Trong phòng Xuân Phong của Trường An Thành, bầu không khí lãng mạn và e lệ của đêm hôm đó vẫn chưa tan biến.

Cách đó hàng nghìn dặm, tại Lăng Châu, ngay cả gió buổi sáng cũng mang theo hơi lạnh giá.

Cách xa Trường An Thành hàng nghìn dặm,

Sư Hành cuối cùng cũng đến được một căn nhà yên tĩnh ở Lăng Châu.

Nơi này núi non xanh thẳm, nước trong veo, hoàn toàn khác với khu vườn tre hẻo lánh ở Triệu Bình. Vị quan phụ trách Bộ Hình, ông Vương, đã sống những năm cuối đời ở đây, với vẻ thanh cao và nhẹ nhàng của một nhà văn.

Ông Vương Lún, đã ngoài tuổi bảy mươi, mặc chiếc áo nâu rộng rãi, đang ngồi trong sân vườn chăm sóc mấy chậu lan.

Khi thấy Sư Hành đến, ông đặt xuống cái kéo và nhìn anh ta một cách tỉnh táo.

Sư Hành tỏ ra khiêm tốn và hơi lo lắng.

Anh ta cúi đầu nhẹ, hai tay cung kính đưa tập hồ sơ được gói cẩn thận bằng vải, giọng nói thành thật và bình tĩnh:

"Tôi là Sư Hành, hiện đang làm việc tại Bộ Hình, xin phép ghé thăm."

Anh ta dừng lại một chút, nhìn lên ông Vương, ánh mắt đầy sự kính trọng của một viên chức trẻ đối với người đi trước, sau đó lại bày tỏ sự nghiêm túc và lo lắng về công việc:

"Ngày hôm qua, khi tôi đang kiểm tra các hồ sơ cũ của Bộ Hình, tôi đã tìm thấy tập hồ sơ này. Do đã lâu ngày, hầu hết các trang giấy trong tập hồ sơ này đều đã giòn và rách, đặc biệt là những phần ghi chép về các bằng chứng then chốt, gần như đã vỡ nát."

Sư Hành từ từ mở một góc của tập hồ sơ, cẩn thận tránh những chỗ rách, giọng nói của anh ta trở nên thấp xuống, như thể đang tiếc nuối cho sự hỏng hóc của những thông tin lịch sử đó:

"Khi tôi đang kiểm tra danh sách các quan chức đã xử lý vụ án này trước đây, tôi thấy rằng ngài từng là người phụ trách vụ án này, chắc hẳn ngài hiểu rõ nhất về diễn biến của vụ án. Hôm nay, tôi xin phép phiền ngài, mong ngài, với tư cách là đồng nghiệp trong Bộ Hình, giúp tôi nhận diện và sửa chữa những phần bằng chứng bị hỏng này."

"Hóa ra là một người trẻ của Bộ Hình. Tôi đã nghỉ hưu nhiều năm rồi, không ngờ vẫn có người từ Bộ Hình đến tìm tôi." Ông Vương chỉ cho người hầu để họ chuẩn bị chỗ ngồi, giọng nói của ông không hề có chút ác cảm nào đối với vụ án cũ, ngược lại, còn mang theo sự thân thiện như khi gặp lại một người bạn cũ.

Ông Vương rộng lượng nhận lấy tập hồ sơ, lướt qua vài trang, rồi gật đầu nói: "Vụ án này lúc đó đã g

Thấy Vương đại nhân đang trò chuyện rất hứng thú, Sư Hành liền tiếp tục cuộc trò chuyện, với vẻ ngạc nhiên: “Nói ra cũng là tôi còn non nớt, thường nghe nói vụ án của Tướng Thái là một trong những vụ án khó giải quyết nhất của Bộ Hình trong vài chục năm qua. Gần đây tôi đọc lại những ghi chép còn sót lại, chỉ thấy việc bắt giữ đội quân tinh nhuệ đó được mô tả khá sơ lược; tôi thực sự rất tò mò, không biết làm thế nào mà Bộ Hình của chúng ta đã có thể bắt giữ họ hoàn toàn?”

Vương đại nhân đặt chiếc cốc xuống: “Lúc đó, toàn triều đều đang tranh luận xem nên đặt chốt ở đâu để đợi bọn trộm, hầu hết mọi người đều cho rằng vì Tướng Thái đã âm mưu phản loạn, chắc chắn họ sẽ đi những con đường hẻo lánh để tránh bị phát hiện. Chỉ có Hoàng tử lúc đó mới nói rằng, vì đội quân tinh nhuệ đó là tay chân đắc lực của Tướng Thái, khi họ rời thành phố chắc chắn sẽ mang theo ấn triện của phủ Tướng Thái; vì vậy, khi họ trở về thành phố, chắc chắn họ sẽ đi theo đường chính.”

“Hoàng tử lúc đó đã đoán đúng một cách chính xác,” Vương đại nhân nhắm mắt lại, như thể đang sống lại ký ức đó, “Ngay sau nửa đêm, từ xa trên đường chính đã vang lên tiếng móng ngựa đập vào băng. Đội quân đó mặc áo choàng màu tối, di chuyển một cách rất kín đáo.”

Ông dừng lại, dùng ngón tay vẽ một đường cong bao quanh trên mặt bàn:

“Chúng tôi, những người thuộc Bộ Hình, đã ẩn náu trong khu rừng khô bên lề đường, tay đều đổ mồ hôi lạnh. Cho đến khi họ vào khu đất trống ở góc đường chính, những người lính cung thủ của Quân Lâm Hoàng gia đã ra lệnh, và hàng loạt đuốc lửa lập tức chiếu sáng toàn bộ con đường chính như ban ngày.”

Khi nhắc đến đây, ánh mắt Vương đại nhân lóe lên vẻ hào hứng khi đã bắt được con mồi, mặc dù đã nhiều năm trôi qua, cảm giác thành công khi “bắt giữ kẻ phạm tội nặng” vẫn còn đọng lại trong ông:

“Vị tướng lĩnh dẫn đầu đó phản ứng rất nhanh, thấy tình hình như vậ

**

Sư Hành tỏ ra không mấy quan tâm khi nhíu mày và hỏi tiếp: “Lời khai trong hồ sơ rất chi tiết và tỉ mỉ, nhưng tôi nghe người tiền nhiệm nói rằng tại hiện trường thẩm vấn không hề có nhân viên sao chép lại lời khai. Vậy làm thế nào mà những lời khai phức tạp này lại được ghi chép và lưu trữ vào hồ sơ? Phải chăng sau khi thẩm vấn kết thúc, chính các vị đã tự mình sao chép chúng?”

Vương Đại Nhân vẫy tay và nói một cách tự nhiên: “Những nhân viên sao chép đó có chức vụ quá thấp, làm sao họ có thể biết đến những thông tin mật liên quan đến công việc quân sự ở biên giới phía Bắc? Để ngăn chặn rò rỉ thông tin, chúng tôi nghiêm cấm bất kỳ ai không liên quan được vào nội bộ. Sau khi thẩm vấn xong, tôi đã tự mình sắp xếp bản thảo ghi chép lại và giao cho người phụ trách ghi chép lúc đó để ông ta căn cứ vào đó để lập hồ sơ. Đó là cách làm hợp lý nhất vào thời điểm đó.”

Ánh mắt của ông ta rất thoải mái, lời nói không hề né tránh hay do dự, rõ ràng ông ta tự tin rằng mình đã thực hiện trách nhiệm một cách nghiêm túc trong cuộc thẩm vấn đó.

Sư Hành kiềm chế cảm giác lạnh lùng trong lòng và khéo léo chuyển đề tài sang học trò của Thủ Tướng Tiết:

“Vào thời điểm đó, học trò của Thủ Tướng Tiết rất nhiều, sau khi sự việc xảy ra, chẳng lẽ không ai nghĩ đến việc cứu giúp ông ấy sao? Việc công khai thảo luận về chi tiết việc bắt giữ những binh sĩ giỏi trên triều đình, chẳng lẽ họ không sợ bị phe của Thủ Tướng Tiết nghe thấy sao?”

Khi nhắc đến điều này, ánh mắt vốn trong sáng của Vương Đại Nhân bỗng trở nên nặng nề:

“Làm sao có thể không ai cố gắng bào chữa cho Thủ Tướng Tiết? Lúc đó, các học trò của ông ấy đã cùng nhau viết thư, cam kết bằng mạng sống rằng Thủ Tướng Tiết không hề có ý định phản bội. Chính vì họ tin tưởng vào sự trong sạch của ông ấy, họ cũng đồng ý

Sau khi Tòa án Đại Lý tiếp nhận vụ việc, họ đã tiến hành khám nghiệm kỹ lưỡng tại hiện trường và thực sự không phát hiện bất kỳ dấu vết nào của hành động phóng hỏa cố ý; cuối cùng, vụ án được kết luận là một tai nạn.

Anh ta quay đầu lại, ánh mắt trong sáng và chân thành nhìn vào Su Heng, đó là sự cảm thấy bất lực trước sự thay đổi bất ngờ của số phận sau những biến động trong triều đình:

"Lúc bấy giờ, mọi người trong triều đều lo sợ, không ai dám nói gì thêm. Dù sao thì sự thật rằng Xie Xiang đã liên minh với kẻ thù đã trở thành điều không thể chối cãi, và vào thời điểm quan trọng này, Lin Thượng Thư lại gặp phải rắc rối, mọi người chỉ coi đó là sự thay đổi bất ngờ của số phận, thậm chí có người còn đồn đại rằng đây là lời cảnh báo từ trời cao dành cho phe cánh của Xie Xiang."

Su Heng suy nghĩ một lúc, ánh mắt anh ta lấp lánh: "Tôi vẫn còn một điều chưa hiểu rõ. Khi vụ án Xie Xiang bùng nổ, cả triều đình đều hoang mang, tin tức lan truyền rất nhanh. Theo lý thuyết, nhóm binh sĩ tinh nhuệ này, vốn là những người tin cậy của Xie Xiang, không thể không nhận ra những diễn biến xảy ra trong kinh thành. Tại sao lúc bấy giờ mọi người đều tin chắc rằng họ sẽ quay trở về kinh thành theo đúng kế hoạch ban đầu, như Hoàng tử đã nói?"

Vương đại nhân ngẩng đầu lên, nhìn chăm chú vào Su Heng, vẻ mặt trở nên nghiêm túc:

"Một lúc sau, ông mới từ từ nói: 'Ông đang nghi ngờ rằng nhóm binh sĩ tinh nhuệ đó thực sự là do Hoàng tử lúc bấy giờ, tức là bây giờ là Hoàng đế, sắp xếp?'"

Su Heng giật mình, nhưng trên mặt lại tỏ vẻ hoảng sợ, vội vàng cúi đầu xuống: "Tôi không dám nghĩ như vậy, tôi chỉ đơn giản là băn khoăn..."

Ánh mắt Vương đại nhân sâu thẳm nhìn vào Su Heng, giọng nói của ông rất quyết đoán: "Không thể nào có chuyện đó. Bạn phải biết rằng, Hoàng đế trước đây rất e ngại các hoàng tử, đặc biệt là Hoàng tử lúc bấy giờ là Tiêu Yến, đến mức ông ta cảm thấy như mỗi bụi cây cũng có thể trở thành mối nguy hiểm. Hoàng đế không cho phép một binh sĩ nào qua tay Hoàng tử, thậm chí số lượng lính canh bảo vệ cung điện Đông cũng bị kiểm soát chặt chẽ, và ông ta còn cử ra vô số người theo dõi các hoàng tử âm thầm, sợ rằng họ sẽ nuôi dưỡng quân đội để chiếm đoạt ngai vàng."

Ông ta tiến lại gần hơn một chút, hạ giọng nói: "Đây là bí mật mà mọi người trong triều đều biết. Lúc bấy giờ, Hoàng tử bị hạn chế mọi hoạt động, nếu thực sự ông ta đã điều động nhóm binh