Hạ Dương nhớ lại những ký ức ấy, và cũng nhận ra người đang đứng trước mặt mình.

Con quái vật này – thân xác tanh tàn, ẩn náu trong bóng tối, cái thân đã bị lột da – chính là chủ nhân của Thành phố Máu Hải Hà.

Tên nó là cao mệnh.

“Anh cho tôi sự bảo vệ của những quy tắc ở Thành phố Máu Hải Hà, chỉ vì số Hai đã chết… Vậy giờ đến lượt tôi rồi sao?” Hạ Dương vẫn mỉm cười dịu dàng; anh không quan tâm đến điều gì là thiện hay ác, những chuẩn mực đạo đức thông thường hoàn toàn không thể trói buộc được anh. Anh là kẻ điên rồ trong thế giới thực, nhưng lại là người bình thường trong thế giới hỗn loạn này.

“Anh biết tôi chắc chắn sẽ giúp anh, không phải vì tôi đặc biệt yêu thích anh, mà vì tôi không muốn thế giới hỗn loạn này bị hủy diệt, không muốn số phận của tất cả những kẻ điên rồ này bị đổ vỡ… Anh biết đấy —— tôi rất yêu thích nơi này.” Trước đây, Hạ Dương từng bị cao mệnh giam cầm trong phòng tra tấn, nhưng sau khi thoát khỏi thế giới hỗn loạn này, anh đã tìm thấy tự do. Nếu thế giới này sụp đổ, hoặc nếu cao mệnh mất hết linh hồn, thì anh cũng sẽ biến mất theo.

Đặt con dao trong lòng vào túi xách, Hạ Dương cất chiếc bật lửa lại. Dù bóng tối um tùm, anh vẫn có thể nhìn thấy hình bóng của cao mệnh.

“Cuối cùng thì, có lẽ anh sẽ không còn gì cả, và chúng ta cũng chắc chắn sẽ thất bại.”

“Những ảo tưởng không thể giết chết ai được; mỗi lần chết đi, họ sẽ tái sinh trong thân xác của người khác. Thời gian bị ‘lớp da’ của anh bao bọc, khoảng thời gian nó tỉnh táo được kéo dài… Có lẽ chúng ta sẽ cùng nhau điên đi…” Sự già nua và màu máu đỏ đã bị số Hai tính toán, trở thành một phần của thế giới hỗn loạn này… Nhưng hạt giống của khu rừng vẫn còn đó; màu máu đỏ ấy cũng chưa thực sự “chết”. Điều nguy hiểm nhất chính là kẻ mang số Zero ấy – kẻ bí ẩn từ thế giới thực bước vào thế giới hỗn loạn này… Chẳng mấy chốc nữa, hắn sẽ khám phá ra sự thật về thế giới này… Thậm chí, hắn còn đã đưa một kẻ điên rồ từ thế giới hỗn loạn ra ngoài nữa… Và còn có người làm vườn nữa…”

So với kẻ thù, Hạ Dương quá yếu đuối… Anh chỉ là sự tập hợp của tất cả những ý đồ xấu xa trong phòng tra tấn của cao mệnh mà thôi… Thậm chí còn không đáng được gọi là “kẻ xấu”.

“Tôi thực sự ngạc nhiên trước những kế hoạch mà số Hai đã đặt ra… Hắn thậm chí còn tính đến cái chết của mình nữa… Nhưng tất cả những điều đó chỉ làm trì hoãn thời điểm thất bại mà thôi.”

Trong căn hầm

Ông nội mắng lớn Hạ Dương, nhưng thầy Hạ lại rất đàn ông khi đặt xuống một ít tiền và nói với em họ của mình: “Hãy mua cho mẹ của Bác sĩ Cao những thứ ngon ăn đi, bà ấy trông có vẻ rất buồn.”

“Cứ mang đi đi.” Em họ không hề có ý định nhận số tiền đó.

“Đây không phải là để các bạn đâu.” Hạ Dương không quay đầu lại, bước ra khỏi tầng hầm; không khí bên ngoài trở nên trong lành hơn rõ rệt.

“Đây mới chính là thế giới mà tôi yêu thích… Nếu được sống ở đây thêm một thời gian nữa thì tốt biết mấy.” Hạ Dương đi theo con đường khác và trở về nhà của Tiểu Ngư vào ban đêm.

Trong căn phòng thuê tồi tàn đó, Tiểu Ngư nằm trên chiếc giường duy nhất; mẹ cô ta bị xích chân, nằm trên tấm chiếu dưới sàn, lăn qua lăn lại không thể ngủ được, cho đến khi thấy Hạ Dương trở về.

“Thật nguy hiểm… May mà cậu không sao cả. Tôi lo lắng quá khi nghĩ đến việc cậu gặp phải con quái vật điên cuồng kia.”

Người phụ nữ muốn đứng dậy, nhưng Hạ Dương đã ngăn cô lại. Anh chỉ vào những chiếc xích và rồi chỉ vào Tiểu Ngư đang ngủ.

“Đừng đánh thức cô bé… Tôi đến để chia tay.”

Người phụ nữ dường như đã biết rằng ngày này sẽ đến, nhưng vẫn chưa chuẩn bị tâm lý tốt. Cô co ro đôi chân bị rách, cố gắng thể hiện phía đẹp nhất của mình: “Vậy sau này chúng tôi sẽ tìm cậu ở đâu?”

“Không thể tìm thấy nữa đâu… Tôi không thông minh như Bác sĩ Cao, không thể trì hoãn được lâu đâu.” Hạ Dương ngồi xuống tấm chiếu, nhìn người phụ nữ đang cố gắng kìm nén nỗi buồn, anh đặt tay lên khuôn mặt gầy guộc của cô và nói: “Chúng ta đã quen biết nhau lâu rồi… Nhưng tôi chưa từng vẽ tranh cho cô bao giờ.”

“Đừng vẽ nữa… Tôi… không đẹp đâu.” Người phụ nữ cúi đầu xuống.

Hạ Dương lấy ra một tờ giấy vẽ và cây bút từ túi áo, ngồi đối diện người phụ nữ, tiếng vẽ tranh vang lên… Thời gian trôi qua như những linh hồn đêm, nhẹ nhàng nhảy múa trên mặt đồng hồ.

“Thực ra…” Người phụ nữ nắm chặt chiếc áo của mình; cô rất gầy yếu, bệnh tật khiến cơ thể suy yếu, nhưng nhờ những loại thuốc mà Hạ Dương mang từ thành phố về, tình trạng sức khỏe của cô đã dần được cải thiện, cuộc sống cũng bắt đầu có hy vọng… Và chính vì vậy, cô muốn nói ra những lời trong lòng mình: “Tôi…”

“Xong rồi.” Giọng nói nhẹ nhàng của Hạ Dương vang lên. Anh đặt tờ giấy vẽ xuống tấm chiếu, gấp gọn dụng cụ vẽ và từ từ đứng dậy: “Thế giới này thật đẹp… Thú vị hơn nhiều so với nơi tôi từng sống tr

」

  Sau khi Hạ Dương rời đi, người phụ nữ nhặt lên bức tranh đang nằm trên đất. Bức tranh rất đơn giản nhưng lại vô cùng chân thực; trên đó là hình ảnh của người phụ nữ đầy e thẹn và cô con gái đang giả vờ ngủ. Cô ôm lấy bức tranh vào lòng. Đối với người khác, bức tranh này hoàn toàn không phù hợp với phòng cách của Giáo viên Hạ – nó đơn sơ, tầm thường và không có giá trị gì đặc biệt – nhưng đối với người phụ nữ kia, đây chính là thứ quý giá nhất trên đời.

  Đậu dưới lầu, Hạ Dương chỉ rời đi sau khi thấy ánh đèn trong căn nhà nhỏ tắt hẳn.

  Trong số vô số bức tranh mà anh đã vẽ, đó chính là bức bình thường nhất.

  “Thế giới điên rồ này thật sự quá cuồng loạn… nó khiến cả tôi cũng trở nên không bình thường nữa.” Nụ cười trên khuôn mặt Hạ Dương hòa quyện vào bóng đêm. Anh đi xe buýt đen ở khu vực thành phố cổ để đến Khu Quản lý Sinh hoạt, rồi tiếp tục đến Nhà hàng Kỳ Lạ.

  Đến vào lúc đêm khuya, Hạ Dương không hề bị từ chối. Hai tên nô lệ dị dạng rung chuông, cánh cửa mở ra, và những ánh đèn kỳ lạ bắt đầu sáng lên. Tòa nhà khổng lồ và kỳ quái này chính là do Hạ Dương thiết kế; trái tim kỳ lạ của anh được thế giới điên rồ này tôn vinh và công nhận… Anh đang từng bước định hình nên cái đẹp trong thế giới ấy.

  “Giáo viên Hạ, sao ngài lại đến đây vậy?” Bên cạnh bàn ăn, một thanh niên bị trói chặt vào cột gỗ; nửa miệng anh ta đã bị may kín: “Giáo viên ơi, xin ngài giúp tôi với được không? Cha tôi đã trói tôi ở đây từ lâu rồi, bảo tôi suy ngẫm về những sai lầm của mình… nhưng tôi thực sự không hiểu mình đã làm sai điều gì.”

  “Bán Bán…”

  “Tôi đã làm đúng theo yêu cầu của cha mình… học hỏi cùng Bác sĩ Cao…” Những ánh đèn lần lượt được bật lên; Bán Bán sợ hãi đến mức không dám nói thêm nữa.

  Người đeo mặt nạ trắng bước ra từ sâu bên trong căn phòng; ánh đèn làm cho bóng dáng anh ta trở nên càng thêm méo mó, kỳ quái.

  “Chào buổi tối, ông Thực Ăn ạ.” Hạ Dương cởi chiếc mũ và khăn quàng cổ của mình, chào hỏi con quái vật gần như còn giữ được hình dạng người trước mặt mình.

  “Giáo viên Hạ đến vào lúc đêm khuya… có việc gấp gáp gì à?” Khi nói chuyện, miệng dưới chiếc mặt nạ trắng của ông Thực Ăn cũng động đậy, trông thật kỳ lạ.

  “Cũng không phải là chuyện gì quan trọng lắm… chỉ muốn nhờ ông giúp tôi tìm một người thôi.”

  “Ai vậy?”