Dưới hành lang của cung điện nhiếp chính, trong không khí lơ lửng mùi hương nhẹ nhàng của gỗ đàn hương.

Sáng sớm hôm đó, Giang Thời Tự đã đến sân tập và vẫn chưa trở về cung.

Xiao Jing mặc một bộ áo lụa màu đen thêu hình rồng màu vàng óng, vẻ hung hãn vốn từng khiến người ta sợ hãi đã giảm bớt đi nhiều. Anh đi qua con đường đầy hoa, thấy Yong Jia đang đứng bên hồ nuôi cá, ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên chiếc vòng đeo tay của cô, lấp lánh ánh vàng nhỏ li ti.

“Chén Ngọc Chìm”

Yong Jia nghe thấy tiếng đó, nhìn thấy là Xiao Jing, trong mắt cô lóe lên vẻ ngạc nhiên, rồi vội vàng cúi chào một cách kính trọng: “Con xin chào Hoàng tử. Tại sao hôm nay Hoàng tử lại đến đây?”

Xiao Jing đặt tay sau lưng và tiến lại gần, ánh mắt anh dừng lại trên người cô. Anh nhìn vào đôi mắt trong sáng nhưng lại ẩn chứa chút xa cách của cô, lòng anh chợt xao động, giọng nói của anh êm dịu: “Vài ngày trước, con lo lắng cho Từ Ưu Viện, ta đã ra lệnh cho bộ công trình kiểm tra và sửa chữa nó. Ngôi nhà đó quá cũ kỹ, nếu không sửa chữa, e rằng sẽ không thể vượt qua mùa mưa này.”

Anh dừng lại một chút, ánh mắt nhìn về phía chân trời xa xôi, rồi lại quay trở lại nhìn Yong Jia, giọng nói của anh trở nên thấp hơn một chút: “Hôm nay ta rảnh rỗi, nghĩ đến việc con quan tâm đến nó, nên muốn tự mình đi xem thử. Con có muốn đi cùng ta không?”

Yong Jia hơi ngạc nhiên, ánh mắt cô lóe lên vẻ bất ngờ. Cô tưởng đó chỉ là lời nói xã giao, không ngờ anh thực sự coi trọng vấn đề Từ Ưu Viện này.

Xiao Jing nhìn thấy vẻ do dự trên khuôn mặt cô, nhưng không tỏ ra không hài lòng, mà kiên nhẫn chờ đợi, khóe miệng anh nhẹ nhàng nâng lên thành một nụ cười mong manh: “Sao vậy, chẳng lẽ con không muốn tự mình xem nơi mà những đứa trẻ đang sống hiện tại sao?”

Yong Jia cúi đầu xuống, dù trong lòng vẫn cảnh giác với ý định thực sự của Xiao Jing, nhưng nghĩ đến những đứa trẻ, cuối cùng cô cũng gật đầu: “Vậy thì xin phiền Hoàng tử đi cùng con.”

“Không phiền đâu.” Xiao Jing quay người đi về phía cổng cung, giọng nói của anh mang theo một chút niềm vui mà chính anh cũng không nhận ra, “Chiếc xe ngựa của ta đang đợi bên ngoài, chúng ta đi thôi.”

Trước cửa Từ Ưu Viện, chiếc xe ngựa sang trọng được trang trí bằng hình ảnh vàng, thể hiện sự oai nghiêm của hoàng gia, từ từ dừng lại, làm vỡ những chiếc lá khô trên mặt đất.

Nhữ

Tiêu Diện không nói một lời nào, bước xuống từ xe ngựa, rồi quay lại và tự tay giúp cô gái mặc áo váy đơn giản kia xuống xe.

Bà Zhang nhìn thấy khuôn mặt của cô gái, niềm vui bất ngờ lấn át đi sự e lệ, bà vô thức thốt lên: “Cô Jiang! Cuối cùng cô cũng đến rồi! Làm sao cô lại ở cùng với...”

Ngay khi bà vừa nói xong, bà cảm nhận được ánh mắt lạnh lẽo như kim thép đang nhìn chằm chằm vào mình, bà lập tức đứng im, và sau đó mới cảm thấy lưng mình lạnh ran.

Tiêu Kính đứng yên tại chỗ, nghiêng đầu nhẹ, ánh mắt lạnh lùng như hồ nước đóng băng nhìn chằm chằm vào bà Zhang, giọng nói trầm thấp và đầy sự kiên quyết: “Dám phạm thượng à? Thân thể của công chúa Vĩnh Gia quý giá như vậy, làm sao ngươi có thể gọi tên bà ấy một cách bất kính và gọi là ‘cô’?”

Lời trách móc này như tiếng sét giữa trời quang đãng, khi nghe thấy từ “công chúa”, khuôn mặt bà Zhang lập tức trắng bệch, giọng nói run rẩy: “Tôi… không biết đó là công chúa, tôi xin lỗi công chúa, xin ngài tha thứ cho tôi!”

Vĩnh Gia lòng đau nhói, cô nhìn bà Zhang đang quỳ trên đất, vội vàng bước tới che chở bà:

“Anh trai Thái tử đừng tức giận, trước đây Vĩnh Gia không muốn gây chú ý nên đã giấu danh tính, không ai biết rằng tôi là công chúa Vĩnh Gia, bà không nhận ra tôi, người không biết thì không có tội.”

Tiêu Kính nhìn bà Zhang đang quỳ trên đất, lạnh lùng nói: “Nếu còn lần nào như vậy, ta sẽ không khoan dung.”

Nói xong, anh ta không quan tâm đến bà Zhang nữa, bước vào Từ Ưu Viện.

Bà Zhang vẫn quỳ trên đất, mồ hôi lạnh ướt đẫm áo quần, cho đến khi Vĩnh Gia vội vàng đi qua bên cạnh bà và thì thầm bảo bà đứng dậy, bà mới dám đứng dậy, run rẩy dựa vào khung cửa.

Khi cánh cửa mở ra, hương thơm của gỗ và vôi mới lan tỏa ra, không còn mùi hôi thối như trước đây nữa.

Vĩnh Gia dừng bước, ngạc nhiên mở to mắt.

Hành lang vốn suýt đổ sập giờ đây đã được thay thế bằng những thanh gỗ nan chắc chắn, bức tường đất bị gió mưa xói mòn đã được san phẳng và sơn trắng tinh, cái giếng khô trong sân đã được sửa chữa lại, xung quanh được lát bằng những tấm đá xanh phẳng lặng, không còn bùn lầy nữa.

Điều làm cô càng xúc động hơn là ở góc khuất còn được bổ sung thêm vài chiếc xích đu và ngựa gỗ, ngay cả căn phòng ngủ u ám trước

Trước mặt sự bất ngờ này, những cảnh giác cẩn thận trong lòng cô ấy dường như bắt đầu nứt ra một khe hở.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân vội vã phá vỡ sự yên tĩnh của không gian.

Một bé gái khoảng năm tuổi, với mái tóc được buộc thành hai bím, chạy ra từ căn phòng nhỏ, lao về phía Yongjia và nắm chặt lấy váy cô ấy, với giọng nói non nớt hét lên: “Chị Jiang! Chị cuối cùng cũng đến rồi!”

Yongjia cảm thấy lòng mình mềm lại, cô cúi xuống và nhẹ nhàng ôm lấy bé gái vào lòng, vuốt ve khuôn mặt sạch sẽ của bé, và một nụ cười rạng rỡ, chân thành nở trên môi cô.

Xiao Jing đứng dưới hiên, ánh mắt anh chăm chú nhìn cảnh tượng hai người mẹ con ôm nhau.

Anh nhìn thấy Yongjia cười tươi vì hành động thân thiện của đứa trẻ, nhìn thấy đôi lông mày thường xuyên mang vẻ xa cách của cô giờ đây đã hoàn toàn thư giãn, và một cảm giác vui sướng, gần như tham lam, bỗng nhiên trào dâng trong lòng anh.

Ánh mắt anh lướt qua những mái ngói xanh mới và mặt đất bằng phẳng, rồi nhìn đến đứa bé đang nũng nịu bên Yongjia, trong mắt anh lóe lên một tia sáng gần như tàn nhẫn – anh muốn Yongjia tự mình chứng kiến rằng, dù Su Heng xuất thân từ gia đình nghèo khó, dù đã đọc hết sách vở của các bậc hiền triết và đầy ắp ước mơ, nhưng trước thực tế khắc nghiệt của cuộc sống này, anh ta cũng chỉ là một con kiến cố gắng lung lay cây cổ thụ mà thôi.

Những gì Su Heng có thể mang lại, chỉ là lời an ủi và sự chờ đợi khiêm tốn, nhưng Xiao Jing, với quyền lực trong tay, có thể biến những nơi hoang vu, hư hỏng này thành những nơi sáng sủa và đẹp đẽ trong chốc lát.

“Nhìn này,” Xiao Jing bước đến bên cạnh Yongjia, ánh mắt anh nhìn về phía những đứa trẻ không xa, giọng nói thoải mái, như thể đang trò chuyện hàng ngày, “Nơi này trước đây thậm chí còn không thể tránh được mưa, nhưng bây giờ đã trở nên đẹp đẽ hơn. Nếu chỉ có lòng tốt mà không có sự hỗ trợ đủ lớn, thì ý tốt đó thường không thể chống chịu được cả những cơn mưa nhỏ nhất.”

Anh quay đầu lại, nhìn thẳng vào khuôn mặt bên của Yongjia, giọng nói ôn hòa:

“Người học vấn nói về nhân đạo và công bằng, có lẽ có thể giúp ích trong một thời gian ngắn, nhưng điều thực sự có thể giúp những đứa trẻ này ngủ yên mỗi ngày, không lo về áo ăn, thường là những thứ thực tế hơn.”

Anh dừng lại một chút, rồi đưa tay vuốt lại mái tóc của Yongjia bị gió thổi rối, những ngón

Nghe vậy, Ngọc Gia nhẹ nhàng buông tay đang ôm đứa trẻ ra.

Nụ cười trong sáng kia trên khuôn mặt cô bỗng dưng đọng lại một chút, rồi lại trở lại với vẻ bình yên dịu dàng nhưng mang chút lạnh lùng.

Cô không thể không hiểu ý nghĩa sâu sắc trong lời nói của Tiêu Kính - anh ta đang dùng Từ Ưu Viện này làm chuẩn mực để cho cô thấy sự thật lạnh lùng nhất của thế gian này: Sự an ủi mà những người yếu đuối có thể mang lại, trước sức mạnh hung hãn của quyền lực hoàng gia, lại mong manh đến mức nào.

Cô buông đứa bé xuống, đứng dậy và nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của Tiêu Kính, như thể đôi mắt ấy có thể xuyên thấu tâm hồn con người.

“Cánh tay của Thái tử cao thượng, tất nhiên không thể so sánh với người bình thường,” giọng Ngọc Gia bình tĩnh, không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào.

“Những đứa trẻ có chốn che chở trước gió mưa, đó là phúc đức của chúng. Còn những điều khác…” Cô dừng lại một chút, nhìn về phía đám mây trôi trên bầu trời, ánh mắt bình thản, “Những việc trên đời này, không chỉ có thể đo lường bằng tiền bạc và quyền lực. Có những người, có lẽ họ không theo đuổi những căn nhà lộng lẫy này, mà là một góc yên bình nơi họ có thể giữ gìn tâm hồn mình.”

Nụ cười trên khuôn mặt Tiêu Kính bỗng dưng đông cứng lại.

Anh không hiểu, và cũng không cam lòng.

Trong mắt anh, tất cả mọi thứ trên đời này - quyền lực, đất nước, tài sản - đều là những công cụ để bảo vệ những gì anh yêu thương. Vậy tại sao Ngọc Gia lại không chịu trú ẩn trong căn pháo đài vững chắc nhất này, mà lại cố chấp nâng niu cái gọi là “tâm hồn” vô ích ấy, để thương xót những thứ vô nghĩa có thể bị vứt bỏ bất cứ lúc nào?

Anh nhìn chằm chằm vào cô, nhìn vào khuôn mặt lạnh lùng nhưng đầy duyên dáng ấy.

Anh muốn nghiền nát cái gọi là “tâm hồn” của cô, để cô hiểu rằng, điều duy nhất có thể giúp cô sống yên bình trên đời này, chỉ có thể là đứng bên cạnh anh.

Tiêu Kính hít một hơi thật sâu, bàn tay dưới chiếc áo rộng lớn siết chặt lại, móng tay cắn sâu vào thịt mềm trong lòng bàn tay, sử dụng cơn đau nhói sắc bén ấy để kiềm chế lại ham muốn siết lấy cằm cô, ép cô phải nhận thức rõ thực tế.

Nhưng những suy nghĩ ấy cuối cùng cũng chỉ là những gì xoay cuộn trong đáy mắt anh mà thôi.

Một lúc sau, anh buông lỏng nắm tay, trở lại với