Sĩ Dã nhận ra rằng họ đang được trả thưởng theo quy định của ngân hàng Công thương, nên thành thật trả lời: “Tôi chỉ đứng ở gần hơn một chút thôi; trong tình huống đó, bất kỳ ai ở vị trí đó cũng sẽ lao vào giúp đỡ.”

“Chen rất ngưỡng mộ anh,” Phương Ngạo nói bên cạnh, “Cậu ấy bị bắt cóc trên đường về nhà sau giờ học; tài xế hiện vẫn đang nằm viện, chúng tôi muốn tìm người bảo vệ cho cậu ấy tạm thời…”

Sĩ Dã tỏ vẻ điềm tĩnh: “Các bạn có lẽ nên liên hệ với công ty; tôi cũng chỉ làm theo sự sắp xếp của họ mà thôi.”

Trở lại đoàn người, La Phong cười khẩy và dùng khuỷu tay đâm nhẹ vào lưng anh: “Thế à? Bị người ta để ý rồi phải không? Có lẽ họ muốn mời anh làm vệ sĩ riêng đấy?”

Phù Kín Ngôn cũng nhìn anh một cách nhẹ nhàng.

Sĩ Dã không quan tâm lắm và vẫy tay: “Điều đó cũng do công ty quyết định thôi.”

Mọi người đều mệt lử, vì thiết bị đặc biệt không thể mang lên máy bay, nên shadow đã chuẩn bị xe riêng để đưa họ về. Vừa lên xe, mọi người lập tức ngủ thiếp đi.

Sĩ Dã và La Phong ngủ say sưa, đầu kề đầu với nhau; ngay cả Phù Kín Ngôn cũng không chịu nổi, tựa vào cửa sổ và buồn ngủ. Trên đường trở về vào ban đêm, sau hơn mười hai tiếng di chuyển, khi họ đến trụ sở của shadow, mọi người đã ngủ đầy đủ. Khi kiểm tra tài khoản, mỗi người đều nhận được một khoản tiền thưởng khá lớn.

Sĩ Dã trả lại thiết bị cho công ty rồi không về nhà ngay, mà đi taxi đến nghĩa trang.

Đây là một khu nghĩa trang dành cho các cựu chiến binh, nằm khá xa trung tâm thành phố. Khi Sĩ Thanh mới qua đời, gia đình họ rất khó khăn, nên Sĩ Dã đã mượn tiền từ mẹ của Đun Tử để an táng Sĩ Thanh ở đây.

Trong hai năm gần đây, thành phố liên tục tiến hành cải tạo và xây dựng đường xá, vì vậy khu nghĩa trang này càng trở nên yên tĩnh và không bị phiền nhiễu. Sĩ Dã đưa cho người trông coi nghĩa trang một điếu thuốc, rồi đi dọc theo con dốc nhỏ lên phía trước và nhìn thấy tấm bia mộ quen thuộc đó.

Anh ngồi xuống trước tấm bia mộ một cách không cầu kỳ, lấy ra một gói khăn giấy nhỏ và lau sạch tấm bia mộ cùng tấm đá phía trước một cách cẩn thận.

“Mẹ ơi, con vừa trở về sau chuyến công tác,” Sĩ Dã vừa lau vừa nói, “Lần này con đã cứu được vài đứa trẻ ở biên giới… Chúng đều bằng tuổi Mục Nhiên.”

Bức ảnh của mẹ anh được đặt trong tấm álbum cũ kỹ đó; sau năm sáu năm, bà vẫn nhìn anh với ánh mắt dịu dàng như xưa.

Anh nuốt lại những lời còn muốn nói, rồi rút một điếu thuốc ra và châm lửa.

Dù đã trải qua bao nhiêu huấn luyện, tự nhủ mình phải làm gì, dù đối thủ có tội ác đến đâu, khi con dao đâm vào tim người đó, anh vẫn cảm thấy có một sự thay đổi không thể đảo ngược đã xảy ra.

Sĩ Thanh tin Phật, từ nhỏ đã dạy anh phải sống tốt với mọi người, nhưng có vẻ như anh luôn đi ngược lại với kỳ vọng của mẹ mình, đến nỗi mỗi lần đến mộ bà, anh đều cảm thấy lo lắng, sợ rằng hành vi của mình sẽ làm bà thất vọng.

Anh nhai thuốc, hai tay chắp lại với nhau, cơn đau từ lòng bàn tay bị thương lan tỏa khắp người. Sĩ Dã không giảm lực, ngược lại còn siết chặt miếng băng gạc hơn nữa, như thể đang thay thế Sĩ Thanh để trừng phạt chính mình trong nỗi đau đớn ấy, cho đến khi điếu thuốc cháy hết.

“Mẹ ơi, lần sau con sẽ đến thăm bà nữa.” Sĩ Dã thu dọn tàn thuốc, đứng dậy lảo đảo, trong mắt anh lộ ra vẻ mơ hồ không biết nên đi đâu. Nhưng khi anh từ từ bước xuống dốc, rời khỏi nghĩa trang, sự yếu đuối trong anh dường như tan biến dần, giống như làn khói còn sót lại, tan biến mất không dấu vết.

Khi anh lên xe trở về tầng dưới tòa nhà chung cư, anh lại trở thành người dường như không gì có thể làm suy yếu được.

Lần này Sĩ Dã đi xa hơn hai tuần, khi trở về nhà cũng không thông báo trước. Đúng vào buổi tối thứ Bảy, khi anh bước vào nhà, hai đứa trẻ đang ngồi bên bàn ăn, ăn mì sốt – trên bàn chỉ có hai cái tô đơn giản: một tô mì được ngâm trong nước lạnh, một tô mì khoai tây xào thịt băm nóng hổi, trông thật hấp dẫn.

Sĩ Dã ném hành lí xuống sảnh, hỏi: “Có món gì dành cho con không?”

Chưa kịp nói hết, hai đứa trẻ cùng một con mèo mập đã ùa đến bên anh. Lần này anh đi xa quá lâu, hai đứa trẻ đều nhớ anh lắm. Trình Tiểu Mạc chưa kịp lau nước sốt trên miệng đã ôm chặt lấy đùi anh, nói lớn: “Anh Sĩ Dã ơi, con nhớ anh lắm!”

Mục Nhiên dừng lại cách đó một bước; hành động lao vào như vậy thường là đặc trưng của anh, nhưng lúc này không hiểu sao anh lại cảm thấy ngượng ngùng. Anh nhìn thấy lòng bàn tay Sĩ Dã đang bọc băng gạc và nói: “Anh, anh bị thương rồi.”

“Chỉ là chuyện nhỏ thôi.” Sĩ Dã giơ tay lên trước mặt và vận động một chút, không quá quan tâm: “Gần như đã khỏi rồi.”

Ánh mắt Mục Nhiên tối lại, anh tránh nhìn lòng bàn tay đó và nhẹ nhàng nắm lấy tay Sĩ Dã: “Còn nhiều nước sốt nữa đấy, con sẽ đi nấu thêm mì cho.”

Sĩ Dã vừ

Tóc của Sĩ Dã đã dài thêm một chút; khi chạm vào má, nó mềm mại và gây ngứa ngáy. Mục Nhiên cảm thấy tê rần ở tai và không nỡ rời xa nó—đã lâu lắm rồi anh không được gần gũi với anh trai mình như thế này.

Tối hôm đó, sau khi tắm xong, Sĩ Dã đã được ăn một bát mì thật no; Mục Nhiên còn chiên thêm hai quả trứng để trộn vào mì, mùi thơm lan tỏa khắp nơi.

Sau khi ăn no uống đủ, anh ôm lấy đứa con nhỏ ấm áp và ngủ thiếp đi cho đến khi mặt trời lên cao mới cảm thấy yên lòng trở lại.

Sáng hôm sau, Đôn Tử gọi điện, mời anh cùng đi ăn ở quán ăn đường phố.

Chắc hẳn có chuyện gì đó đang xảy ra, Sĩ Dã nghĩ rằng có lẽ chuyện giữa anh và Ngô Thanh đã thành công, và anh quyết định mua thêm vài chai rượu ngon để mang theo.

Nhà cửa sạch sẽ, mùi tẩy rửa quần áo thoang thoảng trong không khí. Khi bước ra ban công, Sĩ Dã thấy những bộ quần áo bẩn mà mình mặc về hôm qua đã được giặt sạch và phơi khô. Mục Nhiên và Trình Tiểu Mạc đang cùng nhau làm bài tập trên bàn, khi thấy anh vào, cả hai ngước đầu lên hỏi: “Anh trai, buổi trưa anh muốn ăn gì?”

Lúc đó, Sĩ Dã có cảm giác như mình hoàn toàn không làm gì cả mà chỉ dựa vào các con để sống. Nghĩ kỹ lại, anh cũng không nhớ được lần cuối cùng mình vào bếp nấu ăn là khi nào nữa. Kể từ khi Mục Nhiên đến sống ở nhà này, cậu bé đã đảm nhận hết việc nhà; suốt hai năm qua, cậu ta càng ngày càng thông minh hơn, đến nỗi Sĩ Dã còn không biết mình đã mua gạo, mì hay dầu ăn bao nhiêu lần rồi.

Thấy anh không nói gì, hai đứa trẻ cùng nhìn lên anh. Sĩ Dã cố gắng che giấu sự ngượng ngùng và nói: “À, hôm nay không nấu ăn được, chúng ta sẽ đến quán ăn của anh Đôn Tử thôi.”

Đây là lần đầu tiên Sĩ Dã đến quán ăn của Đôn Tử—quán khá nhỏ, nằm ven đường; tầng hai là nơi ở của nhân viên, và đôi khi Đôn Tử cũng ở đó.

Vào giờ ăn trưa, quán rất đông người; hai nhân viên bận rộn đi lại không kịp nghỉ. Đôn Tử phải tự mình giúp đỡ: “Các bạn ngồi xuống trước đi, tôi sẽ đến ngay.”

“Đi thôi, xem anh Đôn Tử đang bận gì nhé.” Sĩ Dã đặt rượu lên quầy và bảo hai đứa trẻ cũng đi giúp đỡ.

Hai đứa trẻ nhỏ bé nhưng rất nhanh nhẹn, linh hoạt khi di chuyển giữa các bàn. Đặc biệt là Mục Nhiên—chỉ sau một vòng đi lại giữa các bàn, cậu bé đã thu xếp đủ mọi việc như gọi món, đun nước sôi, đặt đồ uống, thay đồ dùng ăn… Tất cả đều được thực hiện một cách chu đáo.

Trình Tiểu Mạc ngưỡng mộ nh

Sĩ Dã đang ngồi phía sau quầy uống trà đá bỗng cười lớn: “Cứ để họ tập luyện đi.”

Đôn Tử vẫy ngón tay cái khen ngợi: “Anh làm anh trai thật giỏi đấy.”

Họ bận rộn đến hơn hai giờ chiều mới dần có chỗ trống. Đôn Tử mở ra một chiếc bàn rộng lớn, vung tờ thực đơn lên và nói: “Này các bạn, muốn ăn gì thì gọi đi, bữa này Đôn Tử trả tiền nhé!”

“Quán của anh bạn đông khách thật đấy,” Sĩ Dã châm một điếu thuốc, cầm nó trong tay một cách thong dong, “Chắc không lâu nữa sẽ phải gọi anh là ‘Ông chủ Đôn’ rồi đấy.”

“Đừng nói vậy, ông chủ Đôn à?” Đôn Tử cãi lại, “Phải gọi là ‘Ông chủ Trương’ mới đúng chứ.”

Sĩ Dã cười ha hả, vừa định tựa tay vào ghế thì Mục Nhiên, người đang tập trung gọi món, bất ngờ đưa cái gạt tàn thuốc đến, và những tàn thuốc đã cháy hết đúng lúc rơi vào đó.

“Thật là, em trai ta có tiềm năng làm việc trong ngành dịch vụ đấy,” Đôn Tử ngưỡng mộ, “Khả năng quan sát như vậy, mười năm làm nhân viên phục vụ cũng chưa chắc đã có được.”

“Nhưng giữa anh em ruột thịt và người ngoài có thể giống nhau sao?” Sĩ Dã cười trêu, nhưng sau đó lại nhận ra rằng mình cũng không hẳn là anh em ruột thịt với họ. Anh tựa vào ghế, hít hơi thuốc thật thoải mái.

Mỗi khi hoàn thành nhiệm vụ trở về, anh luôn thích ở bên hai đứa trẻ hay những người bạn thân thiết này, trò chuyện phiếm, tự hào về bản thân… Có lẽ chỉ như vậy thì anh mới cảm thấy được tách biệt khỏi những môi trường căng thẳng ấy, và cảm thấy linh hồn mình cuối cùng cũng trở về với “quê hương”.

“Đang nghĩ gì vậy?” Đôn Tử vẫy tay trước mặt anh, “Đang suy ngẫm triết lý à?”

Sĩ Dã đẩy tay Đôn Tử ra và xem tờ thực đơn do Mục Nhiên đưa lên: “Không vấn đề gì, đưa cho bếp đi.”

Mục Nhiên nhanh chóng đứng dậy và quay lại ngay sau đó, mang theo một đĩa trái cây: “Anh Ngô Thanh gửi đến đây, để khai vị nhé.”

Sĩ Dã nhớ đến mục đích của chuyến đi này, liếc nhìn Đôn Tử và hỏi: “Có chuyện gì muốn nói à? Có tin tốt gì muốn công bố không?”

Đôn Tử bỗng nhiên cảm thấy ngượng ngùng, cười khúc khích: “Ngô Thanh đã đồng ý rồi, đêm qua đấy.”

“Tuyệt vời!” Sĩ Dã mở chai rượu mang theo, “Xứng đáng là anh em của tôi, giỏi thật.”

Ngô Thanh vẫn đang bận rộn trong bếp, mãi khi món ăn gần xong mới ngồi xuống. Anh không còn e thẹn như những lần gặp trước, cởi tay áo và rót cho mình một ly rượu: “Món ăn đủ không? Không đủ thì tôi sẽ xào thêm hai món nữa.”

“Đủ