Đã hơn tám giờ tối rồi.

Ánh đèn ở khu vực mới của thị trấn đã sáng rực trọn vẹy.

Trước cửa nhà hàng treo hai chiếc đèn màu vàng ấm áp; từ loa phát ra những bài hát pop với giai điệu nhanh nhẹn.

Dọc theo đường có một hàng xe hơi và xe điện đậu; vài người trẻ đứng dưới bậc thang, nói chuyện vui vẻ.

“Qingning, cẩn thận khi đi đường nhé!”

“Lần sau gặp lại nhau.”

“Trương Yến, tạm biệt…”

“Tạm biệt.”

Trương Yến đứng ở phía sau một chút, tay cầm túi xách, khuôn mặt nở nụ cười lịch sự.

Nhưng mỗi khi có ai nhìn về phía cô ấy, cô ấy lại vô thức quay mặt đi.

Tối hôm qua, cô ấy nhận được lời mời từ Liễu Thanh Ninh.

Anh ấy nói rằng hiếm khi có dịp trở về thị trấn Jing, và vì có vài người bạn đã hẹn nhau tụ tập, nên muốn mời cô ấy cùng tham gia để thư giãn.

Ban đầu, cô ấy định từ chối.

Nhưng giọng nói của Liễu Thanh Ninh quá tự nhiên, thái độ cũng quá nhiệt tình, như thể đây không phải là việc gì đáng để từ chối cả.

Cô ấy không biết phải từ chối thế nào, nên cuối cùng cũng đi theo họ.

Họ cùng nhau đi dạo, hát karaoke, ăn uống… suốt cả ngày.

Trong nhóm này, có bạn bè của Liễu Thanh Ninh ở thị trấn, cũng có những người cùng tuổi với cô ấy – những người cũng tốt nghiệp trường trung học số hai.

Mọi người cùng nhau nói cười, vui vẻ chơi đùa.

Trương Yến đi theo họ, trong lòng không khỏi cảm thấy ghen tị.

Cô ấy rất ghen tị với Liễu Thanh Ninh.

Người ấy vui vẻ, luôn được mọi người yêu mến.

Còn bản thân cô ấy, kể từ năm lớp năm tiểu học trở đi, dần trở nên ít nói hơn.

Suốt thời gian học trung học cơ sở và trung học phổ thông, ngoại trừ Đường Tống, cô gần như không có bạn bè thật sự để chơi đùa cùng.

Hồi nhỏ, cô còn có vài người bạn cùng làng, nhưng sau khi xa nhà quá lâu, họ cũng không còn liên lạc với nhau nữa; thậm chí cô gần như không nhớ rõ họ trông như thế nào nữa. Ở thị trấn Jing này, cô thực sự không có bạn bè nào cả.

“Trương Yến, đi thôi, để anh đưa em về nhà.”

Liễu Thanh Ninh nói xong với những người bạn cuối cùng, quay đầu lại thấy cô ấy vẫn đứng yên ở đó, liền đi đến và nắm lấy tay cô ấy. Trương Yến hơi ngạc nhiên, vội vàng lắc đầu: “Không cần đâu, em có thể gọi taxi về một mình.”

“Đi xe gì đây?” Liễu Thanh Ninh không cho cô ấy cơ hội nói thêm, liền kéo cô đi về phía chiếc xe: “Muộn thế này rồi, để em đi taxi một mình tôi không yên tâm đâu.”

“Thực sự không cần đâu…”

“Đừng từ chối tôi nhé.”

Liễu Thanh Ninh mở cửa ghế phụ, nhìn cô một cái, giọng nói vừa nhẹ nhàng vừa không cho phép tranh luận: “Lên xe đi.” Trương Yến ngập ngừng một lát, cuối cùng cũng đồng ý và ngồi vào xe.

Cánh cửa xe đóng lại.

Bên trong xe trở nên yên tĩnh.

“Rầm rầm…”

Động cơ khởi động, chiếc Volvo 60 từ từ rời khỏi chỗ đậu và hòa vào dòng xe cộ trên đường thành phố vào ban đêm.

Hai người im lặng một lúc.

Bên ngoài cửa sổ là những cảnh quan quen thuộc nhưng cũng có chút xa lạ: các cửa hàng trà sữa, siêu thị nhỏ, quán vé số, hiệu thuốc… Những biển hiệu được chiếu sáng bởi ánh đèn, tạo nên những vệt sáng mờ ảo trên kính xe.

Một lúc sau, Liễu Thanh Ninh mới quay đầu nhìn cô và hỏi một cách thoải mái: “Em không hợp phe với họ à?”

Trương Yến ngẩn ngơ một chút, rồi lắc đầu: “Không phải vậy đâu… Chỉ là cảm thấy, mọi người đều quen biết nhau lâu rồi, em xen vào có vẻ hơi lạ thôi.” Liễu Thanh Ninh cười nhẹ, đặt ngón tay lên vô lăng và gõ nhẹ hai cái: “Bình thường thôi. Không chỉ em đâu, đôi khi tôi cũng cảm thấy như vậy khi lâu không gặp mọi người.”

Trương Yến quay đầu nhìn cô.

Liễu Thanh Ninh nhìn về phía trước và nói: “Con người luôn thay đổi. Môi trường xung quanh thay đổi, công việc thay đổi, suy nghĩ cũng thay đổi. Dù trước đây chúng ta từng thân thiết đến đâu, cũng không thể mãi mãi ở lại tuổi đôi mươi được.”

Trương Yến im lặng vài giây, rồi thì thầm: “Xin cảm ơn…”

“Cảm ơn cái gì vậy?”

“Vì đã đưa em đi chơi cùng…”

Liễu Thanh Ninh cười một tiếng: “Nói ra thì, mối quan hệ của chúng ta vốn dĩ đã rất thân thiết rồi. Không chỉ em và tôi, mà còn có Tô Ngư, Ôn Ái… và cả Kim Giám Đốc nữa.”

Mọi người đều có mối quan hệ phức tạp với Đường Tống, nhiều chuyện đã không thể giải thích đơn giản bằng cách xem xa hay gần gũi nữa.”

Ngón tay của Trương Yến hơi siết lại. Cô ấy hiểu rõ ý nghĩa trong lời này. Nhưng Liễu Thanh Ninh không tiếp tục nói thêm, mà đổi chủ đề: “À, đúng rồi, ngày mai tôi sẽ không thể đi chơi cùng bạn được.”

“Ồ?”

“Tôi phải đến nhà bà ngoại một chuyến.” Liễu Thanh Ninh điều khiển xe qua một góc đường một cách ổn định, “Có lẽ sẽ ở đó một đêm; không biết khi nào mới trở về đâu.” Mẹ cô ấy là người ở Hàn Thành, gia đình bên ngoại có điều kiện tốt hơn nhiều, và luôn không ưa chuộng Lưu Học Minh. Ngay cả sau khi Lưu Học Minh được chuyển đến huyện, thái độ đó vẫn không hề thay đổi. Đây cũng là một trong những lý do khiến cha mẹ Liễu Thanh Ninh thường xuyên cãi vã nhau trong những năm trước. Nhưng bây giờ thì khác rồi. Trước Tết, Lưu Học Minh đã chính thức được bổ nhiệm làm Phó Giám đốc Bộ Kiểm toán và Giám sát thuộc Tập đoàn Quốc Công Quán Thành. Thêm vào đó, thành tích xuất sắc của con gái mình – Liễu Thanh Ninh– cũng khiến mọi thứ trở nên khác biệt. Việc trở về lần này không chỉ là để chúc Tết, mà còn là cơ hội để thoát khỏi những áp lực đã tích tụ suốt nhiều năm. Chiếc Volvo này cũng là chiếc xe mới mà Lưu Học Minh vừa mua trước Tết; chiếc Lão Duyệt Tương đã sử dụng nhiều năm cuối cùng cũng được “nghỉ hưu”. Nghe những lời này, Trương Yến cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng, thậm chí còn có chút vui mừng kín đáo. Hôm mai cô ấy đã hẹn với Đường Tống rồi, và trước đây cô cũng lo lắng liệu Liễu Thanh Ninh có buồn không… Nhưng bây giờ thì không còn vấn đề gì nữa. Tuy nhiên, ngay khi ý nghĩ đó xuất hiện, cô lại nhanh chóng cảm thấy mình hơi ích kỷ, liền cúi đầu xuống, giả vờ nhìn chiếc khóa kéo trên túi xách. Xe tiếp tục lăn bánh trên đường.

“À, bạn có bằng lái xe không?”

“Tôi… chưa có.”

“Vậy thì hãy thi lấy đi. Sớm muộn gì bạn cũng sẽ cần đến. Sau này, khi bạn phải đi lại giữa Thâm Thành và Dương Thành, việc lái xe chắc chắn sẽ tiện hơn nhiều so với việc cứ đi taxi mãi.”

“Tôi chỉ sợ mình quá dốt, không học được, và cuối cùng trở thành kẻ gây tai nạn trên đường…”

“Bạn vẫn có thể viết lời bài hát và tổ chức các sự kiện một cách tỉ mỉ như vậy; làm sao có thể không học được cách lái xe được chứ?”

Đừng luôn nghĩ xấu về bản thân mình như vậy. Việc lái xe, cuối cùng cũng chỉ là một kỹ năng cần được luyện tập thành thục mà thôi. Nếu người khác có thể học được, thì bạn cũng có thể.”

“Ồ, đúng rồi…”

Luồng không khí ấm áp từ hệ thống điều hòa thoang thoảng thổi ra, khiến khoang xe trở nên yên tĩnh và thoải mái.

Hai người tiếp tục trò chuyện từng câu một; tâm trạng căng thẳng của Trương Yến dần dần được giải tỏa, nụ cười trên khuôn mặt cũng xuất hiện nhiều hơn, và lời nói cũng trở nên linh hoạt hơn.

Thị trấn quen thuộc này, sau một ngày bên nhau, đã giúp khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại đáng kể.

Nhìn thấy sự thay đổi của cô ấy, ánh mắt Liễu Thanh Ninh lướt qua một tia phức tạp.

Chiếc Volvo 60 dừng lại trước cổng sắt của biệt thự ven hồ.

Trương Yến tháo dây an toàn, mở cửa xe và bước xuống, đứng trong bóng đêm mùa đông vẫy tay với người lái xe:

“Tạm biệt nhé, Qingning, cẩn thận trên đường nhé.”

“Tạm biệt, ngủ ngon nhé.”

Liễu Thanh Ninh mỉm cười với cô ấy, đèn xe sáng lên, chiếc Volvo nhanh chóng rẽ đi và biến mất khỏi khu biệt thự.

Trương Yến đứng yên tại chỗ, nhìn theo chiếc xe cho đến khi nó biến mất ở góc đường, mới thở phào nhẹ nhõm.

Cô quay người và bước đến cửa ra vào của biệt thự.

Khóa vân tay phát ra tiếng “tích”, cánh cửa đồng dày cộm liền mở ra.

Biệt thự vào ban đêm yên tĩnh hơn nhiều so với ban ngày, yên tĩnh đến mức như thể đó là một thế giới khác.

Ánh đèn trong sân được bật lên dọc theo con đường lát đá, làm nổi bật lớp viền mềm mại của những cây bạch quả và các loại cây bụi được cắt tỉa gọn gàng.

Bước qua sân, cô mở cửa chính của tòa nhà chính.

Người giúp việc đang đợi ở sảnh lập tức tiến lên, khéo léo nhận lấy áo khoác và túi xách của cô, “Cô Zhang, cô đã trở về rồi. Bên ngoài lạnh lắm, muốn tôi đi pha cho cô một cốc sữa nóng không?”

“Không cần đâu, Xin cảm ơn.” Trương Yến vội vàng lắc đầu, giọng nói vẫn còn hơi e dè.

Người giúp việc mỉm cười, không nói thêm gì nữa, chỉ cúi xuống đặt một đôi dép trong nhà sạch sẽ bên cạnh chân cô.

Thay đổi xong giày, cô đi theo hành lang dài vào bên trong.

Vừa bước vào phòng khách cao ráo, cô liền nhìn thấy một bóng dáng mặc trang phục công sở lịch lãm đứng bên cạnh ghế sofa.

Đó là trợ lý đặc biệt của Kim Giám Đốc, Lâm Thiên Thiên. “Chào cô Trương Yến, buổi tối tốt lành.”

“Lâm trợ lý, chào buổi tối.”

Lâm Thiên Thiên Không nói nhiều, cô lấy một túi giấy bìa da từ bên cạnh và đưa cho cô ấy.

“Đây là thứ Kim Giám Đốc yêu cầu tôi gửi đến cho bạn.”

Trương Yến Ngập ngừng một chút, vô thức nhận lấy, “Đây là…?”

Lâm Thiên Thiên Mỉm cười nhẹ và ra hiệu: “Bạn mở ra xem sẽ biết ngay thôi.”

Trương Yến Cúi đầu, tháo dải ruy băng trắng bao quanh phần miệng túi và lấy ra tờ giấy A4 bên trong.

Đó là một hợp đồng lao động.

Ánh mắt cô dừng lại trên trang đầu tiên; các điều khoản được in rõ ràng bằng chữ đen trên nền trắng:

“Hợp đồng thuê dụng vị trí hỗ trợ hậu cần tại Trung tâm Dịch vụ Cơ quan Hành chính Quận Jing”

Trương Yến Bất ngờ đứng sững.

Hóa ra đây là hợp đồng lao động tại căn tin của cơ quan chính quyền quận.

Và con dấu đã được đóng sẵn rồi.

Cô ngước đầu lên, ánh mắt đầy ngạc nhiên: “Điều này…”

Lâm Thiên Thiên Nói một cách bình tĩnh:

“Việc thể hiện sự uy tín và ban tặng những ân huệ có thể giúp bạn tránh khỏi nhiều rắc rối không cần thiết. Đặc biệt là với mối quan hệ đặc biệt giữa bạn và gia đình cha bạn, việc tránh để sau này bị chỉ trích hay ảnh hưởng đến danh tiếng là điều rất quan trọng. Đôi khi, việc tìm một người đáng tin cậy để họ che chở bạn trước những lời đồn đại là cách giải quyết hiệu quả và an toàn nhất.”

Lâm Thiên Thiên Chỉ vào hợp đồng: “Bạn có thể mang hợp đồng này đến cho dì của mình, bà Trương Chí Phương.”

Trương Yến Đôi mắt cô rung lên, miệng mở hơi ra.

Lâm Thiên Thiên Tiếp tục nói:

“Mọi thủ tục liên quan đã được sắp xếp sẵn. Chỉ cần bà Zhang ký tên và hoàn thành các thủ tục sau đó, bạn có thể bắt đầu làm việc ngay sau Tết. Mặc dù không phải là công việc chính thức, nhưng đây là vị trí thuê dài hạn do Trung tâm Dịch vụ Cơ quan Hành chính quản lý. Công việc ổn định, mức lương cũng khá tốt; ít nhất ở quận Jing, đây được coi là một công việc khá đáng kể.”

Trương Yến Cúi đầu nhìn hợp đồng, bàn tay cô siết chặt lấy những trang giấy.

Trong lòng cô, cảm xúc dâng trào, như thể vừa bị một thứ gì đó đập mạnh vào.

Thực ra, mặc dù cô ấy luôn không nói ra, nhưng trong lòng cô ấy chưa bao giờ thực sự không lo lắng gì cả. Chỉ là tạm thời đang trốn tránh mà thôi. Việc mời Đường Tống đi cùng mình đến làng Đông Trương, thực ra cũng là một biểu hiện của nỗi sợ hãi vô thức, là cách cô ấy tự tìm cho mình sự an toàn. Nhưng cô ấy không ngờ rằng, một người như Kim Giám Đốc, lại có thể chuẩn bị và sắp xếp trước những vấn đề thực tế đến mức không thể thực tế hơn được nữa. Những lời mà Liễu Thanh Ninh đã nói trước đây, một lần nữa vang lên trong tai cô ấy. Nhìn lại phía sau, có Ôn Ái, Tô Ngư, Từ Kinh, Kim Giám Đốc... Những người ban đầu hoàn toàn không liên quan đến cô ấy, thậm chí còn khiến cô ấy cảm thấy xa lạ và khó tiếp cận, nhưng giờ đây họ lại lần lượt đưa tay ra giúp đỡ cô ấy, chăm sóc cô ấy, bảo vệ cô ấy, và cũng suy nghĩ trước cho tương lai của cô ấy. Ở một mức độ nào đó, sự âu yếm và hỗ trợ mà họ dành cho cô ấy, thậm chí còn giống như những người thân thật sự hơn nhiều so với những người được gọi là “thân nhân”. Đôi mắt của Trương Yến dần nóng lên, lông mi cô ấy run rẩy nhẹ. Từ nhỏ, cô ấy đã thiếu thốn tình yêu thương. Vì vậy, cảm giác được quan tâm nghiêm túc, được đối xử nghiêm túc, được bảo vệ và giúp đỡ để tiếp tục bước đi, gần như đã dễ dàng chạm vào điểm yếu nhất trong trái tim cô ấy. “Cảm ơn... Xin cảm ơn...” Cô ấy cắn môi, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn, “Xin cảm ơn và Kim Giám Đốc...” Giọng nói của Lâm Thiên Thiên vẫn dịu dàng như trước, “Ý của Kim Giám Đốc là, việc xử lý hợp đồng này, bạn có thể tự quyết định.” Nói xong, cô ấy cũng không dừng lại lâu, chỉ gật đầu nhẹ với Trương Yến rồi rời khỏi phòng khách. Trong không gian rộng lớn này, giờ đây chỉ còn lại một mình cô ấy. Trương Yến đứng yên tại chỗ, ngón tay từ từ vuốt ve mép giấy của hợp đồng đó, hít một hơi thật sâu, cố gắng kiềm chế những cảm xúc dâng trào trong lòng mình. Cô ấy cầm hợp đồng trở về phòng mình. Đầu tiên, cô ấy đi tắm rửa. Dòng nước ấm len lỏi qua mu bàn tay và má, giúp xoa dịu cảm giác nóng bỏng và đau nhói ở ngực mình. Ngồi xuống bàn học ở góc phòng, cô ấy lấy cuốn sách “Nhân Gian Thảo Mộc” mà mình đã đọc được nửa chừng lên, lật qua hai trang, nhưng không thể tập trung đọc được gì cả. Đầu óc cô ấy vẫn rối bời. Cô ấy nghĩ đến rất nhiều chuyện: về thời thơ ấu, về că

Mãi đến lúc này, cô mới dần hiểu được ý định của Kim Giám Đốc.

Những năm qua, cuộc sống của dì cô không mấy thuận lợi. Chồng dì làm những công việc linh tinh, thu nhập không ổn định; vào mùa thấp điểm, tình hình càng khó khăn hơn. Em họ cô vẫn đang đi học, đang trong độ tuổi tiêu xài nhiều. Bản thân dì cũng luôn phải làm các công việc part-time khắp nơi, nhưng mãi không tìm được một công việc ổn định thực sự.

Khi xưa, khi phải sống nhờ vào người khác, cô phải chịu đựng rất nhiều lời chỉ trích và áp bức; ngay cả việc ăn thêm một miếng cơm cũng phải xem mặt người khác. Tất cả đều bởi vì dì cô quá yếu thế trong gia đình đó, không thể bảo vệ bản thân mình.

Nếu có thể đưa cho dì một hợp đồng làm việc ổn định tại cơ quan nhà nước, thì:

Thứ nhất, đó chính là cách để trả ơn những gì họ đã giúp đỡ cô trong những năm đó. Dù sự giúp đỡ đó không hề lớn lao, thậm chí còn mang nhiều yếu tố thực tế và bất đắc dĩ, nhưng ít ra nó cũng tồn tại.

Thứ hai, đối với bản thân cô, đây cũng là một lớp “rào cản” tuyệt vời. Sau này, nếu cha cô muốn lợi dụng danh nghĩa là cha ruột để nói những điều xấu xa về cô, hoặc vu cáo cô “kiếm được nhiều tiền rồi quên cha”, thì cũng sẽ không dễ dàng gì nữa. Cô không cần phải tự mình đứng ra tranh đấu nữa.

Khi nhận được những lợi ích thiết thực như vậy, gia đình dì chắc chắn sẽ là người đầu tiên bảo vệ cô. Và những người họ hàng khác, chỉ cần ngửi thấy một chút cơ hội lợi ích, cũng sẽ sẵn lòng đứng về phía cô.

Bây giờ, cô không còn đơn độc nữa. Nghĩ đến đây, Trương Yến cúi đầu nhìn vào tờ hợp đồng, những nỗi sợ hãi và bối rối cuối cùng cũng dần tan biến. Cô đặt tờ hợp đồng ở vị trí dễ thấy nhất trên giường, tắt đèn và từ từ nằm xuống. Chiếc chăn rất mềm, gối còn mang theo một mùi thơm nhẹ nhàng. Tiếng gió bên ngoài rất êm. Cô nhắm mắt lại, hơi thở dần trở nên ổn định hơn, và cuối cùng cũng ngủ thiếp đi.

Ngày 12 tháng 2 năm 2024, thứ Hai, trời u ám. Khi Trương Yến thức dậy, đã là 8 giờ sáng. Giấc ngủ này thật sự sâu và thoải mái; cô cảm thấy tràn đầy năng lượng đến mức gần như không thể tin được. Cô nằm trên giường một lúc, sau đó dần tỉnh táo trở lại. Rồi, như thể bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, cô thì thầm một tiếng và vội vàng vươn tay lấy điện thoại trên giường. Màn hình sáng lên… Quả nhiên, đã có

Hỏi cô ấy đã dậy chưa.

Hỏi cô ấy sẽ khởi hành vào lúc nào.

Trương Yến bỗng nhiên ngồi dậy, vội vàng trả lời.

Chỉ không lâu sau khi gửi tin đi, đối phương đã nhanh chóng phản hồi lại.

Đường Tống : Vừa mới dậy thôi, không cần vội đâu. Khi bạn ăn xong sáng, chuẩn bị xong rồi hãy báo tôi, tôi sẽ lái xe đến đón bạn.

Trương Yến nhìn tin nhắn đó, khóe miệng mình không tự chủ được mà nhẹ nhàng cong lên.

Ngón tay dừng lại trên màn hình một chút, rồi mới gửi lại một câu:

Trương Yến : Được rồi, tôi sẽ ra ngay.

Sau khi gửi xong, cô ấy kéo chăn xuống khỏi giường.

Bên ngoài cửa sổ, trời u ám; lớp kính phủ một lớp hơi lạnh mỏng, nhưng bên trong phòng vẫn ấm áp – hệ sưởi đất làm cho lòng bàn chân cô ấy nóng hổi. Cô ấy chỉ vuốt ve mái tóc một cách đơn giản, thay đồ sang bộ đồ thoải mái để ở nhà, rồi mới xuống lầu. Bên dưới, bác giúp việc đã chuẩn bị sẵn bữa sáng và còn đặc biệt hâm nóng lại cho cô ấy.

Cháo, các món ăn nhẹ, trứng gà, và một khay bánh bao vừa được hấp chín, nghi ngút hơi nước được bày trên bàn ăn.

Sau khi ăn xong, cô ấy lại lên lầu, tắm nhanh và lau khô tóc.

Đứng trước gương, Trương Yến nhìn mình một lúc, rồi ngồi xuống và bắt đầu trang điểm một cách vụng về nhưng cẩn thận: kem nền mỏng, son mắt màu đất, son môi màu đậu đỏ…

Cuối cùng, cô ấy thay đồ mới, soi gương từ đầu đến chân để kiểm tra xem có vấn đề gì không, rồi mới cầm điện thoại gửi tin cho Đường Tống. Mười phút sau…

Chiếc Mercedes màu bạc xuyên qua sương mai, đỗ yên bên cửa biệt thự.

Trương Yến cầm túi xách xuống lầu, bước chân vô thức trở nên nhanh hơn một chút, gần như chạy nhẹ.

Khi cửa xe mở ra, hơi ấm liền ùa vào trong.

Cô ấy vừa ngồi xuống ghế phụ, dây an toàn vẫn chưa kịp buộc, thì Đường Tống đã nghiêng người lại và hôn cô ấy một cách không hề chuẩn bị trước. Trương Yến bỗng nhiên đứng yên, đôi mắt hơi mở to, hơi thở cũng dừng lại trong chốc lát.

Hơi ấm lan tỏa khắp khuôn mặt cô ấy.

Nụ hôn đó không kéo dài lâu.

Đường Tống chỉ hôn nhẹ nhàng một chút, rồi nhanh chóng lùi lại.

Ánh mắt anh dừng lại trên khuôn mặt cô, đầy tình yêu thương và nụ cười âu yếm: “Hôm nay em đã trang điểm đặc biệt phải không? Em đẹp lắm đấy.”

Trương Yến cúi đầu xuống, ngón tay cô lo lắng với chiếc dây an toàn, và thì thầm: “Chỉ… chỉ là trang điểm một chút thôi…”

Nhìn thấy vẻ mặt của cô như vậy, Đường Tống không nhịn được nữa, tiến lại gần hơn và hôn nhẹ lên môi cô một cái, sau đó mới yên lòng ngồi xuống và khởi động xe. Chiếc xe từ từ rời khỏi khu biệt thự ven hồ.

Vào ngày ba Tết Nguyên đán, đường phố trong thị trấn không quá đông đúc.

Bóng cây hai bên đường và những tòa nhà có vẻ cũ kỹ dần dần lùi vào phía sau.

Càng đi xa ra khỏi trung tâm thị trấn, cảnh vật bên ngoài cửa sổ càng hiện rõ vẻ mộc mạc và quen thuộc đặc trưng của vùng đất giữa thành thị và nông thôn.

Làng Đông Trương cũng đang dần hiện ra gần hơn.

Đường Tống đưa tay lên đùi cô và nhẹ nhàng vỗ nhẹ.

“Đừng sợ. Có anh ở đây mà.”

“Em… em không sợ đâu.” Trương Yến đỏ mặt, thì thầm phản bác.

Sau khi suy nghĩ mãi suốt đêm qua, cô thực sự đã không còn sợ hãi nữa.

Ít nhất là không còn cảm giác lo lắng đến mức khó thở như khi mới trở về lần đầu nữa.

Tuy nhiên, tay của Đường Tống vẫn không rời khỏi đùi cô; anh nhẹ nhàng xoa nhẹ qua lớp quần lót mỏng manh đó.

“Anh cảm thấy em đang sợ hãi và cần sự an ủi của anh.”

Trương Yến mở miệng, khuôn mặt cô càng đỏ hơn, nhưng cuối cùng cũng không dám phản bác thêm nữa.

Những hành động nhỏ này, chỉ có giữa những người yêu nhau mới có, mang theo chút ý muốn chiếm hữu…

Nó khiến trái tim cô cảm thấy ngọt ngào và mềm mại.

Bên ngoài cửa sổ, bầu trời u ám dần trải rộng ra xa.

Cái cổng làng nổi bật kia đã gần đến trước mắt họ rồi.

“À, đúng rồi…” Trương Yến bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và nhẹ nhàng nói.

“Có chuyện gì vậy?”

“Em đến nhà người thân… có nên mang theo đồ gì không?” Cô hơi băn khoăn và mút môi, “Em quên mất rồi, chưa kịp mua trước.”

Đường Tống cười nói: “Đừng lo, trong cốp xe anh đã chuẩn bị sẵn rồi. Có cả thuốc lá, rượu và các loại hộp quà nữa.”

“Nhưng đó không giống nhau đâu.” Trương Yến lắc đầu, lần đầu tiên cô kiên quyết phản đối, “Em nên tự mình mua mới đúng.”

“Được thôi.” Đường Tống nhìn cô ấy một cái rồi không tiếp tục khuyên nữa, “Tùy bạn thích, vậy sẽ mua ở đâu?”

“Ngay ở ngã vào làng này.” Trương Yến chỉ về phía trước, “Có vài cửa hàng ở đó, mua bất kỳ thứ gì cũng được.”

“Được.”

Đường Tống giảm tốc xe, nhìn về phía ngã vào làng, cuối cùng dừng xe trước một cửa hàng nhỏ có biển hiệu “Rượu thuốc, thực phẩm”. “Tôi đi mua quà, sẽ nhanh thôi. Bạn không cần xuống xe đâu, ngoài trời lạnh lắm.”

Trương Yến nói xong liền tháo dây an toàn, mở cửa xe và bước ra ngoài, nhanh chóng đi vào cửa hàng.

Cánh cửa bằng nhựa trong suốt dày đặc được mở ra.

Không khí ấm áp lẫn lộn với mùi của thuốc lá kém chất lượng, hạt dưa, đậu phộng, bột giặt và các loại túi nhựa đựng thực phẩm, ùa về một cách dồn dập.

Cửa hàng không lớn lắm, ánh sáng cũng hơi tối, nhưng lại chật kín đồ đạc.

Dọc theo tường là các hàng nước uống, mì ăn liền và bánh quy. Ở góc cửa hàng, những thùng bia Snow và nước khoáng được xếp cao, trên kệ thủy tinh thì lộn xộn đầy bật lửa, kẹo ngọt đủ màu sắc và các loại hàng Tết giá rẻ.

Mùi hương này, cách trang trí này… luôn mang lại một cảm giác quen thuộc và thân thiện khó tả được.

Phía sau kệ đứng một người phụ nữ trẻ tuổi. Cô ấy mặc một chiếc áo khoác lông vũ màu hồng rực rỡ, tóc được buộc gọn phía sau đầu bằng kẹp, khuôn mặt được trang điểm một cách đơn sơ; lúc này cô ấy đang cúi đầu tính toán trên máy tính.

Nghe thấy tiếng động, cô ấy vô thức ngẩng đầu lên.

Ngay lập tức, cả người cô ấy dường như sững sờ.

“Bạn là… Trương Yến à?!”

Trương Yến cũng ngạc nhiên.

Nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc kia, cô do dự gọi lên: “…Mengmeng phải không?”

“Trời ơi! Thật là bạn đấy!” Peng Mengmeng vội vàng bỏ cây bút xuống, từ phía sau kệ bước ra, nhanh chóng nắm lấy tay Trương Yến và nhìn ngắm cô từ đầu đến chân: “Trang phục của bạn đẹp quá! Da bạn vẫn trắng như khi còn nhỏ, chẳng hề già đi chút nào.”

Trương Yến cảm thấy hơi ngượng ngùng, mặt đỏ lên một chút, chỉ biết mỉm cười nhẹ: “Bạn cũng thay đổi nhiều lắm đấy.”

“Dĩ nhiên rồi.” Peng Mengmeng thở dài rồi cười, “Chúng ta đã không gặp nhau khoảng bảy, tám năm rồi phải không?”

“Ừm.” Trương Yến gật đầu, trong lòng cũng cảm thấy xao xuyến nhẹ nhàng.

Ở khu vực làng Đông Trương, huyện Jing, những người bạn thực sự của cô ấy chính là những đứa trẻ từng chơi đùa cùng nhau khi còn nhỏ. Tất cả đều sống trong cùng một làng và học tại cùng một trường tiểu học.

Lúc đó không có nhiều tiền, nhưng việc nhảy dây thun, bắt ve sầu cùng nhau đã giúp các mối quan hệ trở nên chân thành và thuần khiết.

Peng Mengmeng cũng là một trong số đó.

Nhưng sau này, do những biến cố gia đình và việc cô ấy ngày càng trở nên im lặng, ít khi quay lại làng, mối liên lạc với những người bạn này cũng dần mai một đi.

Khi cô ấy tốt nghiệp trung học phổ thông và đi học đại học tại Yến Thành, mọi liên lạc gần như hoàn toàn bị cắt đứt, và họ không bao giờ gặp lại nhau nữa.

“Đây là cửa hàng do bạn mở à?” Trương Yến nhìn quanh căn cửa hàng nhỏ bé rồi hỏi nhẹ.

“Đó là của chồng tôi.” Peng Mengmeng thổi hơi vào tay mình rồi cười trả lời, “Đó là Zhang Mingkai đấy, bạn còn nhớ anh ta không? Người đàn ông mập mạp ngồi sau lưng bạn trước đây.”

“Zhang Mingkai…”

Trương Yến lặp lại cái tên đó, trong đầu dần hiện lên hình ảnh của một cậu bé mũi luôn chảy nước mũi, người mập mạp. Hóa ra nhà anh ta trước đây cũng đang kinh doanh cửa hàng nhỏ này ở ngã vào làng.

“Đúng vậy.” Peng Mengmeng gật đầu, “À, cửa hàng vịt quay bên cạnh đó cũng do Zhang Jing mở đấy, nhưng trong những ngày Tết này họ đóng cửa. Nếu bạn trở về sớm hơn một chút, có thể sẽ gặp được cô ấy đấy.”

“Zhang Jing…” Trương Yến ngẩn ngơ, “Bây giờ cô ấy đã mở cửa hàng vịt quay rồi à?”

“Ừm. Sau khi tốt nghiệp trung học cơ sở, cô ấy không tiếp tục học nữa, đi làm ở nơi khác vài năm, sau đó trở về để mở cửa hàng. Bây giờ cô ấy đã giỏi giang hơn nhiều so với khi còn nhỏ rồi, chỉ là cái miệng của cô ấy vẫn cứ nói năng sắc bén như trước thôi.” Peng Mengmeng nói, rồi đột nhiên như nhớ ra điều gì đó, “À, bạn còn nhớ Zhang Jie không?”

“Nhớ.” Trương Yến gật đầu.

“Cô ấy cũng trở về trước Tết này.” Peng Mengmeng vô thức hạ giọng xuống, giọng nói mang theo vẻ ngạc nhiên và thích thú đặc trưng của người dân làng, “Bây giờ cô ấy đang phát triển sự nghiệp ở Thành phố Ma, nghe nói cô ấy đang làm quản lý tại một công ty lớn, trang phục cũng rất sang trọng. Ngày trở về, cô ấy còn dẫn theo một bạn trai từ Thành phố Ma nữa, lái một chiếc xe hơi đắt tiền về đây! Cái dáng vẻ của cô ấy thật là oai phong!”

Nghe vậy, Peng Mengmeng dường như bỗng nhi

Ai đã kết hôn, ai đã ly hôn, nhà ai có con đi học tiểu học rồi, ai đang sống tốt ở nơi xa xôi, lại có người trở về làng trong tình trạng thất bại… Người này kể chuyện này, người kia kể chuyện khác, bàn luận về gia đình và cuộc sống hàng ngày một cách không ngừng.

Trương Yến lặng lẽ nghe họ nói.

Những cái tên mà bình thường chẳng bao giờ được nhắc đến, lúc này lại được nhắc đến một cách liên tục. Cùng với những con đường sống khác nhau nhưng đều rất thực tế của họ.

“À, đúng rồi.” Bỗng nhiên, Peng Mengmeng đổi đề tài, ánh mắt sáng lên khi nhìn Trương Yến, “Còn bạn thì sao? Yanyan, bạn hiện đang làm việc ở đâu vậy?”

Trương Yến hồi tỉnh lại, nhẹ nhàng trả lời: “Ở Thành phố Sâu.”

“Wow, vẫn là thành phố lớn à!” Peng Mengmeng càng thêm hứng thú, “Vậy thì mỗi tháng bạn chắc chắn kiếm được vài nghìn nhân dân tệ phải không?”

Trương Yến nhéo môi, gật đầu nhẹ nhàng mà không nói thêm gì nữa.

Peng Mengmeng nhìn cô với ánh mắt ngưỡng mộ, “Thật tuyệt vời! Chỉ có những người học hành thành tài mới như vậy, ra ngoài mới thấy khác biệt. Không giống như chúng ta, quanh co mãi mà cuối cùng vẫn chỉ làm những công việc nhỏ bé ở ngay cửa làng.”

Nghe vậy, khuôn mặt Trương Yến hơi ấm lên.

Cô thực sự không bao giờ cảm thấy mình giỏi gì cả, thậm chí luôn nghĩ mình là một kẻ thất bại. Nhưng giọng nói đầy ngưỡng mộ đó vẫn khiến cô cảm thấy có một loại cảm xúc phức tạp không thể diễn tả được.

Đúng lúc đó, cô bỗng nhiên nhớ đến điều gì đó, vô thức nhìn ra ngoài.

Đường Tống vẫn đang đợi cô.

Trương Yến lập tức thu hồi suy nghĩ, nhẹ nhàng nói: “Mengmeng, em cần lấy một số đồ trước đã. Sau này em còn phải đến nhà họ hàng nữa.”

“Ôi trời, nhìn này, em quá bận rộn nói chuyện mà quên mất mình đang làm gì rồi!” Peng Mengmeng lập tức quay người lại, nhanh chóng đi về phía kệ hàng, “Cần mua gì? Em sẽ chọn cho em những sản phẩm mới nhất nhé!”

“Em cần mua một số đồ ăn thông thường, dễ ăn và chất lượng tốt để mang đến nhà họ hàng.”

“Vậy thì em đến đúng nơi rồi đấy.” Peng Mengmeng vừa nói vừa lấy đồ từ kệ hàng, “Xúc xích Wang Zhong Wang thì rất ngon, mọi người đều ăn được. Còn sữa chua An Muxi này, mang đi thăm họ hàng thì trông cũng rất đẹp mắt, chắc chắn không hề tồi!”

Cô nói nhanh như gió, tay cũng động tác linh hoạt, giống hệt một bà chủ cửa hàng thông minh.

Trương Yến đứng bên cạnh, nhìn cô lựa chọn đồ cho mình một cách cẩn thận, lo lắng rằ

Bên lề đường vào làng, một chiếc Mercedes màu bạc đang đậu yên ắng ở đó.

Những đường nét thân xe sang trọng, biểu tượng ngôi sao ba cánh lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Trong bối cảnh làng quê u ám này, chiếc xe trở nên nổi bật và lộng lẫy vô cùng.

Ngay lập tức, nó thu hút sự chú ý của Peng Mengmeng.

Tiếp theo, cửa xe được mở ra.

Một bóng dáng cao ráo bước ra từ trong xe.

Anh ta mặc một chiếc áo khoác len màu đen, bên trong là chiếc áo len cổ cao màu trắng.

Vai rộng, eo thon, khuôn mặt điển trai, mái tóc đen dày.

Khi di chuyển, khóe miệng anh ta luôn nở nụ cười nhẹ nhàng, ánh mắt sâu thẳm và yên bình.

Toàn thân anh ta toát lên vẻ quý phái và thanh lịch khó tả được.

So với những tấm biển quảng cáo bị phai màu xung quanh hay những túi nilon bay bay trong gió, anh ta thực sự như một “siêu anh hùng” xuất hiện từ một không gian khác.

Peng Mengmeng hoàn toàn bị choáng ngợp.

Hai thùng xúc xích và sữa chua cô đang cầm trên tay suýt nữa rơi xuống đất.

Khuôn mặt cô đỏ bừng lên.

Cô không thể tin nổi rằng mình lại gặp một người đàn ông đẹp trai hơn cả các nam diễn viên hàng đầu trên truyền hình ngay tại đây.

Ngay sau đó, người đàn ông đẹp trai ấy đã bước đến trước mặt họ.

“Đưa cho tôi đi, tôi sẽ để chúng vào xe.”

Giọng nói của anh ta trầm ấm và có sức hút, giống như tiếng đàn cello vang vọng.

Anh ta nhận lấy hai thùng đồ từ tay Peng Mengmeng một cách tự nhiên.

Peng Mengmeng tròn mắt nhìn anh ta như thể đang nhìn một sinh vật ngoài hành tinh, rồi lắp bắp quay đầu nhìn Trương Yến và nói: “À… này… Trương Yến, đây… đây là…”

Trương Yến đỏ bừng mặt đến tận cổ, mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào.

“Xin chào.” Đường Tống mỉm cười với Peng Mengmeng, giọng nói nhẹ nhàng, “Tôi là bạn trai của Trương Yến. Các bạn quen biết nhau à?”

Cuối cùng, Trương Yến mới nói: “Cô ấy là Mengmeng, bạn tôi, cũng sống ở làng Đông Trương.”

“Ồ, thật là trùng hợp.”

Đứng trong gió lạnh, đầu óc Peng Mengmeng như muốn nổ tung, trở nên trống rỗng hoàn toàn.

Bạn trai?

Của Trương Yến??

Cô ngẩn ngơ nhìn Đường Tống, rồi lại nhìn chiếc Mercedes màu bạc bên cạnh, cảm thấy mọi thứ như đang trong một giấc mơ không thực.

“Bang”, cửa khoang sau chiếc Mercedes-Benz được đóng lại nhẹ nhàng.

Đường Tống quay người lại, lấy ra một túi quà từ bên trong và đưa cho Peng Mengmeng.

“Mengmeng, đây là cho em đấy. Lần đầu tiên chúng ta gặp nhau vào dịp Tết, đây là món quà chúc mừng, chúc em năm mới vui vẻ.”

“Cảm ơn… Xin cảm ơn.” Peng Mengmeng nhận lấy túi quà một cách ngẩn ngơ.

“Không sao đâu. Ngoài trời lạnh lắm, em vào trong đi kìa, đừng bị lạnh đấy.”

Trương Yến đứng bên cạnh, cũng nói nhỏ: “Chúng tôi đi trước nhé, sau này sẽ nói chuyện tiếp.”

“Ồ, ồ, được…” Peng Mengmeng vẫn chưa hồi tỉnh hẳn, chỉ biết liên tục gật đầu.

Hai người lên xe lại.

Cửa xe đóng lại, chiếc Mercedes-Benz màu bạc nhanh chóng khởi động và từ từ lái theo con đường không quá rộng ở ngã vào làng, tiến vào làng Đông Trương.

Peng Mengmeng đứng trong gió lạnh một lúc lâu mới tỉnh táo lại.

Cô cúi đầu nhìn vào túi quà trong tay mình.

Túi quà được làm rất tinh xảo; chiếc túi da có in dòng chữ tiếng Anh màu đen sang trọng. Chỉ riêng cái bao bì này đã đẹp hơn cả những hộp quà đắt tiền nhất trong tủ đồ của cô.

Cô cẩn thận mở túi ra, bên trong là một bộ trang điểm Chanel đầy đủ.

Sữa rửa mặt hoa anh đào, nước cân bằng da, kem dưỡng ẩm, cùng son môi đen kiểu dáng cổ điển, hộp phấn mắt bốn màu và một hộp phấn má.

Mỗi sản phẩm đều mang logo hai chữ “C”, được thiết kế tinh xảo như những tác phẩm nghệ thuật.

Tay Peng Mengmeng bắt đầu run rẩy.

Dù cô chưa bao giờ mua sản phẩm của Chanel, nhưng cô đã xem rất nhiều video review mỹ phẩm trên mạng xã hội.

Một bộ trang điểm như thế này, nếu mua tại cửa hàng chính thức, giá sẽ ít nhất cũng hơn mười nghìn nhân dân tệ, tương đương với hai ba tháng lợi nhuận thuần của cửa hàng nhỏ của cô.

Cô ngẩng đầu nhìn theo hướng chiếc Mercedes-Benz màu bạc kia biến mất, và thì thầm không tin nổi: “Trời ơi… Trương Yến Đây là…”

“Rẽ qua bên phải, ở đây này… Còn khoảng hơn một trăm mét nữa là đến nơi rồi, căn nhà có bức tường sơn màu hồng đấy.”

Trương Yến giơ tay chỉ về phía trước.

Con đường trong làng vốn đã hẹp, hôm nay lại có rất nhiều xe đi lại, ven đường còn đậu vài chiếc xe điện và xe buýt, khiến con đường càng trở nên chật chội hơn.

Đường Tống giảm tốc xuống mức thấp nhất, cuối cùng cẩn thận dừng xe lại ở một khoảng đất trống cách cửa nhà một đoạn ngắn.

Hai người bước xuống xe và từ từ đi dọc con đường gập ghềnh ấy. Gió lạnh thổi vào mặt, dưới chân là đất cứng và đá vụn đã đóng băng. Bức tường sơn màu trắng của khuôn viên nhà càng lúc càng hiện rõ trước mắt; mọi thứ xung quanh cũng dần trở nên quen thuộc hơn. Một số ngôi nhà đã được sửa sang lại, lát gạch men sáng bóng và lắp đèn mới ở cửa ra vào. Nhưng một số cây vẫn giữ nguyên dáng vẻ cũ kỹ, đứng nghiêng về một bên ven đường, vỏ cây thô ráp, cành lá vươn ra tứ phía, như thể không có gì thay đổi suốt những năm qua. Đi thêm một chút nữa, cánh cửa nhà dì cuối cùng cũng hiện ra trước mắt. Vẫn là cái cửa ấy – màu sắc đã phai nhạt đi, các góc cạnh cũng bị mài mòn, nhưng hình dáng khung cửa và hai bậc thang xi măng hẹp trước cửa vẫn giữ nguyên như trong ký ức. Cô dừng lại bên dưới những bậc thang, không vội vàng tiến lên mà chỉ đứng yên đó, nhìn ngắm. Khi gặp lại Peng Mengmeng lần trước, những điều bị cô giấu kín suốt nhiều năm đã bắt đầu lung lay. Và bây giờ, khi cánh cửa quen thuộc này lại xuất hiện trước mắt, những ký ức về làng Dongzhang mà cô từng không dám nhớ lại, cũng như không muốn quay đầu nhìn lại, bỗng nhiên bị gió đông thổi bay, như những trang sách cũ vàng úa. Góc nhà dì đầy đồ đạc lộn xộn… Cây đào mà cô tự tay trồng ở góc tường… Mengmeng, Xiaojing, Zhang Jie… Cửa hàng tạp hóa ở ngã vào làng… Sân chơi đầy ổ gà của trường tiểu học… Những thanh khoai chiên cay giá năm mươi xu một gói, nước ngọt đựng trong chai thủy tinh… Và chiếc xích đu ở góc sân chơi, luôn kêu lách cách mỗi khi có người đùa nghịch… Những hình ảnh nhỏ bé, xa xôi ấy, dường như đã bị lãng quên từ lâu, bỗng nhiên hiện lên từ sâu thẳm ký ức. Có những người mà cô đã hoàn toàn không còn nhớ rõ dung mạo nữa… Có những âm thanh cũng đã bị phai mờ trong gió qua năm tháng… Trong lòng cô, vừa buồn bã vừa chua xót… Và còn có cảm giác choáng váng khi biết rằng thời gian không thể quay trở lại… Cô quay đầu nhìn người bạn trai bên cạnh mình… Trong chốc lát, anh ấy dường như hòa nhập vào hình ảnh của chàng trai trong ký ức cô… Lúc nào cũng cười nói vui vẻ… Đi xe đạp Yamaha màu đen, đôi khi còn cố ý đợi cô ở cổng trường, sau đó nghiêng đầu vỗ vào yên xe và hỏi liệu cô có muốn đi cùng không… Những lúc như vậy, quãng đường về nhà trở nên rất ngắn… Ngắn đến mức cô chưa kịp nghĩ xem mình nên nói gì, thì đã về đến nhà rồi… Tiếng chuông xe vang lên trong tai, nh