Chiếc lọ thuốc rất nhỏ, không có ngày sản xuất hay nhãn hiệu nào, chỉ dán hai dòng chữ nhỏ đến mức cần phải nhìn kỹ mới thấy được – “Mộng Tỉnh”.

Có lẽ sự thật của cả thế giới này đều ẩn chứa trong chiếc lọ thuốc này. Nửa Nửa nhìn chằm chằm vào những viên thuốc màu trắng, từ từ mở nắp lọ ra.

Trong ký ức, Nửa Nửa lớn lên tại Thành phố Tân Hồ, là một người khác biệt, không hòa nhập với mọi người… Cho đến khi gặp ông Shí Shí, anh mới cảm thấy mình tìm thấy tổ ấm.

Nửa Nửa đổ những viên thuốc ra lòng bàn tay mình. Anh không phải là người can đảm hay quyết đoán, luôn cảm thấy mình là người bình thường nhất trong số các con của người cha nuôi mình.

Sau nhiều do dự, Nửa Nửa cầm lên một cốc nước và nuốt những viên thuốc đó. Nhưng chưa kịp uống nước, cốc đã vỡ tung trên nền đất; kính vỡ và những mảnh vụn bay lung tung khắp nơi, ký ức của Nửa Nửa bị xé nát… Anh bắt đầu nhìn thấy những thứ kỳ lạ; cứ như thể mình đang sở hữu một nửa cơ thể khác, một nửa sống trong một thế giới hoàn toàn khác biệt.

Đó là một Thành phố Tân Hồ hoàn toàn bất thường: mọi người đều bị lý trí điều khiển; có hàng vạn quy định pháp luật, công nghệ phát triển cao độ… Toàn bộ thành phố đều “trí tuệ hóa”; mọi người sống ở đó vừa hạnh phúc vừa bị áp lực và lo âu chi phối… Họ biến những điều tưởng tượng đẹp đẽ thành những trò chơi trong não bộ, khiến cơ thể mình mắc kẹt trong bùn lầy của thực tế…

“Thành phố Tân Hồ… Thành phố Tân Hồ…”

Nửa Nửa ngã xuống đất; tay anh chạm vào mặt đất… Trong cơn mê muội, anh cứ tưởng mình đang sở hữu một nửa cơ thể khác… Anh trở thành điểm giao thoa giữa hai thế giới kỳ lạ ấy… Nằm giữa sự phi lý và thực tế…

“Phía nào mới thực sự điên rồ? Tại sao cả hai phía đều coi tôi là một con quái vật?”

Máu và thịt đang mọc lên… Nửa Nửa vốn là một người lạc quan… Nhưng bây giờ, anh hoàn toàn không thể tự nhủ mình rằng mọi chuyện vẫn ổn…

“Nửa Nửa! Nửa Nửa!” Người hầu bước vào phòng, vô tình gõ chuông báo ăn của người cha nuôi… Giọng nói quen thuộc ấy khiến Nửa Nửa lại tìm lại được chút lý trí…

Mắt anh nhìn thấy hai Thành phố Tân Hồ cùng lúc… Ký ức hỗn loạn bay lượn… Trong đó, có những lời nói mơ hồ, được viết từ rất lâu trước… Kể từ khi anh chào đời…

“Có lẽ tôi là người duy nhất còn sống trong thành phố này…”

Những thông tin ẩn chứa trong ký ức khiến Nửa Nửa rùng mình… Anh thoát khỏi tay người hầu… Anh không biết những người hàng xóm và bạn bè quen thuộc hàng ngày kia thực sự là

“Bán Bán! Sau khi nhóm giám sát đạo đức được tái tổ chức, tình hình của những người dị dạng sẽ trở nên rất tồi tệ. Thầy Thực Ăn không còn nữa, em không thể để xảy ra chuyện gì nữa đâu!”

“Tất cả đều là kẻ lừa đảo.”

“Em đang nói gì vậy? Những người dị dạng cần một người lãnh đạo mới; mọi người phải dùng phiếu bầu của mình để đạt được lợi ích lớn nhất.”

“Tất cả đều là dối trá.” Bán Bán vung tay loạn xạ; anh ta làm đổ cái tủ đông, nắm lấy chuông báo ăn và lảo đảo bước vào phòng ăn.

Những ký ức lấp lánh khiến Bán Bán quyết tâm phải gặp một người nào đó. Anh ta không bao giờ quên lời dặn của thầy Thực Ăn; ý nghĩa cuộc sống của anh ta chính là để đến khoảnh khắc này.

Là người duy nhất còn sống, anh ta sẽ gặp một con quái vật để giúp nó trì hoãn thêm thời gian.

“Nhường đường đi!”

Vô thức, Bán Bán túm lấy chiếc áo khoác của thầy Thực Ăn và mặc lên người. Rồi anh ta rời khỏi nhà hàng Quái Thực Tự và lên xe riêng của thầy Thực Ăn.

Trong suốt ba năm qua, anh ta đã thay thế thầy Thực Ăn tham gia rất nhiều cuộc họp; tài xế đã quen với việc này và luôn sắp xếp các công việc theo mức độ quan trọng rồi giao cho Bán Bán xử lý.

“Hôm nay không xem những thứ này nữa; chúng ta sẽ đến khu quản lý sinh hoạt lớn nhất của Tân Hồ.” Bán Bán vứt những tờ giấy xuống đất, đầu tựa vào cửa sổ xe; thế giới bên trong và bên ngoài kính xe hòa quyện vào nhau. Anh ta thấy những tòa nhà cao tầng và những công trình méo mó, biến dạng chồng chất lên nhau; trên đường phố, những người đang mơ màng bị thay thế bởi những con chuột chũi vội vã, không biết mệt mỏi; xe cộ xung quanh càng lúc càng đông; có những khoang xe chứa người, có những khoang xe lại chứa… “Quái vật”.

“Nhanh lên!”

Xe riêng bắt đầu di chuyển; tài xế của thầy Thực Ăn lái xe rất giỏi, quãng đường 50 phút chỉ mất có nửa tiếng.

“Bán Bán, con đường phía trước xe không thể vào được.”

“Bang!”

Cửa xe đóng lại, và Bán Bán một mình bước vào khu vực thành phố cũ. Khi những quy tắc do ba tổ chức lập ra được ngày càng nhiều người dân chấp nhận, Tân Hồ đã được quy hoạch lại; khu vực thành phố cũ, xuống cấp và cũ kỹ, đã trở thành khu quản lý sinh hoạt lớn nhất của Tân Hồ. Những người không thích nghi được với những quy tắc mới hoặc không muốn chấp nhận chúng thì sống ở đây.

Hàng ngày, họ đều có thể nhận được thức ăn và nước uống miễn phí; tất nhiên, những thứ đó đều là những thứ rẻ tiền và đơn giản, nhưng vẫn đủ chứa các chất dinh dưỡng cần thiết cho sự sống con người. Nếu

Theo đuổi những gợi ý mơ hồ trong đầu, Bán Bán ngẩng đầu lên; vô số tòa nhà bỏ hoang chen chúc vào nhau, giống như một con tàu tỏa ra mùi hôi thối bị lưu đày khỏi dòng chảy của nền văn minh, trôi nổi trên không gian hư vô.

Bước đi theo những con đường quanh co bên trong, qua từng tòa nhà, bóng dáng của Bán Bán liên tục thay đổi trong ánh sáng và bóng tối; anh dường như đang tìm kiếm một cánh cửa – cánh cửa nằm giữa hai thế giới.

Những kẻ theo dõi Bán Bán đã nhanh chóng bị bỏ lại phía sau; những ánh mắt đầy ý đồ xấu xa nhìn chằm chằm vào anh. Ba tổ chức lớn đã nhiều lần muốn tiến hành cuộc thanh tra khu vực thành phố cũ, nhưng đều bị cản trở bởi các sự cố khác nhau. Lần cuối cùng khi họ cố gắng thực hiện kế hoạch đó, họ lại gặp phải “thảm họa”.

Lên những tòa nhà cao tầng, lao xuống vực sâu… Bán Bán không có bản đồ; con đường mà anh đi là điều mà người khác không thể tái hiện được, bởi vì dựa vào ký ức của mình, những con đường trước mắt anh là sự kết hợp của hai thành phố mới – New Shanghai.

Bước vào từng căn nhà cũ kỹ, rồi lại rời đi qua cửa sổ hay cửa ra vào… Trong đôi mắt Bán Bán, hình ảnh của New Shanghai vẫn đang hòa quyện vào nhau; ý thức của anh cũng bắt đầu rung chuyển… Lúc này, dường như anh thực sự đang đứng trên một con tàu lớn.

Dần dần, cả hai hình ảnh của New Shanghai trong tầm mắt anh trở nên rất rõ ràng… Sự thật cuối cùng cũng được hé lộ.

Bán Bán nhìn thấy một người nằm trong hành lang hẹp; người đó nằm trong bóng tối, không còn Da thị, máu đã gần như cạn kiệt, các cơ quan nội tạng bị vỡ vụn, cơ thể đầy những khe hở nhỏ, dường như chỉ cần một cơn gió thổi qua là chúng sẽ tan biến hết… Chỉ có trái tim của người đó vẫn đang đập yếu ớt.

Bán Bán vô thức bước tới gần hơn… Anh chưa bao giờ nghĩ rằng một người có thể sống sót trong tình trạng như vậy… Tại sao họ vẫn phải sống trong nỗi đau như vậy?

Có lẽ, đối với họ, cái chết mới là sự giải thoát… Mới là câu trả lời tốt hơn…

Đi bộ trong hành lang, ánh nắng mặt trời chiếu rọi phía sau lưng Bán Bán… Anh dừng lại trước thân thể của con quái vật đó.

Đúng vậy… Đó chính là một con quái vật… Không ai có thể kiên trì sống sót sau khi trở thành như vậy được…

“Bạn và Shikushi có mối quan hệ gì với nhau?”

Bán Bán đặt ra câu hỏi ấy trong lòng… Anh biết rằng người mà cha nuôi bảo anh phải giúp đỡ, chính là người đó.