Lý Liên Hoa cùng hai người bạn bước chậm rãi về phía khu rừng bên cạnh làng Thạch Thọ. Phương Đa Bệnh chỉ muốn tìm một góc yên tĩnh để nghỉ ngơi và điều hòa khí huyết, nhưng Lục Kiếm Trì vẫn không thể quên vị kiếm sĩ mặc áo trắng kia. Sau khi suy nghĩ một lúc, anh không nhịn được mà nói: “Trong giang hồ này, dường như không hề có người trẻ tuổi nào mặc áo trắng che mặt và lại có võ công cao cả. Vị kiếm sĩ mặc áo trắng đêm qua rốt cuộc là ai? Chẳng lẽ hắn đã luôn theo dõi chúng ta sao?” Phương Đa Bệnh cười nhạo: “Trong giang hồ, những hiệp sĩ mặc áo trắng đông như cỏ dại; chỉ cần họ mặc áo trắng và đeo mặt nạ, thì ai cũng có thể được coi là kiếm sĩ mặc áo trắng. Ai biết được hắn ấy là một bậc tiền bối uyên bá hay chỉ là một kẻ vô dụng?” Lý Liên Hoa nhìn quanh; có vẻ như cô không hề thưởng thức cảnh vật xung quanh, mà đang tìm kiếm điều gì đó. Xung quanh toàn là những bông hoa cúc xanh um chưa nở, cỏ dại mọc um tùm, và hầu như không có cây cối nào cả. Khi họ đi xa dọc theo con đường núi, Lý Liên Hoa lẩm bẩm: “Kỳ lạ…” Phương Đa Bệnh hỏi: “Kỳ lạ cái gì? Kỳ lạ vì vị kiếm sĩ mặc áo trắng đó đã đi đâu mất?” Lý Liên Hoa nhìn về các hướng đông nam tây bắc rồi chậm rãi nói: “Xung quanh đỉnh núi này toàn là hoa cúc, cỏ dại và vài cây già không cho quả. Người dân trong làng không trồng trọt cũng không nuôi gia súc… Thật là kỳ lạ…”

“Họ không phải đi săn sao?” Phương Đa Bệnh nhăn mày. Lý Liên Hoa đáp: “Chúng ta đã đi xa như vậy mà không thấy gì cả, ngoài chuột ra… Chẳng lẽ họ đi săn chuột à?” Phương Đa Bệnh ngẩn ngơ: “Có lẽ chỉ là chúng ta không may mắn mà thôi.” Lý Liên Hoa thở dài: “Loài thú nào lại ăn hoa cúc chứ? Hơn nữa, những cành hoa cúc này thì to và cứng, lại còn có lông… Bò, cừu e là chúng cũng không ăn được đâu. Nơi đây là núi cao, bò rừng tự nhiên không thể leo lên được; còn nếu có đàn dê núi, chắc chắn sẽ để lại dấu vết và mùi hương… Nhưng tôi chẳng ngửi thấy gì cả. Cây cối ở đây không cho quả, vì vậy cũng không có khỉ, huống chi là lợn rừng.” Lục Kiếm Trì hít một hơi thật sâu; quả thực, trong không khí chỉ có mùi của cỏ xanh mà thôi. “Nơi như thế này chắc chắn không có loài thú nào cả.” Lý Liên Hoa gật đầu: “Vậy họ ăn gì?” Phương Đa Bệnh và Lục Kiếm Trì nhìn nhau. Lục Kiếm Trì nói: “Họ chắc là ăn các loại rau dại, cùng với bột mì thô sơ và những con l

Lục Kiếm Trì ngẩn ngơ nói: “Có lẽ họ đã ra ngoài mua thức ăn gì đó, vì vậy mới có thể sống ở đây được.” Lý Liên Hoa từ tốn giải thích: “Nhưng trưởng làng lại nói rằng họ chưa bao giờ ra ngoài, và còn có một điều rất kỳ lạ…” Phương Đa Bệnh hỏi: “Điều gì vậy?” Lý Liên Hoa tiếp tục: “Họ căm ghét những người ‘Trung Nguyên’ rất sâu sắc, vậy tại sao lại đối xử tốt với chúng ta như vậy? Chẳng lẽ chúng ta không giống người Trung Nguyên sao?” Phương Đa Bệnh ngớ người, Lý Liên Hoa thì thầm: “Ai cũng muốn làm hài lòng người khác… Như bạn đã nói, Thạch Lão biết rõ trong làng có con quái vật đó, nhưng cố tình không nói ra; vào ban đêm, khi chúng ta hành động một cách kín đáo trong khách sạn, làm sao ông ấy có thể biết được? Những món ăn được chuẩn bị đầy đủ thịt, rau và rượu… Chẳng lẽ mỗi gia đình trong làng này đều chuẩn bị ăn uống vào ban đêm sao?” Khi nghe những lời này, Lục Kiếm Trì trợn mắt lên; đây chính là nguyên nhân khiến anh cảm thấy kỳ lạ và bất an suốt thời gian qua. Nhưng anh không thể nghĩ ra lý do. Sau khi nghe Lý Liên Hoa giải thích, anh bỗng cảm thấy yên tâm hơn: “Đúng vậy, Thạch Lão thực sự rất kỳ lạ.” Phương Đa Bệnh cau mày: “Tôi cũng nghi ngờ cái lão già đó, nhưng điều này liên quan gì đến cái bát thịt kia chứ?” Lý Liên Hoa thở dài: “Còn nhớ cái bàn tay bị đứt trong khách sạn không?”

Lục Kiếm Trì và Phương Đa Bệnh đều gật đầu. Lý Liên Hoa tiếp tục: “Trong khách sạn đó lẽ ra phải có rất nhiều xác chết, nhưng lại không thấy dấu vết gì cả, chỉ có một cái bàn tay bị đứt, và cái bàn tay đó vẫn còn tươi mới, phải không?” Phương Đa Bệnh rùng mình: “Bạn muốn nói gì vậy?” Lý Liên Hoa thì thầm: “Tôi muốn nói… Tôi chỉ thấy duy nhất những loại thịt có thể ăn được ở đây là chuột hoặc xác chết…”

Khi những lời này vang lên, Phương Đa Bệnh há hốc miệng, còn Lục Kiếm Trì thì cảm thấy buồn nôn đến mức suýt ói ra. Anh thốt lên không thành tiếng: “Gì—” Lý Liên Hoa nhìn họ với vẻ tiếc nuối: “Nếu các bạn đã ăn thịt đó, có lẽ các bạn sẽ hiểu được hương vị của thịt người là như thế nào.” Phương Đa Bệnh phản đối: “Phù phù phù! Nói nhảm vào ban ngày à? Làm sao bạn biết đó là thịt người được?” Lục Kiếm Trì ngập ngừng một lúc, rồi từ từ nói: “Trừ khi tìm thấy xác chết đang được luộc trong nồi… Tôi… tôi thực sự khó tin được.” Lý Liên Hoa thở dài: “Nếu bạn có một con heo chết, ngoài những miếng thịt được luộc trong nồi, liệu bạn có để lại

Để biến một khu rừng núi thành bộ dạng như hiện tại, chắc chắn không thể làm được trong vài tháng; cần phải có rất nhiều người lao động mới có thể hoàn thành việc này. Vì vậy, tôi nghĩ… trong làng này, trước đây vẫn còn rất nhiều ngôi nhà do người Trung Nguyên xây dựng.

Phương Đa Bệnh nhìn quanh, còn Lục Kiếm Trì thì nhìn xa xăm; chỉ thấy cỏ dại và hoa cúc, cây cối thì ít ỏi, làm sao có thể tìm thấy ngôi nhà nào đâu? “Không hề có ‘ngôi nhà do người Trung Nguyên xây dựng’… Chắc hẳn lão già kia lại đang nói dối!” Phương Đa Bệnh lẩm bẩm, “Chết tiệt! Mình đã bị một lão già lừa dối suốt thời gian này…” Lục Kiếm Trì cảm thấy rất bối rối; không có ngôi nhà, nhưng rõ ràng khu rừng núi đã bị san phẳng, và hoa cúc – loài thực vật không nên mọc trên núi cao – lại chiếm giữ toàn bộ khu vực đó. Lý Liên Hoa nhìn chằm chằm vào đám hoa cúc, “Những bông hoa cúc này chắc chắn là do người Trung Nguyên trồng trước cửa nhà của họ…” Anh ta bước nhanh về phía nơi đám hoa cúc mọc um tùm nhất, cúi xuống để xem xét kỹ lưỡng; sau một lúc, anh ta dùng chân gạch điểm qua mặt đất, làm cho lớp cát mịn và bùn trên đất bị cuốn đi, để lộ ra lớp đất than đen bên dưới.

“Họ đã đốt phá…” Lục Kiếm Trì lẩm bẩm, “Họ đã đốt cháy tất cả những ngôi nhà mà người Trung Nguyên xây dựng ở đây, bao gồm cả những cây ăn quả không cho trái và các loại lương thực; vì vậy, ngọn núi này đã trở thành một vùng đất hoang vu.” Lý Liên Hoa tiếp tục gạch điểm, và sau khi loại bỏ lớp đất than, dưới lòng đất xuất hiện vài tấm gạch xanh – chính là những tấm gạch còn sót lại từ những ngôi nhà ngày xưa. Làng Thạch Thọ không phát triển văn minh lắm; việc xây dựng nhà cửa ở đây không hề sử dụng gạch xanh. “Trên núi cao, cây cối mọc rất chậm; muốn cho khu vực này trở lại thành rừng núi, chắc chắn phải mất rất nhiều năm… Nhưng cuối cùng, đất đai lại bị hoa cúc chiếm giữ hết.” Lý Liên Hoa thở dài, “Có vẻ như trước đây thực sự có rất nhiều người Trung Nguyên đến đây khai hoang… Nhưng sau đó, ‘bí quyết sản xuất rượu’ bị mất, vì vậy mọi người dần dần rời bỏ nơi này…” Anh ta dừng lại một lát, rồi tiếp tục nói: “Tôi thực sự không tin vào lời giải thích đó.”

Bỗng nhiên, anh ta nói ra một câu khiến Lục Kiếm Trì và Phương Đa Bệnh đều ngạc nhiên: “Tại sao?” Lý Liên Hoa lẩm bẩm: “Hãy nghĩ xem, tôi – một người Trung Nguyên chính thống – lại thông minh và tính toán rất kỹ l

Fang Duobing cảm thấy rùng mình và lặng đi không nói được gì. Lý Liên Hoa nói một cách trầm ngâm: “Tôi muốn nói rằng, có lẽ nguyên nhân khiến bí quyết làm rượu bị mất và mọi người dần dần rời bỏ nơi đây không phải vì ‘bí quyết làm rượu bị thất lạc, mọi người không còn quay lại nữa’, mà là bởi vì người dân làng Thạch Thọ cực kỳ bất mãn với hành vi của những người từ miền Trung đến đây khai hoang, trồng cây, tạo ruộng và chiếm đoạt các nguồn nước băng. Vì vậy, họ đã tiến hành một cuộc tàn sát hàng loạt, và bí quyết làm ‘rượu Ngọc Dịu Dàng’ cũng bị mất theo đó.” Anh ta liếc nhìn ngôi làng xa xôi và nói tiếp: “Giống như hai con hổ đánh nhau, một con đã giết chết con kia.”

Nhưng thanh kiếm đâm vào lò đồng trong khách sạn và bàn tay bị để lại trên cửa rõ ràng cho thấy trong số những người chết có người thuộc giới võ lâm, và họ đều có võ công khá mạnh. Lục Kiếm Trì tái nhợt mặt: “Dân làng Thạch Thọ ít ỏi lại không biết võ công, làm sao họ có thể giết chết nhiều người như vậy? Làm sao họ có thể đảm bảo không sót ai, hay thậm chí chắc chắn giết hết đối phương?” Lý Liên Hoa trả lời: “Bởi vì người dân làng Thạch Thọ có một phương pháp hành động vô cùng đáng sợ và ác độc…”

“Phương pháp nào?” Fang Duobing vội vàng hỏi. Rồi anh ta chợt hiểu ra: “Ý cô là con quái vật đầy vằn đốm kia phải không? Chẳng lẽ trưởng làng có thể điều khiển con quái vật đó để nó giết người sao?” Lý Liên Hoa lắc đầu: “Không phải. Nếu Thạch Lão có thể điều khiển con quái vật đó, nhà ông ấy sẽ không bị phá hủy. Ít nhất, khi kiếm sĩ mặc áo trắng dùng kiếm đâm vào xà nhà, con quái vật đó lẽ ra phải ngăn cản. Nhưng khi con quái vật đó bỏ chạy, nó đã đẩy đổ bức tường bên kia của ngôi nhà, và nhà mới hoàn toàn đổ sập. Vì vậy, con quái vật đó không hề bị ai điều khiển.” Anh ta nói một cách tự nhiên, khiến Fang Duobing cảm thấy vô cùng kinh ngạc — làm sao anh ta có thể biết rằng kiếm sĩ mặc áo trắng đã làm cho ngôi nhà của trưởng làng đổ sập như vậy? Làm sao anh ta có thể biết rõ quá trình ngôi nhà đổ sập? “Làm sao cô biết…” Fang Duobing vừa mới nói xong, Lý Liên Hoa lại tiếp tục: “Chuyện về con quái vật đầy vằn đốm sẽ được nói sau này. Núi Cúc Hoa là ngọn núi cao nhất trong khu vực này, chúng ta hãy lên đó xem sao.” Lúc này, Lục Kiếm Trì đã tin tưởng Lý Liên Hoa hoàn toàn, nghe vậy anh ta gật đầu, và ba người cùng nhau lao về phía đỉnh núi Cúc Hoa.

Đỉnh núi Cúc Hoa vẫ

Ba người đứng bên bờ hồ nhìn quanh một lúc, chỉ thấy khắp nơi là hoa cúc; ngoại trừ vài ngôi nhà hiếm hoi ở làng Thạch Thọ phía xa, cảnh vật thực sự vừa hoang vu vừa rực rỡ. Phương Đa Bệnh và Lục Kiếm Trì nhìn Lý Liên Hoa một cách bối rối, không hiểu ông ta muốn tìm gì trên núi. Sau khi nhìn chằm chằm mãi, Lý Liên Hoa tự nhủ: “Quả nhiên là không có gì cả…”

Phương Đa Bệnh cũng nhìn theo các hướng mà Lý Liên Hoa đã chỉ, rồi lắc đầu: “Quả nhiên là không có gì cả…” Lục Kiếm Trì hỏi: “Không có cái gì à?” Phương Đa Bệnh trợn mắt: “Không có gì cả tức là không có gì cả… Anh có thấy cái gì đó không?” Lục Kiếm Trì lắc đầu, Phương Đa Bệnh nói: “Đúng rồi, anh cũng không thấy gì cả, Sát Liên Hoa nói ‘quả nhiên là không có’, tức là thực sự không có gì cả.” Lục Kiếm Trì không biết nên cười hay nên buồn, nhìn Lý Liên Hoa và nói: “Lý thần y…”

“Dừng lại, dừng lại,” Lý Liên Hoa liên tục lắc đầu, “Tôi không phải là Lý thần y đâu. Các bạn có thể gọi tôi là ‘Lý huynh’, ‘Lý đại ca’, ‘Lý tiền đệ’, ‘huynh đệ’, ‘người bạn này’, hoặc nếu muốn lịch sự hơn thì gọi là ‘thưa ngài’, ‘quan ông’, ‘thầy giáo’, hoặc nếu không muốn lịch sự lắm thì cũng có thể gọi là ‘Li tử’, ‘A Lý’, ‘A Liên’, ‘A Hoa’ đều được… Chỉ là đừng bao giờ gọi tôi là thần y nhé.” Lục Kiếm Trì đổ mồ hôi, trong lòng nghĩ: Làm sao mình có thể gọi ông ấy là “A Lý”, “A Liên”, “A Hoa” được chứ? Thật là không biết phải làm thế nào… Vị tiền bối này quả thực có tính cách khác biệt so với người thường. Phương Đa Bệnh ho khan một tiếng, nghiêm túc hỏi: “Sát Liên Hoa, cuối cùng ông lên núi để tìm cái gì vậy?” Lý Liên Hoa nói: “Các bạn có cảm thấy làng Thạch Thọ thiếu đi cái gì đó không?”

“Cái gì?” Phương Đa Bệnh nhíu mày, “Tiền à?” Lý Liên Hoa đáp: “À… tiền thì cũng thiếu, nhưng…” Phương Đa Bệnh nổi giận: “Một làng nhỏ với chỉ mười mấy, hai mươi hộ gia đình, thiếu tất cả mọi thứ… Thiếu cả người đẹp, rượu ngon, huống chi là các món ăn quý hiếm… Cái gì cũng không có cả… Ai biết ông đang nói đến cái gì đây?” Lục Kiếm Trì đột nhiên nói: “Nghĩa trang!”

Nghĩa trang? Phương Đa Bệnh bỗng cảm thấy lạnh lẽo, nhìn quanh và thấy rằng xung quanh làng Thạch Thọ, trên những ngọn đồi, chỉ toàn hoa cúc dại; thực sự không hề có một ngôi mộ nào cả. “Nếu người dân làng Thạch Thọ từ đời này qua đời khác đều sống ở đây, thì sau bao năm tháng, chắc chắn ph

Lục Kiếm Trì gật đầu, “Hơn nữa, trong khách sạn kia có rất nhiều xác chết mất tích; nếu như đã được chôn cất, thì dù người dân làng Thạch Thọ có những phong tục chôn cất kỳ lạ, nhưng người miền Trung chắc chắn vẫn muốn được an táng dưới lòng đất.” Lý Liên Hoa nói, “Vậy thì tất cả những xác chết này đi đâu rồi?” Phương Đa Bệnh và Lục Kiếm Trì nhìn nhau, sau một lúc, Phương Đa Bệnh nuốt nước bọt và nói, “Chẳng lẽ ông đang muốn nói… họ… đã ăn thịt chúng sao?”

Lý Liên Hoa không trả lời, Lục Kiếm Trì bỗng nói, “Tôi từng nghe nói rằng ở trong những ngọn núi phía tây bắc, có những truyền thuyết như vậy… Vì đất đai cằn cỗi, thức ăn khan hiếm, một số làng mạc buộc phải sống mãi trong núi; khi cha mẹ họ qua đời, con cháu của họ sẽ ăn thịt họ.” Phương Đa Bệnh run rẩy, “Thật sao?” Lý Liên Hoa thở dài nhẹ, “Ông có nhìn thấy hình ảnh phản chiếu trên mặt hồ không?” Phương Đa Bệnh đáp, “Tôi đã thấy rồi, rất nhiều hình ảnh giống như xương sọ, thật kỳ lạ.” Lý Liên Hoa đi đến phía bờ hồ gần vách đá, gõ nhẹ vào tảng đá chặn dòng nước; bề mặt đá có nhiều hốc và rãnh. Bỗng nhiên, cô dùng sức gõ mạnh vào đá, và nghe thấy tiếng “bụp” vang lên, tảng đá bị nứt thành ba phần. Lý Liên Hoa chăm chú nhìn vào khe nứt, trong khi đó, Phương Đa Bệnh hoảng sợ khi thấy dưới tảng đá nứt ra có một cái sọ. Làm sao có thể như vậy? Lý Liên Hoa dùng ngón tay gõ nhẹ vào “tảng đá”, và nó phát ra âm thanh trống rỗng; cô thì thầm, “Đây chỉ là một lớp đất sét thôi.”

Đất sét… có nghĩa là ai đó đã chôn các xương sọ vào đất sét rồi đốt chúng… Tại sao lại như vậy? Những xác chết mất tích kia, rốt cuộc đã bị ăn thịt hay bị đốt cháy? Hay là chúng đã được chôn theo nghi lễ thiên táng hay thủy táng? Trong đầu Phương Đa Bệnh bỗng nhiên xuất hiện hàng loạt những hình ảnh kỳ lạ; anh không khỏi thở dài, ngước nhìn bầu trời, và thấy rất nhiều đại bàng đang bay lượn trên không. “Người ta nói rằng nơi đại bàng hạ cánh chắc chắn có xương chết; chúng ta có nên đi xem không?”

Lục Kiếm Trì vẫn đang suy nghĩ về những xương sọ trong đất sét, nghe vậy liền ngẩng đầu lên và nói, “Hãy đi thôi.” Ba người theo dấu vết của đại bàng xuống dưới chân núi, bước vào một thung lũng yên tĩnh bên dưới làng Thạch Thọ. Bên bờ dòng suối róc rách, có rất nhiều đại bàng và chim săn mồi đang đậu; khi thấy người ta tiến lại gần, chúng đều bay lên trời và bay quanh liên

“Đây là xương người sao?” Khuôn mặt Lục Kiếm Trì trở nên nhợt nhạt; nếu đúng là xương người, thì chắc hẳn phải có hơn một trăm cái. Lý Liên Hoa vươn tay xuống nước, nhặt lên một khúc xương và nhìn kỹ, “Đây không phải là xương ngón tay sao?” Phương Đa Bệnh rùng mình, “Làm sao bạn dám chạm vào….” Anh tiến lại gần và thấy đó là hai đoạn xương ngón tay, với chiều dài và các khớp rõ ràng là của con người. Lý Liên Hoa ngẩng đầu nhìn về phía nơi con đại bàng đang đậu, thở dài nhẹ. Lục Kiếm Trì bất chợt bồn chồn, nhảy qua dòng suối và thấy ở nơi con đại bàng đậu quả thực còn sót lại vài mảnh xương vẫn còn thịt, tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc. Phương Đa Bệnh cũng nhảy qua, nói khẽ: “Trong thịt có loại rau dại đó…” Anh tiếp tục: “Và tất cả những thứ này đều đã được nấu chín…” Lưng Lục Kiếm Trì dựng đứng lên vì sợ hãi. Lý Liên Hoa đứng yên bên kia bờ suối, không hề tiến lại gần hay nhìn những mảnh xương đó; cô ngẩng đầu nhìn những con đại bàng đang bay lượn trên bầu trời, lại thở dài nhẹ một lần nữa.

“Sát Liên Hoa! Hôm qua khi bạn leo lên núi, bạn đã thấy những thứ này rồi phải không?” Phương Đa Bệnh bỗng nhiên la lên, “Hôm nay bạn cố tình để chúng tôi nhìn thấy những thứ này, bạn thật là cố ý! Bạn cố tình làm tổn thương tôi! Bạn khiến tôi phải chứng kiến những điều này…” Nhìn những mảnh thịt đã được nấu chín, Lục Kiếm Trì cảm thấy lòng mình tràn ngập nỗi buồn và hoang vắng. Anh quay đầu nhìn dòng nước lạnh lẽo, những xương người chìm dưới đáy suối, và cảm thấy nước mắt muốn trào ra. Ánh mắt Lý Liên Hoa quay về phía Phương Đa Bệnh, cô mỉm cười nhẹ nhàng, nụ cười ấy bình yên và trong trẻo: “Ai rồi cũng sẽ chết…”

“Làm sao con người có thể chết một cách như vậy… bị xé nát như vậy…” Phương Đa Bệnh nói lớn, “Khi người ta chết, con cháu của họ nên thờ cúng họ, đốt hương và tiền giấy cho họ, làm sao có thể như vậy? Làm sao họ có thể ăn thịt… ăn thịt cha mẹ mình?” Lý Liên Hoa từ tốn trả lời: “Mỗi nơi đều có luật lệ riêng; nếu người chết đồng ý, bạn có thể coi đó là một hình thức tình yêu thương vĩ đại từ cha mẹ… Việc ăn thịt người đã tồn tại từ xa xưa; điều đáng sợ không phải là việc ăn thịt người đã chết, mà là khi việc này trở thành điều bình thường, khi người ta giết người chỉ để lấy thịt, thì họ không khác gì loài thú vật.” Cô tiếp tục: “Làng Thạch Thọ ít người qua lại, đất đai cằn cỗi; họ đã quen với việc ăn thịt người. Nếu như sau khi h