“Bạn tìm kẻ điên đó để làm gì vậy?” Ông Thực Ăn không ngay lập tức trả lời, bàn tay đang chuẩn bị gọi chuông bữa ăn dừng lại giữa không trung.

Ăn uống tại Quán Ăn Kỳ Lạ là việc quan trọng nhất; ông Thực Ăn hiếm khi trò chuyện trước khi món ăn được mang ra.

“Tôi nghe nói anh ta có liên quan đến sự mất tích của giám đốc Bệnh viện Phục hồi Đầu tiên… Có vẻ như anh ta đã tìm ra con đường dẫn đến thế giới mới.” Hạ Dương ngồi trên ghế, thoải mái và bình tĩnh.

Ông Thực Ăn không phản bác ngay lập tức; ông nhìn những hoa văn trên bàn ăn, giống như da thị của con người, và sau một lúc mới nói: “Cho đến nay, chúng tôi thực sự chưa tìm thấy giám đốc. Mọi dấu hiệu cho thấy ông ấy đã biến mất khỏi bệnh viện vào một ngày cách đây một tháng… Nhưng chúng tôi không tin rằng cái gọi là thế giới mới thực sự tồn tại.”

“Vậy giám đốc có thể đi đâu được? Người đã xây dựng Bệnh viện Phục hồi Đầu tiên, người có quyền lực lớn nhất trong lĩnh vực y học ở Tân Hồ… Tôi tin chắc không ai dám sát hại ông ấy.” Hạ Dương đặt tay lên tay vịn ghế, “Ông Thực Ăn, ông thực sự nghĩ rằng thế giới mới không tồn tại sao?”

Bên trong Quán Ăn Kỳ Lạ, ánh nến lung lay; các phím đàn bằng xương người được nhấn xuống, và những giai điệu du dương, êm ái vang lên.

“Tôi có thể giúp bạn xem xét bộ não của bệnh nhân số 0, và vẽ nên thế giới thực sự trong mắt anh ta.” Những bức tranh của Hạ Dương ở Tân Hồ đã được bán với giá cực cao; kỹ năng vẽ xuất sắc của anh ta chỉ là một trong những điều khiến mọi người ngưỡng mộ mà thôi… Ai cũng cảm thấy rằng anh ta không chỉ là một họa sĩ, mà còn là một bậc trí tuệ thông thạo mọi thứ.

Mỗi bức tranh đều được giải thích theo nhiều cách khác nhau; mọi điều kỳ lạ và bí ẩn đều được liên kết với thế giới điên rồ này… Có vẻ như Hạ Dương sinh ra đã thuộc về nơi này.

Chuông bữa ăn reo lên; âm thanh của các bánh răng vang lên từ ngực ông Thực Ăn… Ông lặng lẽ nhìn những món ăn ngon lành được mang ra từ nhà bếp, và từ từ thưởng thức chúng trong im lặng.

Hạ Dương không làm phiền ông, mà chỉ ngồi yên một bên.

Sau khi thử qua từng món ăn, ông Thực Ăn dường như đã đưa ra quyết định; ông lấy giấy và bút ra, viết cho Hạ Dương một địa chỉ: “Chúc bạn may mắn, bạn tôi.”

Nhận lấy địa chỉ, Hạ Dương đội chiếc mũ lên và nói: “Khi tôi đến đây, Bán Bán đã nhờ tôi xin giúp đỡ… Cậu bé này rất có tài năng; nếu ông yên tâm, có thể để cậu ấy theo tôi học vài ngày.”

“

“Thầy Hạ, chúng ta sẽ đi đâu tiếp theo ạ?”

“Chúng ta sẽ đi gặp kẻ giết người tàn bạo và biến thái nhất trong lịch sử Tân Hồ.”

Từ Huân nắm lấy tay Vô Cố và chạy thoát khỏi căn phòng ăn thịt đó; anh không dám lơ là chút nào, lao xuống cầu thang với tốc độ cao nhất. Cho đến khi thoát ra khỏi khu vực chết chóc ấy, anh vẫn còn run rẩy vì đã cảm nhận được ý định giết chóc từ con quái vật tự xưng là “thời gian” đó!

“Vô Cố! Em ổn chứ? Sao em lại dám ăn mọi thứ vậy? Chắc hẳn thằng đó mang theo những loại vi-rút nguy hiểm đấy!” Từ Huân thở dài, vì vai anh đau nhức; trong khi đó, Vô Cố – dù có vẻ ngoài gầy gò nhưng trên thực tế lại nặng hơn cả một người đàn ông mạnh mẽ – nói: “Lão Mã, đến giúp đỡ đi!”

Họ cho Vô Cố vào xe và Từ Huân lái xe về Trung tâm Quản lý Giáo dục với tốc độ nhanh nhất. Nhân viên quản lý ở đây ngay lập tức chuẩn bị phòng điều trị cao cấp nhất; các bác sĩ và y tá hoạt động hối hả, như thể đang tham gia vào một cuộc chiến vậy.

Từ Huân và Lão Mã cũng buộc phải mặc đồ vô trùng; hai người công nhân chăm sóc có hình dáng dị dạng dẫn họ vào phòng thí nghiệm. Nhìn vẻ mặt của họ, có vẻ như nếu Vô Cố gặp chuyện gì, hai người này sẽ phải chịu hậu quả.

——

Đi qua hành lang tối om, Từ Huân đến tầng hầm của Trung tâm Quản lý Giáo dục. Giữa những cái bình chứa trẻ em dị dạng, có một miếng thịt đang liên tục phát triển rồi lại thối rữa.

Trên miếng thịt đó in hằn những hoa văn kỳ lạ; khác với những hình xăm thông thường, những đường nét phức tạp ấy dường như ẩn chứa một thành phố bao la, mỗi con đường trong đó đều được tạo nên từ số phận của vô số người.

“Đây là cái gì vậy?”

“Đó là đứa con của bác sĩ Vô Cố,” người công nhân chăm sóc trả lời, khiến Từ Huân và Lão Mã vô cùng sốc. “Các bạn tốt nhất nên cầu nguyện rằng bác sĩ Vô Cố không sao cả… Nếu không, những bệnh nhân này sẽ lột da các bạn để nuôi đứa con của ông ấy đấy.”

“Cái bạn nói này là nói thật à?” Từ Huân và Lão Mã bị nhốt trong phòng thí nghiệm; nơi đây không có tín hiệu điện thoại. Nhìn những cuộc gọi và tin nhắn chưa được trả lời trên điện thoại, Từ Huân càng thêm lo lắng… Có lẽ cuộc đời mình đã đến hồi kết thúc rồi… Với tính cách của vợ mình, chắc chắn cô ấy sẽ từ yêu chuyển sang hận… Và hy vọng duy nhất của anh về ủy ban Nhân quyền cũng sẽ tan biến mất…

Sau hai giờ chờ đợi, cánh cửa phòng thí nghiệm dưới lòng

Tất cả chúng đều là những đứa trẻ của thành phố này; phía sau mỗi đứa trẻ đều có một đôi bậc cha mẹ đang lo lắng chờ đợi.” Vô Cơ không đeo khẩu trang; nửa khuôn mặt của cô đã hoại tử và trở nên xấu xí, trong khi nửa khuôn mặt còn lại thì lại mọc ra thịt mới: “Từ Huân, lần này em thực sự đã làm một việc vĩ đại.”

“Em đã làm gì vậy?” Từ Huân vẫn chưa kể hết những điều quan trọng, trong khi Vô Cơ đã tiến lại gần anh với ánh mắt đầy ngưỡng mộ.

“Con quái vật ở khu dân cư đó đang nói dối; nó không phải là ‘thời gian’, mà rất có thể chính là kẻ đứng đằng sau những âm mưu muốn giết em.” Đôi môi Vô Cơ run rẩy, như thể vẫn đang còn ngửi thấy mùi của giọt máu đó.

“Làm sao em biết được?”

“Vài năm trước… hay có thể còn sớm hơn nữa, tôi không nhớ rõ nữa.” Mái tóc dài của Vô Cơ buông xuống vai: “Tôi từng yêu một người đàn ông dị tật, có bốn tay bốn chân; linh hồn chúng tôi thu hút lẫn nhau, và hai con người bất thường ấy đã sinh ra một đứa trẻ khỏe mạnh.”

“Khoan đã…” Câu chuyện của Vô Cơ quá kỳ lạ, khiến Từ Huân không nhịn được mà ngắt lời: “Lúc nãy người giúp việc nói rằng thịt trong cái hũ đó chính là con của em… Anh ta có lẽ đã nhầm lẫn chăng?”

“Không sai đâu.” Vô Cơ ngẩng đầu lên, ánh mắt cô nhìn những đứa trẻ dị tật trong phòng thí nghiệm trở nên dịu dàng: “Đứa con của chúng tôi khi mới sinh đã sở hữu một khả năng có thể chữa lành những dị tật. Chúng tôi đã nghiên cứu và phát hiện ra rằng khả năng đó liên quan đến những hình vẽ kỳ lạ trên cơ thể đứa bé. Để giúp tôi thoát khỏi những dị tật của mình, người yêu tôi đã thử vẽ những hình vẽ đó lên cơ thể tôi.”

Nụ cười của Vô Cơ dần trở nên mất kiểm soát: “Anh ấy đã chữa lành cho tôi… nhưng cái giá phải trả là đứa con của chúng tôi đã mất mạng, biến thành những miếng thịt luôn hoại tử, luôn tái sinh, và mãi mãi không bao giờ biến mất.”

Từ Huân cũng không dám lên tiếng; đây là lần đầu tiên anh thấy Vô Cơ trải qua những biến đổi cảm xúc mạnh mẽ đến thế.

“Tôi không hiểu tại sao anh ấy lại làm như vậy? Khi tôi muốn hỏi rõ, anh ấy lại biến mất khỏi thành phố này. Tôi đã đi khắp nơi, nhờ vả rất nhiều người… nhưng vẫn không tìm thấy anh ấy… cho đến khi…” Những vết thương hoại tử bắt đầu chảy máu; giọng nói của Vô Cơ run rẩy: “Trên thân thể con quái vật tự xưng là ‘thời gian’ đó, tôi đã ngửi thấy mùi thịt đặc biệt của nó… Sau khi uống máu của