Mắt anh chớp một cái; trong quá trình hồi phục dài ngày, Cao Mệnh từng bước tìm lại chính mình, quay trở về khoảnh khắc mà Chủ nhân của Thành phố Thời gian đã lựa chọn… Quay trở về thời điểm mà số phận chưa xuất hiện.

Ánh sáng trong đường hầm giống như những con sóng, thay đổi liên tục khi xe buýt tiến lên phía trước.

Cao Mệnh mất rất nhiều thời gian mới thích nghi được. Anh muốn hiểu rõ mình đang ở dòng thời gian nào, nhưng sau đó anh chợt nhận ra rằng cảnh này xảy ra trên mọi dòng thời gian mà anh từng trải qua.

“Lại là ngày này sao?”

Anh vô thức nhìn lên trần đường hầm – không có bóng dáng của mình, cũng không có xác chết nào.

Anh ôm chiếc túi xách công việc chứa máy tính, cơ thể lắc lư theo từng góc cạnh của xe buýt.

Khi xe buýt thoát ra khỏi đường hầm, Cao Mệnh vô thức quay đầu nhìn ra ngoài. Dưới ánh đèn đường, ánh sáng trắng phản chiếu lên mặt đất bê tông màu xám… Nơi đó lẽ ra phải có một người đang chờ đợi anh.

Nhìn theo những ánh đèn xa dần, Cao Mệnh đứng yên bất động; anh sợ rằng mình sẽ bỏ lỡ điều gì đó quan trọng.

“Sau bao nhiêu lần tái sinh và thay đổi, cuối cùng tôi cũng tìm thấy khoảnh khắc mà số phận không còn tồn tại… Nhưng nếu không phải vì phải đối mặt với số phận, chúng ta cũng sẽ không bao giờ gặp nhau lần nào nữa.”

Dưới bầu trời đêm, mưa bắt đầu rơi. Xe buýt chạy trên con đường ở vùng ngoại ô; không có điều kỳ lạ hay bí ẩn nào xảy ra… Lần đầu tiên, anh ngồi yên lặng, ôm chiếc túi xách công việc, nhìn ngắm đêm thành phố… Tất cả những sợi dây định mệnh đều đã bị cắt đứt; không ai còn liên quan đến anh nữa… Anh không biết nơi nào là nhà mình, cũng không biết tên thật của mình là gì… Anh chỉ là góc nhìn thứ ba sau khi số phận tan biến… Anh đã tạo nên thế giới này, nhưng cũng đánh mất chính mình…

Qua từng trạm dừng, số người trên xe càng ngày càng ít đi… Cao Mệnh nhìn thấy tòa nhà cũ quen thuộc kia – Khu chung cư Lý Giếng.

Bốn tòa nhà ấy giống như những cái giếng sâu, chứa đựng những bí mật ẩn giấu trong lòng mỗi người.

Mưa càng lúc càng lớn… Cao Mệnh bước ra khỏi sân ga, không mang theo ô; anh chỉ có thể dùng người để che chở chiếc túi xách và vội vàng băng qua màn mưa.

Anh không cần phải suy nghĩ gì nữa; cơ thể anh đã nhớ rõ hướng đi… Anh chạy vào hành lang, mở cửa phòng… Ánh đèn trong phòng khách chiếu sáng lên chiếc khăn bàn màu vàng nhạt, tạo nên cảm giác ấm áp.

Cao Mệnh cảm thấy hơi choáng váng… Anh nhìn đồng

Anh ta liên tục nhìn vào điện thoại rồi lại nhìn cửa chuông; dựa trên kinh nghiệm trước đây, anh biết rằng sớm thôi cánh cửa sẽ bị gõ. Anh mím môi chờ đợi, nhưng mưa vẫn rơi qua cửa sổ, và không ai đến tìm anh cả. “Ừm, đúng rồi… Bố mẹ các em đã quay trở về thời gian của mình rồi; họ sẽ không quay lại nữa đâu.” Một cảm xúc kỳ lạ xuất hiện trong lòng anh; không thể diễn tả thành lời được. Cao Mệnh lấy ra máy tính, muốn tiếp tục thiết kế trò chơi nhỏ của mình, nhưng trên máy tính chỉ có vài bảng biểu dùng cho công việc, chứ không hề có thứ gì liên quan đến trò chơi cả. “Hay là thử xem sao?” Cao Mệnh kết nối Internet, tải về các phần mềm cần thiết, và đang chuẩn bị bắt đầu phát triển trò chơi thì một tựa game nổi tiếng trên bảng xếp hạng thu hút sự chú ý của anh – *Tình yêu mãi mãi của chúng ta*. Chơi trò chơi này, người chơi sẽ nhận được những phần thưởng vật chất giá trị sau khi hoàn thành các nhiệm vụ; vì vậy, trước khi đăng ký tài khoản, bạn cần điền đầy đủ địa chỉ nhận hàng. Ban đầu, anh không mấy hứng thú với loại trò chơi tình yêu này, nhưng khi nhận ra điều đó, anh đã thấy mình đã bắt đầu chơi trò chơi mà không hề suy nghĩ kỹ. Những hình ảnh ấm áp và mang tính chữa lành khiến anh cảm thấy thư giãn; đây là một trò chơi tình yêu từ góc độ người thứ nhất. Nam chính không có tên, và ngay từ đầu trò chơi, người chơi có thể lựa chọn giữa chín nữ chính khác nhau. Nữ chính đầu tiên tên là Lưu Nhất – một nữ luật sư lạnh lùng, nghiêm túc; nữ chính thứ hai tên là Tuyên Vũ, là đồng nghiệp nữ của nam chính tại công ty phát triển trò chơi, người dịu dàng, thông minh và có vóc dáng quyến rũ; nữ chính thứ ba cũng tên là Tuyên Vũ, nhưng cô ấy là người giám sát nam chính, có nhiệm vụ ghi chép hành vi của anh ta và phân tích sự phát triển của anh ta; nữ chính thứ tư cũng tên là Tuyên Vũ, cô ấy là một bác sĩ tâm lý, giúp nam chính điều trị mọi rối loạn tâm lý… Đúng như dự đoán, nữ chính thứ chín cũng tên là Tuyên Vũ – một kẻ giết người tâm thần biến thái; mối quan hệ giữa họ bắt đầu từ một cuộc do dự bình thường… “Có thể như vậy sao?” Cao Mệnh nhìn qua chín nữ chính và đã chọn nữ chính đầu tiên – Lưu Nhất. Sau khi lựa chọn được, anh bắt đầu chơi trò chơi; vài giây sau khi nội dung trò chơi được tải xuống, màn hình máy tính đột nhiên chuyển sang màu đỏ thắm, và một dòng chữ đen tối xuất hiện: “Bạn có thể chọn Lưu Nhất, nhưng bạn không thể lựa chọn cô ấy một cách vô điều

Đây chẳng hề là một trò chơi tình yêu ngọt ngào gì cả; thực ra đó chỉ là một cuộc rượt đuổi sinh tử mà thôi. Chỉ cần nói sai một câu, hoặc không giải mã được thông tin trong thời gian quy định, nhân vật sẽ bị giết ngay lập tức. Người thiết kế trò chơi này chẳng hề nghĩ đến khả năng người chơi có thể vượt qua được các level của trò chơi.

Trò chơi này lại có thể đứng đầu danh sách các trò chơi phổ biến, chỉ vì người chơi muốn nhiều người hơn biết đến một trò chơi “ngọt ngào” như vậy.

Nếu muốn vượt qua trò chơi này, chỉ có hai cách: liên tục thử nghiệm và chết đi sống lại, hoặc là dự đoán trước diễn biến của cốt truyện.

Việc dự đoán ở đây không chỉ là dự đoán những tình tiết trong trò chơi, mà còn phải hiểu rõ tính cách và thói quen của nữ chính. Nói cách khác, chỉ những người hiểu rõ cô ấy mới có khả năng vượt qua trò chơi này.

Không ai gõ cửa, cũng không ai làm phiền Cao Mệnh. Anh ngồi bên cạnh chiếc máy tính, lắng nghe tiếng mưa bên ngoài cửa sổ, và tiếp tục tiến triển trong cốt truyện trò chơi.

Khi đói, anh chỉ cần ăn uống đơn giản; khi khát, anh đun nước nóng. Tiếng mưa càng lúc càng lớn, và Cao Mệnh cũng không biết mình đã dành bao lâu thời gian để ẩn mình ở nơi hoàn toàn bị lãng quên này, cho đến khi cuối cùng anh cũng vượt qua được level cuối cùng của trò chơi.

Rất nhiều bí mật trong trò chơi này chỉ có anh và những nhân vật liên quan mới biết đến. Sau khi vượt qua level cuối cùng, màn hình màu đỏ tối cuối cùng cũng hoạt động bình thường trở lại, và chín nữ chính trong câu chuyện đều đặt cho anh cùng một câu hỏi: “Là bạn sao?”

Điều kỳ lạ là câu hỏi đó không có lựa chọn nào cả, như thể đó là dấu hiệu báo hiệu rằng trò chơi này sẽ không bao giờ kết thúc.

“‘Tình yêu vĩnh cửu của chúng ta’.”

Cao Mệnh bỗng nhớ ra rằng trước khi chơi trò chơi này, anh cần phải nhập địa chỉ nhận hàng; họ nói rằng sau khi vượt qua được tất cả các level, anh sẽ nhận được một món quà rất đắt giá. Không lâu sau đó, cửa phòng bị gõ. Có vẻ như có người đang ở bên ngoài.

“Tất cả những sợi dây định mệnh đều đã bị cắt đứt… Ai sẽ đến tìm tôi nữa chứ?” Ngồi trong phòng một lúc, Cao Mệnh nhìn vào câu hỏi ở cuối trò chơi, từ từ đứng dậy và mang theo một chút mong đợi, bước đến cửa.

Anh hít một hơi thật sâu, không even nhìn xem ai đang đứng bên ngoài, rồi mở cửa ra.

Những giọt nước mưa rơi xuống áo mưa của anh; một người đàn ông với vẻ mặt u ám đứng ở cửa. Hai tay anh được giấu sau lớp áo mưa,

Anh ta muốn tận dụng cơn mưa lớn để hành động, nhưng vấn đề là bây giờ anh ta vẫn chưa thực hiện điều đó! “Trên người không có mùi máu, có vẻ như ban đầu anh ta đã coi tôi là mục tiêu đầu tiên, nhưng vì bố mẹ tôi luôn ở nhà, nên anh ta mới chuyển sang tìm người khác.” Cao Mệnh lao về phía trước, dùng lòng bàn tay đập mạnh vào đầu kẻ địch rồi đâm nó vào tường hành lang.

Trời đất quay cuồng, Quý Yên cảm thấy phổi mình như sắp vỡ tung, anh ta mở miệng muốn hít thở, nhưng Cao Mệnh lại lấy một nắm thuốc và nhét thẳng vào miệng anh ta. Sau khi buộc chặt anh ta một cách điêu luyện, Cao Mệnh thở dài, rồi trong ánh mắt hoảng sợ của Quý Yên, anh ta ném anh ta xuống góc phòng khách.

Đóng cửa chống trộm xong, Cao Mệnh ngồi trở lại bên cạnh bàn ăn, nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính.

Đêm mưa, căn phòng ấm áp, ánh đèn vàng nhạt, chiếc cốc nước nóng hổi, trò chơi tình yêu, kẻ sát nhân bị trói buộc…

Cao Mệnh lại chờ đợi rất lâu, anh ta cũng không biết mình đang chờ đợi điều gì.

Anh ta duỗi lưng, đi qua bên cạnh Quý Yên, nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Số phận và định mệnh đã biến mất, mọi thứ đều bắt đầu lại từ đầu.”

Những giọt mưa như những sợi chỉ bạc, sau khi tách rời bầu trời, rơi xuống cửa sổ. Ngón tay Cao Mệnh nhẹ nhàng chạm vào tấm kính lạnh lẽo, nhưng ánh mắt anh ta dần bị một ánh sáng đang tiến gần trong đêm hút hút.

Một chiếc xe hơi lái vào sân chung cư, ánh sáng mờ ảo đó khiến Cao Mệnh nhớ đến rất nhiều chuyện.

Chỉ đến khi ánh sáng kia biến mất, Cao Mệnh mới lắc đầu, đẩy những suy nghĩ phi thực tế đó ra khỏi đầu. Anh ta đang chuẩn bị đun thêm nước nóng thì bỗng nhiên chuông cửa vang lên.

Ngập ngừng một chút, Cao Mệnh không chắc chắn bước về phía cửa chống trộm và mở cánh cửa phủ đầy bụi bặm trong bóng đêm.

Ánh đèn trong hành lang không quá sáng, bên ngoài cửa đứng một người phụ nữ với vai được mưa làm ướt, cô ấy mặc một chiếc áo sơ mi trắng và váy dài, tay cầm một chiếc bánh sinh nhật.

“Tuyên Văn?” Cao Mệnh nhìn người phụ nữ đó: “Hóa ra trò chơi đó chính là do em làm, từ việc để lại địa chỉ và gửi quà, em đã đang chờ đợi người chơi cuối cùng xuất hiện phải không?”

Không trả lời câu hỏi của Cao Mệnh, Tuyên Văn mỉm cười, lần gặp gỡ này thực sự chân thực và căng thẳng hơn bất kỳ lần nào trước đây. “Lần trước khi em đến tìm anh, em thấy bố mẹ anh luôn mang theo một chiếc bánh khi đến. Em đã đợi rất

Sau khi biết được danh tính của đối phương, Tuyên Văn thở phào nhẹ nhõm: “Hóa ra là kẻ giết người trong đêm mưa ấy à, làm tôi sợ hãi lắm, tôi cứ tưởng là Lưu Y đấy.” Cô trêu chọc Cao Mệnh vài câu rồi đặt chiếc bánh xuống: “Bây giờ dây định mệnh đã bị cắt đứt, những lần gặp lại sau này đều là do sự tự nguyện của cả hai chúng ta.” Trong căn nhà nhỏ vào đêm mưa, hai người nấu một số món ăn đơn giản, ngồi đối diện nhau bên bàn. Tuyên Văn mở một chai rượu, còn Cao Mệnh thì vứt túi quần áo ra ban công, để cùng với cái chổi lau.

Trên bàn ăn, Tuyên Văn nói rất nhiều điều, còn Cao Mệnh thì phần lớn thời gian đều lắng nghe.

Cho đến khi rượu đã cạn, Tuyên Văn cắm ngọn nến lên chiếc bánh.

“Tôi không biết hôm nay có phải là sinh nhật bạn không, nhưng tôi nghĩ rằng mỗi ngày có thể mang lại niềm vui, chính là một lần sinh ra mới mẻ.” Ánh đèn tắt đi, ánh mắt Cao Mệnh theo đuổi ánh nến lay động; ánh mắt anh trở nên dịu nhẹ khi nhìn Tuyên Văn, nhìn ra thế giới xa xôi phía trước.

Anh là người bình thường nhất, nhưng lại là người đầu tiên thoát khỏi số phận; anh từng mất đi tất cả, nhưng vẫn một mình đi đến tận cuối con đường tăm tối; cho đến bây giờ, anh vẫn không biết tên thật của mình, nhưng sẽ mãi không bao giờ quên chính mình ở mỗi khoảnh khắc.

Đặt hai tay lại với nhau, anh cầu nguyện trong lòng:

“Cao Mệnh, chúc bạn luôn có những ngày mai tỉnh táo, chân thực và đầy khả năng.”

Thổi tắt ngọn nến, anh nói lên, vừa với chính mình, vừa với thế giới này – nơi không có số phận:

“Chúc mừng sinh nhật!”

(Kết thúc cuốn sách)