Chị Văn và chị Mạnh sững sờ một lúc, ánh mắt cả hai đều hướng về phía khuôn mặt của Đường Tống.

Họ cố gắng tìm kiếm trong đôi mắt trẻ trung, điển trai ấy dấu hiệu nào của sự oai nghiêm hay xa cách đáng có ở một ông chủ lớn, nhưng chỉ thấy nụ cười nhẹ nhàng, không khác gì khi anh ấy đang trò chuyện bình thường với họ.

Vẫn là vẻ dễ mến ấy…

Ông chủ của một khách sạn năm sao?!

Những từ ngữ này thực sự gây ra một cú sốc lớn đối với hai người công chức bình thường với mức lương hàng tháng chỉ bốn nghìn đến năm nghìn, luôn lo lắng về tiền thuê nhà và chi phí đi lại hàng ngày.

Nhuốm Phong Quốc… Đó là nơi nào vậy?

Đó là một khách sạn năm sao sang trọng, cao cấp nhất trong thành phố, tọa lạc tại vị trí vàng trung tâm thành phố Yến Thành. Thỉnh thoảng, họ cũng thấy bạn bè mình check-in ở đó để thưởng thức trà chiều hoặc tham dự các sự kiện cưới hỏi; trên Douyin hay REDnote, hình ảnh của khách sạn này cũng xuất hiện rất thường xuyên. Những bức tường kính lộng lẫy, sảnh lớn rực rỡ ánh sáng, và hàng loạt xe hơi sang trọng đỗ trước cửa… Đó gần như là biểu tượng trực quan nhất cho “sự giàu có” và “xã hội thượng lưu” trong suy nghĩ của họ.

Vì vậy, khi nghe tin đồng nghiệp cũ Lý Quán đã đi làm tại đó, họ mới cảm thấy ghen tị đến vậy.

Và bây giờ, ông chủ của khách sạn đó lại ngồi trong cửa hàng nhỏ của họ – nơi mùi thức ăn cay nồng vẫn còn lan tỏa, diện tích chưa đầy bốn mươi mét vuông – mặc một chiếc áo hoodie đơn giản, ăn những xiên thịt cay với giá một đồng năm mươi một xu mỗi xiên. Anh ấy còn nói chuyện với họ một cách bình tĩnh về việc đầu tư vài chục nghìn đồng để “mở rộng kinh doanh”, thậm chí còn đề nghị giúp họ tối ưu hóa chuỗi cung ứng nguyên liệu.

Cảm giác này… thật là phi thực tế.

Chị Mạnh còn tương đối bình tĩnh hơn; đây là lần đầu tiên chị ấy gặp Đường Tống, trước đây chị ấy chỉ nghĩ rằng anh chàng này rất đẹp trai, phong thái thanh lịch, giống như nhân vật trong phim thần tượng vậy. Cú sốc chủ yếu đến từ danh tính của anh ấy.

Nhưng chị Văn thì khác. Chị ấy và Đường Tống là bạn quen từ lâu rồi. Hồi kỳ nghỉ hè, khi Tiền Nhạc Nhạc đi bán hàng ở chợ đêm, Đường Tống thường xuyên đi theo bên cạnh.

Các quầy hàng của họ đặt liền kề nhau, và cô ấy không ít lần trêu chọc cặp “đôi tình nhân nhỏ” này, đùa cợt với họ rất nhiều. Sau đó, anh chàng ấy bắt đầu ăn mặc sang trọng hơn, và cô ấy chỉ nghĩ rằng anh ta có lẽ là con trai của một gia đình giàu có, đến để theo đuổi Nhạc Nhạc. Cô ấy không bao giờ ngờ được rằng chàng trai mà cô từng gọi là “Tiểu Đường”, và nghĩ rằng anh ta có tính cách tốt, luôn yêu thương Nhạc Nhạc, lại có thể trở thành người điều hành khách sạn trên đỉnh núi kia… Một tỷ phú thực thụ! Sự chênh lệch địa vị hoàn toàn này khiến cho Văn Chị, người vốn luôn thoải mái và hào phóng, cũng cảm thấy da đầu tê dại, không biết phải đặt tay chân vào đâu. Cô mở miệng nhưng trong chốc lát không biết nên phản ứng thế nào. Tiền Nhạc Nhạc nhìn Văn Chị, người có vẻ hơi căng thẳng, rồi nhìn về phía anh trai mình, mím môi lại; ánh mắt cô ấy lướt qua một tia hiểu biết phức tạp, nhưng rất nhanh sau đó lại trở nên bình thường. Cô ấy đã chuẩn bị tâm lý cho điều này rồi. Việc anh trai mình bất ngờ tiết lộ thêm một danh tính đáng kinh ngạc nữa không làm cô quá ngạc nhiên. Cô luôn biết rằng Đường Tống là một người rất giỏi giang, giàu có và bí ẩn. Rào cản vô hình giữa hai người cũng luôn nhắc nhở cô về những ranh giới đó. “Khà…” Một tiếng ho nhẹ phá vỡ sự im lặng ngắn ngủi. Đường Tống cầm ly trà uống một ngụm, nhìn lên Văn Chị, nụ cười nhẹ nhàng trên môi và đùa cợt: “Văn Chị, đừng nhìn tôi như vậy. Cứ như thể tôi đến đây không phải để ăn uống, mà là để thu tiền thuê nhà vậy.” Giọng nói của anh ta nhẹ nhàng và đầy niềm vui, ngay lập tức làm giảm bớt đi áp lực về địa vị vô hình đó. Văn Chị bị câu nói này làm cho giật mình, rồi mới bình tĩnh trở lại. Nụ cười thoải mái quen thuộc trên khuôn mặt cô lại xuất hiện, chỉ là giờ đây nó có vẻ kiềm chế hơn một chút, mang theo chút xấu hổ và sự ngạc nhiên vẫn còn sót lại: “Ôi trời, xem này… Tôi thật sự quá ngạc nhiên, Đường… Tổng Giám đốc Đường.” “Cứ gọi tôi bằng tên thôi, không cần phải như vậy đâu.” Đường Tống nhìn hai người vẫn đang đứng ở cửa, đứng dậy vẫy tay mời họ: “Đến đây đi, có Quang ở đó, Lý Quán… Đừng đứng mãi nữa.”

Cửa hàng của chị Văn có rất nhiều món ăn được chế biến theo công thức truyền thống và ngon miệng. Lúc nãy tôi và em gái đang bàn với nhau, muốn đầu tư thêm tiền vào cửa hàng này để giúp nó phát triển tốt hơn. Các bạn cũng hãy góp ý xem làm thế nào để tối ưu hóa nó một cách hiệu quả nhé.”

Tôn Dưỡng Quang và Lý Quán đều ngạc nhiên không ngờ. Là nhân viên của công ty thuộc sở hữu của Đường Tống và đồng thời là những nhân viên tài chính chủ chốt, họ rất rõ về tình hình tài sản hiện tại của ông chủ mình. Việc Tổng Giám đốc Đường quyết định đầu tư vào một cửa hàng ăn vặt nhỏ ven đường như thế này thực sự là điều khó tin đối với họ.

Nhưng họ không hề do dự hay nghi ngờ gì cả; ngay lập tức gật đầu đồng ý, cởi áo khoác ra và nhanh chóng bước tới nơi. Đối với hai người họ, Đường Tống không chỉ là ông chủ, mà còn là người đã giúp đỡ họ trong những lúc khó khăn nhất, mang lại cho họ công việc ổn định và niềm hy vọng. Lời nói của ông ấy, họ luôn tin tưởng và tuân theo một cách tự nhiên.

Còn chị Văn và Mạnh Thanh, khi nghe Đường Tống một lần nữa nhắc đến việc “đầu tư”, những suy nghĩ ban đầu bị ảnh hưởng bởi danh tính của ông ấy mới bắt đầu hoạt động trở lại. Họ bỗng nhiên nhận ra rằng hai từ đó có thể mang lại những ý nghĩa lớn lao như thế nào. Trước đây, họ cũng đã đoán ra rằng “mạng lưới nguồn cung” mà Đường Tống đề cập có lẽ không hề đơn giản. Nhưng bây giờ, kết hợp với danh tính “ông chủ lớn” của ông ấy, giá trị của nó đã tăng lên mức mà họ không thể tưởng tượng nổi.

Hiện tại, nguồn cung nguyên liệu của họ là gì? Là phải đi đến chợ bán buôn ồn ào vào lúc sáng sớm, mặc cả với các nhà cung cấp khác nhau, lo lắng về độ tươi mới của nguyên liệu và lượng thuốc trừ sâu còn sót lại, tính toán từng xu chi tiêu, vận chuyển bằng xe ba bánh điện nhỏ, và bảo quản nguyên liệu trong tủ đông cũ của cửa hàng…

Nhưng nếu Đường Tống có thể giúp họ giải quyết vấn đề nguồn cung nguyên liệu, điều đó có nghĩa là họ sẽ có nguồn cung ổn định, chất lượng cao và với giá thành hợp lý hơn; có nghĩa là họ sẽ được hưởng dịch vụ vận chuyển lạnh hiệu quả và đáng tin cậy, hàng hóa sẽ được giao đúng hạn tận cửa nhà; có nghĩa là họ sẽ có hệ thống kiểm soát chất lượng chuẩn mực, không cần phải lo lắng nữa.

Tất cả những nguồn lực trong ngành mà đối với họ giống như những điều xa xỉ, đối với ông ấy, có lẽ chỉ là chuyện nói một câu là xong thôi.

Trước đây, họ từng mơ tưởng về những điều như “nếu sau này có thể phát triển lớn”, “nếu có thể mở thêm chi nhánh”, “nếu thực sự kiếm được nhiều tiền”… Những suy nghĩ mơ hồ và xa xôi ấy bỗng chốc trở nên rõ ràng, cụ thể, và gần gũi hơn bao giờ hết khi ánh sáng mạnh mẽ chiếu vào chúng.

Chị Văn nhìn khuôn mặt hiền lành của Đường Tống, rồi lại liếc nhìn Nhạc Nhạc ngồi bên cạnh anh ta. Bỗng nhiên, cô nhận ra một cách rất rõ ràng rằng bữa tối hôm nay sẽ thay đổi hoàn toàn số phận của mình.

“Lý Quán ơi, Quang ơi, nhanh lên, ngồi qua đây này!” Chị Văn bừng tỉnh, giọng nói cao hơn bình thường một chút, tràn đầy niềm hào hứng khó kiềm chế. Cô nhanh chóng di chuyển các chiếc bàn lại với nhau, “Nồi cơm đã được giữ ấm sẵn rồi, chỉ cần cho thêm ít bột khoai tây là có thể ăn ngay! Mạnh Thanh, chúng ta đi lấy thêm vài xiên nữa nhé; Lý Quán thích ăn thịt bò phải không? Còn Quang, em thích món gì?”

“Em ăn được tất cả mà, không kén đâu!” Tôn Dưỡng Quang cười hiền lành, kéo Lý Quán ngồi xuống bên chiếc bàn dài đã được sắp xếp sẵn. Hai người vẫn còn hơi ngượng ngùng, nhưng ánh mắt họ đều rạng rỡ.

Không khí trong quán nhỏ bắt đầu trở nên sôi động trở lại sau khoảng lặng ngắn ngủi. Lửa bếp lại bùng cháy mạnh mẽ, nồi canh sôi trào, hương vị cay nồng và thơm ngon lan tỏa khắp nơi, làm đỏ bừng mặt tất cả mọi người. Mọi người vừa ăn vừa trò chuyện, từ những món xiên thịt đang sôi trên lửa, đến độ dai ngon của thức ăn, rồi cuối cùng chủ đề cũng dần chuyển sang cuộc sống hàng ngày của mỗi người.

Cặp đôi Tôn Dưỡng Quang và Lý Quán ngày càng thành công hơn. Vào tháng 9 năm ngoái, hai người cùng nhau ôn thi để lấy chứng chỉ kế toán trung cấp, và ngay sau Tết Nguyên đán, họ đều nhận được chứng chỉ đó. Theo quy định về mức lương của công ty, mức lương cơ bản của Tôn Dưỡng Quang đã tăng lên đáng kể trong tháng này. Còn Lý Quán thì cũng đã được nhận làm việc chính thức tại khách sạn Nhuốm Phong Quốc.

Bây giờ cả hai đều đã đóng đủ các loại bảo hiểm và quỹ tiết kiệm theo quy định; chỉ riêng số tiền tiết kiệm từ quỹ nhà ở mỗi tháng đã là một con số khá lớn rồi.

Họ đã thống nhất với nhau rằng sẽ trở về quê hương vào dịp Tết Nguyên đán năm nay để chính thức đính hôn.

Ngôi nhà sẽ được mua tại Yến Thành. Họ đã tích góp đủ tiền đặt cọc, và gần đây đang dành thời gian rảnh rỗi để xem xét các căn hộ có sẵn. Mục tiêu của họ là mua một căn hộ hai phòng ngủ ở khu vực Yuhua. Như vậy, sau này khi đi làm, cả hai sẽ gần nhà hơn nhiều, có thể đi xe buýt trực tiếp, và cũng tiết kiệm được khá nhiều thời gian cũng như chi phí đi lại.

Đứng trước người đã mang lại cho họ tất cả những thay đổi này – Đường Tống – Tôn Dưỡng Quang và Lý Quán dù có nói lắp bắp một chút, nhưng ánh mắt họ đều tràn đầy biết ơn và khát vọng về tương lai.

Hai người đều xuất thân từ những gia đình bình thường ở vùng nông thôn phía Bắc, không có bất kỳ quan hệ hay tiền bạc nào đặc biệt. Năm ngoái vào dịp Ngày Tết Dương lịch, họ vẫn đang làm thêm công việc giao hàng vào thời gian rảnh rỗi, và luôn tính toán từng đồng tiền một một cách cẩn thận. Giấc mơ lớn nhất của họ lúc đó chỉ là tích góp đủ 150.000 nhân dân tệ để mua một căn nhà ở thị trấn quê nhà. Lúc đó, “việc mua nhà ở Yến Thành” đối với họ thật sự là một điều xa xỉ, không thể thực hiện được.

Nhưng bây giờ, ước muốn ấy cuối cùng cũng sắp trở thành hiện thực.

“Chúc mừng các bạn.” Đường Tống nhìn vào ánh mắt sáng lấp lánh trong mắt hai người, vỗ nhẹ lên vai Tôn Dưỡng Quang và đùa rằng: “Nhưng căn hộ hai phòng ngủ có hơi chật không nhỉ? Nếu sau này muốn có thêm một đứa con thì sao?” Nhuốm Phong Quốc cho biết công ty có chính sách cho nhân viên vay tiền khẩn cấp mà không phải trả lãi. Lý Quán có thể nộp đơn xin vay để mua ngay một căn hộ ba phòng ngủ.

Nghe vậy, Tôn Dưỡng Quang vội vàng lắc đầu lo lắng: “Không cần đâu, Tổng Giám đốc Đường! Số tiền tiết kiệm hiện tại đã đủ rồi. Hơn nữa… cũng không cần phải mua căn hộ quá lớn, vì như vậy sẽ gây ra áp lực lớn.” Lý Quán cũng mạnh mẽ lắc đầu, với vẻ mặt nghiêm túc và kiên quyết: “Căn hộ hai phòng ngủ đã rất tốt rồi! Dù sau này có con, chúng ta cũng có thể sắp xếp lại giường ngủ một cách linh hoạt. Khi kiếm được nhiều tiền hơn, chúng ta sẽ đổi sang căn hộ lớn hơn.”

Công ty chắc chắn sẽ ngày càng phát triển tốt hơn, và chúng ta cũng rất tự tin vào bản thân mình!”

Nhìn thấy vẻ lo lắng nhưng kiên định của hai người, Đường Tống mỉm cười và nói một cách dễ dàng: “Vậy thì, việc vay tiền có thể không cần phải nói đến nữa. Nhưng mua nhà là chuyện quan trọng, chúng ta cũng không thể tự hại mình được. Lý Quán, sau này tôi sẽ nói với GM của khách sạn, Jo Angji, để anh ấy giúp bạn liên hệ với bộ phận bán hàng của Công ty Bất động sản Vân Tích, xem liệu có thể tìm được một căn hộ ba phòng ngủ với giá vừa túi tiền không. Tôi sẽ giúp các bạn tìm một căn hộ có thiết kế tốt và giá hợp lý nhất, và còn cho các bạn mức chiết khấu ưu đãi nhất nữa. Coi đó như là món quà đính hôn từ tôi cho các bạn nhé.”

Nghe vậy, Tôn Dưỡng Quang và Lý Quán lập tức cảm thấy nước mắt tràn ra. Họ biết rõ rằng khách sạn mà Nhuốm Phong Quốc điều hành chính là một công ty thuộc sở hữu của Công ty Bất động sản Vân Tích, và Jo Angji cũng là một quản lý cấp cao của công ty đó. Với lời hứa của ông chủ, mức chiết khấu “nội bộ” này chắc chắn sẽ giúp họ tiết kiệm được một số tiền lớn, thậm chí có thể bằng cả vài năm lương của họ. Sau một hồi do dự, cuối cùng hai người cũng không từ chối nữa, đứng dậy và cúi đầu chào Đường Tống.

Lúc 8 giờ 50 tối, sau khi chia tay Tôn Dưỡng Quang và Lý Quán, hai người bước đi cạnh nhau trong gió lạnh buốt của đêm đông. Khi hình bóng cổng nam của Đại học Yên Sơn ngày càng hiện rõ trước mắt, số lượng sinh viên xung quanh cũng dần tăng lên. Bước chân của Qian Nhạc Nhạc bỗng nhiên chậm lại; trái tim cô thì đập ngày càng nhanh, như thể có một con thỏ nhỏ nghịch ngợm đang đập loạn xạ bên trong lồng ngực cô. “Sao vậy?” Nhận thấy sự do dự của cô, Đường Tống quay đầu lại và hỏi nhẹ nhàng. Trong làn gió se lạnh của buổi tối, Qian Nhạc Nhạc dừng bước, đột nhiên quay người lại, ngẩng mặt lên và nhìn thẳng vào mắt anh. “Anh trai!” Cô bất ngờ nói lên, giọng nói lớn hơn bình thường. “Ừ, em ở đây.” Anh trả lời một cách kiên nhẫn, nhìn cô. “Em…”, cô hít một hơi thật sâu, nhưng giọng nói lại trở nên thấp xuống, mang theo chút run rẩy, “Tối nay, em muốn ở nhà Yến Cảnh Thiên Thành…”

“Có được không ạ?”

Đường Tống nghe vậy, đôi mắt anh ánh lên nụ cười dịu nhẹ, ấm áp như ánh nắng mặt trời tan chảy băng tuyết.

“Tất nhiên là có thể rồi. Tôi đã nói từ lâu rồi, nơi đó luôn dành sẵn một căn phòng cho em. Bộ đồ ngủ của em đang ở tủ quần áo, đồ vệ sinh cá nhân thì ở phòng tắm; tất cả vẫn giữ nguyên như khi em rời đi, đang chờ đợi em đấy.”

Qian Nhạc Nhạc cắn môi, “Anh Xin cảm ơn ơi, em có rất nhiều điều muốn nói với anh, vì vậy… mới…”

“Em biết mà. Đi thôi, ngoài kia gió lớn lắm, chúng ta lên xe rồi hãy nói tiếp.” Đường Tống tự nhiên đưa tay ra, nắm lấy đôi ngón tay hơi lạnh của cô, dẫn cô đi về phía chiếc xe.

Lưu Gia Ý đứng bên cạnh xe, thấy họ đến gần liền mở cửa sau xe một cách nhanh gọn.

Lên xe.

Đóng cửa.

Mọi thứ bên ngoài – gió lạnh và tiếng ồn ào – đều bị cô lánh xa.

Ngồi trong khoang xe sang trọng và yên tĩnh, cô cảm nhận được hương thơm quen thuộc bên cạnh mình.

Trái tim Qian Nhạc Nhạc đập loạn xạ, cuối cùng cũng bắt đầu trở lại nhịp đập ổn định.

Cô lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm, thậm chí không dám thở mạnh, chỉ nằm yên trên chiếc ghế da mềm mại. Cô biết rằng hôm nay mình thật là quá tham lam… Không chỉ nhờ vào chuyện của chị Văn mà được gặp anh ấy, để anh ấy cùng mình ăn uống, trò chuyện… Bây giờ, cô còn muốn ở lại thế giới của anh ấy mãi không muốn rời đi. Muốn ngồi bên cạnh anh ấy trước ô cửa sổ lớn, lắng nghe anh ấy nói về tương lai, về thế giới này… Hoặc đơn giản chỉ là ngồi bên cạnh anh ấy, hít thở cùng một không khí.

Nhưng đó chính là mong muốn chân thực nhất của cô.

Cô chỉ muốn được ở gần anh ấy thêm một chút nữa thôi.

Con đường về nhà không hề dài.

Khi Qian Nhạc Nhạc được Đường Tống dẫn lối bước vào căn hộ cao tầng lộng lẫy như trong mơ ấy, một loạt cảm xúc phức tạp khó tả tràn ngập trong lòng cô.

Mọi thứ ở đây vẫn giữ được vẻ sang trọng kín đáo, không khí tràn ngập hương thơm thanh khiết và tao nhã.

Nơi này hoàn toàn khác biệt so với thế giới mà cô từng sống, nhưng lại mang đến cho cô một cảm giác bình yên như đang trở về nhà.

“Hừ……”

Đường Tống cởi áo khoác xuống, cười ha hả rồi ngửi ngòi tay áo, sau đó quay đầu nhìn cô: “Chúng ta đã ngồi ở quán nhỏ đó rất lâu rồi; bây giờ cả hai đều mang theo mùi của món xiên nướng cay đấy.”

Hãy đi tắm trước đã,

thay đồ và thư giãn một chút nhé. Anh đang đợi em ở phòng đọc sách đây.”

“Ừ! Được rồi, anh trai.”

Tiền Nhạc Nhạc gật đầu ngoan ngoãn, má đỏ hồng, cầm theo chiếc túi vải nhỏ của mình và đi thẳng vào phòng ngủ của mình.

“Kẹt… kẹt…”

Cô mở cửa phòng.

Ánh sáng dịu nhẹ tự động bật lên.

Phòng vẫn giữ nguyên trạng thái sạch sẽ và gọn gàng; không khí trong phòng thoang thoảng mang mùi hương cao cấp dịu nhẹ.

Mọi thứ vẫn y hệt như khi cô rời đi—

Giường ngủ được gấp gọn, mặt bàn sạch sẽ; ngay cả chiếc gối mà cô để lại bên cạnh giường cũng vẫn nằm yên ở đó.

Rõ ràng, nơi này được dọn dẹp thường xuyên, nhưng mọi dấu vết liên quan đến sự hiện diện của cô đều được giữ gìn cẩn thận.

Ý nghĩ đó khiến cô cảm thấy nước mắt muốn trào ra.

Cô nhẹ nhàng đóng cửa lại, thở dài một hơi.

Sau đó, cô nhanh chóng tắm rửa, để dòng nước ấm làm sạch hết mùi khói bụi trên tóc và da mình.

Cô chọn một bộ đồ ngủ bằng cotton mềm mại để mặc.

Khi mọi việc hoàn tất, cô đứng bên cạnh giường, ngã người xuống và nằm thật sâu vào chiếc giường mềm mại mà cô đã mong đợi từ lâu.

Ôm lấy chiếc chăn mềm mại, thơm ngát mùi nắng, cô hít thật sâu, cho đến khi cảm thấy an toàn và ấm áp.

Cô ngồi im một lúc lâu, rồi bỗng nhiên nhớ ra anh trai mình vẫn đang đợi cô ở phòng đọc sách.

Tiền Nhạc Nhạc vội vàng đứng dậy, vung tay vuốt ve mái tóc hơi rối bù của mình trước gương.

Do dự vài giây, cô lấy son môi, thoa một lớp mỏng lên đôi môi hơi khô, làm cho màu môi trông đẹp hơn, sau đó mới thở sâu và mở cửa ra.

Cô bước vào phòng đọc sách một cách nhẹ nhàng.

Cánh cửa mở nửa vời, ánh sáng vàng ấm áp le lói bên trong.

“Đi vào đi, Nhạc Nhạc.” Giọng nói ấm áp của Đường Tống vang lên từ bên trong, như thể họ đã nghe thấy tiếng bước chân của cô từ lâu rồi.

Tiền Nhạc Nhạc mặt đỏ bừng, nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào.

Phòng đọc sách rất yên tĩnh.

Đường Tống đang ngồi sau chiếc bàn đọc sách rộng lớn.

Anh vừa tắm xong, mái tóc vẫn còn hơi ẩm, rủ xuống trán một cách tự nhiên. Trên mũi anh đeo một cặp kính vuông, làm giảm bớt vẻ sắc bén thường ngày và mang lại cho anh vẻ thanh lịch, uyển chuyển của người học giả. Anh mặc một chiếc áo phông màu đơn giản, cổ áo hơi rộng, để lộ ra phần cổ dài và xương quai xanh gọn gàng; tổng thể, anh toát lên vẻ lười biếng nhưng đồng thời cực kỳ điển trai. Tim của Tiền Nhạc Nhạc bất chợt đập loạn xạ, cô vội vàng hạ mắt xuống, không dám nhìn nữa.

“Anh trai.”

Đường Tống đóng máy tính xách tay lại, đứng dậy đi vòng qua bàn học và tiến về phía cô. Anh nhìn chằm chằm vào cô gái trong sáng đến tận cùng này.

Tim của Tiền Nhạc Nhạc bắt đầu nóng lên, cô vô thức sờ lên má mình và hỏi: “Anh trai… Có phải má em bị dính cái gì đó không?”

“Không có đâu.” Đường Tống cười, giọng nói trầm ấm và du dương: “Chỉ là em trông thật sự rất xinh đẹp khi được tắm rửa sạch sẽ thôi. Điều đó khiến anh không thể không nhìn mãi.”

“Ahh…” Mặt Tiền Nhạc Nhạc càng đỏ hơn, cô lúng túng cúi đầu xuống, hai tai đều nóng bừng.

Đường Tống đưa tay vuốt ve má cô, sau đó nói tiếp về chủ đề ban đầu: “Em còn nhớ những gì anh đã nhờ em trước khi đi ra nước ngoài chứ? Yêu cầu em giúp anh theo dõi việc Giáo viên Giang hoàn thành khóa huấn luyện đặc biệt đó. Anh đã nói rằng, nếu em làm tốt nhiệm vụ này, sẽ có phần thưởng.”

Tiền Nhạc Nhạc gật đầu và nói nhỏ: “Ừm, em nhớ… Nhưng không cần phải thưởng đâu. Làm việc giúp anh trai là điều em nên làm mà.”

“Việc này và việc kia là hai chuyện khác nhau. Anh đã hứa, sẽ không phụ lòng em đâu. Em đã hoàn thành nhiệm vụ rất tốt, Giáo viên Giang chắc chắn sẽ có phần thưởng cho em. Và em là em gái của anh, chúng ta là gia đình một nhà… Làm sao anh có thể để người thân mình thiệt thòi được?”

Ba từ “gia đình một nhà” như một miếng đường ngọt được thả xuống hồ tâm hồn cô, tan chảy một cách lặng lẽ, và hương vị ngọt ngào lan tỏa khắp cơ thể cô.

Cô lúng túng một hồi, má đỏ bừng, cuối cùng chỉ đơn giản gật đầu “Ừm”, không còn từ chối nữa.

“Đi nào, hãy xem phần thưởng của em đi.” Đường Tống quay người lại, chỉ về phía một chiếc hộp quà màu xanh đậm đặt ở góc bàn học.

Qian Nhạc Nhạc tò mò bước lại gần và mở nắp hộp. Bên trong là một hộp điện thoại được đóng kín bằng nhựa, chứa chiếc vivo X100 Pro hoàn toàn mới. Bên cạnh còn có tai nghe Bluetooth chất lượng cao cùng thương hiệu, vài chiếc vỏ bảo vệ thiết kế khác nhau, thậm chí còn có một tấm màn hình bảo vệ nữa; mọi thứ đều được chuẩn bị rất tỉ mỉ.

“Đây… đây quá đắt tiền rồi.” Qian Nhạc Nhạc vội vàng lắc đầu, “Anh trai, không cần đâu. Bây giờ con đã có việc làm và cũng có tiền rồi; nếu muốn thì con có thể tự mua cho mình.”

“Đây là phần thưởng anh dành riêng cho em đấy.” Đường Tống cầm lấy chiếc điện thoại và đặt nó vào tay cô, “Và nó đã được mua sẵn rồi; giá cả cũng không quá đắt đâu, em không được từ chối đâu nhé.”

“Nhưng…”

Thấy cô vẫn cố tình từ chối, Đường Tống tiếp tục nói: “Bây giờ em là nhà phát triển phần mềm front-end trung tâm của dự án tái cấu trúc [Café Ánh Sáng Nhỏ]. Là một nhà phát triển, chiếc điện thoại cũ của em không chỉ lag khi gỡ lỗi mà màu sắc cũng không chính xác, điều này ảnh hưởng trực tiếp đến việc đánh giá kết quả cuối cùng của sản phẩm. Đây cũng coi như là công cụ hỗ trợ công việc mà.”

Qian Nhạc Nhạc cầm chiếc điện thoại mới trên tay, môi cô nhẹ nhàng mím lại, không biết nên nói gì. Cô không phải người ngốc; cô hiểu rõ đây là anh trai mình đang cố gắng bảo vệ lòng tự trọng của cô, giống như lần trước khi anh tặng cô chiếc MacBook Pro cũ vậy. Hiện tại, chiếc điện thoại mà cô đang sử dụng chỉ là một chiếc vivo giá rẻ mà cô đã quyết tâm mua khi còn đại học; nó đã phục vụ cô hơn hai năm nay, và giờ đây đã không còn đủ tốt để sử dụng nữa. Mỗi lần gỡ lỗi trên máy thật, cô phải chờ đợi hàng giờ; màu sắc trên bản thiết kế cũng thường không trùng khớp với những gì hiển thị trên máy thật. Cô đã dự định từ lâu rằng, sau khi nhận được tiền thưởng cuối năm từ [Café Ánh Sáng Nhỏ] và mua xong quà Tết cho gia đình, cô sẽ mua cho mình một chiếc điện thoại tốt hơn.

Một lúc sau, cô ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào ánh mắt ân cần của Đường Tống và nói một cách nghiêm túc: “Anh trai Xin cảm ơn… Con sẽ sử dụng nó một cách có trách nhiệm, không lãng phí đâu.”

“Đúng rồi.” Đường Tống mỉm cười, “Hãy mở nó ra, thay thẻ SIM và sao chép dữ liệu đi. Đừng quên mang theo những tài liệu quan trọng từ chiếc điện thoại cũ nhé.”

“Ừm.”

Hai người ngồi xuống chiếc ghế sofa rộng lớn và mềm mại.

Qian Nhạc Nhạc cẩn thận mở hộp đựng điện thoại và lấy ra chiếc điện thoại mới toàn phần.

Mở hộp, cắm sim, khởi động máy, kết nối WiFi, đăng nhập tài khoản…

Qian Nhạc Nhạc tập trung thực hiện các thao tác này, trong khi Đường Tống ngồi bên cạnh cô, thỉnh thoảng gợi ý về những điểm cần lưu ý khi chuyển dữ liệu từ điện thoại cũ sang điện thoại mới.

Ánh đèn vàng ấm áp chiếu rọi lên hai người; không khí yên bình và ấm cúng.

Việc sử dụng chiếc điện thoại flagship mới giúp Qian Nhạc Nhạc cảm thấy vô cùng thích thú. Cô cầm điện thoại, lúc thì nghiên cứu chức năng chụp ảnh cận cảnh, lúc lại kiểm tra tốc độ khởi động các ứng dụng, vui vẻ thỏa mãn với những trải nghiệm mới này.

Không biết từ lúc nào, đêm đã trở nên sâu thẳm hơn.

Đường Tống đi lấy hai chai nước cam ép tươi lạnh từ tủ lạnh, sau đó hai người cùng đến bên cửa sổ lớn.

Bên ngoài là ánh đèn lung linh của hàng ngàn ngôi nhà, dưới chân là cảnh xe cộ tấp nập, tạo nên một khung cảnh rực rỡ và sinh động.

Bên trong căn phòng ấm áp như mùa xuân, hương thơm của trái cây lan tỏa khắp nơi.

Qian Nhạc Nhạc từ từ uống nước cam lạnh, lắng nghe Đường Tống kể những câu chuyện thú vị về ngành công nghệ và những xu hướng mới, đôi khi cô trả lời một cách ngượng ngùng nhưng thành thật; trên miệng cô luôn nở nụ cười hài lòng.

Trong lúc trò chuyện, Đường Tống bỗng nhiên như nhớ ra điều gì đó, quay đầu nhìn cô và hỏi một cách thoải mái: “À, Nhạc Nhạc, nếu loại bỏ chi phí sinh hoạt, số tiền mà bạn có thể sử dụng một cách tự do hiện tại là bao nhiêu?”

“Mười lăm nghìn ba trăm đồng,” Qian Nhạc Nhạc nhanh chóng tính toán trong đầu và đưa ra con số chính xác.

“Tốt,” Đường Tống gật đầu, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn một chút, “Vậy thì chúng ta mỗi người sẽ đóng góp 15 nghìn đồng, tổng cộng được 30 nghìn đồng, để đầu tư vào cửa hàng nhỏ của chị Văn. Ngày mai là Chủ nhật; tôi sẽ chuyển tiền cho bạn, sau đó bạn sẽ đứng ra gặp chị Văn và chị Mạnh để hoàn tất việc này.”

Anh ta giơ ngón tay lên và liệt kê một cách rõ ràng: “Nhớ nhé, chúng ta nhất định phải ký một bản Hợp đồng hợp tác chuẩn mực. Trong đó phải ghi rõ tổng số vốn đầu tư, tỷ lệ đóng góp vốn và tỷ lệ sở hữu cổ phần của từng người, cách phân chia lợi nhuận, cũng như cơ chế ra quyết định. Đây là nền tảng cho sự hợp tác kinh doanh, đồng thời cũng là biểu hiện của sự tôn trọng và bảo vệ lẫn nhau.”

“Việc này hoàn toàn được giao cho em lo liệu. Đối với em, đây là một cơ hội thực hành kinh doanh vô cùng quý báu. Em có tự tin hoàn thành không?”

“Có!” Tiền Nhạc Nhạc lập tức ngồi thẳng dậy, ánh mắt lấp lánh vì được tin tưởng, “Anh yên tâm đi, em chắc chắn sẽ làm tốt! Em sẽ ngay lập tức tìm hiểu xem cách soạn thảo Hợp đồng hợp tác như thế nào!”

“Không cần quá phức tạp đâu. Anh sẽ gửi cho em một mẫu cơ bản, sau đó em có thể tham khảo ý kiến của Văn Chị và mọi người để chỉnh sửa cho phù hợp với tình hình thực tế.” Đường Tống cười và giọng nói trở nên thoải mái hơn, “Chắc em sắp vào kỳ nghỉ đông rồi phải không?”

“Ừ, bắt đầu từ ngày 15 tháng này, còn khoảng một tuần nữa.”

“Vậy thì rất tốt. Trong kỳ nghỉ đông này, ngoài việc tiếp tục theo dõi quá trình phát triển của [Quán Cà phê Ánh Sáng Nhỏ], em cũng có thể dành thêm thời gian để quan tâm đến cửa hàng này. Giúp họ vận hành cửa hàng tốt hơn, đồng thời xây dựng cả kênh giao hàng trực tuyến nữa. Khu vực xung quanh cửa hàng không chỉ có sinh viên mà còn có nhiều khu dân cư đã ổn định. Nếu chúng ta chuẩn bị tốt về danh tiếng và chất lượng dịch vụ từ sớm, khi mùa cao điểm của năm học bắt đầu, doanh thu chắc chắn sẽ tăng vọt.”

Anh ta quay đầu lại, nháy mắt đùa cợt với Tiền Nhạc Nhạc: “Nếu vận hành tốt, đến mùa xuân năm sau, chúng ta Nhạc Nhạc có thể sẽ trở thành những ‘bà chủ nhỏ’ giàu có, kiếm được khoản tiền đầu tiên trong đời mình đấy.”

Bầu không khí lúc này, cùng với những lời nói của Đường Tống, khiến cho hình ảnh tương lai tươi sáng ấy dường như đang nằm ngay trước mắt.

Khuôn mặt Tiền Nhạc Nhạc bừng sáng lên một nụ cười rạng rỡ, cô nâng chai nước cam lên và chạm nhẹ vào ly của Đường Tống: “Vậy thì xin dựa vào lời chúc tốt lành của anh nhé! Nâng cốc!”

“Đĩng~~”

Uống một ngụm nước cam lớn, đặt ly xuống, nụ cười trên khuôn mặt Tiền Nhạc Nhạc hơi nhạt đi, thay vào đó là vẻ nghiêm túc đặc trưng khi muốn hỏi ý kiến ai đó:

“Anh ơi

“Ừm? Cứ nói đi.”

“Gần đây tôi càng cảm thấy rằng, chỉ tập trung vào lĩnh vực phát triển front-end thì con đường tương lai của mình có lẽ sẽ ngày càng bị hạn chế. Những công cụ AI hiện nay đang phát triển quá nhanh; nhiều công việc như thiết kế giao diện, sắp xếp bố cục hay viết mã logic cơ bản, chúng đều có thể được thực hiện trong vài giây thôi.”

Qian Nhạc Nhạc cầm chiếc cốc trên tay, giọng nói của cô ấy tràn ngập lo lắng: “Vì vậy tôi đang tự hỏi liệu có nên chuyển hướng sớm hơn, để học những kỹ thuật cơ bản và cốt lõi hơn như ứng dụng AI hoặc việc điều chỉnh các mô hình không… Nhưng tôi cũng biết rõ khả năng của mình. Tôi không phải là người có năng khiếu đặc biệt, kiến thức toán học của tôi cũng chỉ ở mức trung bình thôi, và bằng đại học của tôi cũng chỉ là một trường bình thường mà thôi…”

“Liệu tôi có thể thành công trong những lĩnh vực cao cấp như vậy không? Hay rồi tôi sẽ mất cả hai thứ – cả công việc hiện tại lẫn cơ hội phát triển?”

Đường Tống lắng nghe một cách yên lặng, sau đó không trả lời ngay lập tức. Anh ta xoay chiếc chai thủy tinh trong tay, ánh mắt hướng ra ngoài cửa sổ, nơi những ánh đèn đang le lói. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta từ từ nói: “Lời khuyên duy nhất tôi có thể đưa ra cho bạn là hãy thi đỗ vào cao học, vào những trường đại học hàng đầu trong nước, chọn ngành khoa học máy tính. Về hướng nghiệp, đừng tập trung vào các thuật toán thuần túy, mà hãy chọn những lĩnh vực kết hợp giữa công nghệ front-end và ứng dụng AI, chẳng hạn như lĩnh vực tương tác người-máy thông minh (HCI)…”

Khi nghe đến hai từ “thi đỗ vào cao học”, Qian Nhạc Nhạc bỗng trở nên sững sờ, đôi mắt cô ấy mở to hơn. Lựa chọn này chưa bao giờ xuất hiện trong kế hoạch cuộc đời của cô ấy… Không phải vì cô ấy nghĩ mình không đủ khả năng, cũng không phải vì cô ấy không mong muốn được học tại những trường đại học danh tiếng đó… Mà bởi vì thực tế khắc nghiệt đã buộc cô ấy phải chọn lựa như vậy.

Từ khi tốt nghiệp trung học, mục tiêu hàng đầu, thậm chí là điều duy nhất rõ ràng trong cuộc sống của cô ấy, chính là kiếm tiền – kiếm tiền một cách nhanh chóng và hết sức có thể. Khi chọn ngành khoa học máy tính, cô ấy không hề do đam mê, mà chỉ vì nghe nói rằng ngành này có mức lương khởi đầu cao và cơ hội việc làm tốt. Trong ba năm đại học, tất cả nỗ lực, công việc part-time và sự tiết kiệm của cô ấy đều nhằm mục đích duy nhất là “sống sót”.

Thi đỗ vào cao học à? Điều đó có nghĩa là cô ấy

Đó là một khoảng thời gian xa xỉ, chỉ toàn đầu tư mà không hề thu được kết quả nào.

Với hoàn cảnh gia đình mong manh như vậy, liệu cô ấy có thể sống ích kỷ như vậy không?

Nhưng ngay sau đó, một giọng nói khác bắt đầu trỗi dậy trong lòng cô.

Hồi trung học, vì phải chăm sóc gia đình, cô đã quá mải mê và thi đại học không đạt kết quả như ý muốn, khiến cô bỏ lỡ cơ hội vào ngôi trường mơ ước.

Đó cũng là điều mà cô luôn ám ảnh suốt này.

Việc được vào một trường đại học hàng đầu, để thực hiện ước mơ chưa thành hiện thực của mình… Khát vọng ấy thực sự giống như những tia lửa ẩn dưới tro tàn, chưa bao giờ thực sự tắt đi.

Nhưng bây giờ… mọi thứ dường như đã khác.

Cô hạ đầu xuống, nhìn vào đôi bàn tay không còn thô ráp nữa của mình.

Bây giờ, cô không còn là một sinh viên bình thường, phải phân phát tờ rơi trong gió lạnh, kiếm sống bằng công việc lao động vất vả nữa.

Cô có một công việc part-time với mức lương ổn định tại 【Quán Cà Phê Ánh Sáng Nhỏ】, hàng tháng còn nhận được trợ cấp nghiên cứu từ phòng thí nghiệm của thầy Giang, giúp cô có thể học tập một cách thoải mái.

Thậm chí, ngay lúc này, cô còn sở hữu một phần vốn trong một cửa hàng nhỏ sắp khai trương, với tiềm năng vô hạn.

Mẹ cô cũng đã có được quán mì bánh kẹp của riêng mình, và cuộc sống gia đình dần trở nên tốt đẹp hơn.

Gánh nặng tài chính đè nặng lên cô dường như đang được dần gỡ bỏ.

Có lẽ… giờ đây, cô thực sự đã có quyền theo đuổi con đường của riêng mình rồi.

Việc thi cao học không còn là một ước mơ xa vời đối với cô nữa. Đó là con đường không chỉ giúp cô hoàn thiện bản thân, mà còn giúp cô có khả năng sống một cuộc sống thoải mái trong tương lai.

Rồi, cô từ từ hướng ánh mắt về phía Đường Tống bên cạnh mình.

Anh ấy đang nhìn ra ngoài cửa sổ, khuôn mặt nghiêng qua ánh đèn trông ấm áp và sâu thẳm.

Nhìn anh ấy, trong đầu Qian Nhạc Nhạc lại nhớ về những ngày hè nóng bức ấy, về khoảng thời gian họ sống chung trong ký túc xá giáo viên.

Cháo gạo mì, bánh ngọt năm loại gia vị, dưa chuột ngâm chua, mã nguồn lập trình, kế hoạch, chiếc bánh tiramisu giảm giá, Công chúa Bạch Tuyết và chàng hoàng tử đưa cô lên chiếc xe ngựa bí ngô…

Đó cũng chính là lý do tại sao cô lại khao khát được sống tại Yến Cảnh Thiên Thành đến vậy.

Không phải vì nơi đây có trang trí lộng lẫy.

Bởi vì ở đây, cô có thể tìm lại được những cảm xúc của ngày xưa.

Cô chưa bao giờ là người tự lừa dối mình. Cô tỉnh táo, thông minh, thậm chí còn trưởng thành sớm hơn nhiều người cùng trang lứa.

Thực ra, trong lòng cô hiểu rõ hơn ai hết những tình cảm mà mình dành cho Đường Tống. Nhưng vì biết rõ gánh nặng gia đình và khoảng cách giữa hai người, cô đã cố tình không nghĩ đến điều đó. Thay vào đó, cô cố gắng biến những tình cảm ấy thành sự ngưỡng mộ và yêu thương dành cho anh trai mình. Ngay cả việc ban đầu cô dám mạnh dạn gọi anh ấy là “anh trai”, cũng chỉ là để giữ lại cơ hội tiếp xúc thân mật với anh ấy trong tương lai.

Tình hình hiện tại của cô đang thay đổi. Nếu… nếu cô thực sự có thể tự mình giải quyết được những khó khăn kinh tế của gia đình, thì không chỉ ước mơ học cao học bị hoãn lại, mà cả những mong đợi ẩn sâu trong trái tim cô – những điều gần như không dám đặt tên cho – liệu có thể được coi trọng và theo đuổi không?

Cô đã quen với việc sống thực tế, từng bước một tiến lên phía trước. Nhưng khi đã xác định được hướng đi, cô luôn có sự lạc quan và can đảm để tiếp tục bước đi. Từ nhỏ đến lớn, cô chưa bao giờ mong đợi điều gì vượt quá khả năng của mình… Trừ anh ấy.

Từng Khi… Biển cả cũng không thể sánh bằng anh ấy. Anh ấy chính là biển cả.