Lý Lăng đứng thẳng tắp bên mũi thuyền, dưới làn gió lạnh buốt trên sông, nhìn về phía xa, Thành phố Cửu Lý hiện ra trước mắt. Bức tường thành đen thui và cao vút, hàng chục tháp canh cao gấp nhiều lần so với tường thành được xây dựng trên những cánh đồng rộng lớn bên ngoài thành phố. Những binh sĩ cưỡi chim bay hoặc mặc áo giáp thỉnh thoảng bay ra từ các tháp canh và biến mất trong đám mây. Dọc hai bên dòng sông lớn bên dưới các tháp canh, những ngôi nhà dân cư và biệt thự san sát nhau, kéo dài hàng chục dặm, đó chính là vùng ngoại ô của Thành phố Cửu Lý, với số lượng cư dân không kém gì bên trong thành phố.

Tại đây, sông Suỷ chia thành bốn nhánh, chảy vào thành phố qua bốn cổng thành: “Cang Lý Môn”, “Xích Lý Môn”, “Mạc Lý Môn” và “Thanh Lý Môn”. Ngoài ra, con sông còn được khai thác để tạo ra một con hào bảo vệ rộng khoảng mười hai trượng, dẫn nước sông quanh thành phố để bảo vệ nó.

Con hào bảo vệ, bức tường thành, các tháp canh và toàn bộ khu vực trung tâm của Thành phố Cửu Lý đều được bao phủ bởi những tấm màn sáng mỏng manh. Những tấm màn này có độ sáng khác nhau, lơ lửng không định hình, giống như những cầu vồng xuất hiện ở Bắc Cực và Nam Cực của Trái Đất. Chúng bắt đầu từ mặt đất và kéo dài lên tận bầu trời, có khả năng chống lại những cuộc tấn công quy mô lớn của những linh hồn ma quỷ.

Bên bến cảng, đầy rẫy các loại thuyền lớn nhỏ, những cột buồm và cờ trên thuyền um tùm như một khu rừng rậm.

Sau khi xuống thuyền, Lý Lăng được mọi người vây quanh như những vì sao tỏa sáng, hầu hết trong số họ đều quen biết cô, mọi người đều nói cười vui vẻ. Có người hỏi thăm về những nguy hiểm trên đường đi, có người khen ngợi cô, có người đề nghị hôm nay sẽ cùng nhau đến Thiên Các để tiếp đãi cô.

Những thanh niên ưu tú này chính là những người xuất sắc nhất trong một vùng đất, hoặc là những người sở hữu Pháp Lực mạnh mẽ, hoặc là những người có khả năng tập trung tâm trí phi thường, hoặc là những người sở hữu thể xác thuần khiết như tiên, không ai trong số họ là người tầm thường; xung quanh họ luôn có đầy đủ người hầu và thiếu nữ phục vụ.

Lý Lăng quan sát những người hầu già đi theo sau những người này, mỗi người đều có ánh mắt sáng ngời, da thịt họ toát ra những tia Pháp Lực, đó chính là dấu hiệu của việc họ đã đạt đến đỉnh cao của cấp độ “Nguyên Quảng Thứ Bảy”. Những người có thể theo sát bên cạnh những người tài ba này chắc chắn không phải là những người hầu bình thường, mà còn có địa vị nhất định trong gia tộc của mình.

Tìm

“Thủ lĩnh trẻ vừa ra lệnh rồi, mọi người cùng nhau đi đi.”

Lý Kỳ không hề biết rằng Lý Nhất Nguyên từng có ơn đối với Thương Lý Bộ Tộc; anh chỉ nghĩ rằng thủ lĩnh trẻ quá hào phóng và thân thiện. Nhưng trong một số tình huống, việc người không nên tham gia lại xuất hiện sẽ gây ra nhiều tình huống khó xử. Vì vậy, dù miệng nói là mời, nhưng từng câu của anh đều như muốn nhắc nhở những người trước mặt đừng đi.

Là một người hầu, anh chỉ có thể nói một cách kín đáo, không thể quá thẳng thắn được.

Lý Nhất Nguyên vốn không muốn liên quan quá sâu vào Thương Lý Bộ Tộc, và anh cũng biết rằng những cuộc sống xa hoa, lãng mạn đó không phải là điều mà bản thân mình hiện tại có đủ điều kiện để tham gia. Nếu người thuộc hai tầng lớp khác nhau cố gắng hòa nhập với nhau, chính họ mới là người phải xấu hổ.

Anh hiểu rõ những quy luật của xã hội, vì vậy khi Triệu Tri Thức Chước nhìn anh với ánh mắt tức giận, anh chỉ cười và lắc đầu: “Chúng tôi không thể đi được. Những nơi lớn lao như vậy, chúng tôi – những người mặc quần áo giản dị này – sao dám đến? Nếu đi, chẳng phải sẽ làm mất mặt cho thủ lĩnh trẻ sao?”

Trong ánh mắt Lý Kỳ, có một tia hài lòng không ai nhận ra; những người trẻ biết phải tiến lùi như vậy thực sự rất đáng yêu.

Lý Nhất Nguyên nói: “Nhưng vì thủ lĩnh trẻ đã mời, nếu chúng tôi không đi, e rằng ông Lý sẽ rất khó giải thích. Thế này đi, chúng ta đổi thành tiền mặt, tự mình tìm chỗ ăn ở qua đêm. Lão Triệu ơi, nếu tất cả chúng ta đều đến Thiên Các, sẽ tốn bao nhiêu tiền đây?”

Triệu Tri Thức Chước hiểu ngay: “Nếu tất cả chúng ta đều đi… thì ít nhất cũng phải… một nghìn bạc!”

Lý Nhất Nguyên cười nhìn Lý Kỳ.

Từ tay Lý Kỳ, người có vẻ không hài lòng lấy ra một túi lụa chứa một nghìn đồng bạc, nhưng tâm trạng của mọi người lại không hề vui vẻ chút nào.

“Phải lo cho quần áo trước đã! Tôi hiểu mà… Ngày mai chúng ta sẽ mua quần áo đẹp hơn.” Triệu Mạnh, người luôn để lộ phần trên cơ thể, biết rằng với thân hình của mình, quần áo chỉ có thể may đo riêng.

Triệu Tri Thức Chước nhớ lại nhiều chuyện trong quá khứ và thở dài: “Đâu chỉ là vấn đề quần áo đâu…”

Trên thuyền, Lý Nhất Nguyên đã bàn bạc với Tiền bối Quan; lời khuyên của người này là:

Trước hết, đừng ở trong thành phố. Trước khi có đủ tài chính, cũng đừng mua nhà cửa; có thể thuê một căn nhà lớn ở khu vực ngoại ô gần thành phố, nơi m

“Vì vậy, dù bị theo dõi, chúng ta vẫn có khả năng ứng phó.”

“Nếu xấu nhất, ngay cả khi phải đối mặt với cuộc tấn công quy mô lớn của những linh hồn đã khuất, miễn là chúng ta sống đủ gần thành phố, chúng ta vẫn có thể thoát vào trong thành ngay lập tức.”

Triệu Tri Thức Chước biết rằng Lý Đơn Nhất không dám liên quan quá sâu đến Thương Lý và Lý Lăng, cũng không muốn dựa vào sức mạnh của Thương Lý Bộ Tộc, vì vậy mọi quyết định đều được đưa ra dựa trên năng lực riêng của họ.

Trong hai ngày tiếp theo, Triệu Mạnh và Triệu Tri Thức Chước đã đi khắp khu vực phía nam ngoại ô và cuối cùng đã chọn được một ngôi nhà.

Tổng diện tích của sân trước và sau nhà là ba mẫu đất, có hơn mười phòng, cách con hào chỉ vài trăm thước, nằm ở khu vực sầm uất của ngoại ô; mọi người đều rất hài lòng với vị trí này, ngoại trừ về giá cả.

Tiền thuê một tháng lên tới một nghìn ba trăm đồng bạc.

Toàn bộ số tiền mà Lý Đơn Nhất có cũng chỉ đủ để thuê nhà trong chưa đầy một năm.

Không còn cách nào khác, với thân hình cao lớn sáu mét của Triệu Mạnh, cùng với hai người có thân hình đặc biệt là Lão Lưu và Lão Quan, nếu nhà quá nhỏ, việc luyện võ sẽ rất bất tiện.

Lý Đơn Nhất cũng không ngồi yên, trong vòng hai ngày, anh đã đi ba lần đến thành phố, mua ba cây kim Phun Thủy cũ với tổng số ba nghìn đồng bạc.

Giá cả thật sự quá đắt đỏ. Nếu không phải vì muốn kiềm chế âm thanh đáng sợ từ chiếc chuông lạc đà và nỗ lực đạt đến Nguồn Thủy thứ năm, anh thực sự không muốn phải chi tiêu số tiền này.

Khi Triệu Tri Thức Chước cùng Lão Lưu và Lão Quan trở về với đủ loại đồ gia dụng và thực phẩm, Lý Đơn Nhất đang ngồi dưới gốc cây dương lớn ở sân trước, đếm tiền; đôi khi anh cau mày, đôi khi lại im lặng suy nghĩ.

“Đùng đùng!”

Tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài.

Lão Lưu vội vàng đặt xuống các đồ đạc và đi mở cửa.

Khi mở cửa, Lão Lưu thấy ba bóng người đứng bên ngoài; do không hiểu tiếng nói của họ, anh không biết phải hỏi điều gì.

Người đứng đầu nhóm đó khoảng bốn năm mươi tuổi, có khuôn mặt trắng và không râu, trông giống một nhà văn. Dù thời gian đã trôi qua, vẫn có thể thấy rằng khi còn trẻ, ông ta chắc hẳn rất đẹp trai.

“Chủ nhân của bang Chưởng Lâm, Thạch Xuyên Vũ, đến thăm chủ nhân của ngôi nhà này.” Người đó nói một cách lịch sự và mang nụ cười hiền lành, cũng cúi chào Lão Lưu.

Lý Đơn Nhất cất tiền lại và nhanh chóng đi đến cửa, cười nói: “Chủ nhân của ngôi nhà này là sư huynh của tôi; xin hỏi ngài có điều gì

Thạch Xuyên Vũ liếc mắt một cái.

Hai tay chân mang theo quà tặng được buộc bằng dây đỏ đứng sau lưng cô ấy, lập tức bước vào cổng sân.

……

Dưới gốc cây lớn, Triệu Mạnh – người chủ nhà – bắt đầu trò chuyện với Thạch Xuyên Vũ.

Hai người nói chuyện rất vui vẻ.

Khi thấy thời điểm thích hợp, Thạch Xuyên Vũ mới nói một cách nghiêm túc: “Các bạn mới đến đây, có lẽ chưa biết nhiều điều. Ngoài kia không giống như trong thành phố; nơi này thường xuyên bị những linh hồn quái vật tấn công, và khi tình hình trở nên nghiêm trọng, có thể có hàng trăm người dân thiệt mạng chỉ trong một đêm. May mắn thay, chúng ta có một số Võ tu mạnh mẽ, đã nhanh chóng đoàn kết lại với nhau để thành lập các băng đảng, từ đó có thể chống lại những mối nguy hiểm từ bên ngoài.”

“An ninh của khu vực này do băng đảng Chưởng Lâm chúng tôi đảm nhận.”

“Nhưng việc vận hành băng đảng cần tiền; việc đối phó với những linh hồn quái vật cũng khiến nhiều người chết hoặc bị thương, chi phí chữa trị và sinh hoạt là điều không thể tránh khỏi.”

“Vì vậy, tất cả những người sống trong khu vực này, dù là thương nhân hay cư dân, đều phải đóng góp một khoản tiền hàng tháng cho chúng tôi, để chúng tôi có thể tiếp tục hoạt động và bảo vệ mọi người tốt hơn.”

Triệu Mạnh hiểu ra rằng họ đang đến thu tiền bảo vệ, liền nói: “Khi chúng tôi thuê nhà, chúng tôi đã đóng tiền phòng thủ thành rồi. Việc đối phó với những linh hồn quái vật phải do đội phòng thủ thành chịu trách nhiệm chứ?”

Thạch Xuyên Vũ cười ha hả: “Đội phòng thủ thành chủ yếu chịu trách nhiệm trong nội thành; nếu họ thực sự làm hết sức, sao khu vực ngoại ô lại trở nên hỗn loạn như bây giờ? Thực ra, sự xuất hiện của các băng đảng như chúng tôi đều có sự hỗ trợ từ đội phòng thủ thành hoặc các gia tộc lớn. À, anh Triệu, các bạn dự định thuê nhà trong bao lâu?”

“Trước mắt thì thuê một tháng thôi!” Triệu Mạnh đáp.

“Nếu chỉ thuê ngắn hạn, thì tiền phòng thủ và tiền đối phó với quái vật có thể miễn đi được; mọi người đều đang gặp khó khăn. Ngày mai hãy đến nhà chúng tôi uống trà, tôi sẽ chi trả.”

Thạch Xuyên Vũ cùng hai tay chân chào tạm biệt và rời đi, vẫy tay bảo Triệu Mạnh đừng tiễn nữa.

Sau khi họ đi xa, Triệu Mạnh cảm thấy có điều gì đó không ổn và bắt đầu lo lắng, liền hỏi Triệu Tri Thức Chước: “Các băng đảng địa phương đều lịch sự như vậy à? Tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn.”

Triệu Tri Thức Chước có vẻ mặt không mấy vui: “Có lẽ họ không đ

Phía sau Thạch Xuyên Vũ, một tay chân của băng đảng Khai Tứ Quán không nhịn được mà hỏi: “Chủ nhân, thật sự không nhận những đồng bạc dành cho linh hồn người đã khuất và bạc tiêu diệt yêu quái ấy sao? Dù những món quà đó không có giá trị gì lớn, nhưng băng đảng Chúng ta cũng không phải là nơi làm việc từ thiện đâu.”

Thạch Xuyên Vũ tự nhủ: “Hai người đó đều có giọng nói rất đặc trưng, chắc hẳn là đã trốn thoát khỏi các vùng khác và đến đây. Họ chắc chắn không có bất kỳ mối quan hệ nào ở Lý Châu. Nếu họ có khả năng trả hàng nghìn đồng tiền thuê nhà mỗi tháng, thì chắc chắn họ phải có gia tài khá lớn. Thật là con mồi ngon đây!”

Một tay chân khác của băng đảng Khai Tứ Quán nói: “Người họ Triệu kia, cao tới sáu mét, sức chiến đấu chắc chắn rất mạnh mẽ.”

Thạch Xuyên Vũ khinh thường: “Chỉ là có vẻ ngoài mà thôi. Tôi đã từng tiếp xúc với anh ta rồi… Nếu anh ta không tu luyện để có được Pháp Lực, dù có thể cao lớn đến đâu thì cũng chỉ có thể làm công nhân lao động chăm chỉ mà thôi. Tối nay, hãy chuẩn bị một cách kỹ lưỡng để đưa họ đi… Cứ giả vờ là họ bị loài quái vật hung dữ tấn công thì băng đảng Chúng ta sẽ không liên quan gì đến chuyện này đâu.”

“Từ bây giờ trở đi, bất kỳ ai rời khỏi căn biệt thự đó đều phải bị kiểm soát chặt chẽ… Đừng để xảy ra bất kỳ sự cố nào.”

Một lão nhân thuộc băng đảng Khai Lục Quán bước đến, cúi đầu chào Thạch Xuyên Vũ: “Chủ nhân, cô gái nhà họ Dương đã đến rồi… Người đầu đảng yêu cầu chủ nhân mau đến gặp, có vẻ như có chuyện rất quan trọng.”