Con cái của anh em Đại Quân cùng các cháu họ sau khi thực hiện nghi lễ cúng bái xong, đều trở nên ngoan ngoãn; mỗi người đều lấy một ít rơm để đặt dưới đất làm gối cho đầu gối. Như vậy, đầu gối họ mới không còn đau nữa.

Tuy nhiên, mọi người đều đùa rằng những đứa cháu này thiếu hiếu thảo với ông nội và chú nội của mình… Dân Xã thật sự rất thương yêu chúng. Anh em Đại Quân cũng không ngăn cản; ngày nay, mọi người chỉ thực hiện nghi lễ một cách qua loa, không còn tuân thủ nghiêm ngặt nữa.

Thế nhưng, trong lúc mọi người đang đùa cợt như vậy, những người con dâu như Trần Tiểu Cúc cùng các cháu trai của Dân Xã cũng không nhịn được mà cũng lấy rơm ra để đệm đầu gối.

Trong cái nóng gay gắt của mùa hè này, khác hẳn với mùa đông – khi có thể mặc vài chiếc quần, thậm chí là quần len để bảo vệ đầu gối – giờ đây, họ chỉ mặc một chiếc quần đơn giản thôi. Vì vậy, việc phải quỳ trên nền đất với đầu gối trần thì có thể tưởng tượng được là đau đớn đến mức nào.

Anh em Đại Quân, những người con trai, cũng muốn lấy rơm để đệm đầu gối, nhưng bị mọi người đùa cợt và ngăn lại, buộc tội họ thiếu hiếu thảo… Họ nói rằng chỉ còn vài ngày cuối cùng thôi, sao lại sợ khổ chịu? Đừng để cha mình cảm thấy thất vọng…

Đại Quân và các em trai của mình đành phải chịu đựng đau đớn, quỳ trên nền đất. Tuy nhiên, dì họ của họ thấy thương cho các cháu trai mình nên đã đưa rơm cho họ. Hành động này của bà chính là biểu thị rằng anh trai bà đã qua đời, và bây giờ các cháu trai mới là điều quan trọng nhất… Việc thực hiện nghi lễ hiếu thảo như vậy là đủ rồi.

Dù vậy, anh em Đại Quân vẫn không sử dụng rơm. Nhưng nhóm “Tám Tiên” đã cho phép họ làm vậy. Con trai út của Dân Xã, Đại Bình, không nhịn được mà cũng lấy rơm đệm đầu gối; trong khi đó, Đại Quân và Đại Vận vẫn kiên quyết không làm theo.

Mọi người lại tiếp tục đùa cợt hai anh em Đại Quân và Đại Vận, nói rằng họ, với tư cách là anh cả và anh hai, thông minh hơn người em thứ ba, và hoàn toàn không quan tâm đến nỗi đau mất cha của họ.

Tuy nhiên, Dân Xã đã qua đời được hơn năm ngày rồi… Tôi tin rằng anh em Đại Quân cũng đã dần chấp nhận sự thật này, và nỗi đau trong lòng họ chắc chắn đã giảm bớt đi nhiều so với ban đầu. Dù sao thì, cha họ bây giờ cũng đã ở độ tuổi ngoài sáu mươi rồi; theo quan niệm của người xưa, việc ông qua đời cũng coi là điều bình thường.

Hai vị “Tám Tiên” dẫn đầu anh em Đại Quân từ vị trí của các v

Các người con hiếu thảo và cháu trai tốt bụng đều quỳ gối ba bước một lần, chín bước một lần xung quanh sân trước nhà. Sau đó, họ còn phải trèo qua cây cầu được dựng bằng bàn ghế. Trên đường đi, khi những bài hát về “Tám Tiên” chuyển sang phần buồn bã, mọi người sẽ ném tiền vào đĩa trên chiếc ghế nhỏ của ông ấy – đó chính là số tiền để ông ấy dùng trên con đường xuống âm phủ, để chuộc lấy linh hồn những con quỷ nhỏ.

Những người nhút nhát thì không dám nhìn. Ngay cả những người muốn xem cũng sẽ sợ hãi đến mức phải ôm chặt lấy tay người bên cạnh, chịu đựng nỗi sợ hãi ấy một cách tò mò.

“Thật là hôi thối quá, bố ơi, trong nhà có mùi hôi lắm đấy.” Con trai của Đại Vận nói không kìm được sau khi ra khỏi nhà.

“Đừng nói lung tung,” Đại Vận vội vàng ngăn con trai mình lại.

Nghe vậy, tôi biết rằng mùi hôi mà Hướng Lâm nói đến có lẽ chính là mùi từ cái quan tài. Trong thời tiết nóng bức như này, một xác chết nằm trong nhà đã năm sáu ngày; dù có dùng vôi và một ít đường trắng để bảo quản xác chết, nhưng vì là mùa hè, xác chết vẫn sẽ bị thối rữa. Khi xác chết thối rữa, nước thải ra sẽ bị vôi hấp thụ, tạo ra mùi hôi thối rất nặng.

Tuy nhiên, đa số mọi người vẫn có thể chịu đựng được, bởi vì mùi vôi đã che giấu đi mùi hôi thối đó. Nhưng những người có mũi nhạy cảm thì sẽ cảm nhận được mùi hôi thối rất nặng. Có lẽ Hướng Lâm thuộc nhóm những người đó.

Sau đó, khi việc đốt hương bắt đầu, các người con hiếu thảo và cháu trai tốt bụng lại vào trong đại sảnh một vòng nữa, nhưng Hướng Lâm lại không chịu vào. Khi bị cha mình kéo vào, anh ta chỉ đành dùng tấm vải tang trắng che miệng và mũi. Khi ra khỏi cửa lớn, anh ta lập tức tháo tấm vải ra và thở hổn hển.

Ngay lập tức, tôi cũng cảm nhận được mùi hôi thối đó – chính là mùi thối rữa từ thi thể của ông ấy. Lúc này tôi mới hiểu rằng mùi hôi thối đó chính là dấu hiệu của cái chết… Có lẽ không thể cứu được nữa. Nếu không, lúc đó Châu Chú không hề phát ra mùi hôi thối như vậy; khi tôi nhắc nhở, ông ấy đã nghe theo. Nhưng vì thi thể của ông ấy có mùi hôi thối, tôi không thể kéo ông ấy đi được.

Mọi người bắt đầu bàn tán rằng thời tiết quá nóng, nên việc thi thể của ông ấy bắt đầu thối rữa là điều bình thường. Ngày mai thực sự cần phải chôn cất ông ấy sớm, đừng để thi thể ở nhà lâu quá; nếu không, nước thải ra từ xác chết sẽ quá nhiều, vôi trong

Thứ hai, nếu xảy ra tình trạng “xác bị lạc ra ngoài”, chỉ cần đưa quan tài ra khỏi nhà thì cũng sẽ không gây hại cho các thế hệ sau trong gia đình.

Sau đó, hai vị chú là ông Dân Ý và ông Dân Tuấn đã đi bàn bạc với Đại Công, đề xuất rằng vào sáng mai hãy nhanh chóng đưa quan tài ra khỏi nhà, để tạm thời ở bên ngoài đường, và sau khi ăn sáng xong mới tiến hành lễ tang. Không cần phải tổ chức quá nhiều nghi lễ tang lễ nữa, để tránh tình trạng “xác bị lạc ra ngoài” và để nó không còn ở lại trong nhà.

Đại Công vội vàng hỏi ý kiến của dì mình, bởi vì họ là người lớn tuổi hơn, anh lo rằng họ có thể không đồng ý với quyết định này, và muốn tổ chức thêm nhiều nghi lễ tang lễ hơn nữa để lễ tang cho cha mình được long trọng hơn.

Dì anh thực sự có ý kiến không đồng ý, bà muốn vào sáng mai vẫn tiếp tục tổ chức thêm nhiều nghi lễ tang lễ hơn nữa, tốt nhất là kéo dài đến khoảng 9 giờ sáng. Bà còn lý luận rằng vào buổi sáng thời tiết mát mẻ hơn, nên sẽ không xảy ra tình trạng “xác bị lạc ra ngoài”.

Nghe vậy, tôi cảm thấy dì này chỉ quan tâm đến việc mình được tỏ vẻ, mà không nghĩ đến sự an toàn và hạnh phúc của các cháu trai mình sau này.

Nếu thực sự xảy ra tình trạng “xác bị lạc ra ngoài” đối với cha mình, thì chỉ có những người con trai như Đại Công mới bị ảnh hưởng, còn những người con gái đã ra ngoài thì không sao cả.

Sau khi nghe lời dì mình, Đại Bính tức giận nói: “Chị chỉ quan tâm đến bản thân mình, mà không nghĩ đến chúng tôi – những người cháu trai. Trong thời tiết nóng như này, việc cha chúng ta vẫn giữ được trạng thái như hiện tại đã là rất tốt rồi; nếu còn để ông ở lại trong nhà lâu hơn nữa, chị có thể đảm bảo rằng sẽ không xảy ra gì nữa không?”

Em gái của cha mình bị các cháu trai trách móc, liền tức giận và buộc tội họ thiếu hiếu thảo, nói rằng chỉ biết lo cho bản thân mình, thậm chí không chịu để cha mình ở lại trong nhà thêm một hoặc hai giờ nữa… Làm sao có thể có những người con trai như vậy trên đời này?

Khi bà ấy nói như vậy, mọi người đều không dám phản bác lại. Đại Bính muốn tiếp tục nói, nhưng đã bị Đại Công và một số người khác kéo lại.

Tôi không nhịn được mà nói: “Dì ơi, thà dì đến bên quan tài của cha mình mà khóc lóc thật lòng đi. Xem cha mình có đồng ý với ý kiến của dì hay là với ý kiến của Đại Công và mọi người. Như vậy mới công bằng.”

“Cậu, Đích Tử, cậu thật sự biết đùa… Cha tôi bây giờ đã nằm trong quan tài rồi, làm sao ô