Trong ánh sáng ấm áp và dịu nhẹ này, chiếc xe ngựa nhỏ màu lụa xanh kia phía sau đã từ từ dừng lại.

Tiếng ồn ào xung quanh dường như im bặt trong khoảnh khắc đó.

Giang Thời Tự nhận thấy ánh mắt của Vĩnh Gia đã chuyển hướng, anh buông tay ra khỏi vòng eo cô ấy.

Màn xe được một bàn tay yếu ớt nhẹ nhàng kéo lên.

Một bóng dáng gầy yếu, dưới sự hỗ trợ của người hầu gái, từ từ bước xuống xe.

Người phụ nữ đó mặc một chiếc váy dài màu trắng bạc, khuôn mặt không trang điểm tỏa ra vẻ thanh khiết và cao quý.

Dù thân hình gầy yếu, cô ấy toát lên vẻ đẹp bình tĩnh và uy nghi. Cô ngẩng đầu nhìn Vĩnh Gia, ánh mắt trong trẻo và sâu thẳm.

Cô từ từ bước tới:

“Thần nữ Lý Hoàn Diện, xin chào công chúa Vĩnh Gia, mong công chúa bình an.”

Tư thế chào hỏi của người phụ nữ này hoàn hảo đến mức không thể chê vào đâu được; đó là thói quen được hình thành qua nhiều năm giáo dục trong gia đình quý tộc.

Vĩnh Gia nhìn cô, ánh mắt lóe lên vẻ tò mò.

Sau đó, cô buông tay ra khỏi áo giáp của anh trai mình, nở nụ cười rạng rỡ như mọi khi, và bước tới gần hơn. Cô đưa đôi tay trắng muốt như ngọc ra, nhẹ nhàng giúp Lý Hoàn Diện đứng dậy, giọng nói vui vẻ: “Anh trai em đã vất vả suốt chặng đường này, còn cô Lý cũng phải theo đuổi không ngừng, chắc hẳn đã trải qua không ít khó khăn. Bây giờ đã vào kinh thành rồi, thì đừng còn kiêng kỵ nữa.”

Lúc này, tiếng bước chân phía sau Cổng Xuân Đức ngày càng gần.

Hoàng đế Tiêu Yến cùng Hoàng hậu và vợ chồng Người nắm toàn quyền cùng nhau bước xuống cung điện.

Ánh hoàng hôn làm cho bóng dáng của họ trở nên dài lê thê. Sự oai nghiêm của hoàng đế và quyền lực của gia tộc hoàng gia hòa quyện vào nhau, khiến các binh sĩ xung quanh đều quỳ xuống; tiếng ma sát của áo giáp vang lên như tiếng sấm.

“Thần Giang Thời Tự, xin chào bệ hạ và Hoàng hậu, xin chào cha mẹ.”

Giang Thời Tự quỳ xuống một chân, thái độ khiêm tốn nhưng vẫn toát lên vẻ kiêu hãnh.

Hoàng đế tự tay giúp Giang Thời Tự đứng dậy, ánh mắt thoáng qua Lý Hoàn Diện đang đứng bên cạnh.

Giọng nói mang theo chút thăm dò: “Thời Tự, ta nghe nói rằng con đi này một mình cưỡi hai con ngựa, lòng về nhà như mũi tên, không ngờ lại mang theo một cô gái?”

“Bẩm bệ hạ, cô Lý là một thiếu nữ dân thường mà thần đã cứu ra từ doanh trại quân đội Bắc Đích khi đang dập tắt loạn lạc ở biên giới,” Giang Thời Tự nói một cách bình thản, “Cha mẹ cô ấy đều đã hy sinh trong chiến tranh, th

Tuy nhiên, Yongjia nắm lấy tay Lý Vạn Nhan một cách nhẹ nhàng, không ai để ý thấy điều đó.

Khi Lý Vạn Nhan – Phương Tại bước xuống xe, góc độ cầm váy và sự vững vàng của bờ vai cô ấy không phải là điều mà một gia đình bình thường có thể nuôi dưỡng được. Ngay cả khi Yongjia nắm lấy tay cô ấy, anh ta cũng cảm nhận được làn da mịn màng không giống như con gái của người dân bình thường.

Anh trai tôi đang nói dối.

Cô ấy ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào ánh mắt của Giang Thời Tự.

Ánh nắng hoàng hôn chiếu rọi lên bộ áo giáp bạc của anh ta, ánh mắt anh ta sâu thẳm và trong trẻo, nhìn thấu tất cả sự tò mò trong mắt cô ấy.

Những ống tay áo rộng lớn màu vàng óng bay trong gió buổi tối, nụ cười trên khuôn mặt Hoàng đế Tiêu Diện sâu thẳm không thể lường được: “Thời Tự, lần này em đã góp phần to lớn cho sự thịnh vượng của Đại Triệu. Ta đã ra lệnh cho Bộ Lễ chuẩn bị một bữa tiệc chiến thắng, sẽ diễn ra vào tối mai, tại nơi cao nhất của Trường An Thành này để chúc mừng em.”

Hoàng đế đặt tay lên vai Giang Thời Tự một cách mạnh mẽ, giọng nói như là một ân huệ, nhưng cũng giống như một sắc lệnh không thể từ chối: “Tối nay, em hãy trở về cung điện để nghỉ ngơi. Còn cô gái Lý kia, việc đưa cô ấy vào cung cũng rất phù hợp.” Anh ta liếc nhìn Lý Vạn Nhan đang cúi đầu bên cạnh.

“Thần tuân chỉ đạo,” Giang Thời Tự quỳ xuống một chân.

Đêm khuya, tại cung điện nhiếp chính.

Trong phòng ngủ của Yongjia, ngọn lửa trong lò sưởi le lói, mang lại không khí ấm áp cho căn phòng.

Sau khi tắm rửa, Giang Thời Tự mặc lên mình một bộ áo choàng màu xanh lam đậm với họa tiết kín đáo, mái tóc vẫn còn ẩm ướt, hoàn toàn khác với bộ áo giáp bạc đầy uy nghiêm ban ngày. Khi anh ta bước vào phòng, Yongjia đang ngồi trước gương soi, mơ màng.

“Chen Bi,” anh ta nhẹ nhàng gọi tên cô, rồi lấy ra một chiếc kẹp tóc bằng ngọc màu đỏ thắm, bóng loáng như máu.

Chiếc kẹp tóc được điêu khắc thành hình đầu phượng đang chuẩn bị bay lên, bên trong có ánh sáng lấp lánh, chính là viên ngọc Hỏa Phượng Tủy mà cung điện Bắc Điền coi là bảo vật quý giá nhất.

Anh ta đứng sau lưng cô, nhẹ nhàng đặt chiếc kẹp tóc vào bím tóc đen của cô, màu đỏ của ngọc và màu đen của tóc hòa quyện vào nhau, tạo nên một vẻ đẹp đáng kinh ngạc.

Giang Thời Tự nhìn vào hình ảnh phản chiếu trong gương, giọng nói trầm ấm và có s

Ngọc Vinh không vươn tay ra để chạm vào chiếc kẹp tóc quý giá kia, nhưng bỗng nhiên cô nắm lấy cổ tay anh ta.

“Anh trai…” Ngọc Vinh quay người lại và nói, “Trước cửa điện Xuân Đức, anh đã nói dối Hoàng Thượng. Đôi tay của Lý Vạn Nhan, cũng như thái độ của cô ấy khi bước xuống xe, chắc chắn không phải là của một cô gái dân thường mà anh từng nói rằng cha mẹ cô ấy đều đã mất.”

Thân hình của Giang Thời Tự hơi cứng lại, anh mỉm cười và ngồi xuống bên chân Ngọc Vinh, ngước nhìn cô.

“Ba năm không gặp, Chén Ngầm đã trở nên thông minh hơn rồi. Anh chỉ mong em vẫn như khi còn nhỏ, cứ quấn quýt bên anh để xin kẹo ăn, không cần phải lo lắng về những chuyện tục tĩu này.” Anh cười nói, “Chén Ngầm, biết điều gì đó đôi khi không hẳn là điều tốt đẹp.”

Ngọc Vinh từ từ duỗi ngón trỏ dài của mình, đầu ngón mang theo hơi lạnh, nhẹ nhàng vuốt ve gò má của Giang Thời Tự.

Ở đó có một vết sẹo mới xuất hiện trên biên giới, cảm giác thô ráp của vết sẹo le lói dưới đầu ngón tay cô, như thể đang kể về những gian khổ trong ba năm vừa qua.

Cô nhìn vào đôi mắt anh, giọng nói rất nhẹ: “Anh trai, trước đây là anh che chở cho em, giúp em tránh khỏi mọi bão tố. Bây giờ đến lượt em bảo vệ anh rồi. Những bí mật mà anh không muốn nói, em sẽ không hỏi; những người mà anh muốn giấu, em sẽ giúp anh giấu đi. Anh đã bảo vệ em suốt bao lâu rồi, bây giờ đến lượt em che chở cho anh.”

Giang Thời Tự nhìn vào đôi mắt gần kề của cô.

Anh từng muốn giấu cô bé này suốt đời dưới bức tường đỏ và ngói xanh của cung điện nhiếp chính, không để bụi bặm của thế gian này làm ô uế cô. Nhưng anh không ngờ rằng, Chén Ngầm của anh đã trưởng thành và muốn đứng cùng anh trên con đường này.

Anh không thể kiềm chế được nữa, đứng dậy và ôm chặt lấy Ngọc Vinh, như thể muốn hòa nhập cô vào dòng máu của mình.

Một lúc sau, anh mới thở dài khàn khàn bên tai cô: “Anh làm sao có thể để em che chở cho mình được… Chén Ngầm, anh chỉ muốn xây dựng cho em một thành phố không có bão tuyết, để em suốt đời chỉ nhìn thấy hoa nở, chứ không phải lưỡi dao.”

Anh buông tay ra một chút, đầu ngón tay lạnh lẽo nhẹ nhàng vuốt ve má cô, ánh mắt chăm chú đến mức gần như thiêng liêng, giọng nói trầm ấm và đầy sức hút: “Nếu em muốn cùng anh tham gia cuộc chơi này, anh sẽ không cản trở em nữa. Nếu em muốn bay cao, anh sẽ để em vượt qua nh