Vài ngày sau, dưới chân núi Thanh Thành, sân vườn của Triệu Bình yên tĩnh và um tùm bởi những cây tre thưa thớt.

Sư Hằng mặc một bộ áo xanh thanh lịch, trong tay cầm cuốn hồ sơ đã được xử lý cẩn thận, thái độ của anh ta rất điềm tĩnh.

“Tôi là Sư Hằng, một viên chức thuộc Bộ Hình luật, xin phép ghé thăm.”

Sư Hằng cúi chào bên ngoài sân, từng lời nói và cử chỉ của anh ta toát lên vẻ khiêm tốn của một học giả.

Triệu Bình đang ngồi uống trà trong sân, khi thấy Sư Hằng có thái độ nghiêm túc và đến để hỏi về công việc cũ, vẻ lạnh lùng thường ngày của ông cũng giảm bớt đi một chút.

Ông nhận ra cuốn hồ sơ trong tay Sư Hằng là tài liệu của Bộ Hình luật, vì vậy không từ chối nữa, mà đứng dậy chào đón: “À, hóa ra là một thanh niên của Bộ Hình luật, xin vào nhà.”

Hai người bước vào nhà, Triệu Bình thấy Sư Hằng tỏ ra rất kính trọng, và cách anh ta cẩn thận xem xét cuốn hồ sơ khiến ông càng thêm mến mộ anh ta, liền tự tay rót cho anh ta một tách trà nóng.

“Gần đây, khi tôi đang dọn dẹp kho lưu trữ, tôi tình cờ phát hiện ra cuốn hồ sơ này – ‘Vụ án năm Xuanping thứ 42, kẻ phản bội Tạ Tương’ – do đã quá lâu, giấy đã bị hỏng, nên những lời khai được ghi lại cũng bị hỏng.” Sư Hằng mở cuốn hồ sơ ra, ngón tay anh ta nhẹ nhàng vuốt qua những đoạn giấy bị rách, trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ tiếc nuối và lo lắng.

“Sau khi kiểm tra danh sách các quan chức đã xử lý vụ án này, tôi phát hiện ra rằng chính ngài là người đã sao chép những lời khai này. Nếu những hồ sơ cổ này rơi vào tay tôi, chúng có thể trở thành bằng chứng tội lỗi vĩnh viễn. Vì vậy, hôm nay tôi mới dám đến xin sự giúp đỡ của ngài để nhận diện và sửa chữa những đoạn hồ sơ bị hỏng này.”

Tuy nhiên, ngay khi lời nói của Sư Hằng vừa kết thúc, vẻ mặt ân cần ban đầu của Triệu Bình lập tức biến mất.

Khi ánh mắt ông chạm vào hai chữ “Tạ Tương”, cảm giác như ông vừa chạm phải một chiếc lò nung đang bỏng hot, ông vội vàng rời mắt khỏi Sư Hằng. Chiếc cốc trà trong tay ông rung nhẹ, và nước trà đổ ra khỏi cốc.

“…Vụ án Tạ Tương?” Giọng nói của Triệu Bình đột nhiên trở nên trầm xuống, sự lịch sự ban đầu của ông hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự cảnh giác và phản đối mạnh mẽ.

Triệu Bình vẫy tay, thái độ của

Anh ấy gật đầu nhẹ, giọng điệu bình tĩnh nhưng toát lên vẻ quyết tâm không thể chối cãi:

“Tiền bối, vụ án này cuối cùng liên quan đến các quan lại cao cấp của triều đại trước, không phải chuyện nhỏ. Nếu không phải vì việc sửa chữa hồ sơ, tôi cũng không dám làm phiền tiền bối đến thế. Chỉ là để tránh cáo buộc làm trái nhiệm vụ, với tư cách là quan viên phụ trách, tôi chỉ có thể báo cáo trung thực về bản ghi này lên Hoàng thượng, xin Ngài tự mình quyết định và điều tra kỹ lưỡng tất cả các khâu trong quá trình sao chép và xét xử.”

Nghe những lời này, khuôn mặt đã tái nhợt của Triệu Bình bỗng nhiên trở nên còn nhợt hơn nữa.

Anh ta đứng dậy bất ngờ, đôi tay gầy guộc siết chặt vào mép bàn, giọng nói cũng thay đổi:

“Đừng! Tuyệt đối không được báo cáo lên Hoàng thượng!”

Giọng nói vội vàng ấy chứa đựng nỗi hoảng sợ không thể che giấu.

Triệu Bình ngực phập phồng dữ dội, ánh mắt nhìn Su Heng đầy sợ hãi và sự đấu tranh phức tạp bên trong.

Một lúc sau, anh ta gục người xuống ghế, thở dài thật sâu, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi những cây tre thưa thớt, ánh mắt đầy u ám và mệt mỏi.

Anh ta cười đau khổ, giọng nói khàn đến nỗi như tiếng cát chà xát vào nhau: “Thưa ông Su, tôi ngăn cản ông không phải để cản trở công việc của ông, mà là vì sự tốt đẹp của ông.”

Nhìn Su Heng, Triệu Bình thở dài một hơi.

Anh ta ngồi trở lại bàn làm việc, đôi ngón tay gầy yếu vuốt nhẹ qua những trang giấy đã vàng úa.

“Đêm hôm đó… mưa rơi rất lớn.” Giọng Triệu Bình trầm down, “Người của Bộ Hình bất ngờ đến gõ cửa tôi, nói là có việc gấp, bảo tôi phải ngay lập tức vào văn phòng để sao chép lời khai và bằng chứng. Khi tôi vào kho, tôi thấy bàn làm việc chất đầy những lá thư được thu thập từ nhà Thủ tướng Xie.”

Anh ta dừng lại một chút, lòng bàn tay run rẩy: “Thủ tướng Xie… Ông ấy là trụ cột của triều đình, ai cũng biết ông ấy trung thành với đất nước. Nhưng khi tôi mở những lá thư đó, tôi hoàn toàn sững sờ. Lời lẽ trong những lá thư, các dấu hiệu trên bản đồ, tất cả đều là bằng chứng chắc chắn, mỗi chi tiết đều cáo buộc ông ấy có quan hệ bí mật với nước ngoài.”

Triệu Bình ngước nhìn Su Heng, ánh mắt đầy phức tạp, “Tôi đã chứng kiến rất nhiều biến động trong giới quan lại, và bây giờ tôi cũng không thể không thốt lên ‘con người thật khó đoán’. Những người tỏ ra thanh cao bên ngoài, có lẽ bên trong lại càng khó lường hơn.”

“Vào đêm hôm đó còn x

Vào thời điểm đó, những quan chức phụ trách việc thẩm vấn thậm chí còn chưa kịp thi hành hình phạt, thì họ đã như bị dọa sợ đến mức vội vàng thú nhận tất cả mọi thứ.”

Triệu Bình run rẩy với đôi ngón tay, vẽ những đường cong trong không khí.

“Họ quỳ gối trên mặt đất, khóc lóc và thú nhận tội lỗi, nói rằng Thái thượng thư đã âm thầm liên minh với nước thù trong nhiều năm. Để đổi lấy số tiền khổng lồ, ông ta không chỉ buôn bán những bản đồ công sự bí mật của triều đình mà còn đem lương thực quân sự ra đổi thành tiền riêng. Hai kẻ phản bội đó cũng khai rằng họ có một ‘thỏa thuận bí mật’ với Thái thượng thư – nếu quân địch tiến về phía nam và chiếm được Đại Triệu, Thái thượng thư sẽ phối hợp từ trong ra ngoài, không chỉ bảo vệ được gia tộc Xie mà còn được phong làm vua của một dòng họ khác trong triều đình mới.”

Sư Hằng lắng nghe những cáo buộc vô lý này, móng tay ông xiết chặt vào lòng bàn tay, nhưng trên khuôn mặt chỉ hiện lên vẻ ngạc nhiên đáng có của một quan chức.

Ông nhíu mày nhẹ, dường như chỉ để kiểm tra những lỗ hổng logic trong lời khai:

“Những lời khai này... trước đây không ai nghi ngờ về tính chân thực của chúng sao?” Sư Hằng hỏi nhẹ.

“Làm sao lại không ai nghi ngờ? Toàn thể triều đình đều sốc đến mức phẫn nộ,” Triệu Bình cười đau khổ và lắc đầu.

“Các học trò của Thái thượng thư có mặt khắp nơi trên đất nước, và cũng có rất nhiều đồng nghiệp và bạn bè đã làm việc cùng ông ta trong nhiều năm. Những ngày đó, hàng ngày đều có người đến xin gặp Hoàng đế, khóc lóc và nói rằng Thái thượng thư không thể nào có ý định phản bội. Họ thậm chí còn cùng nhau viết thư yêu cầu Hoàng đế điều tra kỹ lưỡng, cho rằng chắc chắn có người cố tình vu khống, nhằm loại bỏ những trụ cột của triều đình.”

“Trên triều đình, cuộc tranh luận về việc Thái thượng thư có thông đồng với kẻ thù vẫn không ngừng, cho đến khi những quan chức thẩm vấn trình lên một bản khai, nói rằng hai kẻ phản bội đã thú nhận rằng cách đây nửa tháng, Thái thượng thư đã bí mật điều động một đội quân tinh nhuệ, mang theo một bản đồ chiến lược quan trọng về biên giới phía bắc và vội vàng đến nước thù.”

Triệu Bình hít một hơi thật sâu: “Khi tin tức này được lan truyền, có người đề xuất: ‘Đội quân tinh nhuệ này không hề biết rằng hành động của Thái thượng thư đã bị phát hiện, chắc chắn họ sẽ quay trở lại theo đ

」

Triệu Bình Nhắm mắt lại và gật đầu: “Tôi đã trở về. Những tay quân giỏi đó sau khi bị bắt về bộ hình luật, mỗi người đều bị tra tấn đến mức không còn nhận ra hình dạng con người nữa, chỉ vài ngày sau, tất cả đều ‘thú nhận’ rồi. Vụ án này, nhằm minh oan cho Tướng Xie, cuối cùng cũng im lặng đi.”

Đầu bút trong tay Sư Hành đâm sâu vào tờ giấy, để lại dấu vết mực đậm đà. Anh cuối cùng cũng hiểu rằng, kế hoạch ám sát cha mình không chỉ nhằm mục đích lấy mạng ông, mà còn muốn đè nát lòng trung thành và danh dự của ông suốt đời, để ông phải gánh chịu sự ô nhục vĩnh viễn.

Sư Hành nhíu mày, nhẹ nhàng trải ra những trang giấy mà anh ta cố tình làm hỏng, giọng nói anh ta đầy sự bất lực và tiếc nuối: “Những trang ghi chép về lời thú nhận của đội quân giỏi đó, bây giờ cũng đã bị hỏng nặng, chữ viết không thể đọc được nữa. Vì tất cả các hồ sơ từ trước đều do các bậc tiền bối lập thành, vậy những lời thú nhận này, chắc hẳn cũng là do ngài tự mình ghi chép, phải không?”

Triệu Bình Tránh ánh mắt của Sư Hành, đôi ngón tay gầy yếu vô thức vuốt ve chiếc cốc trà, giọng nói run rẩy thừa nhận: “Đúng vậy, thực sự là tôi đã sao chép, nhưng tôi không hề nghe thấy chi tiết của những lời thú nhận đó bằng tai mình, tất cả đều… đều là…”

Anh ta cắn răng, như thể đã quyết tâm rất lớn, giọng nói trầm xuống: “Bản ‘dự thảo lời thú nhận’ đó, là do Thứ trưởng bộ hình luật Vương Đại nhân đặt trực tiếp trước mặt tôi, yêu cầu tôi phải sao chép lại thành sách và ngay lập tức nộp lên. Tôi chỉ là một viên chức sao chép nhỏ bé, làm sao dám không tuân theo?”

Nghe xong, trong lòng Sư Hành dâng trào biển sóng giận dữ. Anh ta bình tĩnh đặt bút xuống, nghiêng người về phía trước, ánh mắt nhìn thẳng vào Triệu Bình, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy sức mạnh:

“Vậy kế hoạch ‘đợi thỏ vào bẫy’ này, lại do ai đề xuất? Lúc đó, ai là người đã trước mặt toàn thể triều đình, cam đoan gợi ý với Hoàng đế, rằng nên thiết lập bẫy ngoài thành để bắt giữ đội quân giỏi đó trở về thành phố?”

Triệu Bình Nghe vậy, toàn thân anh ta bỗng chốc run rẩy.

Anh ta hoảng sợ nhìn quanh, đôi mắt đục ngầu đầy nỗi sợ hãi, anh ta lắp bắp lùi lại phía sau, đầu ngón tay gõ liên hồi trên mặt bàn.

Giọng nói của anh ta run rẩy và kh