Khi bước ra khỏi hiệu sách cũ, trời đã tối đen hoàn toàn.

Đêm ở huyện Jing, đến sớm hơn so với Yến Thành và yên tĩnh hơn nhiều.

Liễu Thanh Ninh cố tình xin chủ hiệu một cái túi giấy da mộc mạc để cẩn thận đựng cuốn album đó vào.

Cô ôm nó chặt lấy lòng, như thể đang cầm trên tay một báu vật quý giá.

Hai người đi lang thang một lúc mà không có mục đích cụ thể nào.

Dường như Liễu Thanh Ninh cuối cùng cũng đã lấy lại được bình tĩnh, và không kìm được mà liếc nhìn Đường Tống bên cạnh mình:

“Tất cả những bức tranh này đều do em vẽ sao?”

“Ừm.” Đường Tống cười tự hào, “Đẹp không nhỉ? Quan trọng nhất là nhân vật nữ trong tranh rất xinh đẹp.”

“Hừ, miệng em thật là không biết ngại lời. Vậy thì em bắt đầu học vẽ từ khi nào vậy?”

“Có lẽ là em vốn dĩ đã có năng khiếu, chỉ là bị việc học che khuất đi mà thôi. Khi lên đại học, bỗng nhiên ‘bùm’ một tiếng, tất cả đều trở nên dễ dàng. Không thể làm gì được, đó chính là thiên tài mà. Giống như lúc trước, em luôn ghen tị với em vì em không cần phải học hành nhiều mà vẫn đạt thành tích tốt vậy.”

“Tch, kiêu ngạo thật.” Liễu Thanh Ninh cười khẽ, rồi vỗ nhẹ vào vai bạn mình.

Hai người trò chuyện vui vẻ, đi bên nhau trên những con phố quen thuộc, bàn về những thay đổi xung quanh trường Trung học số Một.

Cuối cùng, họ dừng lại trước một cửa hàng nhỏ.

Một người gọi một phần mì gà nóng hổi.

Đường Tống lại chạy sang cửa hàng bên cạnh – nơi mà biển hiệu đã không thay đổi suốt hơn mười năm – và mua hai chiếc bánh đất gia vừa mới nướng xong.

Trong làn hơi nóng bốc lên, hai người ngồi ở góc, thưởng thức mì gà và bánh.

Thỉnh thoảng, ánh mắt họ giao nhau, và không khí trở nên ấm áp đến lạ thường.

Vào giờ cao điểm buổi tối, cửa hàng luôn tấp nập người qua kẻ lại; tiếng bước chân không ngừng vang lên, và mọi người thường xuyên liếc nhìn họ đang ngồi ở góc kia.

Sau bữa tối đầy kỷ niệm này, hai người nắm tay nhau trở về nhà.

Bỗng nhiên, từ loa lớn của cửa hàng âm nhạc bên đường, một đoạn nhạc sôi động vang lên.

Ngay sau đó, là giọng hát đặc trưng, trong trẻo và du dương của Tô Ngư.

Bước chân của Liễu Thanh Ninh đột nhiên dừng lại; cô lấy điện thoại ra xem giờ: “Album mới của Tô Ngư đã được phát hành rồi, lúc 7 giờ tối nay, toàn cầu đều nghe được.”

Đường Tống bỗng cảm thấy hứng thú, “Bài hát mới của Tô Ngư à…”

   Liễu Thanh Ninh thành thạo mở phần mềm nghe nhạc để mua album kỹ thuật số, rồi chỉ vào hình ảnh bìa album trên màn hình điện thoại và thốt lên: “Tô Ngư thật là tuyệt vời… Bức ảnh chụp trên biển này thật đẹp.”

   Đường Tống nhìn qua và gật đầu: “Đúng là rất đẹp.”

  “Sao vậy? Có vẻ như bạn rất thích vẻ ngoài của Tô Ngư phải không?” Liễu Thanh Ninh nghiêng đầu sang một bên, ánh mắt trong sáng của cô ấy ẩn chứa một chút sự thăm dò khó nhận ra.

   Góc mắt Đường Tống giật mình, liền đổi chủ đề ngay lập tức: “Cũng bình thường thôi. À, muốn dùng tai nghe không? Tôi có đây.”

   “Không cần đâu.” Liễu Thanh Ninh cũng không tiếp tục bàn về chủ đề đó nữa, lấy chiếc AirPods ra từ túi xách và đưa cho Đường Tống.

   Họ nhấn nút play.

   Giọng hát trong trẻo như làn gió buổi tối, len lỏi vào tai hai người.

   Melody của bài hát mang theo chút hương vị tuổi trẻ, xen lẫn sự xa cách và lòng dũng cảm sau quá trình trưởng thành.

   Liễu Thanh Ninh lặng lẽ nghe nhạc, ánh mắt dần trở nên dịu nhẹ hơn.

   Thực ra, trong thâm tâm mình, cô ấy thực sự là một fan hâm mộ của Tô Ngư, đã yêu thích cô ấy từ thời kỳ Echo.

   Nếu không phải vì Đường Tống, cô ấy rất mong được trở thành bạn với người này, thậm chí cảm thấy vô cùng vinh dự.

   Không biết từ khi nào, hai người lại trở lại cổng trường Trung học số Một.

   “Tí tí—” Chiếc xe điện được mở khóa.

   Vừa mới nắm lấy tay lái, Đường Tống bỗng nghe thấy tiếng chuông điện thoại vang lên trong tai nghe.

   Liễu Thanh Ninh nhấc máy và nói nhẹ: “Allo? Cô Li đấy ạ.”

   Đầu dây bên kia, giọng nói của cô giáo chủ nhiệm Lý Gǎi Súc có vẻ hơi lo lắng: “Thanh Lâm ạ, vẫn là chuyện vừa rồi đó…”

   “À, nhà trường đã xử lý thế nào rồi?”

   “Ôi… Không hề dễ dàng chút nào đâu!”

“Lý Gải Tố im lặng một lúc rồi nói: ‘À đúng rồi, bây giờ em đang ở đâu vậy?’”

“Đang ở cổng trường Trung học số Một đấy, đang đi dạo cùng với Đường Tống.”

“Ah? Vậy thì tốt quá, bây giờ em đang ở Khách sạn Chấn Đức ngay bên cạnh trường; nơi này cũng là chỗ tiếp đón các cựu sinh viên từ nơi khác đến. Sao em không qua đây một chút nhỉ? Chúng ta có thể nói chuyện trực tiếp.”

Liễu Thanh Ninh ngập ngừng một lát rồi đồng ý: “Được thôi, em sẽ qua đó.”

Cô ấy biết rằng thầy Lý chỉ là một giáo viên bình thường, không thể quyết định được nhiều việc; nhưng dù sao thì thầy cũng là người thân thiện với mình, nên về nhà cũng nên ghé thăm thầy một chút.

Sau khi cúp máy, Đường Tống hỏi: “Có chuyện gì vậy? Thầy Lý có việc gì muốn nói với em à?”

Liễu Thanh Ninh lại mỉm cười và nói một cách thoải mái: “Không có gì đặc biệt cả… Chỉ là trong dịp kỷ niệm trường này, số chỗ ngồi cho khách mời có chút thay đổi, có vẻ như không đủ chỗ để phục vụ tất cả mọi người…”

Cô ấy chỉ kể sơ qua về chuyện đó và không quá coi trọng nó.

“Vậy thì cứ đến khu vực xem lễ đi, không sao đâu.” Đường Tống cười nói. “Nhưng mà, em cũng đã lâu lắm không gặp thầy Lý rồi… Hãy đi thôi, chúng ta cùng nhau đến gặp thầy.”

Khác với Liễu Thanh Ninh – người học trò xuất sắc của mình – Đường Tống chỉ có mối quan hệ bình thường với hầu hết các giáo viên khác; sau khi tốt nghiệp, hai người hầu như không liên lạc với nhau nữa.

Bây giờ, nhìn lại những khuôn mặt trước đây từng khiến anh ta cảm thấy sợ hãi và áp lực, tất cả đều trở thành những ký ức mơ hồ nhưng ấm áp.

Ánh đèn của chiếc xe điện sáng lên, chiếu rõ một đoạn đường phía trước.

Hai người từ từ bước vào bóng đêm.

Khách sạn Chấn Đức cách trường Trung học số Một chỉ vài trăm mét thôi; sau khi rẽ qua một góc đường, họ nhanh chóng đến nơi.

Lần này, trường Trung học số Một không chỉ mời rất nhiều cựu sinh viên xuất sắc mà còn có cả một số lãnh đạo từ các văn phòng tuyển sinh của các trường đại học trong nước.

Những người này đều cần được sắp xếp chỗ ở.

Vì vậy, về mặt lý thuyết, trường đã cung cấp chỗ ở cho tất cả các vị khách mời.

Tuy nhiên, Liễu Thanh Ninh – người sống ngay trong thị trấn – tự nhiên là không cần phải ở khách sạn.

Phòng tiệc ở phía bên trái tầng hai của khách sạn đã được sử dụng tạm thời làm nơi tiếp đón khách mời trong dịp kỷ niệm trường này.

Thảm đỏ trải dài thẳng tắp, xung quanh treo đầy biểu ngữ quảng bá.

Theo chỉ dẫn đi vào hội trường tiệc.

Bầu không khí náo nhiệt ùa về ngay lập tức.

Bên trong đã có khá nhiều người, thuộc mọi lứa tuổi.

Họ tụ tập thành từng nhóm nhỏ, nói cười vui vẻ.

Đường Tống cũng nhận ra vài người quen mặt bên trong, có cả bạn học thời cấp ba và các giáo viên.

“Thanh Lâm! Đây này!” Một phụ nữ trung niên đeo kính, tóc ngắn vẫy tay và vui mừng bước về phía họ.

“Giáo viên Lý!” Liễu Thanh Ninh cười đáp lại và ôm lấy người thầy yêu quý của mình.

Đường Tống cũng theo sau, mỉm cười nói: “Giáo viên Lý, lâu rồi không gặp.”

Lý Gai Tốc ban đầu hơi ngạc nhiên, nhìn kỹ anh ta một lúc rồi mới vui mừng nói: “Đường Tống! Tôi đang nghĩ ai đẹp trai thế, hóa ra là em đấy! Thật tuyệt vời, bây giờ em trông rất phong độ!”

Cô nhìn anh ta rồi nhìn sang Liễu Thanh Ninh, khuôn mặt hiện lên nụ cười mãn nguyện.

Khi còn học trung học, cô đã biết về những tình cảm mơ hồ giữa hai đứa trẻ này. Bây giờ nhìn lại, có vẻ như chúng cuối cùng cũng đã đến được với nhau.

Chỉ trong chốc lát, hơn bảy năm đã trôi qua, thật là đáng suy ngẫm.

Vì sự ồn ào ở đây, nhiều ánh mắt đã đổ về phía họ.

Và hầu hết mọi người đều nhìn thẳng vào Đường Tống.

Không thể phủ nhận được, dù anh ta chỉ mặc đồ mùa đông bình thường, nhưng vẻ ngoài và khí chất nổi bật của anh ta vẫn khiến mọi người chú ý.

Ngay sau đó, một số giáo viên quen thuộc đã tiến lại chào hỏi.

Tất nhiên, họ đều chào Liễu Thanh Ninh.

Dù sao thì khi còn học trung học, Đường Tống cũng không sáng giá bằng người học giỏi này.

Sau vài phút trò chuyện, Lý Gai Tốc liền dẫn Liễu Thanh Ninh đi vào bên trong, đến một chiếc bàn tròn.

“Hiệu trưởng Trương ơi, Thanh Lâm và mọi người đã đến rồi.”

Nghe vậy, Hiệu trưởng Trương mới quay đầu lại, nhìn thấy Đường Tống và ngạc nhiên một chút, sau đó cười nói với Đứng dậy hướng về và Liễu Thanh Ninh: “À, em Thanh Lâm, chào mừng em đến tham gia lễ kỷ niệm trường học của chúng ta.”

“”

  Đôi lông mày của Đường Tống hơi nhướng lên; người được thầy Li gọi là “Hiệu trưởng Trương”, chính là giám đốc công tác học vụ mà ông từng có ấn tượng sâu sắc – Trương Khánh Quốc.

  Chắc hẳn ông ta đã được thăng chức thành phó hiệu trưởng rồi.

  “Xin chào, Hiệu trưởng Trương.” Liễu Thanh Ninh lịch sự gật đầu chào hỏi.

 —Mãi sau đó, Trương Khánh Quốc mới nhìn sang Đường Tống và ngạc nhiên nói: “Người này là… Đường Tống à? Trông bạn đã thay đổi khá nhiều đấy.”

  “Xin chào, Hiệu trưởng Trương.”

 —Trương Khánh Quốc gật đầu và nói: “Bạn Đường Tống bây giờ trông chín chắn hơn nhiều so với trước đây, ha ha.”

 —Ông ta thực sự có ấn tượng sâu sắc về Đường Tống. Dù sao thì vào thời điểm đó, Liễu Thanh Ninh cũng được coi là niềm tự hào của trường học, là học sinh xuất sắc có tiềm năng thi đậu vào các trường Đại học Bắc Kinh hay Trung Nam.

  Nhưng lại có xu hướng yêu đương sớm; ông ta thường xuyên nhắc nhở và chỉ bảo Đường Tống này.

 —Lần này, trong dịp kỷ niệm 50 năm thành lập trường, lại vì Đường Tống mà xảy ra một số rắc rối. Vì vậy, trong lòng ông ta càng không ưa chuộng Đường Tống hơn nữa.

  Sau vài câu chào hỏi qua loa, Trương Khánh Quốc nhanh chóng đi thẳng vào vấn đề chính, ám chỉ một cách kín đáo về tình hình đặc biệt và những khó khăn mà trường đang gặp phải.

  Liễu Thanh Ninh cười nói: “Không sao đâu, Hiệu trưởng Trương, tôi hiểu mà. Đến dự lễ kỷ niệm trường là để chúc mừng ngôi trường thân yêu của mình; ngồi ở đâu cũng giống nhau thôi.”

 —Đường Tống đứng bên cạnh Liễu Thanh Ninh, lắng nghe cuộc trò chuyện của họ và không khỏi mỉm cười. Thời trung học, Bạch Nguyệt Quang luôn bảo vệ anh ấy, luôn quan tâm đến cảm xúc của anh ấy.

 —Khi nghe thấy Liễu Thanh Ninh vẫn kiên quyết như vậy, khuôn mặt Trương Khánh Quốc hơi thay đổi; ông vừa định nói điều gì đó thì một giáo viên thuộc phòng công tác học vụ chạy đến và báo: “Hiệu trưởng Trương, Zhao Rui và những người khác đã đến tầng dưới, sắp lên ngay đây.”

  “Tốt, tốt!” Trương Khánh Quốc vui mừng, lập tức đứng dậy và nói với thầy Li: “Thầy Li, xin thầy tiếp tục trao đổi thêm với em Qingning một chút; tôi có khách quan trọng ở đây, phải đi tiếp đón họ trước.”

Nói xong, cô ấy vội vàng rời đi.

Li Gǎi Súc nhìn Đường Tống và Liễu Thanh Ninh, không biết nên nói gì, chỉ có thể bất lực giải thích sự đặc biệt của tình huống này.

Mặc dù trường Trung học số Một được coi là trường trung học chủ chốt địa phương, nhưng cấp bậc quản lý của hiệu trưởng chỉ tương đương với cấp phó khoa. Phó hiệu trưởng cũng chỉ ở cấp cán bộ cấp chi bộ mà thôi.

Lần này, những người lãnh đạo từ thành phố sẽ đến, nghe nói có thể là các cán bộ cấp sở.

Sự chênh lệch về cấp bậc này quá lớn, thật sự rất lớn.

Không chỉ trường học, cả huyện Jing đều bị ảnh hưởng.

Đối với trường học mà nói, đây là việc quan trọng nhất, thậm chí còn quan trọng hơn cả lễ kỷ niệm trường.

Liễu Thanh Ninh gật đầu nhẹ, không nói thêm gì nữa.

Không lâu sau, tiếng ồn ào vang lên ở cửa phòng tiệc.

Trương Thanh Quốc mỉm cười, tự mình dẫn vài người bước vào.

Ở giữa là hai người đàn ông.

Một người khoảng ba mươi tuổi, đeo kính mắt vàng, trông rất thanh lịch.

Đường Tống liếc nhìn một cái là nhận ra ngay, đó là anh trai khóa học cao hơn họ hai khóa, Triệu Ruì. Ngày xưa, anh ấy cũng là người nổi bật trong trường, sau đó đã thi đỗ vào Đại học Thanh Hoa.

Người còn lại thì hoàn toàn xa lạ. Khoảng bốn mươi tuổi, tóc đen, oai phong lẫm liệt.

Li Gǎi Súc nhận thấy ánh mắt của Liễu Thanh Ninh và cẩn thận giới thiệu: “Các bạn chắc đều biết Triệu Ruì, bây giờ anh ấy đang làm việc tại bộ phận ngân hàng đầu tư của CCB, rất giỏi đấy, sau này các bạn có thể tiếp xúc với anh ấy.

Người bên cạnh anh ấy là Li Vân Phi, cựu sinh viên khóa 2004, là tổng giám đốc kiêm cổ đông lớn của công ty chế biến thực phẩm nổi tiếng ở Quán Thành – 【Mai Hương Viên】.

Tôi nghe nói, 【Mai Hương Viên】 gần đây đang chuẩn bị niêm yết trên sàn chứng khoán và đang hợp tác với CCB.

Ông chủ Li này ban đầu không định đến, nhưng có vẻ như sau khi nghe tin các người lãnh đạo từ thành phố sẽ đến, ông ấy mới quyết định đến đây.”

Li Gǎi Súc dừng lại một chút, rồi nói: “Thanh Lâm, Đường Tống, các bạn thấy đấy, tình hình hiện tại là như vậy, trường học chắc chắn sẽ ưu tiên sắp xếp mọi thứ cho những người này, vì vậy tôi hy vọng các bạn có thể thông cảm, thầy thực sự không biết phải làm sao.”

Nghe vậy, Liễu Thanh Ninh cười khúc khích: “Thầy Li ơi, thầy nghĩ xem, nếu bây giờ chúng ta làm tốt hơn cả anh trai Li Vân Phi kia, liệu trường học có thể sắp xếp lại chỗ ngồi cho chúng ta không nhỉ?”

Li Gǎi Sù bỗng ngưng lại, cảm thấy hơi ngượng ngùng và lẩm bẩm “ừm”.

Liễu Thanh Ninh không tiếp tục trêu chọc giáo viên mình nữa, cũng không đề cập đến chủ đề đó nữa, mà bắt đầu quan tâm đến công việc gần đây của cô ấy.

Thực ra, việc không ở khu vực dành cho khách mời chính cũng là điều tốt; nếu không, chắc chắn sẽ phải liên tục tiếp xúc với các nhà lãnh đạo, và mỗi khi có ai đó đến, cô ấy lại phải đứng dậy chào hỏi, điều đó thật sự rất phiền phức.

Khi Li Vân Phàm và Triệu Ruì đến, bầu không khí trong phòng tiệc lập tức được đẩy lên một đỉnh cao mới.

Phó hiệu trưởng Trương Khánh Quốc đã cá nhân dẫn hai người đến chiếc bàn tròn gần nhất với chỗ ngồi chính.

“Giám đốc Li, tôi đã từng nghe nói nhiều về ngài! Công ty Mạch Hương Viên của các ngài thực sự là niềm tự hào của thành phố Chuyển Thành.”

“Triệu Ruì thật sự là một người trẻ tuổi nhưng tài năng; xứng đáng là sinh viên xuất sắc của trường chúng ta! Sau này, hy vọng anh ấy sẽ thường xuyên quay lại trường để chia sẻ kinh nghiệm với các em học sinh nhỏ tuổi hơn!”

Trên đường đi, không ngớt có các bạn cựu sinh viên, giáo viên, dù quen hay không quen, đều tích cực tiến lên chào hỏi và mời họ uống rượu.

Tuy nhiên, ánh mắt của Đường Tống luôn dõi theo Liễu Thanh Ninh.

Khi trở về huyện Kính, trở về trường trung học số một, cô ấy dường như lại trở thành người phụ nữ rực rỡ như Bạch Nguyệt Quang ngày xưa, gợi lên vô số ký ức cho anh.

…

Một lúc sau, Trương Khánh Quốc cuối cùng cũng hoàn tất công việc ở đó và quay lại. Anh trực tiếp hỏi: “Sao rồi? Đã quyết định chưa?”

Liễu Thanh Ninh vẫn mỉm cười và trả lời: “Ừm, không muốn gây phiền toái cho trường chúng ta nữa.”

Trương Khánh Quốc dường như đã dự đoán trước: “Được thôi, thì quyết định như vậy đi. Còn về việc anh ấy phát biểu thay mặt mọi người… vì vị trí không thuận tiện, sao không thay đổi hình thức, để anh ấy viết một lời nhắn, sau đó yêu cầu người dẫn chương trình đọc lên, như vậy sẽ tránh được những sự cố trong quá trình diễn ra sự kiện. Còn về việc phát biểu, chúng tôi sẽ sắp xếp một người cựu sinh viên khác thay thế.”

Biểu cảm của Li Gǎi Sù thay đổi ngay lập tức, cô nói một cách nóng vội: “Hiệu trưởng Trương, nhưng trước đây đã quyết định rồi mà…”

Giọng nói của Trương Khánh Quốc trở nên nghiêm túc hơn một chút: “Cô Li, tình hình bây giờ đặc biệt, mọi thứ đều phải đặt lợi ích chung lên hàng đầu. Đảm bảo rằng buổi tiếp đón các nhà lãnh đạo thành ph

“Ừm… được thôi.” Li Gǎi Sú chỉ biết thở dài một cách bất đắc dĩ.

Cô ấy chắc chắn hiểu rõ lý do thực sự đằng sau việc này.

Khi mới bắt đầu chuẩn bị cho lễ kỷ niệm trường học, nhà trường đã gửi đi rất nhiều thư mời, nhưng thực tế, số lượng các cựu sinh viên có uy tín và sẵn lòng tham gia không hề nhiều.

Liễu Thanh Ninh – Người từng đứng đầu kỳ thi đại học cấp huyện và giờ đây là một doanh nhân trong lĩnh vực AI – chắc chắn là người có thể mang lại “giá trị” lớn cho trường học, vì vậy mới được quan tâm đặc biệt như vậy.

Nhưng giờ đây, khi tin tức “các lãnh đạo thành phố có thể sẽ đến thăm” lan truyền ra, mức độ hoành tráng của lễ kỷ niệm trường học đã được nâng lên đáng kể.

Những “cựu sinh viên xuất sắc” ban đầu không mấy quan tâm đến lễ kỷ niệm này, bỗng nhiên lại “đúng lúc” có lịch trình rảnh rỗi và đều xuất hiện trở lại.

Ngoài những doanh nhân như Lý Vân Phàm đã thành danh, còn có rất nhiều người có quyền lực trong hệ thống chính quyền.

Đối với ban lãnh đạo trường học, giá trị của những người này quả thực cao hơn nhiều so với Liễu Thanh Ninh.

Việc nắm bắt cơ hội hiếm có này, thể hiện tốt trước mặt các lãnh đạo thành phố để giành được nhiều nguồn lực và sự hỗ trợ hơn cho trường học, mới là điều quan trọng nhất đối với họ.

Còn về Liễu Thanh Ninh… thì cũng chỉ có thể tạm thời hy sinh một chút mà thôi.

Nhìn theo bóng dáng của Trương Khánh Quốc khuất vào đám đông ồn ào ở trung tâm, Li Gǎi Sú chỉ tay về phía Châu Ruỷ và nói nhỏ: “Thanh Ninh, em muốn đi gặp gỡ các cựu sinh viên khác không?”

“Không cần đâu, cô Giáo Li.” Liễu Thanh Ninh cười nói: “Hôm nay là sinh nhật của em, em còn chưa được tận hưởng đủ đâu; đợi đến lễ kỷ niệm trường học, em sẽ đến gặp mọi người.”

“Ừm, được thôi.”

“Vậy thì chúng ta đi trước nhé, gặp lại nhau ngày mai, cô Giáo Li.”

……

Đêm khoảng 9 giờ tối.

Chiếc xe điện màu trắng từ từ tiến vào khu dân cư Mỏ Địa Chất.

Những tòa nhà cũ kỹ trong bóng đêm yên tĩnh trở nên đặc biệt thanh bình.

Đường Tống đậu xe an toàn dưới tầng lầu của căn hộ.

Liễu Thanh Ninh nhảy xuống từ ghế sau, ngáp một cái, giọng nói mang theo vẻ mệt mỏi sau một ngày dài: “Chơi suốt cả ngày, mệt quá; hôm nay em phải đi ngủ sớm đây.”

“Ừm, chúc ngủ ngon.” Đường Tống cúi xuống và hôn lên má cô ấy.

Liễu Thanh Ninh cười một cái, cũng mỉm cười đáp lại anh ta, nói nhẹ: “Hôm nay tôi rất vui vẻ, Xin cảm ơn em, cậu Song nhỏ ạ.”

   Đường Tống nhìn vào đôi mắt lấp lánh của cô ấy trong bóng đêm, bỗng nhiên tiến sát hơn và nói thầm vào tai cô ấy: “À, Thanh Lâm, em còn giữ áo khoác trường trung học không?”

   Liễu Thanh Ninh ngẩn ra, mặt đỏ bừng, lắp bắp: “Em… em đang nghĩ đến những điều gì tục tĩu vậy?!”

  “Không đâu.” Đường Tống nhìn có vẻ vô tội, “Tôi chỉ muốn cùng em, ôn lại những kỷ niệm xưa thôi.”

  “Không… đừng!”

  “Thanh Lâm, làm ơn đáp ứng mong muốn nhỏ này của tôi được không?”

  “Không được! Áo khoác đã vứt từ lâu rồi.” Liễu Thanh Ninh vung tay đập vào người anh ta, quay lưng đi và nói một cách giận dữ: “Cậu mau về ngủ đi, đừng nghĩ lung tung ở đây nữa!”

   Cô ấy đi vài bước, rồi bỗng dừng lại, quay đầu lại, giọng nói có phần ra lệnh: “À, ngày mai nhớ đến tìm tôi nhé, đừng đi đâu khác.”

   Nói xong, cô ấy liền nhanh chóng bước vào cửa căn hộ.

   Nhìn theo bóng dáng vội vã của cô ấy, Đường Tống lắc đầu với vẻ tiếc nuối.

   Việc mặc áo khoác trường trung học luôn là một ước mơ mãi không thành của anh ta, cũng là biểu tượng cho tuổi trẻ của anh ta.

   Anh ta đứng trong gió đêm một lúc lâu, sau đó mới quay người đi.

   Đường phố yên tĩnh, bóng đêm như một dòng sông sâu thẳm, kéo dài bóng dáng của anh ta.

   Đường Tống vừa đi vừa gọi điện cho Lưu Gia Ý.

   Không lâu sau, chiếc Rolls-Royce màu đen dừng lại trước mặt anh ta.

   Lần này, anh ta không ngồi vào hàng ghế sau như mọi khi, mà hiếm khi nào lại mở cửa ghế phụ và ngồi xuống đó.

   Lưu Gia Ý nhìn anh ta một cái, không nói gì thêm, rồi từ từ khởi động xe.

   Đường Tống mở điện thoại, kết nối Bluetooth với hệ thống âm thanh trên xe.

   Một lúc sau, giọng hát của Tô Ngư bắt đầu vang lên trong không gian yên tĩnh của chiếc xe.

Nếu tuổi trẻ có một kết thúc, mong rằng em vẫn ở bên cạnh anh. Dù gió đã thổi tan những lời hứa, thì vẫn còn nụ cười để bảo vệ anh…”

  Chiếc xe từ từ rời khỏi khu dân cư Mỏ và Xây dựng; ánh đèn đường bên ngoài lướt qua từng cái một.

  Đường Tống tựa vào ghế, nhẹ nhàng nhắm mắt lại.

  ……

  Ngày 19 tháng 11 năm 2023, Chủ nhật, trời quang đãng, nhiệt độ từ 3 đến 18 độ C.

  9 giờ sáng.

  Ánh nắng mùa đông phủ lên những tòa nhà cũ kỹ của khu dân cư Mỏ và Xây dựng, tạo nên một lớp ánh sáng vàng ấm áp.

  Phòng ngập tràn trong không khí ấm cúng và đầy sự sinh động đặc trưng của buổi sáng.

  “Bố mẹ, đi nhanh lên đi! Đã nửa tiếng rồi, các bố mẹ cứ chậm trễ mãi!”

  Liễu Thanh Ninh đứng ở cửa ra vào, một tay giúp cha mình, ông Lưu Học Minh, chỉnh lại cổ áo khoác, tay kia đẩy mẹ mình, bà Trương Vân Lan, ra ngoài.

  “Đường Tống vẫn chưa biết khi nào mới đến đâu; các bố mẹ không cần phải đợi ở nhà đâu. Bố ơi, số tiền trong thẻ của con đủ rồi đấy, hôm nay nhất định phải chọn một chiếc xe an toàn và thoải mái nhé!”

  “Biết rồi, biết rồi… Con gái yêu quý của bố…”

  Dưới sự thúc giục của con gái, hai vợ chồng cuối cùng cũng rời nhà với vẻ mặt đầy niềm vui.

  Sáng sớm hôm đó, con gái đã đưa cho họ một tấm thẻ ngân hàng, bảo họ đi mua xe. Làm sao họ có thể không vui được chứ?

  “Đập—”

  Cánh cửa phòng đóng lại, che chắn tiếng ồn ào từ hành lang bên ngoài.

  Phòng trở nên yên tĩnh ngay lập tức.

  Liễu Thanh Ninh thở dài một hơi thật sâu.

  Anh ta bước nhanh vào phòng ngủ của mình.

  Trong phòng, chiếc bức xạ sưởi bằng gang cổ điển đang tỏa ra hơi ấm dịu.

  Trên đó, cặp đồng phục học sinh trường Cao đẳng Kinh Tế và Thương Mại Jingxian màu xanh trắng được gấp gọn ngăn nắp.

  Cặp đồng phục này, cô ấy đã tìm kiếm khắp nơi suốt đêm qua mới tìm thấy được.

  Nó đã được cất trong tủ quần áo suốt bảy năm trời, và giờ đây đã mang mùi hương của viên thuốc diệt côn trùng.

  Chỉ sau khi bố mẹ đi ngủ, cô ấy mới lén lút vào phòng tắm và cẩn thận giặt sạch nó. May mắn thay, nhà đã lắp đặt hệ thống sưởi; nếu không, sáng nay chắc chắn không thể làm được việc đó đâu.

Cô ấy vươn tay ra, đầu ngón tay nhẹ nhàng chạm vào loại vải quen thuộc nhưng hơi thô ráp kia, rồi lại sờ lên chiếc huy hiệu trường “Trung Học Nhất” đã phai màu đi sau nhiều lần giặt. Nhìn bộ đồng phục này – những kỷ niệm tuổi trẻ của mình được gắn liền với nó – má cô không khỏi đỏ lên. Cô cắn nhẹ môi dưới, thầm lẩm bẩm: “Hừm… may mắn cho mày đấy, thằng ngốc nhỏ Tống!” Nói xong, cô lấy chiếc ủi quần áo ra từ góc phòng, cắm điện và bắt đầu ủi từng chi tiết một một cách cẩn thận. Sau khi ủi xong, cô cởi chiếc áo khoác ra.

“Đùng, đùng đùng…”

Tiếng gõ cửa vang lên, không quá mạnh nhưng cũng không yếu.

Liễu Thanh Ninh bất ngờ giật mình, bước ra khỏi phòng ngủ và nhìn qua ổ khóa.

“Kẹt” một tiếng, Cửa phòng mở ra một khe hở, cô nói nhẹ: “Sao không gọi điện cho em trước nhỉ?”

“Em muốn tạo bất ngờ cho chị mà.”

“Nhanh đóng cửa đi, ngoài lạnh lắm.”

Đường Tống cười và đóng cửa lại, hỏi thêm: “Bác và dì đâu rồi? Sao không thấy họ ở đây?”

“À…” Liễu Thanh Ninh vuốt ve mái tóc rối bù trước trán, nói một cách đùa cợt: “Chiếc xe Changan YueXiang của bố em suýt nữa thì hỏng rồi; nó hay hỏng hóc lắm, sáng nay bố em đã đi sửa xe rồi.”

Đường Tống nhướng mày, nói chậm rãi: “Vậy là… bây giờ trong nhà chỉ có mình em à?”

Liễu Thanh Ninh vô thức lùi lại một bước, ôm lấy ngực, cố tỏ vẻ sợ hãi, nhưng đôi mắt long lanh của cô lại ẩn chứa nụ cười không thể che giấu được. “Em… em định làm gì vậy?”

Đường Tống cười: “Ý là… em muốn làm điều gì đó thôi.”

“Đồ ngốc!” Liễu Thanh Ninh vỗ vào người anh ta, mặt đỏ bừng: “Anh đợi ở đây đi, em… em vào thay đồ trước, lạnh lắm.”

Chưa kịp nói hết, cô đã quay người chạy vào phòng ngủ và đóng cửa lại.

Đường Tống lắc đầu cười nhẹ, tựa vào tay ghế sofa, kiên nhẫn chờ đợi.

Và đúng lúc đó…

“Ồng ồng ồng…” Điện thoại trong túi cô bất ngờ rung lên.

Khi nghe điện thoại, Đường Tống nói nhỏ: “Alô, Ngọc Ngôn.”

  “Chào buổi sáng, Boss,” giọng nói chuyên nghiệp nhưng dịu dàng của Thẩm Ngọc Ngôn vang lên từ bên kia đường dây, “Không làm phiền bạn phải không?”

  “Không đâu, cứ nói tiếp đi.”

  “Đây là tình hình thế này: Cách đây nửa giờ, văn phòng chính quyền thành phố Quán Thành đã gọi điện đến. Thư ký của Thị trưởng Lý Kế Bình đã tự mình liên hệ để xác nhận lịch trình tham dự lễ kỷ niệm 50 năm thành lập Trường Trung học số 1 huyện Cảnh vào ngày mai của bạn. Chính Thị trưởng Lý cũng dự định sẽ đến trường. Hơn nữa, ông ấy rất mong có cơ hội gặp bạn một cách không chính thức.”

  Đường Tống nhướng mày, “Thị trưởng thành phố Quán Thành à?”

  “Vâng!” Thẩm Ngọc Ngôn dừng lại một chút, rồi nói thêm một cách khéo léo và thông minh: “Tôi đã tìm hiểu tình hình gần đây; Quán Thành đang hợp tác với Yến Thành trong việc xây dựng các khu công nghiệp chuyên sản xuất linh kiện xe điện và vật liệu bán dẫn. Các quỹ đầu tư và dự án công nghiệp liên quan đều được xem là ưu tiên hàng đầu cấp thành phố. Thái độ của Thị trưởng Lý có lẽ là muốn lắng nghe ý kiến của bạn về tương lai phát triển của quê hương mình.”

  Ánh mắt Đường Tống lóe lên một tia sáng, cô cười nhẹ: “Ừm, tôi hiểu rồi, được thôi.”

  Thẩm Ngọc Ngôn do dự một chút, có vẻ hơi lo lắng: “Tổng Giám đốc Đường, việc này có thể sẽ cần phải liên lạc với các cơ quan chính phủ, có thể sẽ hơi phức tạp một chút. Tôi có nên đến Quán Thành trước, để gặp Thị trưởng Lý trước không? Khi ông ấy đến Cảnh Huyện, tôi có thể dẫn ông ấy đến gặp bạn, như vậy chúng ta sẽ có thể kiểm soát được diễn biến sự việc.”

  Lời nói của cô vừa thể hiện sự chuyên nghiệp, vừa kín đáo bày tỏ mong muốn tham gia vào việc này.

  Đúng lúc đó…

  Một giọng nói e thẹn vang lên từ phòng ngủ: “…Cứ vào đi.”

  Trái tim Đường Tống đập thình thịch, cô nói với điện thoại: “Tôi sẽ suy nghĩ kỹ về chuyện này, sau này sẽ gọi lại cho bạn.”

  Cô cúp máy, mở cửa phòng…

  Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô đứng sững người tại chỗ.

  Trong phòng ngủ, ánh sáng ban mai dịu nhẹ chiếu rọi xuống sàn nhà.

  Liễu Thanh Ninh đang đứng trong vùng ánh sáng ấm áp đó, mặc bộ đồng phục học sinh mùa hè màu xanh trắng. Chiếc áo Polo ôm sát cơ thể