Phương Đa Bệnh nhanh chóng lấy ra chiếc áo mỏng ấy đang cuộn trong chăn của mình; Lý Liên Hoa không hề tiếc nuối khi bọc miếng sườn ngựa vào bên trong chiếc áo rồi cất nó đi. “Thần hồ ly ngàn năm tuổi” đúng như mong đợi, đã nhanh chóng tìm thấy chiếc áo và ăn hết miếng sườn ngựa bên trong. Lý Liên Hoa lại cất chiếc áo vẫn còn mùi thơm của sườn ngựa đi; lần này, “thần hồ ly ngàn năm tuổi” lại tìm thấy chiếc áo, nhưng lần này bên trong không còn sườn ngựa nữa, vì vậy Lý Liên Hoa đã thưởng cho nó một miếng mỡ ngon.

Nhìn thấy đôi mắt long lanh của “thần hồ ly ngàn năm tuổi”, Phương Đa Bệnh không hề nghi ngờ rằng con chó này có thể ăn hết tất cả thịt trên bàn, mặc dù trông nó không hề có cái bụng to lớn gì cả. Sau vài lần thử nghiệm, “thần hồ ly ngàn năm tuổi” quả thực rất thông minh; nó đã hiểu rằng chỉ cần tìm thấy chiếc áo là sẽ được thưởng mỡ. Cuối cùng, Lý Liên Hoa đã cất chiếc áo mỏng ấy đi hoàn toàn, để cho nó tự tìm kiếm những nơi có mùi thơm tương tự.

“Thần hồ ly ngàn năm tuổi” có vẻ lạc lõng một lát, nhưng sau đó nó liền ngửi ngửi và lao ra ngoài. Lý Liên Hoa, Phương Đa Bệnh và Shao Tiểu Ngũ vội vàng đuổi theo; ba người cùng con chó di chuyển nhanh như chớp, trong chốc lát đã vào đến phòng của Lỗ Phương. Ba người đều yên tâm – rõ ràng việc huấn luyện con chó này rất hiệu quả; “thần hồ ly ngàn năm tuổi” thực sự biết phải tìm kiếm những nơi nào.

Con chó đi quanh trong phòng một hồi, sau đó lại chạy ra ngoài. Ba người theo dõi nó, nó chui vào hang thì họ trèo qua tường; tốc độ của “thần hồ ly ngàn năm tuổi” nhanh như chớp, khiến ba người lo lắng không kịp theo dõi nó đã chạy đến đâu. Sau một hồi lộn xộn, họ bất ngờ thấy nó chui vào một căn phòng rất lớn.

Phương Đa Bệnh và Shao Tiểu Ngũ đang muốn theo sau nó vào bên trong, thì Lý Liên Hoa đột nhiên ngăn họ lại: “Khoan đã.”

“Tại sao?” Phương Đa Bệnh thở hổn hển; con chó chết tiệt này chạy thật nhanh… “Có lẽ bên trong đó…” Lý Liên Hoa nở một nụ cười nghiêm túc, kiên nhẫn: “À… tôi nhận ra rằng… chúng ta đã mắc một sai lầm nghiêm trọng…” Phương Đa Bệnh và Shao Tiểu Ngũ đều ngẩn ngơ: “Sai lầm gì vậy?” Chẳng phải chúng ta đã theo dõi nó rất cẩn thận sao? Mục tiêu của “thần hồ ly ngàn năm tuổi” luôn rất rõ ràng; nó rõ ràng không hề do dự, nó biết đồ đó ở đâu… Làm sao có thể sai được?

Lý Liên Hoa đáp lời với vẻ áy náy, chỉ vào tấm biển treo trước cửa nhà: “Đó là…” Phương Đa Bệnh và Shao Tiểu Ngũ nhì

Họ đã mắc phải một sai lầm lớn lao – con chó đó không ghi nhớ được mùi của quần áo, mà là mùi của xương sườn heo. Vì vậy, họ đã truy tìm đến khu vực nấu ăn cho hoàng gia, và chiếc nồi chứa xương sườn heo đó rõ ràng là vừa được lấy ra từ đó vào buổi sáng hôm đó. Ba người đều sờ vào mũi mình và cảm thấy rất xấu hổ, trong lòng nghĩ rằng chuyện này tuyệt đối không được tiết lộ. Vì không tìm thấy manh mối gì, họ đành phải trở về một cách lặng lẽ; trên đường trở về, họ cẩn thận hơn nhiều so với khi đến. Lần trước họ không biết mình đã xâm nhập vào cung điện, vì vậy việc lo lắng khi rời đi là điều hiển nhiên. Cuối cùng, họ cũng trở về đến Cảnh Đức Điện. Sân trong đó có bàn thờ phép thuật vẫn giữ nguyên trạng thái ban đầu: đồ đạc lung tung, đầy rẫy xác cá và thịt. Lý Liên Hoa lấy ra một chiếc khăn tay, tự nhiên dọn dẹp những đồ đã ăn, lau sạch bàn và quét sạch xương còn sót lại trên đất, sau đó mang chúng đi rửa. Phương Tài ngồi co ro một chân, nhổ răng bên cạnh, trong khi Shao Tiểu Ngũ đã ngủ thiếp đi. Một lát sau, từ bụi cỏ vang lên tiếng động lạ; Shao Tiểu Ngũ hé mắt nhìn ra và thấy một bó lông vàng đang đong đưa ngay trước mắt mình. Anh ta hoảng sợ và nhảy dựng lên, hét lên: “Con cáo yêu quái!” Con chó lông vàng kia đang cắn chặt thứ gì đó trong miệng, vẫy đuôi mạnh mẽ và cố gắng nở nụ cười… Phương Tài vội vàng chạy đến và ngạc nhiên khi thấy thứ con chó đang cắn chính là một tấm vải màu tím nhạt! Lý Liên Hoa nghe thấy tiếng động liền quay lại và thấy con chó lông vàng đó đứng ngạo nghinh dưới bàn thờ phép thuật, răng nanh sáng lấp lánh, trong miệng nó cắn chặt một tấm vải màu tím nhạt… Đó chính là tấm vải còn lại! Trên tấm vải đó còn in đậm những vết máu màu đỏ thẫm; máu đang từ từ lan rộng ra từ mép vải bị rách. “Trời ơi!” Phương Tài reo lên, “Điều này xuất phát từ đâu vậy?” Lý Liên Hoa vuốt ve đầu con chó, và Shao Tiểu Ngũ lập tức đưa cho con chó tất cả những xương heo và cá mà họ vừa dọn dẹp. Con chó lông vàng nhắm mắt lại, cọ đầu vào tay Lý Liên Hoa, đặt tấm vải vào tay cô ấy rồi chạy mất. Lần này, ba người cực kỳ cẩn thận trong cuộc truy đuổi. Họ không xâm nhập vào cung điện nữa, mà chỉ theo dõi con chó đến một con đường nhỏ bên ngoài Cảnh Đức Điện – con đường này thông ra cửa sau của khu vực nấu ăn cho hoàng gia, và đầu kia dẫn đến chợ, nơi các thương nhân cung cấp rau củ quả cho cung đình thường qua lại. Trên đường có nhiều điểm kiểm soát. Con chó lông

Nơi này không thể nói là hẻo lánh; vào ban ngày, vẫn có khá nhiều người qua lại, nhưng ban đêm, khu rừng trở nên tối om.

“Wang!”

“Thần hồ ly ngàn năm tuổi” gọi lên với một tiếng vang vọng bên cạnh cây lớn đó.

Ánh lửa bùng cháy lên khi Phương Đa Bệnh châm ngòi, ba người cùng nhìn lên phía trên.

Đôi mắt đầy sợ hãi và máu me hiện ra trước mắt họ.

Khuôn mặt xanh xám, méo mó; một búi tóc đen ướt sũng rủ xuống dưới.

Rồi máu… từng giọt rơi xuống mu bàn tay của Phương Đa Bệnh.

“Trời ạ…” Shao Tiểu Ngũ thốt lên, Lý Liên Hoa nhíu mày, trong khi Phương Đa Bệnh vẫn không thể rời mắt khỏi đôi mắt đó.

Anh cảm thấy tim mình như sắp nhảy ra ngoài, toàn bộ máu trong người dường như đều đông cứng lại.

Người được treo trên cây đó chính là Lý Phi.

Lý Phi bị treo ngược đầu xuống dưới, cổ bị cắt đứt, đã chết vì mất máu quá nhiều.

Và vì thế, máu vẫn cứ tiếp tục rơi.

Cho đến lúc này, máu vẫn đang chảy.

Thứ đã treo Lý Phi lên cây là một sợi dây được làm từ ba sợi vải rách; trên người Lý Phi còn mặc một chiếc áo màu tím đậm kỳ lạ.

Lý Phi cũng có một chiếc áo như vậy sao?

Chiếc áo đó ôm chặt lấy cơ thể cô ấy, rõ ràng không phải của cô ấy.

Máu đã làm cho chiếc áo đó đỏ thắm; từng giọt máu rơi xuống… giống như tiếng nước tích tụ dưới mái hiên sau cơn mưa lớn.

Từng giọt một.

Và chúng đều lạnh lẽo.

Không biết từ lúc nào, ngòi lửa trong tay Phương Đa Bệnh đã tắt đi; sau một lúc, với một tiếng “tách”, Lý Liên Hoa bước tới, cúi xuống nhặt lên một thứ trên thảm cỏ đẫm máu.

Một tờ giấy thấm đẫm máu.

Phương Đa Bệnh quay đầu lại; đó vẫn là một tờ giấy hình chữ thập, nhỏ hơn tờ mà anh vừa nhặt được. Mặc dù bị máu nhuộm đỏ, trên đó vẫn còn có chữ viết. Anh cứng đời châm ngòi lửa lần thứ hai; Shao Tiểu Ngũ tiến lại gần và thấy trên tờ giấy đó có ba chữ: “Bách Sắc Mộc”.

“Thần hồ ly ngàn năm tuổi” lặng lẽ nằm dưới chân Lý Liên Hoa; cô nhìn tờ giấy đó một lúc, rồi cúi xuống vuốt ve đầu con vật nhẹ nhàng và thở dài.

Phương Đa Bệnh nói lạnh lùng: “Tôi đã sai.”

Shao Tiểu Ngũ vỗ vai hai người: “Ai cũng không ngờ nó đã để Lý Phi thoát ra khỏi Cảnh Đức Điện, nhưng lại giết cô ấy ở đây.”

Lý Liên Hoa lắc đầu; trong ánh sáng mờ ảo, Shao Tiểu Ngũ không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt anh ta. Chỉ nghe thấy Phương Đa Bệnh nói lạnh lùng: “Tôi đã biết từ lâu rằng mối quan hệ giữa Lỗ Phương và Lý Phi không hề đơn giản… Tôi lẽ ra phải nghĩ đến khả năng Lỗ Phương sẽ làm điều gì đó để giết Lý Phi… Đó là lỗi của tôi.” Anh ta đập mạnh vào cái cây lớn ấy: “Đó là lỗi của tôi!”

Ngọn đuốc lại tắt đi; Shao Tiểu Ngũ chẳng biết nói gì thêm. Phương Đa Bệnh tràn đầy ý định giết chóc, còn xác Lý Phi vẫn tiếp tục chảy máu từng giọt một, như thể đang rên rỉ vậy.

“Trong cuộc đời này, ai cũng sẽ mắc sai lầm,” Lý Liên Hoa nói. “Nếu không phải ở đây sai, thì cũng là ở nơi khác… Khi bạn già đi, ít nhất bạn vẫn có thể kể cho người khác nghe về những sai lầm đó…” Phương Đa Bệnh tức giận: “Sát Liên Hoa! Đây là một mạng người! Một sinh mạng con người sống đang sống! Làm sao bạn dám nói những lời vô nghĩa trước mặt tôi? Làm sao bạn có chút lòng trắc ẩn nào không?” Nhưng Lý Liên Hoa vẫn tiếp tục nói: “Trong cuộc đời này, đôi khi chúng ta làm quá nhiều hoặc làm quá ít, và điều đó sẽ dẫn đến những sai lầm… Dù những sai lầm đó có chủ đích hay vô tình, thật hay giả, chúng ta vẫn phải gánh vác chúng… Có những việc không cần phải quá coi trọng… Chẳng hạn như việc này…” Anh ta thở dài, nói một cách thành thật: “Không ai yêu cầu ông chủ Phương phải đoán trước được mọi chuyện… Ngay cả khi Lý Phi sắp chết, cô ấy cũng chắc chắn không bao giờ mong đợi ông sẽ đến cứu cô ấy… Vì vậy, đừng suy nghĩ nữa… Đó không phải là lỗi của bạn.”

Shao Tiểu Ngũ gật đầu mạnh mẽ, vỗ vai Phương Đa Bệnh mạnh đến nỗi suýt làm cho bờ vai thanh tú của anh ta bay ra ngoài. Phương Đa Bệnh im lặng một lúc lâu, sau đó thở dài: “Khi tôi đối xử tốt với bạn, tại sao bạn chưa bao giờ nói những lời hay như thế này?” Lý Liên Hoa nói nghiêm túc: “Tôi luôn nói những lời hay mà…” Phương Đa Bệnh phun một tiếng: “Chúng ta phải làm gì bây giờ? Con yêu quái cáo ngàn năm của bạn vẫn chưa bị bắt, còn Lý Phi lại đã chết… Vương Quan công và Thái tử liệu có tin lời bạn, kẻ lừa đảo giả mạo này không? Khi đến lúc bị xử tử và gia đình bị liên lụy, đừng bao giờ nói rằng tôi quen biết bạn nhé!” Lý Liên Hoa vui vẻ đáp: “Tất nhiên, khi đó bạn chỉ cần nhớ đến Công chúa thôi… Chắc chắn bạn sẽ không nhớ đến tôi đâu.”

“Xác này

Lý Liên Hoa cúi xuống để quan sát kỹ những dấu chân đó, “Thật khó nói… Cũng không loại trừ khả năng là có người đi đường bị dọa đến mức hoảng sợ mà tạo ra những dấu chân này.” Phương Đa Bệnh bước theo những vết máu ấy vài bước, rồi nói: “Kỳ lạ thật… Những dấu chân này lại nhỏ lại.”

Shao Tiểu Ngũ cũng bật que diêm lên, cùng Lý Liên Hoa soi xét những dấu chân trên mặt đất.

Những dấu chân trên con đường nhỏ ấy bắt đầu từ bãi cỏ; vài dấu đầu tiên rất rõ ràng, rõ ràng là người đó đã đi qua bụi cỏ khi máu của Lý Phi vẫn còn tươi mới… Không thể biết liệu nạn nhân có còn sống hay không. Có khoảng năm sáu dấu chân; càng đi xa ra khỏi khu rừng thì khoảng cách giữa các dấu chân càng lớn, có thể hình dung được rằng người đó đã chạy điên cuồng sau khi phát hiện ra xác chết treo lủng lẳng ở đó.

Nhưng ngay sau năm sáu dấu chân đó, chúng lại biến mất.

Cứ như thể người đó đang chạy nhanh trên con đường này thì đột nhiên biến mất không dấu vết.

Nơi mà những dấu chân biến mất cách khỏi rừng vẫn còn khoảng mười trượng; ngay cả những cao thủ xuất chúng cũng không thể nhảy qua được… Vậy người đó đã đi đâu? Và không xa nơi những dấu chân biến mất, lại có vài vết máu mới.

Những vết máu đó hình dạng giống như hoa mai, kích thước khoảng bằng miệng bát nhỏ… Rõ ràng không phải là dấu chân của con người. Những vết máu đó rơi xuống mặt đất một cách nhẹ nhàng; ngoài những nơi bị dính máu, gần như không để lại bất kỳ dấu vết nào khác. Chỉ có những vết máu đó… Thứ gì đó đó rõ ràng cũng đã đi qua bụi cỏ và tiếp tục di chuyển ra ngoài khu rừng.

“Sát… Sát Liên Hoa…” Phương Đa Bệnh cười khô khốc, “Có lẽ đây là một con cáo ma thực sự… có tuổi đời hàng nghìn năm…” Shao Tiểu Ngũ nắm chặt tóc mình, nếu những dấu chân này được giải thích là một người đột nhiên biến thành thứ gì đó và chạy mất, thì cũng có vẻ hợp lý… Lý Liên Hoa nhìn những vết máu đó và nói một cách nghiêm túc: “Dù đó là gì đi nữa, chân của một con cáo ma hàng nghìn năm tuổi chắc chắn không thể lớn đến thế.”

Bầu trời dần sáng… Vụ án Lý Phi bị sát hại ngay lập tức được báo cáo lên Bộ Hình luật và Tòa Án Đại Lý… Bố Thừa Hải cùng Hoa Như Tuyết – hai “thanh thiếu niên oai phong trong việc truy bắt tội phạm” – được triệu hồi ngay lập tức để điều tra vụ án này.

Hoa Như Tuyết vẫn còn ở Sơn Tây, không thể quay về ngay được; trong khi đó, Bố Thừa Hải lại đang ở kinh đô… Nghe tin, ông ta chưa kịp trời sáng đã đến khu rừng nơ

“Cậu—và cả cậu nữa…” Bố Thừa Hải nhìn chằm chằm vào Phương Đa Bệnh rồi lại liếc về phía Shao Tiểu Ngũ, “Các người đều đã tận mắt thấy con yêu tinh cáo kia chứ?” Phương Đa Bệnh gật đầu liên hồi, trong khi Shao Tiểu Ngũ ôm đầu co ro ở một bên. Khi người ta mập mạp lên, thường sẽ ít có khả năng thông minh hơn; cái gọi là “ngu dại vì mập”, khi người ta mập, không tránh khỏi sự ngu ngốc, và từ “ngu dại” này cũng có phần giống với từ “đần độn”; vì vậy, ngay cả người am hiểu như Bố Thừa Hải cũng dành ánh mắt sắc bén hơn cho Phương Đa Bệnh so với Shao Tiểu Ngũ.

“Đúng vậy, chúng tôi đã thấy rồi,” Phương Đa Bệnh vội vàng nói, “Khi pháp sư tổ chức nghi lễ, khi những lá bùa được đốt cháy và thanh kiếm bằng gỗ đào được rút ra, bầu trời đầy mây đen, sấm sét ầm ĩ, hàng triệu luồng khí đen tụ lại thành một con quái vật kỳ dị… Trời ơi! Đó thực sự là một cảnh tượng hiếm có…” Ban đầu khuôn mặt Bố Thừa Hải đã không mấy tốt, nhưng nghe những lời này, khuôn mặt anh ta càng trở nên u ám hơn, anh ta nhìn Shao Tiểu Ngũ một cách lạnh lùng và hỏi: “Còn cậu thì sao?”

“Tôi… tôi ư?” Shao Tiểu Ngũ ôm đầu, “Tối hôm qua… không không, khi mặt trời vẫn chưa lặn, tôi ngủ trong rừng và ngủ quá lâu. Nửa đêm bất ngờ nghe thấy tiếng động, sợ hãi mà tỉnh dậy, thì thấy hai ngài này… cùng với con yêu tinh cáo kia… Lạy ngài ơi…” Anh ta đột nhiên lao xuống chân Bố Thừa Hải, kéo lấy quần anh ta và kêu lên: “Tôi vô tội, tôi không biết gì cả, tôi chỉ ngủ thiếp đi một chút thôi… Chuyện của ông Lý chắc chắn không liên quan gì đến tôi cả… Tôi có mẹ già tám mươi tuổi và đứa con ba tuổi ở nhà, vợ tôi thì còn theo một thầy tu đi mất rồi… Tôi oan quá…”

Phương Đa Bệnh nhìn Shao Tiểu Ngũ với vẻ ngưỡng mộ, nhưng Bố Thừa Hải không hề bị ảnh hưởng bởi những lời van xin ấy, anh ta vẫn hỏi một cách lạnh lùng: “Vậy con yêu tinh cáo kia, cậu đã tận mắt thấy nó chứ?”

Shao Tiểu Ngũ run rẩy vì sợ hãi và gật đầu liên hồi: “Đúng vậy, tôi đã thấy.”

“Con yêu tinh cáo kia trông như thế nào?” Bố Thừa Hải hỏi một cách lạnh lùng.

Shao Tiểu Ngũ không do dự chút nào: “Con yêu tinh cáo kia toàn thân mọc lông màu đỏ vàng, những sợi lông đó cứng như sắt, miệng nhọn tai dài, đôi mắt tròn xoe như chuông đồng; khi nó bay lượn trên mây, nó di chuyển nhanh hơn cả thỏ trong r

“Shao Tiểu Ngũ thì thầm nói: ‘Còn có con cáo tinh ngàn năm tuổi kia nữa…’”

Bố Thừa Hải nhìn anh ta lạnh lùng và nói: “Ông Lý là quan chức được triều đình phái đến. Nếu ông ấy bị sát hại tại kinh thành, Tòa án Đại Lý chắc chắn sẽ điều tra ra sự thật và bắt giữ kẻ sát nhân. Vì khi ông Lý bị giết, bạn tự nhận mình đang ở trong rừng, vậy bạn cũng là nghi phạm giết người. Vì vậy, hãy theo tôi đi.” Shao Tiểu Ngũ hoảng sợ đến mức lắp bắp: “Nghi… nghi phạm giết người… tôi…” Bố Thừa Hải trừng mặt: “Còn về công tử Phương và chủ nhà Lý…” Ông ta cố tình không đề cập đến danh tính “pháp sư Lục Nhất” của Lý Liên Hoa, và tiếp tục nói: “Công tử Phương và ông Lý đã gặp nhau tại Cảnh Đức Điện; việc họ đuổi theo đến rừng vào đêm qua chắc chắn không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Còn về chủ nhà Lý…” Ông ta từ từ nói: “Là một người trong giang hồ, việc bạn gây rối tại cung của Thái tử nếu không có ý xấu thì tôi có thể không quan tâm. Nhưng việc bạn dùng phép thuật để lừa gạt mọi người tại Cảnh Đức Điện, sau đó lại sử dụng phép thuật để giết hại một quan chức của triều đình và treo cổ ông ta trên cây vào ban đêm… thì đó không phải là chuyện khó đâu…”

Phương Đa Bệnh nghe xong mà sững sờ không biết phải nói gì, còn Shao Tiểu Ngũ thì tròn mắt ngạc nhiên. Bố Thừa Hải ra lệnh: “Mọi người, hãy nhét hai người này vào ngục và chờ xét xử tiếp; đưa công tử Phương trở về nhà ông ấy và yêu cầu phải giáo dục cậu ấy nghiêm khắc.” Phương Đa Bệnh chỉ vào mũi Bố Thừa Hải và nói: “Này này… bạn không thể làm như vậy được…” Bố Thừa Hải không để ý đến lời anh ta và bỏ đi. Shao Tiểu Ngũ thì ngưỡng mộ nhìn ông ta và thì thầm: “Không ngờ chính quyền cũng có những quan viên công bằng như vậy.” Thực ra, Lý Liên Hoa và Bố Thừa Hải có mối quan hệ khá tốt, nhưng vì ông ta công bằng và không thiên vị, nên dù có nghi ngờ gì, ông ta cũng sẽ đưa họ vào ngục mà không hề ngạc nhiên.

Rất nhanh sau đó, các lính canh đến và xiềng xích Shao Tiểu Ngũ cùng Lý Liên Hoa. Phương Đa Bệnh đứng bên cạnh, không biết phải làm gì. Lý Liên Hoa nhẹ nhàng vuốt ve tay áo mình và mỉm cười nói: “Quan Bố thông minh và sáng suốt, chắc chắn sẽ không oan uổng người tốt. Bạn hãy về nhà đi, ba bạn đang chờ bạn đấy.” Phương Đa Bệnh nói: “Này này… các bạn thật sự sẽ bị nhét vào ngục à?” Lý Liên Hoa cười và nói: “Vì tôi đã dùng phép thuật để lừa gạt mọi người tại Cảnh Đức Đi