“Lão Hạo, cậu hãy canh chừng ở bên ngoài nhé.” Tiểu Đức vỗ vai Hạo Nguyên Khải.

Hạo Nguyên Khải gật đầu; những việc này không cần phải nói nhiều lời.

Dù rằng chúng ta đã dọn sạch những con thú ở bên ngoài, và các con đường tạm thời an toàn rồi…

Nhưng đây là một thành phố hoang tàn; nguy hiểm có thể xảy ra bất cứ lúc nào…

“Tôi là một kẻ thất bại… Tôi gần như không quan tâm đến ánh nắng mặt trời, bởi vì tôi không có thời gian.

Bố mẹ tôi không thể hỗ trợ tôi được; trình độ học vấn của tôi cũng không cao… Tôi phải một mình tìm kiếm tương lai trong thành phố này.

Tôi đã xin việc rất nhiều lần, nhưng đều không được thuê… Có lẽ vì không ai muốn nhận một người không giỏi giao tiếp, không thích trò chuyện, và cũng không thể chứng minh được khả năng của mình.

Có lúc, tôi chỉ ăn hai chiếc bánh mì trong suốt ba ngày liền… Nỗi đói khiến tôi không thể ngủ được vào ban đêm… May mắn thay, tôi đã trả trước tiền thuê nhà một tháng, nên vẫn có thể tiếp tục sống trong căn hầm tối tăm đó, không phải chịu đựng cái lạnh khắc nghiệt của mùa đông bên ngoài.

Cuối cùng, tôi cũng tìm được một công việc… Làm việc canh gác vào ban đêm, tại phòng chôn cất thi thể.

Đêm ở bệnh viện lạnh hơn tôi tưởng tượng… Đèn trên hành lang không sáng; mọi thứ đều u ám… Chỉ có ánh sáng le lói từ bên trong phòng mới giúp tôi nhìn thấy đường đi.

Mùi hôi thối ở đó thật kinh khủng… Thỉnh thoảng, có người chết được đưa đến và được cho vào túi chôn cất… Chúng tôi phải cùng nhau giúp họ đưa họ vào phòng chôn cất.

Đây không phải là một công việc tốt lắm… Nhưng ít nhất nó cũng giúp tôi có tiền mua bánh mì… Và những khoảng thời gian rảnh vào ban đêm, tôi có thể dùng để học hỏi… Dù sao thì cũng không ai muốn đến phòng chôn cất cả… Trừ khi có thi thể cần được đưa đến hay vận chuyển đi để thiêu hủy…

Tất nhiên, tôi vẫn chưa đủ tiền để mua sách… Hiện tại, tôi cũng không thấy có hy vọng gì để tiết kiệm tiền cả…

Tôi phải cảm ơn người đồng nghiệp cũ của mình… Nếu không phải vì anh ấy đột nhiên nghỉ việc, có lẽ tôi cũng sẽ không có cơ hội này đâu.

Tôi mơ ước được thay phiên làm việc vào ban ngày… Bây giờ, mỗi khi mặt trời mọc, tôi lại đi ngủ… Và khi đêm đến, tôi mới thức dậy… Điều này khiến cơ thể tôi trở nên yếu ớt… Đầu tôi cũng thường xuyên đau nhức.

Một ngày nọ, nhân viên vận chuyển mang đến một thi thể mới…

Nghe người khác nói, đó chính là người đồng nghiệp cũ của tôi… Kẻ đã đột nhiên nghỉ việc đó.

Tôi cảm thấy

“Tôi thấy trên ngực anh ta có một dấu vết kỳ lạ, màu xanh đen; tôi không thể mô tả rõ nó ra sao được, bởi ánh sáng lúc đó quá yếu. Tôi đã chạm vào dấu vết đó, nhưng không thấy gì đặc biệt cả. Nhìn người đồng nghiệp cũ này, tôi tự hỏi liệu nếu mình tiếp tục sống như hiện tại, khi già đi, liệu mình có trở thành như anh ta không… Tôi đã nói với anh ấy rằng ngày mai tôi sẽ đi cùng anh ấy đến nơi hỏa táng, và tự mình đưa tro cốt của anh ấy đến ngôi mộ công cộng gần nhất, để tránh việc những người phụ trách việc này sẽ vì bận rộn mà vứt tro cốt anh ấy xuống sông hay đâu đó một cách tùy tiện. Điều đó sẽ khiến tôi mất một buổi sáng ngủ, nhưng may mắn thay, ngày mai là Chủ nhật, tôi có thể bù đắp lại được. Sau khi nói xong, tôi chuẩn bị xong túi đựng xác và lại cho nó vào tủ. Ánh sáng trong phòng dường như càng tối đi hơn… Kể từ ngày hôm đó, mỗi lần ngủ, tôi luôn mơ thấy những đám sương mù dày đặc. Tôi cảm thấy rằng sớm muộn gì cũng sẽ có điều gì đó xảy ra; tôi cảm nhận được rằng sớm muộn gì cũng sẽ có những thứ không thể gọi là con người đến tìm tôi… Nhưng không ai tin tôi cả; họ nghĩ rằng do môi trường làm việc khắc nghiệt như vậy mà tâm trí tôi đã trở nên không bình thường nữa, và tôi cần phải đi gặp bác sĩ…”

Người đàn ông ngồi bên quầy bar nhìn người kể chuyện đang dừng lại bỗng nhiên và hỏi: “Và sau đó thì sao?”

Người đàn ông này khoảng ba mươi tuổi, mặc chiếc áo khoác len màu nâu và quần dài màu vàng nhạt; mái tóc của anh ta được vuốt thẳng lại, và bên cạnh anh ta có một chiếc mũ cao màu đen đơn giản. Anh ta trông rất bình thường, giống như hầu hết mọi người trong quán rượu này: tóc đen, mắt màu xanh nhạt; không đẹp lắm, nhưng cũng không xấu, không có đặc điểm nổi bật nào cả.

Trong khi đó, người kể chuyện – một thanh niên khoảng mười tám, mười chín tuổi – có thân hình dong dỏng, đôi chân và đôi tay dài; cũng có mái tóc đen ngắn và đôi mắt màu xanh nhạt, nhưng khuôn mặt anh ta rất đặc trưng, khiến người ta phải chú ý. Người thanh niên này nhìn vào ly rượu trống trước mặt mình và thở dài: “Và sau đó? Sau đó tôi đã nghỉ việc và trở về quê hương, đến đây để kể chuyện với các bạn.” Nói xong, anh ta mỉm cười, một nụ cười mang chút giỡn cợt.

Người đàn ông kia ngập ngừng một chút: “Những gì bạn vừa kể chỉ là những câu chuyện bịa đặt thôi à?”

“Ha ha.” Tiếng cười bùng nổ xung quanh quầy bar. Khi ti

“Đúng vậy, nói cái gì ba mươi năm ở bên trái sông Serento, ba mươi năm ở bên phải sông Serento… Toàn là những lời nói vô nghĩa thôi!” Một người quen thuộc khác tại quán rượu cũng bổ sung.

Họ đều là những người nông dân sống trong làng lớn Coldu này, mặc những chiếc áo khoác ngắn màu đen, xám hoặc nâu.

Chàng trai tóc đen tên Lư Mễ An đứng dậy từ ghế, tựa hai tay vào mặt bàn và nói với nụ cười: “Các bạn biết đấy, đây không phải là câu chuyện tôi tự bịa ra đâu; tất cả đều do chị gái tôi viết. Cô ấy rất thích kể chuyện, thậm chí còn là một cộng tác viên chuyên mục của tạp chí ‘Tiểu Thuyết Tuần San’ nữa.”

Nói xong, anh quay sang người khách lạ và mỉm cười: “Có vẻ như cô ấy viết rất hay đấy.”

“Xin lỗi, đã khiến các bạn hiểu lầm.” Người đàn ông mặc áo khoác nâu thô, có vẻ ngoài bình thường, không hề tức giận, cũng đứng dậy và mỉm cười đáp lại: “Câu chuyện thật thú vị. Xin hỏi tên các bạn là gì?”

“Trước khi hỏi người khác, phải giới thiệu bản thân trước chứ, đó không phải là điều cơ bản sao?” Lư Mễ An cười nói.

Người khách lạ gật đầu: “Tôi tên là Ryan Cos. Hai người này là bạn đồng hành của tôi, Valentin và Lyia.”

Người đàn ông được đề cập đến là một người đàn ông khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, tóc màu vàng, trang điểm nhẹ, đôi mắt không lớn lắm nhưng màu sâu hơn màu nước hồ; anh mặc áo vest trắng, áo khoác len xanh dương và quần dài đen, rõ ràng đã trang điểm rất kỹ lưỡng trước khi ra khỏi nhà. Vẻ mặt anh ta khá lạnh lùng, hầu như không để ý đến những người nông dân, người chăn nuôi xung quanh.

Người phụ nữ trông trẻ hơn hai người đàn ông, mái tóc dài màu xám nhạt được buộc thành kiểu phức tạp và đội một chiếc khăn trùm đầu màu trắng. Đôi mắt cô ta có màu giống tóc, ánh mắt nhìn Lư Mễ An đầy nụ cười, dường như cô ta chỉ coi những gì vừa xảy ra là điều thú vị mà thôi.

Dưới ánh đèn gas của quán rượu, người phụ nữ tên Lyia hiện lên với chiếc mũi cao đẹp và đôi môi cong đầy quyến rũ; trong một làng quê như Coldu, cô ấy chắc chắn được coi là một người đẹp. Cô mặc một chiếc váy len trắng không nếp nhăn, kèm theo áo khoác màu be và đôi ủng da Marcella; trên khăn trùm đầu và đôi ủng đều được buộc hai chuông bạc nhỏ, khi cô bước vào quán rượu, tiếng chuông leng keng vang lên, thu hút sự chú ý của rất nhiều người đàn ông.

Trong mắt họ, trang phục như vậy chỉ xuất hiện ở những thành phố lớn như Biogor của tỉnh hay thủ đô

“Tôi tên là Lư Mễ An. Lý, các bạn có thể gọi tôi đơn giản là Lư Mễ An.”

“Lý?” Lý Á lập tức phát ra tiếng hỏi.

“Có vấn đề gì sao? Họ của tôi có gì đáng ngại chứ?” Lư Mễ An tò mò hỏi.

Laine Koss giải thích cho Lý Á:

“Họ của anh khiến người ta sợ hãi đấy… Lúc nãy tôi suýt không kiểm soát được giọng nói của mình.”

Thấy những người nông dân, người chăn nuôi xung quanh đều tỏ vẻ không hiểu, anh tiếp tục giải thích:

“Những ai từng tiếp xúc với các thủy thủ hay thương nhân biển đều biết rằng trên năm đại dương này có một câu ngạn ngữ truyền tụng:

“Thà đối mặt với những tướng cướp biển hay kể cả những vị vua, còn hơn là gặp phải một người tên Frank. Lý.

“Họ của ông ấy cũng là Lý.”

“Ông ấy thật sự rất đáng sợ sao?” Lư Mễ An hỏi.

Laine lắc đầu:

“Tôi không chắc lắm, nhưng nếu đã có những truyền thuyết như vậy, chắc chắn ông ấy không hề dễ dàng đâu.”

Anh ngừng lại cuộc trò chuyện và nói với Lư Mễ An:

“Cảm ơn anh vì câu chuyện của mình; nó xứng đáng được thưởng một ly rượu. Anh muốn uống gì?”

“Một ly ‘Nữ thần Xanh’.” Lư Mễ An không hề ngần ngại, ngồi xuống lại.

Laine Koss nhíu mày:

“‘Nữ thần Xanh’… Rượu absinth à?

“Tôi nghĩ tôi nên nhắc nhở anh một điều: rượu absinth rất có hại cho cơ thể, nó có thể gây ra rối loạn tâm thần và khiến người ta xuất hiện ảo giác.”

“Tôi không ngờ rằng xu hướng thưởng thức rượu ở Trier đã lan đến đây rồi…” Lý Á bổ sung với nụ cười.

Lư Mễ An “Ồ” một tiếng:

“Hóa ra người dân Trier cũng thích uống ‘Nữ thần Xanh’…

“Đối với chúng tôi, cuộc sống đã đủ khó khăn rồi; không cần phải để ý đến những điều gây hại thêm nữa. Loại rượu này có thể giúp chúng tôi thư giãn tinh thần hơn.”

“Được thôi.” Laine ngồi xuống chỗ cũ, gọi người phục vụ: “Một ly ‘Nữ thần Xanh’, và thêm một ly ‘Lửa Trái Tim’ nữa.”

“‘Lửa Trái Tim’ là loại rượu trái cây nổi tiếng đấy.”

“Tại sao không gọi cho tôi một ly ‘Nữ thần Xanh’ nữa? Lúc nãy chính tôi là người kể cho các bạn nghe sự thật mà; tôi cũng có thể kể chi tiết về hoàn cảnh của cậu bé này!” Người đàn ông trung niên gầy yếu, người đầu tiên phát hiện ra rằng Lư Mễ An hàng ngày chỉ đang kể chuyện, bất mãn la lên.

“Pierre, vì một ly rượu miễn phí, anh sẵn sàng làm bất cứ điều gì đấy!” Lư Mễ An đáp lại một cách lớn tiếng.

Trước khi Laine kịp quyết định, Lư Mễ An lại bổ sung:

“Tại sao không để tôi

“Bởi vì những gì bạn nói ra, họ không biết có nên tin hay không.” Người đàn ông trung niên tên Pierre cười tự hào và nói, “Câu chuyện mà chị gái bạn thích kể cho trẻ em nghe nhất chính là ‘Con sói đến rồi’, những kẻ luôn nói dối chắc chắn sẽ mất đi uy tín.”

“Được thôi.” Lư Mễ An nhún vai và nhìn người phục vụ bày một ly rượu màu xanh nhạt trước mặt mình.

Laine nhìn anh và hỏi:

“Có được không?”

“Không vấn đề gì, miễn là ví tiền của bạn đủ để trả tiền cho những ly rượu này.” Lư Mễ An không quan tâm lắm.

“Vậy thì hãy gọi thêm một ly ‘Nàng Tiên Xanh’ nữa.” Laine gật đầu.

Pierre lập tức mỉm cười:

“Người ngoại bang hào phóng này… Cậu bé này là kẻ thích chơi trò đùa nhất trong làng; các bạn nhất định phải tránh xa cậu ấy.”

“Năm năm trước, cậu ấy được chị gái mình là Orlor đưa về làng và từ đó chưa bao giờ rời đi nữa. Bạn nghĩ xem, lúc đó cậu ấy mới chỉ mười ba tuổi… Làm sao có thể đi làm việc canh giữ xác chết ở bệnh viện được? À, bệnh viện gần nhất ở đây nằm ở Daliệt, phía dưới núi, phải đi cả buổi chiều mới đến được.”

“Được đưa về làng?” Lý Á hỏi một cách sắc bén.

Cô nhẹ nhàng nghiêng đầu, tạo ra tiếng leng keng.

Pierre gật đầu:

“Sau đó, cậu ấy mang họ ‘Lý’ giống chị gái mình, ngay cả cái tên ‘Lư Mễ An’ cũng do Orlor đặt cho.”

“Tên ban đầu của mình thì tôi đã quên mất rồi.” Lư Mễ An uống một ngụm rượu absinthe và cười nói.

Có vẻ như, anh hoàn toàn không cảm thấy tự ti hay xấu hổ khi quá khứ của mình bị tiết lộ như vậy.