“Thầy Hạ, chồng tôi có vẻ như đã thay đổi tình cảm rồi… Anh ấy bỏ tôi một mình ở bệnh viện, hàng ngày đi lang thang như mất hồn vậy.” Vợ của Từ Huân ngồi trên ghế sofa, với vẻ mặt mơ màng.

Phía sau tấm bảng vẽ, có một người đàn ông hiền lành và rạng rỡ đứng đó; khi anh cười, đôi mắt anh lại khép lại một cách tự nhiên, khiến người ta cảm thấy gần gũi.

“Xong rồi.”

Khi nét vẽ cuối cùng được hoàn thiện, vợ của Từ Huân lập tức tỉnh táo lại và chạy đến bên cạnh tấm bảng vẽ.

Màu đỏ thắm nổi bật trên nền giấy trắng tinh khôi; trong bức tranh, người phụ nữ ôm lấy trái tim ấm áp, với biểu cảm thiêng liêng; máu từ cổ tay mảnh mai của cô rơi xuống chiếc váy cưới.

“Cô thích không?”

“Đẹp quá…” Vợ của Từ Huân say sưa trong bức tranh; cô cảm thấy Thầy Hạ đã vẽ ra linh hồn của mình, hay nói cách khác, đã vẽ ra hình ảnh mà cô mong muốn trở thành.

“Cô vốn dĩ đã rất xinh đẹp rồi.” Sau khi dọn dẹp hết màu vẽ, Thầy Hạ không làm phiền vợ của Từ Huân nữa, cầm lấy túi xách của mình và bước ra ngoài.

“Thầy Hạ, hôm nay đi sớm vậy à?” Vệ sĩ của ủy ban Nhân quyền cười và chào hỏi Thầy Hạ; anh ta không hề ngạc nhiên khi thấy Thầy Hạ ra khỏi phòng con gái của tổng giám đốc vào lúc này.

Thầy Hạ quay đầu lại, mỉm cười và gật đầu: “Hôm nay tôi cần đi gặp một người.”

“Cần chúng tôi chuẩn bị xe không?”

“Cảm ơn, không cần đâu.”

Thầy Hạ giống như một quý tộc bẩm sinh; mọi cử chỉ của anh đều toát lên vẻ đặc biệt so với người bình thường. Anh đi xa, đến một bến ga cũ kỹ, và lên chiếc xe buýt cuối cùng đi về phía khu phố cổ.

Anh hát một bài hát nhẹ nhàng; tâm trạng của anh lần đầu tiên từ lâu mới thoải mái như đêm nay.

Một giờ sau, Thầy Hạ đi bộ trên các con phố của khu phố cổ; anh nhìn thấy cảnh cảnh sát đang đặt chốt kiểm soát, nhưng anh không tránh mà đi thẳng qua ánh đèn.

“Người nào đó! Dừng lại!”

“Tôi là thành viên của ủy ban Nhân quyền.” Thầy Hạ lấy ra một tấm giấy thông hành từ trong túi xách; sau khi hai cảnh sát kiểm tra xong, họ liền nhường đường cho anh.

“Gần đây ở khu phố cổ xảy ra nhiều vụ giết người; có người đã nhìn thấy một con quái vật xuất hiện… Cô phải hết sức cẩn thận đấy!”

“Cảm ơn các bạn; tôi sẽ cẩn thận thôi.” Thầy Hạ cầm theo chiếc ba lô của mình và bước vào khu phố cổ đầy mùi hôi thối.

Những con phố chất đầy rác thải giống như những tấm canvas bị bẩn; chúng đã được để lại trong góc khuất của ký ức quá lâu, nên bị nấm mốc phủ kín

Bước vào con hẻm sâu thẳm, đi qua hành lang tối om, thầy Hạ lục lọi trong túi một hồi lâu mới lấy ra một chiếc chìa khóa.

Chưa kịp đặt chìa khóa vào ổ khóa, cánh cửa đã được mở từ bên trong. Một bé gái buộc bím tóc đứng ở cửa, nhìn thấy thầy Hạ liền ôm chặt lấy đùi ông: “Bố ơi!”

“Không phải bố đâu, phải gọi là chú.” Thầy Hạ nhấc bé gái lên và cùng cô bé bước vào nhà.

Phòng rất đơn sơ, trên tường có những khe hở rõ ràng, trần nhà cũng bị nấm mốc bám đầy, nhưng người ta đã dùng giấy dán tường che đi một phần.

Phòng khách không có đồ nội thất gì, thiết bị điện duy nhất là một chiếc radio. Giường được đặt sát tường, ga trải giường sạch sẽ nhưng lại có nhiều chỗ vá.

Ngôi nhà nhỏ này không có phòng ngủ; bếp và nhà vệ sinh được xếp chung một chỗ. Nghe tiếng cửa mở, một người phụ nữ gầy yếu vội vàng chạy ra từ bếp: “Ở khu vực thành phố cũ có một con quái vật giết người, rất nguy hiểm, anh đừng quay lại đây nữa.”

“Không sao đâu.” Thầy Hạ nhìn vào khuôn mặt vui vẻ của bé gái: “Tôi mang đến cho em loại thuốc mới từ Ủy ban Nhân quyền, lần này chắc chắn sẽ chữa khỏi bệnh điên của em. Sau này, em sẽ không cần phải tự mình nhốt mình lại vì sợ làm tổn thương đến đứa bé nữa đâu.”

Người phụ nữ lùi lại một chút; cổ chân cô ấy đang được trói bằng một chuỗi xích dài.

“Cơm đã nấu xong rồi, tôi đi hâm nóng lại cho anh.” Bước vào bếp, người phụ nữ phải thử vài lần mới đốt được lửa. Món ăn cô ấy nấu thực ra không ngon lắm, nhưng người đàn ông kia luôn thích và ăn hết sạch mỗi lần.

“Đây là món đồ chơi mà anh muốn.” Thầy Hạ lấy ra một con búp bê xinh đẹp, nó có mái tóc vàng óng.

“Cảm ơn bố ơi!” Bé gái vui mừng đến nỗi mắt cô ấy như lấp lánh ánh sao.

“Là chú đấy.” Thầy Hạ đặt bé gái xuống, đi đến bên cửa sổ, kéo rèm ra và nhìn ra con phố tối om bên ngoài: “Tại sao không thông gió vậy? Trong nhà toàn mùi mốc.”

“Nhanh chóng kéo rèm lại đi, kẻo bị con quái vật giết người kia nhìn thấy!” Bé gái chẳng hiểu gì cả, chỉ biết mẹ mình bảo phải ẩn náu trong nhà thật kỹ, đừng để người ngoài nhìn thấy.

“Quái vật à?” Thầy Hạ cúi xuống: “Con đã thấy nó chưa?”

Đầu nhỏ của bé gái lắc lư; cô bé ôm chặt con búp bê: “Là A Chí, người bán nước ngọt, kể với mẹ đấy. Anh ấy nói đã thấy con quái vật giết người đó… Nó có màu đỏ thắm, di chuyển rất nhanh, giống như một con sư tử bị lột da vậy.”

“Đừng nghe lời hắn nói bậy đâu.”

“Achi cũng đã báo với cảnh sát rồi, nhưng họ không tin. Achi lo lắng đến mức phải đi từng nhà thông báo; thậm chí anh ấy còn bị trật chân vì vậy nữa.”

“Anh chàng này thực sự rất nhiệt tình đấy.”

Món ăn được mang ra khỏi bếp, cô bé nhỏ đã không thể chờ đợi được nữa và bắt đầu ăn ngấu nghiến. Người phụ nữ nhẹ nhàng nhắc nhở cô bé đừng tranh giành thịt với thầy Xia.

Với nụ cười trên môi, thầy Xia nhai từng miếng thức ăn thật chậm rãi, như thể ông đang muốn nghiền nát từng khoảnh khắc này để thưởng thức một cách trọn vẹn.

“Anh Xia, cảm ơn anh vì luôn giúp đỡ chúng tôi.” Người phụ nữ lấy ra một chai rượu nhỏ từ bếp, rót cho mình và thầy Xia: “Nếu không có anh, có lẽ tôi đã chết trong căn nhà tồi tàn này từ lâu rồi… Còn Xiao Yu cũng vậy…”

Cô ấy dừng lại không nói tiếp, sau đó cầm ly lên: “Chúc mừng anh!”

Có lẽ đây là lần đầu tiên cô ấy uống rượu, hoặc có lẽ vì quá lo lắng, cô ấy uống hết cả ly rượu một cái. Đôi má cô ấy lập tức đỏ bừng, như thể bóng hoàng hôn của đêm tối đã bị lãng quên.

“Tôi không uống rượu đâu.” Thầy Xia mỉm cười từ chối, sau đó nhìn đồng hồ và đặt đũa xuống: “Tôi còn có việc phải làm, tối nay sẽ về muộn hơn một chút. Bạn và Xiao Yu hãy đi ngủ trước đi.”

“Ừm, được… được rồi.” Người phụ nữ nghĩ mình có lẽ đã làm gì sai đó, cố gắng tìm một chủ đề để nói, nhưng khi cô ấy nghĩ ra, thầy Xia đã đứng ở cửa rồi: “Hãy cẩn thận nhé!”

Sau khi đóng cửa, thầy Xia cầm theo chiếc túi của mình và đi một quãng đường dài, cho đến khi đến một sân nhỏ.

Ông mở cánh cổng sắt gỉ sét, bên trong sân chất đầy những thùng nước ngọt trống rỗng.

“Ai đó?”

Bức màn cửa phòng bên được kéo ra, Achi – người vừa bị trật chân – cầm một cái rìu trong tay. Khi bật đèn pin lên và nhìn thấy thầy Xia, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm.

“Thầy Xia, là thầy à! Làm tôi giật mình quá!” Achi lê bước tiến lại gần: “Trong khu vực thành phố cũ có một con quái vật xuất hiện! Nó giết người khắp nơi! Tối nay thầy đừng về nhà nhé; đi đường vào ban đêm không an toàn đâu. Hãy ở lại nhà tôi một đêm trước đã.”

“Tôi nghe Xiao Yu nói rằng bạn đã nhìn thấy con quái vật giết người đó?”

“Đúng vậy! Đó là một con quái vật bị lột da… Toàn thân nó phủ đầy máu… Thật kinh hoàng!” Achi vẫy tay mô tả cho thầy Xia, nhưng thầy Xia chỉ lắc đầu.

“Có lẽ bạn nhìn nhầm