Bên trong cung Phượng Nghĩa, lò đất đang cháy rực, hơi ấm dịu nhẹ cùng mùi thơm ngọt ngào của trái cây đã loại bỏ hoàn toàn cái lạnh se se của buổi sáng.

Nữ hoàng ngồi ở vị trí trung tâm, mặc một chiếc áo choàng dài màu tím đậm với họa tiết hoa mai được thêu vàng, đầu cô đội hai chiếc kẹp tóc hình phượng màu xanh biếc, trông rất oai nghiêm và duyên dáng.

Khi thấy Vĩnh Gia dẫn theo Tô Hành bước vào, nữ hoàng đặt xuống chiếc cốc trà bằng ngọc ấm trong tay và nói một cách nhẹ nhàng: “Ta Phương Tại đang nói với Thái Vy rằng Vĩnh Gia này hôm nay chắc chắn sẽ lười biếng không dậy khỏi giường, ai ngờ lại đến cùng với ông Tô.”

Vĩnh Gia nhẹ nhàng bước tới và cúi chào, sau đó cười e thẹn: “Phương Tại gặp ông Tô trên con đường nhỏ trong rừng mai, thiếp nghĩ nếu đi cùng ông ấy thì sẽ thuận tiện hơn, nên đã theo ông ấy đến đây.”

Nữ hoàng ra hiệu cho Tô Hành tiến lên, và Tô Hành cúi đầu kính cẩn đưa cuốn sách lên.

Lẽ ra sau khi đưa xong cuốn sách, anh ta nên rời đi, nhưng vì ánh mắt của nữ hoàng, anh ta vẫn ở lại trong cung.

“Nghe nói ông Tô rất am hiểu văn chương, ta đã nghe nói rằng trong quá trình biên soạn này, ông đã thêm vào nhiều thông tin về những nữ danh nhân của triều đại trước, phải không?”

Nữ hoàng vừa lật sách vừa nói với Vĩnh Gia: “Thẩm Bích, em thường không thích đọc những quy tắc cổ hủ này, sao không nghe xem ông Tô nói gì nhỉ, có lẽ sẽ thấy thú vị đấy.”

Vĩnh Gia đang cắn một miếng bánh hấp nước hoa hồng, má cô phồng lên, ánh mắt lấp lánh với sự tò mò, và quay đầu nhìn Tô Hành.

Tô Hành cảm nhận được ánh mắt trong sáng đó, tim anh ta rung động, và vội vàng cúi đầu đáp: “Xin báo hoàng hậu, thiếp nghĩ rằng mặc dù quy tắc là nền tảng để một người sống đúng đắn, nhưng tài năng cũng là linh hồn của người phụ nữ. Trong phần chú thích của mình, thiếp đã trích dẫn những câu chuyện về gia đình Xie và gia đình Wei của triều đại trước, với ý muốn chỉ ra rằng một người phụ nữ thực sự cao quý nên giống như hương thơm của lan, thanh khiết và xa xôi, không nên bị giam cầm trong không gian hẹp hòi của phòng gái.”

Khi anh ta nói những lời đó, giọng nói của anh ta mềm mại như ngọc, nhưng ánh mắt anh ta không khỏi lén lút đặt lên người Vĩnh Gia.

Hôm nay, Vĩnh Gia mặc một chiếc vá

Nữ hoàng nhìn vào biểu cảm của Sư Hằng, ánh mắt bà lóe lên một tia hiểu biết, rồi nói: “Như vậy thì, ông Sư Hằng hãy ở lại và cùng dùng bữa sáng với chúng ta.”

Sư Hằng cảm ơn và ngồi xuống, đúng lúc đó ông ngồi đối diện với Vĩnh Gia.

Trong suốt bữa ăn, Sư Hằng không hề tỏ ra gượng gạo. Ông am hiểu rộng rãi, từ những loại hương thơm từ Tây Vực cho đến những kiểu thêu phổ biến nhất ở kinh thành, mỗi câu nói của ông đều làm Vĩnh Gia hứng thú. Vĩnh Gia lắng nghe say sưa, thỉnh thoảng bật ra tiếng cười trong trẻo như chuông bạc; đó là thứ sức sống sinh động và linh hoạt mà Sư Hằng chưa bao giờ thấy trước đây.

Khi bầu không khí trong điện đang rất hòa thuận, bên ngoài bức tường cung điện, những người vệ sĩ bí mật đang vượt qua cơn bão tuyết để mang một bức thư khẩn cấp đến biên giới.

Ngàn dặm xa xôi, trong lều của tướng chỉ huy biên giới, Giang Thời Tự đang ngồi trước bàn, trước mặt ông là một bàn cờ chưa hoàn thành. Ngón tay ông cầm một quân cờ màu đen thui, được làm từ đá obsidian chất lượng cao, khiến đôi ngón tay ông trở nên càng thêm thon dài và nhợt nhạt.

“Báo —”

Người vệ sĩ mặc đồ đen quỳ bên ngoài lều, giọng nói trầm thấp: “Tướng quân, thông tin từ kinh thành báo về rằng Sư Hằng đã được Nữ hoàng cho phép ở lại dùng bữa tại cung Phượng Nghĩa. Trong bữa ăn, công chúa và Sư Hằng trò chuyện rất vui vẻ… Người ta nói rằng Sư Hằng thậm chí còn tự mình phục vụ món ăn cho công chúa.”

“Phập —”

Quân cờ đen được đặt xuống chính giữa bàn cờ. Giang Thời Tự từ từ ngước mắt lên; đôi mắt thường ngày dịu dàng như ngọc bây giờ trở nên sâu thẳm như mực đen không thể hòa tan.

Ông giơ tay trái lên, vuốt ve vết thương mới trên lòng bàn tay phải do một mảnh sứ gây ra, ngón tay ông liên tục xoa nắn vết thương đó, để cảm giác đau đớn lan tỏa… Chỉ có nỗi đau mới có thể giúp tâm hồn cuồng nhiệt của ông lúc này yên bình lại một chút.

Ông bước ra khỏ