um tùm; ánh nắng mặt trời lọt qua khe lá rơi xuống người họ. Xie Fengshi nhìn những vệt sáng nhỏ bé ấy trong một lúc lâu… Thực ra, gu thẩm mỹ của cơ thể ban đầu cũng có ảnh hưởng đến anh một phần.

Lúc này, anh thấy những ánh sáng và bóng tối ấy thật đẹp đẽ đến mức muốn vẽ chúng lại.

Tất nhiên, chỉ nghĩ đến việc vẽ là một chuyện, còn có thể vẽ được hay không lại là chuyện khác.

Kevin dừng xe trước một cánh cổng sắt. Trên cột cửa treo một tấm biển viết tay bằng gỗ. Cánh cổng không được khóa; Kevin đẩy cửa mở ra rồi lái xe vào bên trong.

Xie Fengshi ngồi ở ghế phụ, không nhịn được mà ngồi thẳng dậy. Hai bên đường là những cánh đồng táo rộng lớn; các cành cây đều đầy quả táo đỏ thắm. Một số quả đã chín rụng xuống đất, lăn tròn trong bụi cỏ. Phía sau cánh đồng táo là một ngọn đồi thấp; sườn đồi được phủ đầy những hàng cây đang bắt đầu thay đổi màu sắc, trông giống như một cái khay màu bị đổ tung tóe.

Chiếc xe dừng lại trước một kho lúa ở cuối cánh đồng táo. Kho lúa màu đỏ, bề mặt sơn bị phai màu; trên cửa kho treo một chuỗi ớt khô. Vài con gà lang thang trong sân, thấy xe đến cũng không trốn đi đâu.

Một người phụ nữ tóc bạc đi ra từ kho lúa; bà mặc đôi ủng cao su đầy bùn đất, tay cầm một cái chén sắt để cho gà ăn. Nhìn thấy Kevin, bà mỉm cười rạng rỡ: “Kevin! Đúng lúc bạn đến đây lắm, bánh táo vừa mới nướng xong đấy.”

Kevin giới thiệu: “Đây là Maggie, chủ nhân của trang trại này. Còn đây là Xie, bạn học của tôi.”

Maggie nhiệt tình ôm lấy Kevin, rồi quay sang nhìn Xie Fengshi và nói: “Lại là một đứa trẻ gầy yếu nữa à, Kevin… Bạn có chọn lựa những đứa trẻ gầy để đưa đến đây không nhỉ?”

Kevin đáp một cách bất đắc dĩ: “Maggie, Xie không giống những người mà tôi đã đưa đến trước đây đâu.”

Maggie nắm lấy cổ tay Xie Fengshi và nhiệt tình dẫn anh ta vào bên trong, dường như không hề để ý đến lời nói của Kevin: “Nhanh lên, ăn bánh trước đã, xong rồi mới bắt đầu công việc. Những đứa trẻ này, ai cũng không chịu ăn uống đàng hoàng cả.”

Xie Fengshi bị kéo mạnh đến nỗi suýt ngã; anh quay đầu nhìn Kevin với ánh mắt van xin, nhưng chỉ nhận được cái nhún vai bất lực của anh ta.

Bên trong kho lúa đã được cải tạo thành một phòng vẽ rộng rãi; bốn bức tường đều được treo đầy tranh vẽ, với phong cách đa dạng, rõ ràng không phải

Magg quay người đi rót trà: “Trà đen hay cà phê?”

“Trà đen là được, cảm ơn.”

“Thêm sữa và đường không?”

“Chỉ thêm một chút sữa thôi.”

Magg nhanh nhẹn pha xong trà, sau đó lấy bánh táo ra khỏi lò nướng, cắt một miếng lớn đặt trước mặt Xie Fengshi. Lớp vỏ bánh được nướng đến khi vàng óng, giòn rụm, mép hơi cháy vàng; phần nhân táo vẫn còn tỏa hơi nóng.

“Ăn đi, em yêu.”

Kevin đã tự mình cắt một miếng và đang thưởng thức ngon lành; thấy vậy, Xie Fengshi cũng không ngại ngùng nữa, dùng nĩa cắt một góc và cho vào miệng.

Lớp vỏ bánh giòn tan, nhân táo mềm mịn, có vị chua ngọt; điều tuyệt vời nhất là giữa lớp vỏ và nhân còn có một lớp sốt hạnh nhân mỏng manh. Xie Fengshi không nhịn được mà lại cắt thêm một miếng nữa.

Magg nhìn và cảm thấy rất hài lòng: “Đứa bé này thật tốt, biết cách thưởng thức món ăn.”

Kevin lườm một cái: “Mỗi lần tôi đến đây, bạn luôn làm bánh như thế này; tôi luôn nói rằng nó ngon, vậy tại sao bạn chưa bao giờ khen tôi đâu?”

“Đi đi đi,” Maggie nói một cách không kiêng nể, nhưng khi quay sang Xie Fengshi, giọng nói của cô bỗng trở nên dịu dàng: “Cứ từ từ ăn đi, không cần vội vàng. Hôm nay thời tiết tốt lắm, các bạn còn nhiều thời gian để vẽ tranh đấy.”

Xie Fengshi ăn xong bánh và uống xong trà, sau đó mới theo Kevin rời khỏi kho lúa.

Ánh nắng bên ngoài đúng là lúc tốt nhất để vẽ tranh. Kevin dựng giá vẽ lên và chỉ về phía sườn đồi phía sau vườn cây: “Phía đó tầm nhìn tốt hơn nhiều, có thể nhìn thấy toàn bộ khu rừng. Cậu cứ đi dạo thoải mái trước, không cần vội vàng vẽ, hãy suy nghĩ xem muốn vẽ gì.”

Xie Fengshi gật đầu, mang theo khung vẽ đi dọc theo con đường nhỏ trong vườn cây. Bước chân anh vang lên trên những chiếc lá rơi; không khí tràn ngập mùi thơm ngọt của quả táo đang lên men. Khi đến cuối vườn, Xie Fengshi dừng lại.

Từ đây nhìn xuống, khu rừng trên sườn đồi hiện ra trước mắt; phía trước là hàng cây sồi cao lớn, lá đã chuyển thành màu nâu đậm; phía sau là cây phong, và xa hơn nữa là cây sồi thông. Gió thổi xuống từ sườn đồi.

Xie Fengshi đứng đó một lúc; anh nhớ lại những lần mùa thu, lá cây chuyển từ màu xanh lá thành màu vàng, ngày càng ít đi cho đến khi chỉ còn lại những cành trơ trụi. Lúc đó, anh đã nghĩ rằng, khi bệnh tình khỏi hẳn, mình nhất định phải đến một nơi có nhiều cây cối để ngắm nhìn lá thu một cách kỹ lưỡng. Nhưng rồi bệnh tình không khỏi, và anh c