Vài ngày sau, tại phủ họ Sư ở thành Trường An,

Ánh nắng chiều xuân xuyên qua những cây hoa đào cổ thụ trong sân, rải những bóng dáng lẫn lộn xuống mặt đất.

Người quản gia ông Vương vội vàng tiến lại, nhận lấy gói hàng vải hơi mòn rách trong tay Sư Hằng. Ông nhìn kỹ sắc mặt Sư Hằng một cách kín đáo, rồi hỏi nhỏ: “Công tử, lần này đi đến thị trấn Thanh Hòa, công tử có tìm thấy Qin Yi không?”

Sư Hằng đối diện với ánh nắng, khuôn mặt vẫn giữ vẻ dịu dàng và khiêm tốn như mọi khi, khóe miệng nở nụ cười nhẹ nhàng, anh gật đầu trả lời bình tĩnh: “Tôi đã tìm thấy, và từ miệng ông ấy, tôi cũng biết hết sự thật về những chuyện xưa.”

Ngón tay ông Vương nắm chặt gói hàng, anh nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của Sư Hằng, thấy rằng công tử không có ý định nhắc đến chi tiết, liền không hỏi thêm nữa. Ông dẫn Sư Hằng vào nhà, và thì thầm nói: “Trong những ngày công tử vắng mặt, Bộ Hình đã gửi đến vài sắc lệnh, toàn là những công vụ chưa được xử lý, đang chờ công tử trở về để giải quyết…”

Sư Hằng lắng nghe yên lặng, ánh sáng hung hãn trong mắt anh nhanh chóng biến mất.

Chiều hôm đó, Sư Hằng vào cung để gặp hoàng đế.

Trong phòng đọc sách của hoàng đế, mùi hương trầm lan tỏa, hoàng đế Đại Triệu là Tiêu Yến đang xem xét các bản tấu chương. Sư Hằng đứng thẳng người trước bàn, báo cáo một cách có trật tự về những công việc văn phòng và các vấn đề khác mà Bộ Hình đã xử lý trong thời gian qua. Giọng nói của anh dịu dàng, không hề có sai sót nào. Sau khi hoàn tất công việc, Sư Hằng cúi đầu rời khỏi phòng đọc sách.

Anh không đi thẳng ra khỏi cung, mà đi bộ đến gần điện Trường Sinh nơi Lý Vạn Nhan sinh sống. Anh dừng lại sau những cột hành lang khoảng thời gian tương đương với thời gian cháy của hai que hương, cho đến khi thấy cánh cửa sơn đỏ của điện Trường Sinh mở ra.

Lý Vạn Nhan mặc trang phục cung đình màu tím đỏ, bên cạnh chỉ có một cô hầu gái riêng.

Sư Hằng chỉnh lại trang phục của mình, rồi từ bóng tối bước ra một cách điềm đạm, chặn đường đi của Lý Vạn Nhan.

Anh cúi đầu và chào: “Thần là Sư Hằng, một quan viên của Bộ Hình, xin được gặp nương nữ. Lần trước nương nữ giao cho thần những kinh văn Phật giáo, thần đã sao chép xong hết, xin nương nữ nhận lấy.”

Lý Vạn Nhan dừng bước, ánh mắt của bà rơi vào đống giấy trên tay Sư Hằng, ánh mắt bà hơi chuyển động.

Bà quay đầu và ra lệnh cho cô hầu gái: “Đưa những kinh văn đó cho ta.”

Sư Hằng đưa những kinh văn cho Lý Vạn Nhan, rồi tiếp tục đi.

“Cậu phải đến chợ ma ở Tây Thành, giúp tôi tìm một loại thuốc bí. Thuốc này có tên là ‘Điên Giương Tán’, không màu không vị, chỉ cần trộn một chút vào thức ăn cho ngựa, thì có thể khiến những con ngựa hung dữ trở nên điên cuồng vào một thời điểm nhất định. Tôi có kế hoạch, có thể dùng cách này để giành được sự tin tưởng của Tiêu Diễm, việc này tôi giao cho cậu.”

Sư Hằng không chút do dự, cúi đầu đáp: “Được.”

Khi Sư Hằng chuẩn bị quay đi, Lý Vạn Nhan nhìn theo bóng lưng gầy guộc của anh, bất ngờ gọi lại anh bằng giọng thấp:

“A Hằng.”

“Hãy cẩn thận với mọi thứ… Trên đời này, chỉ còn lại chúng ta thôi.”

Thân hình Sư Hằng dừng lại một chút, không quay đầu, chỉ gật đầu nhẹ rồi biến mất sau góc tường cung điện.

Vài ngày sau, vào buổi tối,

Sư Hằng sau bao khó khăn cuối cùng cũng tìm được gói thuốc “Điên Giương Tán” đó.

Anh sử dụng cùng một lý do – nói dối rằng Lý Vạn Nhan trước đó đã yêu cầu anh tiếp tục sao chép những đoạn kinh văn bị hỏng – để lần nữa tránh được sự theo dõi, và cuối cùng gặp lại Lý Vạn Nhan trong một gian phòng phụ của điện Trường Sinh.

Nhận lấy gói thuốc bí được giấu trong giấy xuyên, khuôn mặt căng thẳng của Lý Vạn Nhan mới dần thư giãn lại một chút.

“Trường Ninh.” Sư Hằng đứng trong ánh nến mờ ảo, không kìm được mà hỏi ra câu hỏi đã băn khoăn lâu: “Suốt bao nhiêu năm qua, cô đã đi đâu? Trong vụ hỏa hoạn hồi đó, cô đã trốn thoát như thế nào?”

Trong đại điện chỉ có sự im lặng chết chóc, chỉ còn tiếng nổ của nến.

Lông mi dài của Lý Vạn Nhan tạo ra bóng tối trên má cô, cô im lặng một hồi lâu mới lên tiếng:

“Đêm hôm đó, lửa bùng phát quá nhanh, cửa chính bị chặn kín, khói che khuất mặt trời… Cha tôi biết rằng gia đình Lâm không còn lối thoát nào khác, ông ấy dẫn tôi và mẹ tôi chạy đến góc bên tường phía Tây, nơi thường xuyên chất đầy đồ linh tinh. Cha tôi nhanh chóng đào một cái hố lớn dưới gốc tường để chúng tôi có thể ẩn náu.”

Đôi mắt Lý Vạn Nhan dần đỏ lên: “Ông ấy đẩy tôi vào trong, phủ lên trên một lớp vải thô ẩm ướt, sau đó chất lên trên nhiều đồ gốm cũ và đá vụn không nặng lắm và khó cháy. Ông ấy bảo tôi phải rời khỏi Trường An, sống sót, đừng để họ bắt được.”

“Lửa cháy không biết bao lâu.” Lý Vạn Nhan nhắm mắt, một giọt nước mắt lăn xuống khóe mắt, “Xuyên qua đồ linh tinh và vải thô, tôi chỉ nghe thấy tiếng kêu thảm thiết và tiếng nổ. Cho đến khi mọi thứ dần yên tĩnh lại, tôi mơ hồ nghe thấy tiếng nói của binh sĩ bên ngoài, họ nói muốn vào bên trong. Tôi phải chạy trốn.”

Sư Hằng nhìn cô với ánh mắt đầy lo lắng và thông cảm.