Ngày hôm sau, khi bình minh vừa ló rạng trên bầu trời, một cơn mưa xuân nhẹ nhàng đến, làm sạch bụi bặm trên các con phố kinh thành.

Bên trong cung Ngọc Thanh, Hoàng gia tự tay chọn cho mình một chiếc váy lụa hình cánh hoa mai, phần viền váy được thêu họa tiết mây lớp lang bằng chỉ bạc. Mái tóc dài của cô chỉ được buộc bằng một chiếc kẹp ngọc hình hoa mai trắng.

Cô mang theo bánh bích hoa giòn do bếp cung làm và đi về phía phòng đọc sách của hoàng đế.

Bên trong phòng đọc sách, mùi hương long xiên thơm ngát, hòa quyện với hương thơm của cây cỏ bên ngoài cửa sổ, tạo nên không khí trang nghiêm.

Cô đứng bên cạnh bàn đọc sách, cuộn tay áo lên để lộ ra đôi cổ tay trắng muốt như sương tuyết, đang tập trung gõ mực vào thanh mực.

Hoàng đế Tiêu Diễn ngồi trên ngai vàng, đặt bản tấu lên bàn và cười nói: “Ta nghe nói hôm qua, con đã gặp Sư Hành tại cung Phượng Nghĩa, và cũng gặp Thái tử trên đường phố phải không?”

Hoàng đế đặt bút xuống, ánh mắt sâu thẳm nhìn vào khuôn mặt ngây thơ của Hoàng gia, giọng nói như đang nói chuyện hàng ngày: “Con gái yêu quý của ta, khi lớn lên chắc chắn sẽ trở thành bông hoa đẹp nhất kinh thành, khiến cho các chàng trai tài năng đều phải ngưỡng mộ.”

Hoàng gia vẫn tiếp tục công việc của mình, nghiêng đầu than phiền: “Thưa hoàng đế, xin đừng trêu chọc con nữa. Ngài Sư Hành thật là ngay thẳng như cây thông, trước mặt ông ấy, con không thể không ngồi thẳng lưng, suýt nữa thì ngạt thở mất; còn về anh trai Thái tử, chiếc vòng ngọc mà anh ấy tặng con nặng quá, con đang lo không biết nên để nó ở đâu.”

“Ồ? Vị trí mà mọi phụ nữ trên đời này đều mơ ước, lại trở thành gánh nặng trong mắt con sao?”

Giọng nói của hoàng đế mang tính thăm dò: “Hoàng gia, con có biết vị trí đó đại diện cho điều gì không?”

Hoàng gia dừng lại việc gõ mực, nhìn hoàng đế với vẻ mặt ngơ ngác và chớp mắt: “Đại diện cho việc mỗi ngày đều phải mặc những bộ trang phục nặng nề, học những quy tắc và nghi lễ phức tạp, thậm chí việc ăn trộm một miếng bánh hồng cũng bị bảo mẫu la mắng cả buổi. Thưa hoàng đế, con không muốn phải chịu những gánh nặng đó đâu. Con chỉ muốn ở lại cung Ngọc Thanh, hoặc trở về cung vua để cùng mẫu thân cắt hoa. Nếu hoàng đế cảm thấy con phiền phức, con sẽ rời cung đi tìm Nhẫn Hoa chơi.”

Hoàng đế nhìn vào đôi mắt trong sáng của cô, nỗi nghi ngờ trong lòng

“Anh trai tôi… anh trai tôi sắp trở về rồi sao?” Ánh mắt cô tỏa ra ánh sáng rực rỡ đáng kinh ngạc; niềm vui chân thành ấy còn lấp lánh hơn cả tất cả những báu vật trong căn phòng đọc sách này.

Hoàng đế nhìn thấy phản ứng của Ngôn Gia, nụ cười trong mắt ông dần biến mất, thay vào đó là một vẻ u ám khó lường. Giang Thời Tự đã chiến đấu quá xuất sắc; vị tướng 18 tuổi này không chỉ có công lao lớn mà còn rất được lòng dân chúng.

“Anh trai em quả thực không làm ta thất vọng,” Hoàng đế bước đến gần Ngôn Gia, ánh mắt sáng ngời.

Giọng nói của ông mang theo bảy phần đùa cợt và ba phần kiểm tra lạnh lùng: “Ngôn Gia, anh trai em đã có những công trạng phi thường như vậy, em nghĩ hoàng đế nên ban cho anh ấy thưởng gì đây? Là phong tước hay… tìm một cuộc hôn nhân xứng đáng với những công lao ấy?”

Bầu không khí trong căn phòng đọc sách bỗng trở nên im lặng.

Đây là một câu hỏi đầy tính thách thức: Nếu cô trả lời là thưởng tước, điều đó có nghĩa là gia tộc cô đang nuôi dưỡng tham vọng lớn; nếu cô trả lời là hôn nhân, điều đó có nghĩa là cô đang đẩy anh trai mình vào vòng xoáy của các mối quan hệ chính trị.

Lông mi Ngôn Gia rung nhẹ, như thể cô không nhận ra sự nguy hiểm ẩn sau những lời đó, cô liền nắm lấy tay áo rồng của Hoàng đế và lắc nhẹ, khuôn mặt nhỏ nhắn đầy mong đợi và oán giận: “Hoàng đế đừng nói đến việc thưởng nữa! Và cũng đừng định hôn nhân cho anh trai em!”

Cô ngẩng đầu lên, giọng nói yêu kiều, giống hệt một nàng công chúa được nuông chiều quá mức.

“Anh trai em đi xa suốt ba năm; bão cát ở biên giới đã làm da mặt mọi người trở nên thô ráp. Em thấy thật đau lòng… Nếu Hoàng đế thực sự yêu thương em, xin hãy thu hồi chức vụ của anh trai em, đừng giao cho anh ấy những nhiệm vụ vất vả và tốn kém ấy nữa… Đừng nói đến chuyện hôn nhân nữa; tính cách của anh trai em rất kín đáo, như một khúc gỗ vậy… Hôn nhân cũng chỉ khiến cô gái khác phải chờ đợi mà thôi

“Dù có lỗi thì cũng đã lỗi rồi, dù sao cũng có Hoàng đế yêu thương con gái này, nô tì không sợ đâu! Nô tì xin cảm ơn ân huệ của Hoàng đế trước!”

Nguyên Các quỳ xuống cảm ơn, trong khoảnh khắc cúi đầu, ánh mắt cô ta lóe lên một vẻ sáng suốt không hợp với tuổi tác.

Trên con đường hoang vu cổ xưa, tiếng móng ngựa vang lên như mưa rào, phá vỡ sự yên bình của hoàng hôn.

Một triệu quân đội vẫn đang di chuyển chậm rãi từ xa, nhưng Giang Thời Tự thì không thể chờ đợi được nữa. Ông chỉ dẫn theo một đội quân tinh nhuệ, một người cưỡi hai con ngựa, vượt qua đêm tối để đi nhanh hơn, như một tia chớp bạc xé toạc bầu trời, làm cho quãng đường nửa tháng được rút ngắn lại một nửa.

“Tướng quân, chỉ ba ngày nữa là chúng ta sẽ đến khu vực ngoại ô kinh thành,” một phó tướng thì thầm báo cáo.

Jiang Thời Tự cưỡi trên con ngựa chiến màu đen thui, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve chiếc kẹp tóc bằng ngọc Phượng Hoàng mà ông đã tìm thấy ở biên giới phía Bắc.

Đó là chiến lợi phẩm mà ông tự tay giành được từ tay hoàng gia Bắc Điệp. Nhìn về hướng kinh thành, đôi môi ông nở ra một nụ cười nhẹ nhàng, nhưng lại mang theo một sự Ôn Dịu đặc biệt.

Phía sau đội quân tinh nhuệ, một chiếc xe ngựa nhỏ được phủ bằng lụa xanh trông hơi lạc lõng.

Chiếc xe có vẻ ngoài đơn giản, nhưng bánh xe được thiết kế rộng hơn để tránh rung động. Màn xe được một bàn tay mảnh mai, trắng như sứ, nhẹ nhàng kéo lên một góc.

Đó là khuôn mặt vô cùng thanh tú và duyên dáng.

Cô ấy hơi nghiêng người ra ngoài, nhìn về phía bóng dáng cao lớn phía trước. Vẻ đẹp của cô ấy không giống như những cô gái quý tộc ở kinh thành, nó giống như một đóa sen trắng yếu đuối nở bên hồ lạnh giá, da trắng như sứ nhưng lại mang một chút vẻ u ám, lông mi run rẩy như những con bướm sợ hãi, đôi mắt long lanh như nước thu, ẩn chứa sự yên bình và buồn bã.

Đôi lông mày nhíu lại của cô ấy mang theo vẻ đau khổ, như những bông hoa lê bị tuyết giá làm rơi, dù rơi vụn nhưng vẫn giữ được vẻ đẹp thanh khiết không thể xâm phạm. Vẻ đẹp này không hề hung hăng, nhưng lại có thể kích thích bản năng bảo vệ sâu thẳm trong lòng đàn ông.

Jiang Thời Tự dường như cảm nhận được ánh mắt đang nhìn mình từ phía sau, anh ta bỗng nhiên dừng ngựa, con ngựa chiến gầm lên.

Anh ta quay đầu nhìn