“Vậy sau đó thì sao?” Khi Phương Đa Bệnh nghe nói Lý Liên Hoa bị “thương nặng” và đã từ xa về nhà để tìm cô, anh lại thấy người bị thương ấy đang đi mua rau ở chợ, say sưa nhìn những con gà, vịt trong giỏ của người khác đến nỗi lông chúng đều dựng cả lên. Khi anh kéo Lý Liên Hoa trở về Lâu Đài Hoa Sen để hỏi chuyện, cô mới kể được nửa chừng câu chuyện thì dừng lại.

“Sau đó à…” Lý Liên Hoa nói từ từ, “Con dế đen kia đã chết.” Phương Đa Bệnh nghe mà lòng nóng lòng không yên; việc “Diêm La Vương” và “Ngưu Đầu Mã Diện” lại bị giam cầm và chết đi quả là một điều gây sốc, nhưng người chứng kiến sự việc lại không tiếp tục kể nữa. “Nó chết như thế nào? Còn người dân làng A Hoàng thì sao? Còn em thì bị thương như thế nào?”

Lý Liên Hoa mở lòng bàn tay ra, trên mu bàn tay trắng của cô có một vết đỏ nhạt. Phương Đa Bệnh nhấc tay cô lên, soi dưới ánh nắng mặt trời một hồi lâu rồi hỏi: “Đây là cái gì vậy?” Lý Liên Hoa nói nghiêm túc: “Đó là vết thương đấy!” Phương Đa Bệnh cau mày, quan sát kỹ lưỡng rồi thốt lên: “Đây… là do bị bỏng phải không?” Lý Liên Hoa gật đầu: “Đúng vậy…” Phương Đa Bệnh tức giận, chỉ vào mũi Lý Liên Hoa và nói: “Đây chính là những gì em viết trong thư rằng ‘vô tình bị thương, tay không thể cử động, mong người đến giúp đỡ’ phải không?”

Lý Liên Hoa ho khan một tiếng: “Thực sự là như vậy…” Phương Đa Bệnh phản ứng mạnh mẽ, nói một cách giận dữ: “Tôi không muốn nghe nữa! Con dế đen kia chết như thế nào? Vết thương này của em là do cái gì? Còn A Hoàng thì sao?” Lý Liên Hoa nắm chặt nắm tay, lắc trước mặt Phương Đa Bệnh và nói: “Kẻ giết con dế đen kia chính là một mũi tên sắt bắn ra từ lỗ đó.” Phương Đa Bệnh reo lên: “À, cái lỗ đó hóa ra là một cơ quan bí mật?” Lý Liên Hoa nói từ từ: “Có phải là cơ quan bí mật hay không thì cũng khó nói, nhưng điều kỳ lạ là…” cô lại mở lòng bàn tay ra, “Mũi tên sắt đó bị nung nóng đến mức, giống như đã được nướng trong lò vậy.” Phương Đa Bệnh bỗng hiểu ra: “Ah, chính em là người ra tay cứu người, bị mũi tên đó làm bỏng, còn con dế đen kia vẫn chết.” Lý Liên Hoa liên tục gật đầu, khen ngợi: “Em thực sự rất thông minh.” Nhưng Phương Đa Bệnh lại chỉ gầm một tiếng, tức giận nói: “Khả năng võ công của em quá kém!” Anh ta không bao giờ tin những lời khen ngợi của Lý Liên Hoa cả.

Lý Liên Hoa tiếp tục nói: “Sức mạnh khi mũi tên đó được bắn ra thật là đáng kinh ngạc, không giống nh

Lý Liên Hoa thì thầm: “Ai mà biết được…” Bỗng nhiên anh ta la lên một tiếng “à”, làm cho Phương Đa Bệnh giật mình, liền nhìn quanh hỏi: “Có chuyện gì vậy?” Lý Liên Hoa chỉ vào hai khối đậu phụ mà họ vừa mua: “Trời nóng thế này mà cứ nói lung tung, đậu phụ đã hỏng rồi…” Phương Đa Bệnh nhìn vào hai khối đậu phụ trong tay anh ta và nói: “Tôi sẽ dẫn bạn đi ăn ở nhà hàng tốt nhất trong thị trấn.” Lý Liên Hoa xin lỗi: “À… phiền phức quá…” Phương Đa Bệnh dẫn anh ta bước nhanh về phía nhà hàng tốt nhất trong thị trấn, rồi đột nhiên quay lại hỏi: “Thực sự bạn không cố ý để đậu phụ hỏng sao?” Lý Liên Hoa nói một cách nghiêm túc: “Tất nhiên là không cố ý đâu…”

Tôi chẳng tin đời này lại có kẻ ngu dốt như vậy! Anh đã làm hỏng con dao mổ lợn của tôi – con dao này là gia bảo truyền thống của gia đình tôi; hãy đưa ra một trăm lượng bạc để bồi thường! Nếu không, tôi sẽ kiện anh lên quan phủ… Vị quan ấy là họ hàng của anh họ tôi mà…

Phương Đa Bệnh nhíu mày nhìn người đàn ông to lớn kia và hỏi: “Đây là ai vậy?” Lý Liên Hoa giải thích: “Đó là người làm nghề mổ lợn ở thị trấn này. Nghe nói vài năm trước, anh ta từng tham gia vào những phi vụ làm ăn không chính đáng; không biết đã bị ai xúc phạm, nên sau đó trở về quê nhà và bắt đầu làm nghề mổ lợn.” Phương Đa Bệnh lẩm bẩm: “Rõ ràng anh ta vẫn đang tiếp tục làm những việc không chính đáng ấy… Nhưng sao lại chẳng ai can thiệp gì cả?” Lý Liên Hoa nhìn anh một cách chậm rãi và nói: “Bởi vì hầu hết những người hùng trẻ tuổi yêu thích việc giúp đỡ người yếu thế đều đi về phía miền Nam; ít ai đến những nơi như thế này…” Trong lúc họ đang nói chuyện, Gao Da Hán đã đẩy người đàn ông họ Tiêm xuống đất mạnh mẽ. Thấy tình hình trở nên nguy hiểm, Phương Đa Bệnh vội vàng nhảy lên và đỡ lấy người đó. “Thôi đi! Anh bạn này đã quá đáng rồi… Không ai có thể chịu đựng được điều đó được!”

Khi thấy Phương Đa Bệnh nhảy lên một cách linh hoạt, Gao Da Hán liền thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt; dù không biết anh ta là ai, nhưng anh ta hiểu rằng mình chắc chắn không thể đối đầu được. Ngay lập tức, anh ta phát ra một tiếng cười khinh thường và quay đầu bỏ đi. Phương Đa Bệnh vung tay áo lên và đi về bên cạnh Lý Liên Hoa, ngồi xuống một cách thanh thoát; chiếc áo trắng lộng lẫy của anh hơi được kéo lên, khiến người ta có thể nhìn thấy cây sáo ngọc nhỏ đeo bên hông anh… Mỗi cử chỉ của anh đều toát lên vẻ đẹp phong lưu và quyến rũ; nếu không phải đứng trước một cái bát trống không, chắc chắn sẽ có rất nhiều người phải ngưỡng mộ anh.

Người đàn ông suýt ngã kia đã đứng dậy; khuôn mặt anh ta đầy nếp nhăn và các đốm đen, trông rất xấu xí. Lý Liên Hoa vội vàng giúp anh ta đứng vững và nói nhẹ nhàng: “Ông cụ, hãy ngồi xuống đây… Có bị thương không ạ?” Người đàn ông thở hổn hển và nói giọng khàn: “Nửa đời tôi chưa từng gặp ai tốt bụng như hai người… Cảm ơn các người rất nhiều…” Lý Liên Hoa rót cho ông một ly rượu vàng và đưa cho ông; người đàn ông run rẩy nhận lấy ly rượu, uống một ngụm rồi tiếp tục thở hổn hển. Phương Đa Bệnh tò mò hỏi: “Tại sao ông lại xảy ra x

Lý Liên Hoa hỏi: “Tại sao kẻ tên Gao Da Hàn lại nhất quyết muốn gây áp lực để chiếm đoạt tiền bạc của anh?” Người già đó trả lời: “Gia đình họ Nghiêm ở thị trấn này vốn là gia đình giàu có. Cách đây vài mươi năm, do bà chủ nhà gặp phải rắc rối pháp lý, cả gia đình đã phải rời đi, chỉ còn lại mình tôi… Ha ha ha… Nhiều người trong thị trấn đều nghĩ rằng tôi vẫn còn giấu vàng bạc, nhưng nếu thật sự tôi có tiền, làm sao tôi lại rơi vào tình cảnh này được? Ha ha ha…” Phương Đa Bệnh càng thấy thương hại cho người già đó; Lý Liên Hoa lại rót rượu cho ông ta, nhưng ông ta đã không uống nữa, vẫy tay và đứng dậy, lảo đảo bước đi.

“Những kẻ bạo lực này thật sự xuất hiện khắp mọi nơi,” Phương Đa Bệnh cảm thấy rất bất công và bắt đầu suy nghĩ xem tối nay mình sẽ làm thế nào để đánh cho kẻ tên Gao Da Hàn một trận. Lý Liên Hoa vẫy tay gọi người phục vụ và chỉ vào Phương Đa Bệnh, nói nhẹ: “Vị này muốn mời bạn uống rượu, xin mang hai món ăn lên.” Khi đang uống rượu, Phương Đa Bệnh bị sặc và ho mạnh; người phục vụ thì tỏ ra rất linh hoạt, mắt sáng lên và ngay lập tức yêu cầu nhà bếp chuẩn bị hai món đắt nhất, sau đó nhanh chóng đến bên họ và cười nói: “Hai vị có muốn biết chuyện về gia đình người già họ Nghiêm không?” Trong lòng Phương Đa Bệnh nghĩ: Ai lại muốn nghe những chuyện cũ kỹ về gia đình người thợ rèn đó chứ? Nhưng Lý Liên Hoa lại nói: “Đúng vậy, con trai tôi rất thương hại người già đó. Lần này… à, lần này đi du lịch, chính là để tìm hiểu những oan ức của người dân, mang lại công bằng và sự bình yên cho họ.” Nghe câu nói này, Phương Đa Bệnh ho mạnh đến nỗi rượu trong miệng bị phun ra ngoài; người phục vụ thì mắt sáng lên và thì thầm: “Hóa ra hai vị đang đi điều tra bí mật, người già họ Nghiêm thật may mắn khi gặp được những người quý tộc như các vị. Dù các vị đang điều tra bí mật, nhưng mặc bộ đồ này và cố tình ăn món mì ấm áp thì thật là không xứng đáng… Người bạn đồng hành của các vị mới thực sự phù hợp với tầm cách của các vị… Tôi nhìn thấy là biết ngay hai vị không phải là người bình thường.” Lý Liên Hoa mỉm cười, ngồi yên một bên với vẻ tôn trọng; trong khi đó, Phương Đa Bệnh thì ngồi không yên, trong lòng mắng Lý Tiểu Hoa thậm chí còn nặng hơn, vì cô ta dám vu cáo anh ta giả danh người điều tra! Nhưng trước mặt mọi người, anh ta vẫn phải giữ thái độ kiêu ngạo và nhẹ nhàng đáp lại, đồng thời đá Lý Liên Hoa mạnh một cái dưới bàn.

“Con trai tôi vốn dĩ đã qu

“Gia đình Nhãn chuyển đến đây cách đây hơn ba mươi năm; lúc đó tôi vẫn chưa được sinh ra. Cha tôi kể rằng khi họ chuyển đến, họ thật sự rất oai phong – có hàng chục người hầu cao lớn, mạnh mẽ; bà nhà Nhãn xinh đẹp như tiên nữ, còn cậu con trai út của họ thì cũng rất đẹp trai, giống như một thiên thần nhỏ vậy. Ngày xưa, ông Nhãn là người quản gia của gia đình này, và trong vài năm, mọi việc đều do ông ấy quyết định.” Người phục vụ thì thầm: “Sau đó, vào khoảng hai mươi hoặc ba mươi năm trước, có người thức dậy vào buổi sáng và thấy chiếc xe ngựa của bà nhà Nhãn lao ra khỏi thị trấn, và từ đó không bao giờ trở lại nữa. Gia đình Nhãn chỉ còn lại một mình ông già đó; vì chỉ có một chiếc xe ngựa ra đi, mọi người đều đoán rằng những bảo vật quý giá của gia đình đó vẫn còn trong tay ông ta, và ai cũng muốn lợi dụng ông ta để kiếm tiền.” Lý Liên Hoa tò mò hỏi: “Tại sao bà nhà Nhãn lại đột nhiên bỏ nhà đi?” Người phục vụ hạ giọng xuống thêm nữa: “Nghe nói là… vì ông già Nhãn đã có quan hệ với bà nhà Nhãn; chuyện này thực sự là có thật, và nhiều người trong thị trấn đều biết về nó.” Phương Đa Bệnh thốt lên một tiếng, đang định nói rằng ông già kia bây giờ như vậy thì khi còn trẻ chắc cũng chẳng khác gì, làm sao có thể quyến rũ được một người vợ xinh đẹp như tiên nữ nhỉ? Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy đau chân; hóa ra là Lý Liên Hoa đã đạp vào chân anh ta, nên anh ta chỉ có thể tiếp tục nói một cách nhẹ nhàng: “Hãy kể tiếp đi.”

“Nghe nói là ông chủ và bà vợ nhà Nhãn không hòa thuận với nhau, và Nhãn Phúc đã can thiệp vào, giành được tình cảm của bà vợ.” Người phục vụ nói một cách bí ẩn: “Một đêm nọ, trời tối om, gió lớn, mây đen che khuất mọi thứ… Lý Liên Hoa hỏi: “Đêm đó đã xảy ra chuyện gì?” Người phục vụ được khích lệ, liền hào hứng kể tiếp: “Bà nhà Nhãn cầm một con dao sắc bén, đã chém đầu ông chủ Nhãn.” Phương Đa Bệnh ngạc nhiên: “Giết chồng?” Người phục vụ nói: “Mọi người đều nói như vậy; tôi không hề bịa đặt đâu. Sau khi giết chồng mình, bà nhà Nhãn ôm đứa bé lên xe ngựa và bỏ trốn; Nhãn Phúc ở lại để quản lý gia đình, nhưng người phụ nữ đó sau khi đi rồi thì không bao giờ trở lại nữa… Có lẽ bà ấy là người lăng loàn, đã đi lấy chồng mới.” Phương Đa Bệnh nhăn mày: “Nonsense! Dù bà ấy có quan hệ bí mật với Nhãn Phúc đi nữa, cũng không cần phải giết chồng mình chứ… Sau khi giết chồng, bà ấy v

Người phục vụ cứ liên tục gật đầu. Phương Đa Bệnh vội vàng thanh toán tiền rồi, dưới sự “bảo vệ” của Lý Liên Hoa, nhanh chóng rời khỏi quán ăn. Người phục vụ đứng dậy, chớp mắt một cái; chỉ trong chốc lát, vị quan ấy đã đi xa tới bảy tám trượng, khiến anh ta không khỏi thắc mắc – vị quan này… lại chạy nhanh hơn cả những kẻ trốn nợ sao?

“Lý Liên Hoa đáng giận!” Sau khi đi được khoảng mười trượng, Phương Đa Bệnh tức giận quay lại nhìn Lý Liên Hoa, “Dám bắt tôi giả danh quan viên đi tuần tra à? Nếu bị người khác phát hiện ra, liệu bạn có muốn tôi phải chịu tội vu khống vua không?” Lý Liên Hoa ho khan một tiếng, “Tôi bao giờ bảo bạn phải giả danh quan viên đâu…” Phương Đa Bệnh ngẩn ngơ, rồi Lý Liên Hoa tiếp tục nói một cách ôn hòa: “Việc các quan đi tuần tra dưới vỏ bọc dân thường chỉ là ảo tưởng tốt đẹp của người dân mà thôi…” Phương Đa Bệnh phản đối: “Nếu anh ta gặp bạn, chắc chắn là do kiếp trước anh ta đã gây ra nhiều tội ác, nên mới gặp phải rủi ro như vậy.” Sau một lúc im lặng, anh hỏi: “Bạn hỏi về câu chuyện gia đình Nhãn làm gì vậy? Có liên quan gì đến ‘lỗ hổng’ đó không?”

“Có liên quan hay không, làm sao tôi biết được?” Lý Liên Hoa mỉm cười, “Nhưng miễn là trên đời này còn có những câu chuyện, tôi đều muốn nghe.” Phương Đa Bệnh nói: “Tôi thấy câu chuyện gia đình Nhãn thực sự rất kỳ lạ.” Lý Liên Hoa hỏi: “Ồ?” Phương Đa Bệnh tiếp tục: “Gia đình Nhãn có nguồn gốc không rõ ràng; bà Nhãn đã giết chồng mình rồi bỏ trốn, trong khi người quản gia của gia đình Nhãn lại không chạy trốn mà ở lại đó hàng chục năm; tài sản của gia đình Nhãn cũng biến mất một cách bí ẩn… Mọi thứ đều rất kỳ lạ; chắc chắn trong nhà này có bí mật gì đó!” Lý Liên Hoa nghiêng đầu nhìn anh một lúc, rồi từ từ nói: “Bạn thực sự rất thông minh…”

Câu nói này nghe quen thuộc lắm… Phương Đa Bệnh tức giận nhìn Lý Liên Hoa, “Bạn muốn nói gì?” Lý Liên Hoa thở dài, “Tôi cũng không có ý định nói gì cả… Ngoại trừ việc bạn ngày càng thông minh hơn… Tôi chỉ muốn nói rằng, dù câu chuyện mà người phục vụ kể ra có vẻ ly kỳ và hấp dẫn, nhưng không chắc đã phải là sự thật.” Lông mày của Phương Đa Bệnh lập tức nhướng lên, anh la lên: “Anh ta lừa tôi à?” Lý Liên Hoa lắc đầu liên tục: “Không, những gì anh ta kể ra chủ yếu là những gì anh ta nghe được… Tôi chỉ muốn nói rằng, một câu chuyện không chắc đã phải là sự thật.” Anh lẩm bẩm: “Sự thật về chuyện này chắc chắ

“Hóa ra dưới ngôi mộ này còn có một cái hố nước nữa.” Phương Đa Bệnh nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn xuống dòng đồi đầy bia mộ và đá cuội, phía dưới có một cái ao nhỏ, chỉ rộng khoảng hai ba trượng; màu nước ở bờ ao đỏ thẫm, nhưng không giống màu máu, thật kỳ lạ. Bên cạnh ao có vài căn nhà tồi tàn, phía sau nhà là vài cây có hình dạng kỳ lạ; lá cây nhọn như kiếm, thẳng tắp, trên ngọn cây có vài chùm quả màu vàng óng. “Nước dùng để pha trà của em lấy từ đâu vậy? Chẳng lẽ là nước thối trong cái hố kia sao?” Nhìn thấy cái hố, Phương Đa Bệnh lập tức tỏ vẻ ghê tởm và nhìn chằm chằm vào ly trà trong tay mình, “Hay là nước dùng để ngâm xác chết ở đáy hang đó?”

Lý Liên Hoa đang cẩn thận chọn lựa các cọng trà trong hũ, nghe vậy liền thốt lên: “Đó là nước trong vại…” Phương Đa Bệnh “phụt” một tiếng, phun hết nước trà ra ngoài, “Kẻ học giả kia không giặt quần áo, không giặt tất, nước anh ta lấy được có thể uống được không nhỉ? Chắc chắn sẽ bị ngộ độc mất…”. Anh ta lấy chiếc khăn trắng trong tay lau miệng. Lý Liên Hoa thở dài: “Chính vì anh ta lười biếng như vậy, làm sao anh ta có thể nấu ăn, giặt quần áo hay pha trà được chứ? Vì vậy, phần lớn nước này vẫn là nước còn lại từ cái vại trước đây…” Phương Đa Bệnh vẫn tỏ vẻ không hài lòng, khi hai người đang tranh luận về “chất lượng” của cái vại nước đó thì bỗng nhiên có người bên ngoài gõ cửa ba tiếng một cách lịch sự và hỏi: “Xin hỏi, ngài có ở nhà không ạ?”

Lý Liên Hoa và Phương Đa Bệnh ngạc nhiên, bên ngoài lại có người nói to: “Thưa ngài, ông Sĩ của chúng tôi không biết ngài đang đi tuần tra qua đây, xin lỗi vì không kịp đón tiếp ngài, mong ngài thông cảm.” Phương Đa Bệnh vẫn đang mơ màng, Lý Liên Hoa lại thốt lên, bên ngoài lại có người nói tiếp: “Tôi là Sĩ Mang, quan huyện huyện Ngũ Nguyên, không biết ngài đang đi tuần tra qua đây, xin lỗi vì không kịp đón tiếp ngài, mong ngài thông cảm.” Thị trấn Tiểu Viễn thuộc quyền quản lý của huyện Ngũ Nguyên, điều này Lý Liên Hoa hoàn toàn biết; người đàn ông bên ngoài đó rõ ràng nghĩ rằng nếu để quan lại nói chuyện trước, người trong nhà sẽ không hài lòng, nên mới vội vàng tự mình lên tiếng.

Phương Đa Bệnh và Lý Liên Hoa nhìn nhau, Lý Liên Hoa nở nụ cười khiêm tốn và lịch sự, trong khi đó Phương Đa Bệnh suýt nữa thì chửi thề trong lòng, nhưng cũng không còn cách nào khác, đành phải ho khan một tiếng và nói: “Mời vào.”

Cánh cửa được mở ra một cách cẩn thận, hai vị học giả gầy yếu

Khi được hỏi tên của vị quan điều tra này, Lý Liên Hoa mơ hồ trả lời rằng ông ta họ Hoa. Sắc Mãng trong lòng gật đầu suy nghĩ: Nghe nói ở triều có “Hai vị thanh thiên bắt giặc”, trong đó người họ Hoa kia có vẻ ngoài xấu xí, gầy yếu như cây cối khô, quả nhiên là vậy… Chỉ là trang phục của ông ta hơi lòe loẹt quá, không giống như một quan chức liêm khiết chút nào.

Phương Đa Bệnh không hề biết rằng ông huyện trưởng Sắc đang đánh giá mình, khi được hỏi về những tập hồ sơ trong tay hai người, thư ký trả lời rằng đây chính là hồ sơ về vụ án giết người gia đình Nghiêm. Vụ án này đã gây chấn động trong vùng vào thời điểm đó. Vì vậy, khi vị quan điều tra đến để điều tra vụ án này, ông huyện trưởng Sắc chắc chắn sẽ làm tròn bổn phận của mình và cùng với vị quan đó tái điều tra vụ án này. Lý Liên Hoa liên tục gật đầu, tỏ ra rất kính trọng. Trong khi đó, Phương Đa Bệnh trong lòng than phiền không ngớt, nhưng vẫn phải giả vờ tỏ ra “rất quan tâm đến vụ án gia đình Nghiêm” và liên tục hỏi về chi tiết vụ án.

Hóa ra, hơn ba mươi năm trước, một gia đình họ Nghiêm đã chuyển đến đây. Chủ nhân của gia đình này tên là Nghiêm Thanh Thiên, trong nhà có bốn mươi người hầu. Vợ ông là bà Dương, con trai là Nghiêm Tông Đình, và người quản gia là Nghiêm Phúc. Họ đã mua một mảnh đất dài mười dặm ở thị trấn Tiểu Viễn để xây dựng nhà cửa và tạo thành một biệt thự. Tấm biển treo trên biệt thự có tên là “Bạch Thủy”, còn được gọi là “Vườn Bạch Thủy”. Ba mươi năm trước, vào một buổi sáng, bà Dương cùng con trai đã lái xe ngựa bỏ trốn khỏi Vườn Bạch Thủy. Nghiêm Thanh Thiên được phát hiện đã chết trong nhà, thi thể bị cắt rời đầu và thân. Tất cả người hầu trong nhà đều bỏ trốn, còn người quản gia Nghiêm Phúc thì không biết gì về những gì đã xảy ra, khăng khăng cho rằng đó là do cướp giết người. Vì bà Dương đã bỏ trốn và Nghiêm Phúc từ chối nói ra sự thật, lại không có bằng chứng hay động cơ giết người, vụ án này đã trở thành một vụ án cũ chưa được giải quyết ở huyện Ngũ Nguyên. Vì vậy, khi nghe nói vị quan điều tra sẽ điều tra vụ án này, Sắc Mãng rất lo lắng và vội vàng đến đây.

“Tôi đã hiểu rõ về vụ án gia đình Nghiêm, tôi muốn hỏi ông huyện trưởng một câu,” Phương Đa Bệnh nói. “Mấy ngày trước, có một người dân trong thị trấn tên là A Hoàng mất tích, ông có tin tức gì không?” Sắc Mãng ngạc nhiên: “A Hoàng? Ông đang nói đến người tên Hoàng Thực à?” Phương Đa Bệnh đáp: “Đúng vậy.” Sắc Mãng nói:

“Shè Mãng ngưỡng mộ nói: ‘Ngài thật là thông minh và sáng suốt, không biết kết quả cuối cùng sẽ ra sao?’ Phương Đa Bệnh vẻ mặt trở nên nặng nề, từ tốn nói: ‘Người hộ vệ của tôi đã bị một mũi tên sắt bắn chết dưới hang động, Lý Sư gia bị thương nặng, còn A Hoàng lại chết đuối trong nước… Ngài Shè, nơi này thuộc quyền quản lý của ngài, làm sao có thể xảy ra những chuyện khủng khiếp như vậy?’ Ông nói một cách gay gắt. Shè Mãng không hề biết rằng hai trong ba câu nói của vị thanh tra này đều không đúng sự thật, chỉ là những lời nói dối, liền hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt, vội vàng đứng dậy và nói: ‘Làm sao có chuyện như vậy được? Tôi… tôi thực sự không biết… Tôi sẽ đi điều tra ngay.’”

“Ngài Shè hãy khoan đã, vì hôm nay ngài đến thăm, con trai tôi muốn hỏi ngài, liệu ngài có nghĩ rằng những chuyện kỳ lạ xảy ra dưới ‘hang động’ đó có liên quan đến vụ án máu năm xưa của gia đình Nghiêm không?” Lý Liên Hoa hỏi. Shè Mãng đáp: “Điều này… tôi không biết.” Lý Liên Hoa tiếp tục: “Trong ‘hang động’ vẫn còn hai xác chết không rõ danh tính; nhìn vào tình trạng tử vong của họ, e là họ cũng đã chết cách đây ba mươi năm, đúng vào thời điểm vụ án máu của gia đình Nghiêm xảy ra.” Shè Mãng đầy mồ hôi, nói: “Chưa có bằng chứng cụ thể, làm sao tôi dám đưa ra kết luận gì được.” Lý Liên Hoa cười và nói: “Ngài thật là thông minh.” Phương Đa Bệnh và Lý Liên Hoa đã có sự hiểu biết lẫn nhau từ nhiều năm trước, liền hỏi thêm: “Không biết trước khi xảy ra vụ án đó, có điều gì bất thường xảy ra trong nhà gia đình Nghiêm không? Có ai xuất hiện với hành vi kỳ lạ hay nghi ngờ không?” Shè Mãng bối rối đáp: “Năm đó, người giữ chức huyện không phải là tôi; theo các hồ sơ ghi chép, dường như không có điều gì đáng ngờ cả.”

“Vậy người pháp y đã kiểm nghiệm xác chết không đầu của Nghiêm Thanh Thiên năm xưa, bây giờ còn sống không?” Lý Liên Hoa hỏi. “Người pháp y đó tuổi tác đã cao, đã qua đời vào năm ngoái; xác chết của Nghiêm Thanh Thiên cũng đã mất tích từ lâu rồi, muốn kiểm tra vết thương chí mạng lúc đó thì e là không thể nữa,” Shè Mãng đáp với nụ cười buồn. Lý Liên Hoa thở dài một tiếng, không nói thêm gì nữa. Phương Đa Bệnh đợi một lúc lâu mà không thấy Lý Liên Hoa tiếp tục hỏi gì, liền tự mình đặt ra câu hỏi: “Gia đình Nghiêm năm xưa được coi là giàu có, làm sao lại rơi vào tình trạng như bây giờ, khi Nghiêm Phúc phải đi làm thợ rèn để kiếm sống? Chẳng lẽ bà Nghiêm thực sự đã giết chồ

Fang Duobing xấu hổ chạm vào mặt mình; hóa ra “lửa trời” chính là tiếng sét. She Mang cùng với thầy của mình đều rất hoảng sợ. Fang Duobing và Lý Liên Hoa cũng đồng tình với họ. Sau khi kể lại chi tiết vụ án năm sáu lần, cuối cùng She Mang không nhịn được nữa, đứng dậy và nói: “Thời gian đã muộn, tôi xin phép cáo từ. Nếu ngài có nhu cầu gì, xin hãy đến ty pháp yện huyện Ngũ Nguyên để điều động người giúp đỡ.”

Fang Duobing vui mừng vội vàng đáp: “Chắc chắn rồi, xin ông She đi cẩn thận.” Lý Liên Hoa xin lỗi: “Hai vị quan đã vất vả rồi.” She Mang liên tục từ chối, sau đó cùng với thầy của mình nhanh chóng rời đi.

Sau khi hai người đó đi xa, Fang Duobing ngồi xuống ghế một cách mệt mỏi và nói với Lý Liên Hoa: “Lý Tiểu Hoa, em nghĩ ta nên bỏ trốn ngay thôi.” Lý Liên Hoa hỏi: “Tại sao vậy?” Fang Duobing la lên: “Nếu còn ngồi đây lâu nữa, chắc chắn hoàng đế sẽ đến tìm ta… Làm sao ta chịu đựng nổi? Nếu không đi bây giờ, thì đợi đến khi nào nữa?” Lý Liên Hoa thở dài và thì thầm: “Việc hoàng đế đến tìm ta không phải là điều đáng sợ… Điều đáng sợ thực sự là…” Cô nói thêm điều gì đó, nhưng Fang Duobing không nghe rõ, liền hỏi lại: “Cái gì?”

“Điều đáng sợ thực sự là… Diêm La Vương sẽ đến tìm ta.” Lý Liên Hoa nói với nụ cười ấm áp trên môi, rồi thì thầm tiếp: “Diêm La Vương… chính là người quyết định liệu bạn có sống qua đêm hay không.”

“Cái gì?” Fang Duobing hoàn toàn không hiểu. “Diêm La Vương… là người quyết định liệu bạn có sống đến sáng hay không.” Lý Liên Hoa nhìn Fang Duobing với vẻ tiếc nuối, lắc đầu và thở dài: “Hóa ra sau khi nghe nhiều câu chuyện như vậy, em vẫn chẳng hiểu gì cả.”