Trước Tết Nguyên đán, Phương Quý Hòa đã được xuất viện. Trình Tiểu Mạc có ý mời Mục Nhiên đến Yên Thành cùng nhau ăn Tết, nhưng dù nói ra sao cũng không thuyết phục được anh ấy, nên đành bỏ cuộc.

Bây giờ, Tết Nguyên đán khác với những năm trước; hầu hết các cửa hàng đều đang tập trung vào công việc trong ngày đầu tiên của năm mới, các con phố vẫn rất nhộn nhịp, và toàn thành phố đều được trang trí rực rỡ, nhưng không khí Tết lại có vẻ nhạt nhòa đi.

Ký ức về những buổi cùng hàng xóm chia sẻ căn bếp để làm bánh gối trong những ngôi nhà chung cư dường như đã thuộc về quá khứ.

Đêm Giao thừa, Mục Nhiên mất ngủ đến sáng mới chợp mắt được, và khi ngủ cũng không yên, anh cảm nhận được Lá đã nằm bên cạnh và trong lòng mình một lúc lâu, tiếng ngáy của cô ấy ồn ào như tiếng động cơ máy móc.

Khi tỉnh dậy, mặt trời đã gần lặn, và anh có thể nghe thấy tiếng pháo nổ lách tách – tại Yên Thành, việc đốt pháo hoa bị nghiêm cấm, còn ở đây thì thoải mái hơn một chút, nhưng vẫn không thật vui vẻ.

Mục Nhiên ngồd dậy, chiếc điện thoại của anh đã tắt sau khi phát video suốt đêm. Anh sạc điện cho điện thoại, rồi đi vào phòng khách lấy thức ăn cho mèo, đứng đó một cách lạc lõng, không biết phải làm gì tiếp theo.

Những năm trước, vào thời điểm này, gia đình anh đã bắt đầu chuẩn bị làm bánh gối – anh cán bột, anh trai mình pha nhân, Trình Tiểu Mạc thì nặn bột như đang làm đất sét, sau bữa sáng, Đôn Tử sẽ đến nhà họ cùng xem pháo hoa, và sau đó họ sẽ ăn bữa trưa.

Mục Nhiên lấy ra một túi bánh gối đông lạnh từ tủ lạnh, vừa mở nắp thì nghe thấy tiếng cửa mở, Trình Tiểu Mạc bước vào với đầy đồ trong tay: “Mục Nhiên, anh đâu rồi?”

Mục Nhiên ngạc nhiên quay đầu lại: “Anh không phải đang ở Yên Thành ăn Tết sao?”

“Ai bảo tôi phải ăn Tết ở đó chứ?” Trình Tiểu Mạc làm một vẻ mặt bất lực, “Tôi chỉ hỏi anh có muốn đi không thôi… Ở đó có rất nhiều hoạt động, rất nhộn nhịp; nếu anh không muốn đi thì tôi cũng về thôi mà… Phương Xuyên vẫn đang làm thêm giờ ở công ty, thật là tệ quá… Tôi đã nhắn tin bảo anh đi mua rau, sao anh không trả lời gì cả?”

Cô ấy nói liên hồi một tràng dài, Mục Nhiên một lúc không hiểu gì cả, rồi mới trả lời: “Điện thoại hết pin nên tắt rồi.”

“Tôi biết mà.” Trình Tiểu Mạc đặt đồ xuống bàn: “Rau, thịt, câu đối Tết tôi đều mua rồi; đừng chỉ đứng đó nhìn thôi, anh giỏi lắm đấy!”

Mục Nhiên im lặng gật

Hai đứa trẻ đứng thành một hàng, lặng lẽ cúi đầu nhìn anh ta.

“Anh trai các em đâu rồi?” Cuối cùng, Đôn Tử cũng nhận ra có điều gì đó không ổn. Suốt dịp Tết, quán ăn vỉa hè luôn đông nghịt khách, anh ta bận rộn đến mức không kịp chăm sóc gì cả, và đã vài lần làm phiền Sĩ Dã nhưng không nhận được phản hồi nào, nên cũng bỏ qua thôi.

Từ nhỏ, Đôn Tử sống cùng Sĩ Dã, trong mọi việc lớn nhỏ của gia đình, anh ta đều giúp đỡ hết sức. Trong mắt hai đứa em nhỏ, Sĩ Dã giống như người lớn tuổi trong gia đình. Đặc biệt là Trình Tiểu Mạc, lúc này mũi cậu bé bỗng cay xót, và không kìm được nước mắt: “Anh trai chúng tôi đã đi rồi…”

“Đi rồi à?” Đôn Tử ngẩn ngơ. Ngô Thanh xô anh ta sang một bên và ôm lấy Trình Tiểu Mạc: “Có chuyện gì vậy?”

Trình Tiểu Mạc hít một hơi thật sâu, rồi quyết định không kể chi tiết, chỉ nói rằng anh trai mình đã cãi vã với Mục Nhiên và tức giận mà bỏ nhà đi mất.

Lời kể của cậu bé quá kỳ lạ, Đôn Tử linh cảm rằng chuyện này không đơn giản. Anh ta lập tức lấy điện thoại ra gọi cho Sĩ Dã, nhưng máy vẫn tắt. Nhìn vào màn hình, anh ta thầm nghĩ: “Chà, thằng nhóc này đang áp dụng chiêu ‘công chúa bỏ trốn’ đấy.”

Sĩ Dã không phải là kiểu người vì chuyện nhỏ nhặt mà bỏ nhà không trở lại. Đôn Tử suy nghĩ mãi, rồi nhìn về phía Mục Nhiên. Đúng lúc đó, cậu bé ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào mắt anh ta, ánh mắt trông rất bình yên, thậm chí còn mang theo vẻ u ám như thể tất cả mọi thứ đã tan biến.

Trái tim Đôn Tử bỗng nghẹn lại. Anh ta chợt nhớ lại nhiều năm trước, khi lần đầu tiên giới thiệu Tống Trúc cho Sĩ Dã, biểu hiện của Mục Nhiên lúc đó cũng giống hệt như bây giờ.

Anh ta hoảng sợ trong lòng: Không lẽ… Nhưng ngoài điều đó ra, còn có điều gì khác có thể khiến Sĩ Dã, người luôn coi như mọi chuyện đều ổn thỏa, quyết định bỏ nhà không trở lại?

“Vậy thì…” Đôn Tử không dám suy nghĩ sâu hơn nữa, vung tay và nói: “Các em đừng lo lắng quá. Sĩ Dã này chỉ là thích làm trò khó dễ thôi. Cứ để anh ấy tự giải quyết đi. Nếu anh ấy không nghĩ ra được, thì ai đi tìm cũng vô ích thôi.”

Như thể lời nói của Đôn Tử đã trở thành sự thật, từ sau Tết cho đến khi khai trường, Sĩ Dã thực sự không hề có tin tức gì cả.

Kỳ nghỉ của Trình Tiểu Mạc đã kết thúc, cậu bé phải quay trở lại làm công việc thiết kế. Trường Đại học Yên cũng đã bắt đầu năm học mới, nhưng Mục Nhiên th

Và bây giờ, tất cả những điều đó đều không còn ý nghĩa gì đối với anh ta nữa.

Sau khi Trình Tiểu Mạc ra nước ngoài, anh ta vẫn gọi điện về vài lần, nhưng tin tức về cái chết của Phương Ngạo đã không còn là bí mật nữa. Công ty Hoàn Vũ Hải Ngoại, với các tuyến hàng hải xuyên Đại Tây Dương làm trung tâm, đang gặp phải nhiều rắc rối trong việc phân chia tài sản. Phương Xuyên thực sự không có khả năng quản lý mạnh mẽ như người cha kia của mình, nên anh ta đang gặp rất nhiều khó khăn trong việc giải quyết những vấn đề này. Hải Phi đã tận dụng cơ hội này để mua lại phần lớn cổ phiếu của các cổ đông nhỏ, đồng thời cũng đang theo dõi sát sao tình hình, muốn giành được quyền lực trong cuộc họp đại hội cổ đông.

Mục Nhiên sở hữu đủ số cổ phiếu để có thể trở về và bảo vệ lợi ích của gia đình Phương, nhưng Phương Xuyên cũng đã đến tìm anh ta vài lần, tuy nhiên đều bị từ chối một cách khéo léo.

Nhìn vào tình hình hiện tại, có vẻ như toàn bộ sinh khí và tinh thần của anh ta đều đã bị cuốn đi.

Không ai ngờ rằng, người mang lại bước ngoặt cho mọi chuyện lại chính là Lá.

Con mèo này, có lẽ do tuổi tác tăng lên và hệ miễn dịch suy yếu, sau khi tan băng không lâu đã bị nhiễm bệnh nấm da một cách nghiêm trọng. Lá trở nên bị rụng lông ở nhiều nơi, cơ thể nó đầy những vùng đỏ và trắng; mặc dù đã đưa nó đến bệnh viện thú y để cạo lông và điều trị, nhưng tình hình vẫn không được cải thiện nhiều.

Con mèo già này rất coi trọng vẻ ngoài của mình, có vẻ như nó nhận ra rằng tình trạng hiện tại của mình không thể xuất hiện trước mặt mọi người được, nên nó ngày càng lười ăn uống và có nguy cơ bị trầm cảm.

Cuối cùng, Châu Lệ đã nói với nó rằng còn sót lại một số thuốc mà trước đây họ đã dùng hết, và những loại thuốc đó có tác dụng rất tốt; bà ấy bảo nó đến cửa hàng để lấy.

Sau khi tốt nghiệp, Châu Lệ đã vào học tại một trường đại học địa phương, chuyên ngành thăm dò địa chất. Hầu hết thời gian trong năm, cô ấy đều ở trong những khu rừng sâu thẳm, nên tín hiệu điện thoại cũng thường xuyên bị gián đoạn: “Bây giờ cửa hàng đều do anh Nhậm Dĩ quản lý, bạn cứ đến đó là được.”

Sau khi xảy ra xung đột với gia đình, mối quan hệ giữa Nhậm Dĩ và họ không hề được cải thiện, thậm chí anh ta còn công khai ly hôn với Châu Văn. Những năm qua, anh ta đi khắp nơi trên thế giới làm phóng viên, và vào những lúc rảnh rỗi thì thường ở lại quán cà phê dành cho mèo.

Cửa hàng cà phê dành cho mèo của anh ta đã được mở rộng gấp đôi

Mục Nhiên tìm một chiếc gối nhỏ để ngồi xuống; đôi chân dài của cậu ta dù đặt thế nào cũng cảm thấy hơi bất tiện, cuối cùng cậu ta bắt chước Nhậm Dĩ mà quấn chúng lại.

Nhậm Dĩ rót cho cậu ta một chén trà màu đỏ tối: “Đó là loại trà ô long Đông Đỉnh A Lý Sơn. Vì sức khỏe của Châu Văn không tốt, chỉ có thể uống loại trà này được.”

Mục Nhiên nhấp một ngụm; dù lúc này cậu ta không cảm nhận được vị của trà, nhưng vẫn cảm nhận được hương vị đặc trưng của loại trà đã được rang kỹ.

Nhậm Dĩ ngẩng đầu nhìn cậu ta và hỏi: “Các bạn cũng vào trường học vào khoảng thời gian này phải không? Tại sao không đi học?”

Mục Nhiên không nói gì, chỉ nhìn chăm chú vào làn hơi trắng bốc lên từ trong cốc, cho đến khi hơi nóng tan biến hết, cậu ta mới bất ngờ nói ra: “Tôi đã làm sai điều gì đó… Anh trai tôi… không còn muốn nhận tôi nữa.”

Ngay sau khi nói xong, cậu ta cảm thấy mũi mình cứng lại, tay cầm cốc bỗng nhiên siết chặt lại, cố gắng kiềm chế cảm giác muốn khóc.

Nhậm Dĩ đã lâu đã nhận ra rằng cậu bé này luôn tỏ ra lo lắng và buồn bã trước mặt anh trai mình, và cũng đoán được suy nghĩ của cậu ta, nhưng không ngờ Mục Nhiên lại quá liều lĩnh đến thế. Tuy nhiên, trong suốt cuộc đời mình, Nhậm Dĩ đã chứng kiến quá nhiều điều kỳ lạ, vì vậy chỉ cảm thấy hơi ngạc nhiên một chút rồi lại trở lại với vẻ mặt bình thường: “Anh trai cậu ấy… có lẽ là không chấp nhận được.”

Mục Nhiên thì thầm đáp lại.

Nhậm Dĩ thở dài và hỏi: “Vậy cậu có bao giờ nghĩ xem, tại sao anh ấy lại không chấp nhận không?”

Mục Nhiên ngập ngừng một chút, sau đó ngẩng đầu lên.

“Điều kiện để được chấp nhận là phải có sự hấp dẫn, và sự hấp dẫn đó phải xuất phát từ một nhân cách vững vàng.” Nhậm Dĩ nhớ lại điều gì đó và nói tiếp: “Nhiều năm trước, tôi đã nói với cậu rằng, nếu yêu thích ai đó, thì hãy theo đuổi họ. Nhưng theo cậu nghĩ, việc chỉ đơn thuần đối xử tốt với người đó có đủ để coi là theo đuổi không?”

Mục Nhiên không nhịn được mà hỏi: “Vậy tôi còn có thể làm gì nữa?”

“Trước hết, cậu phải trưởng thành lên đã.” Nhậm Dĩ nhìn thẳng vào mắt cậu ta và nói: “Anh trai cậu đã nuôi dưỡng cậu đến tuổi này, liệu có phải vì muốn cậu đối xử tốt với anh ấy không? Nếu anh ấy thấy cậu hiện tại như thế này, và vì cậu mà anh ấy không đi học nữa, cậu nghĩ anh ấy sẽ cảm thấy bị cậu hấp dẫn chứ?”

Giọng nói của Nhậm