Li Duy Nhất đã tìm thấy “Đào Bá Thao” – vị đại trưởng thành sống ở khu vực phía bắc của Lăng Tiêu Sinh Cảnh, nơi có doanh trại Động Hư.

Đào Bá Thao là một người thuộc dòng họ Đào Bá; ông cũng chính là người đã dẫn đường cho Đường Chân khi ông này gia nhập quân đội lính canh.

Đào Bá Thao thuộc nhóm người dị dạng, theo con đường tu luyện biến thành rồng; ông có thân hình người đầu rắn, đuôi cá và cực kỳ to lớn.

“Tình hình ở phía bắc hiện nay thế nào?”

“Có thể nói là rất tốt.” Đào Bá Thao vui vẻ trò chuyện từ trên cành cây: “Nhờ sự hỗ trợ của Hoàng triều Kiếm Đạo, quân đội phía bắc đã vượt qua khu vực Đông Giới Lôi Châu và đồng thời tấn công bốn tỉnh thuộc Vong Nhân U Uyển, nhắm thẳng vào Biển Đông.”

“Chỉ trong vòng hai năm, hơn một nửa lãnh thổ của bốn tỉnh đó đã thuộc về phía bắc; thật là một chiến thắng vang dội.”

“Li Duy Nhất, anh có biết đây là thành tích vĩ đại như thế nào không?”

“Trong hàng nghìn năm qua, ngay cả với sức mạnh của Đại cung chủ, cũng chỉ có thể giữ vững được hai mươi tám tỉnh mà thôi; không thể mở rộng lãnh thổ hay thu hồi lại những vùng đất đã mất trước đây.”

Li Duy Nhất cau mày dưới gốc cây và hỏi: “Bảy oan khổng và Năm ma quỷ kia không hề đơn giản đâu; mỗi người đều có những phép thuật mạnh mẽ… Sao chúng lại để mặc cho Tiêu Đình Đường Chân chiếm đoạt bốn tỉnh đó mà không hề phản kháng?”

Đào Bá Thao cúi đầu xuống và cười ha hả: “Điều tốt nhất là… chúng chỉ là Bảy oan khổng và Năm ma quỷ mà thôi, chứ không phải ‘Bảy oan một quỷ’.”

“Năm ma quỷ thì mỗi người đều có những ý đồ riêng biệt, không hề đồng lòng với nhau.”

“Bốn tỉnh mà Tiêu Đình Đường Chân tấn công thuộc về lãnh địa của Ma Quỷ Đói… Và theo quan điểm của bốn ma quỷ còn lại, chúng ta không đủ sức mạnh để xâm lược lãnh địa của họ, nên họ cũng không cảm thấy lo lắng gì cả.”

“Hơn nữa, Tiêu Đình Đường Chân đã cử sứ giả mang theo những món quà lớn để gặp gỡ bốn ma quỷ đó, giải thích rằng chúng ta chỉ buộc phải hợp tác với Hoàng triều Kiếm Đạo để tấn công những tỉnh đó mà thôi, và chắc chắn sẽ không xâm phạm đến các tỉnh khác thuộc vùng Đồng bằng Bảy Oan.”

“Tất nhiên, chiêu này không thể lừa được bốn vị ma vương lớn…”

“Nhưng với Ma Quỷ Đói, nếu muốn mời bốn vị ma vương kia giúp đỡ, họ sẽ phải trả một cái giá rất lớn.”

Li Duy Nhất suy nghĩ một lát rồi nói: “Vừa rồi, Vũ Thiên Tử đã gây ra nhiều

“Nơi đó, quy mô chiến dịch lớn hơn nhiều so với ở chỗ chúng ta.”

“Hơn nữa, những yếu tố thực sự kiềm chế được Thành phố Cổ đại của thời gian, Bảy oan khuất và Năm ma quỷ, cũng như Thành phố Ma quỷ trong hang động, chính là các chiến trường thuộc Quốc gia cổ đại của thời gian và Môi trường thiêng đường.”

“Có thể nói, biên giới phía bắc chúng ta đã nắm bắt được cơ hội hiếm có này. Tôi nghe nói, không lâu trước đây, loài ma đói đã có trận chiến ác liệt với Vua Sư tử Lạc đà và đã bị đánh bại thảm hại.”

Lý Duy Nhất bỗng cảm thấy lo lắng: “Vua Sư tử Lạc đà có bị thương không?”

“Chỉ một con ma đói, làm sao có thể đối đầu được với Vua Sư tử Lạc đà? Khi tu vi đã đạt đến mức đó, sức sống của họ rất mạnh mẽ; những vết thương bình thường đối với họ chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ. Hơn nữa, biên giới phía bắc còn có chị gái cả của Vua Sư tử Lạc đà đang trấn giữ; cô ấy là học trò xuất sắc nhất của Thiên tử Kiếm, vô cùng vững vàng,” Tuoba Tao nói.

Lý Duy Nhất mới yên tâm lại một chút, rồi kể lại tình hình khi chia tay với Đường Vãn Châu: “Tôi cứ cảm thấy tâm trạng của cô ấy có điều gì đó không ổn… Ngài Tuoba, liệu ngài có thể giúp tôi trở về biên giới phía bắc để tìm hiểu xem có chuyện gì xảy ra không?”

Tuoba Tao bật cười ha hả: “Nếu thực sự có chuyện lớn xảy ra, người già nhà tôi chắc chắn đã bí mật sai người gửi tin về đây rồi. Hơn nữa, nếu có chuyện lớn, kẻ thù chắc chắn sẽ hành động trước; cậu chỉ là quá lo lắng mà suy nghĩ lung tung thôi.”

“Cuộc đua sinh tồn giữa hàng trăm thế giới quan trọng đến mức nào chứ? So với điều đó, những vùng đất đang trong cuộc chinh phục này hiện tại đều phải được xếp sau.”

“Hoàng cung Kiếm đạo cần thiết phải có cậu đứng ra dẫn đầu, giúp họ giành được vị trí cao nhất trong cuộc đua sinh tồn giữa hàng trăm thế giới. Đồng thời… họ cũng cần một người con tin để kiểm soát Vua Sư tử Lạc đà.”

“Điều này không phải là chuyện bình thường sao? Hoàng cung Kiếm đạo đã đầu tư rất nhiều vào Lăng Tiêu Sinh Cảnh; nếu không sử dụng những biện pháp kiểm soát, e rằng mọi nỗ lực sẽ trở thành công cốc, và họ sẽ phải chịu thiệt thòi lớn.”

“Muốn có được cái này, chắc chắn phải hy sinh cái khác.”

“Dù chỉ là người con tin, nhưng những lợi ích mà việc trở thành người con tin mang lại cũng không thể tưởng tượng nổi. Với tài năng võ thuật của cậu, việc có được danh hiệu học trò xuất sắc của Thiên tử sẽ giúp cậu phát triển mạnh mẽ hơn.”

“Một tài năng đạt cấp độ số

“Từ nhỏ, thiếu chủ đã có tính cách tự do phóng khoáng, giống như con đại bàng oai hùng ở miền Bắc, bay lượn trên bầu trời, muốn làm gì thì phải làm cho bằng được; ngay cả Vua Sư tử Lạc đà cũng không thể kiểm soát nổi cô ấy. Bây giờ, con đường mà cô ấy đã chọn – đó là sống trong hang động – lại bị cắt đứt một cách bất đắc dĩ. Phải chấp nhận sự thực tế và bị giam cầm trong thành phố của kẻ thù, từ một con đại bàng trở thành con chim trong lồng… tất nhiên, điều đó rất khó chịu.”

“Nhưng đây chẳng phải chính là quá trình trưởng thành sao? Khi đạt đến Trường Sinh cảnh, việc chỉ cần tập trung vào việc học võ thuật là đã hoàn thành giai đoạn đó rồi.”

Li Nguyên Nhất nhớ lại những lời Đường Vãn Châu từng nói, và cảm thấy rằng Tuoba Tao không hiểu cô ấy đúng mức: “Tôi luôn cảm thấy rằng Đường Vãn Châu không phải là người chỉ biết tỏ ra mạnh mẽ và kiêu ngạo; cô ấy chắc chắn không thể vì một lý do nào đó mà lung lay trong tâm hồn. Cô ấy rất kiên cường và luôn thích thách thức những điều bất khả thi.”

“Nếu cô thực sự lo lắng, ta sẽ quay trở về miền Bắc để tìm hiểu thông tin giúp cô.”

Tuoba Tao đã nghe Tuoba Buto nói về mối quan hệ đặc biệt giữa Li Nguyên Nhất và Đường Vãn Châu.

“Vậy thì xin cảm ơn Tiền bối Tuoba! Đây chỉ là một món quà nhỏ, xin hãy nhận lấy.” Li Nguyên Nhất lấy ra viên thuốc ma thuật hình công chuông sáu màu và đưa cho ông.

Tuoba Tao vui vẻ nhận lấy viên thuốc mà không hề ngần ngại, sau đó đi về phía điện truyền tống.

Những Võ tu thuộc giống người dị dạng trên con đường hóa rồng, phải luyện tập đến cấp độ Võ Đạo Thiên Tử mới có thể tự do chuyển hình giữa hình dạng con người và rồng. Trước khi đó, họ phải chịu đựng những khổ đau đặc biệt.

Li Nguyên Nhất quay đầu lại và thấy bản sao của Trang Sư Nghiêm bước ra, lòng cô bỗng nhiên cảm thấy kỳ lạ. Dù sao thì Trang Sư Nghiêm cũng chính là Sư Tôn của Tả Kiều Hồng Đình tại Độ Á Quan mà.

“Giai đoạn Trường Sinh cảnh chính là quá trình chuyển từ non nớt sang trưởng thành, từ sự hăng hái, nhiệt huyết trở thành sự phải liên tục chấp nhận những sự thỏa hiệp trong cuộc sống… Ta cũng đã trải qua những khó khăn tương tự khi còn trẻ.”

Trang Sư Nghiêm tiếp tục nói: “Thực ra, khi đạt đến cấp độ Đại Trường Sinh, sẽ còn khó khăn hơn nữa.”

“Tại sao vậy ạ? Xin Sư Tôn hãy chỉ dạy cho con.” Li Nguyên Nhất hỏi.

Hai người đi bộ trong rừng, bước trên lá rụng và tuyết phủ, hít thở không khí lạnh lẽo.

Trang Sư Nghiêm nói: “Người đứng đầu một phe lực lượng phải gánh vác trách nhiệm lớn la

“Đối với những thiên tài hàng đầu, việc đạt đến cấp độ Đại Trường Sinh chính là quá trình đau khổ nhất trong cuộc đời họ.”

Li Duy Nhất lặng lẽ nghe những lời này.

Trang Sư Nghiêm tiếp tục nói: “Hãy lấy thế hệ thứ tám của những người đạt được cấp độ Trường Sinh làm ví dụ. Bạn có biết người xuất sắc nhất trong số họ đã đạt đến cấp độ nào không?”

“Cấp độ thứ sáu?” Li Duy Nhất đáp.

Những người thuộc thế hệ thứ tám của những người đạt được cấp độ Trường Sinh thường có tuổi từ một trăm đến một trăm sáu mươi tuổi. Việc có thể luyện tập đến cấp độ thứ sáu ở độ tuổi này gần như đồng nghĩa với việc họ đã giành được quyền lợi đặc biệt, họ thực sự là những thiên tài bẩm sinh.

Trang Sư Nghiêm nói: “Những người có thể bước vào cấp độ thứ sáu rất ít, không quá bốn mươi người. Hầu hết họ đều là những hoàng tử trẻ tuổi, những người kế thừa truyền thống cổ xưa, những người được truyền lại kiến thức về đạo pháp, hoặc những người có tài năng đặc biệt do số mệnh định sẵn. Nhưng người xuất sắc nhất trong số họ đã bước vào cấp độ Siêu Thượng.”

“Gì cơ? Tại sao lại có sự chênh lệch lớn như vậy?”

Lần này, Li Duy Nhất thực sự rất ngạc nhiên!

“Đó là người kế thừa truyền thống của thế hệ trước.”

Trang Sư Nghiêm tiếp tục giải thích: “Sự chênh lệch giữa các thiên tài hàng đầu sẽ bộc lộ ra rõ ràng trong giai đoạn Đại Trường Sinh, khiến cho nhiều người trẻ tuổi tự cho mình ở cùng cấp độ phải chịu đựng nỗi đau không thể vượt qua được.”

“Nếu Đường Vãn Châu không trở thành người đứng đầu trong việc luyện tập tại Hoàng Cung Kiếm Đạo, cô ấy sẽ rất có thể bị tụt hậu so với những người kế thừa truyền thống cổ xưa, hoặc thậm chí bị bạn và Tả Kiều Hồng Đình vượt qua. Vì vậy, bạn nên mừng cho cô ấy mới đúng.”

Li Duy Nhất tò mò hỏi: “Tại sao Hồng Đình lại không đi đến Quốc gia cổ đại của thời gian? Tôi thấy cả Thần Tịch và Kỳ Kiếm Như đều đã đi rồi!”

“Cô ấy đã đi!” Trang Sư Nghiêm nói.

Li Duy Nhất ngạc nhiên.

“Quốc gia cổ đại của thời gian rất rộng lớn, việc các bạn không gặp phải cô ấy cũng là điều bình thường.” Trang Sư Nghiêm cười nói.

Sau đó, Li Duy Nhất đề cập đến những tin đồn liên quan đến Động Xá Lâm trong thời gian gần đây.

“Hãy để họ tiếp tục lan truyền những tin đồn đó. Chỉ khi họ có hành động cụ thể, chúng ta mới có thể tìm ra họ. Nếu không hành động gì cả, thì ngược lại sẽ khiến mọi người lo lắng… Sư phụ của bạn đã trở về rồi!” Trang Sư Nghiêm ngẩng đầu nhìn về phía Vong Nhân U Uyển và cảm nhận

Hai người bàn luận về các cuộc chiến tại Quốc gia cổ đại của thời gian và Môi trường thiêng đường, về tình hình hiện tại ở Lăng Tiêu Sinh Cảnh và Biển Đông, về sự xuất hiện của sương mù tại Thiền Hải Quan và nàng Ngọc Dao Tử, rồi lại nói đến chủ tịch phái Tiên Hạc là Thanh Từ và vị ma vương sắp hết thọ nguyên – Ngụy Bá Tiên… Cứ thế, họ bàn luận đủ mọi chủ đề, từ khắp nơi trên thế giới.

Mãi đến nửa đêm, Trang Sư Nghiêm mới ra về sau khi đã trò chuyện thoải mái.

Ánh mắt Lý Nguyên Xích nhìn về phía Lý Nhất Duy đang đứng bên cạnh, rồi anh lấy ra một cái cốc trà, rót đầy nước cho anh ta: “Trông có vẻ buồn bã lắm, đang suy nghĩ điều gì vậy?”

Lý Nhất Duy cười đắng, rồi ngồi xuống cùng.

Anh liền kể cho anh ta nghe những điều đang lo lắng trong lòng và mong được anh ta giúp phân tích.

Lý Nguyên Xích suy nghĩ một lát: “Cụ thể thì khó nói, chúng ta không biết hết thông tin bên trong. Nhưng những quy luật và nguyên tắc của thế giới này vẫn không thay đổi.”

“Theo những gì bạn kể, từ hai năm trước khi Kiếm Tôn Tử quyết định can dự vào dòng linh khí tiên đạo của Biển Đông và viết thư cho Đường Sư Tà, Đường Sư Tà đã từ chối ban đầu nhưng sau đó đã nhượng bộ, từ đó các cuộc chiến tranh bắt đầu diễn ra ở bốn bang thuộc vùng Uyền Cảnh.”

“Lần nhượng bộ đầu tiên đó, cả hai bên đều có những sự nhượng bộ, thậm chí phe Kiếm Đường Đình còn giành được một số lợi thế.”

“Nhưng việc Đường Vãn Châu bị buộc phải đến Kiếm Đạo Hoàng Đình thì lại là sự nhượng bộ một chiều từ phía Kiếm Đường Đình. Trong lần đấu tranh thứ hai này, mặc dù cả hai bên vẫn đều có lợi ích riêng, nhưng Kiếm Đạo Hoàng Đình đã chiếm ưu thế.”

“Đường Sư Tà và Đường Vãn Châu đều là những người thông minh tuyệt vời; họ chắc chắn có thể nhìn thấy tương lai, biết được tham vọng của Kiếm Đạo Hoàng Đình, và biết rằng lần nhượng bộ tiếp theo sẽ còn lớn hơn nữa, và họ cũng không thể làm gì được. Cuối cùng, họ sẽ bị nuốt chửng hoàn toàn.”