Trần Sơ sống trong một căn hộ ở trung tâm thành phố G.

Đó là kiểu thiết kế căn hộ thông thường, diện tích khoảng hơn bốn mươi mét vuông – không lớn lắm, nhưng đủ dùng cho một người. Hơn nữa, Trần Sơ là người hiếm khi về “nhà”. Tất nhiên! Người cho thuê căn hộ này cũng chẳng quan tâm liệu anh ta có về nhà hay không. Ban đầu, anh ta đã đặt cọc mười nghìn nhân dân tệ, tiền thuê hàng tháng là sáu trăm nhân dân tệ; thêm vào đó, Trần Sơ chưa bao giờ tự mình thanh toán tiền điện, nước hay phí quản lý tài sản… Chẳng mấy chốc, mười nghìn nhân dân tệ đó đã hết sạch.

Khi đến trước cửa, Trần Sơ thấy tờ thông báo được dán trên cửa, yêu cầu anh ta phải thanh toán các hóa đơn. Nhưng anh ta không xé tờ thông báo đó, cứ như thể không thấy gì và bước vào bên trong.

Bên trong căn hộ rất gọn gàng; đó là thói quen sinh hoạt của Trần Sơ. Dù bây giờ anh ta đang gặp khó khăn, anh vẫn không để nơi mình ở trở nên bừa bộn như chuồng chó. Trong bóng tối, Trần Sơ đi đến phòng ngủ, lấy hai tấm rèm cửa ra rồi mới bật đèn.

Máy tính vẫn đang bật; Trần Sơ nhấp chuột vào trang web liên quan đến trò chơi. Trang web hiển thị một loạt con số mà hầu hết mọi người đều không thể hiểu, cùng với biểu tượng của các đội bóng trong nước. Nhìn những con số màu đỏ đó, Trần Sơ bỗng nhiên bật cười: “Ha, ha, ha… Không thể nào tất cả các trận đấu trong một tuần đều kết thúc theo cách bất ngờ như vậy được… Thật là may mắn quá!”

Lại một lần nữa, anh ta đã “thua cuộc” hoàn toàn: hơn mười tấm vé cá cược, không tấm nào anh ta đoán đúng. Nhiều lúc, Trần Sơ thậm chí còn nghĩ rằng sau này mỗi khi trời mưa thì không nên ra ngoài nữa… Với tình hình “may mắn” như hiện tại, có lẽ anh ta sẽ bị sét đánh đấy.

Với vẻ bất lực, Trần Sơ tắt trang web lại và bắt đầu tìm kiếm thông tin liên quan đến trò chơi “Critical”. Số lượt tìm kiếm thậm chí đã vượt qua một nghìn tỷ! Đó là một con số đáng sợ, cũng chứng tỏ rằng trò chơi này được nhiều người mong đợi đến mức nào.

Đối với trò chơi này, Trần Sơ không mấy quan tâm lắm; ngược lại, người bạn thân của anh, Hao Bing, thì rất thích nó. Hồi còn học trung học, Hao Bing thường xuyên bỏ học để lên mạng chơi game… Vì việc này mà anh ta đã bị gia đình đánh không biết bao nhiêu lần.

Dựa đầu vào tay, Trần Sơ từng trang một kiểm tra thông tin liên quan đến trò chơi này, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào.

Dần dần, ánh mắt của anh ta thay đổi hẳn “Điều này giống hệt với khái niệm mà tôi đã đề xuất khi rời công ty…” Trước đây, nghề nghiệp của anh ta là một “kỹ sư thiết kế khái niệm”, trách nhiệm chính là phát triển những dự án có cơ sở văn hóa hiện tại còn khá xa cách, nhưng lại xứng đáng được đầu tư lâu dài.

Anh ta từng đề xuất ý tưởng “tạo ra một kỷ nguyên mới dựa trên bối cảnh mới”, và chính ý tưởng này đã giúp anh ta giành được vị trí giám sát bộ phận phát triển. Mức lương hàng năm một triệu không hề cao, nhưng anh ta có thể nhận được “3% tiền hoa hồng từ việc thực hiện các khái niệm đó”. Nếu những khái niệm đó thành công, vào ngày hôm đó, anh ta có thể trở thành một trong những người giàu nhất thế giới.

Thật khó tin rằng, người có tương lai rộng lớn như vậy, bây giờ lại trở thành một kẻ nghiện cờ bạc.

Khi càng tìm hiểu sâu hơn, biểu cảm của anh ta càng trở nên hào hứng “Nó còn hoàn hảo hơn cả những gì tôi tưởng tượng…”. Người khác chỉ nhìn vào tính giải trí của trò chơi, còn anh ta thì nhìn vào giá trị mà trò chơi đó có thể mang lại, vào những thay đổi mà nó có thể tạo ra cho tương lai. Điều này có thể coi là một “bệnh nghề nghiệp” đặc thù của anh ta.

Không biết từ lúc nào, một giờ đã trôi qua. Anh ta cảm thấy mắt mình hơi mỏi, liền tựa vào ghế để nghỉ ngơi một lát.

Vào lúc đó! Chuông cửa bỗng nhiên reo lên, khiến anh ta ngẩn ngơ “Lúc này đêm khuya rồi, ai lại đến vậy nhỉ?” Với vẻ ngạc nhiên, anh ta đứng dậy và đi về phía cửa. Nhìn qua khe hở cửa, anh ta bỗng cảm thấy miệng mình run rẩy.

“Mở cửa đi, tôi đã thấy bạn trở về trên camera của thang máy!”

Xoa xoa mũi, anh ta mở cửa và nở nụ cười thân thiện: “Chị ơi, khuya thế này mà vẫn chưa đi nghỉ à?”

Người đến tìm anh ta là chủ nhân của tòa nhà này. Anh ta hơi ngạc nhiên; dù chỉ thiếu vài tháng tiền thuê nhà, cũng không đến nỗi chủ nhà lại đến tìm anh ta vào lúc này đâu…

Đó là một người phụ nữ trung niên, trông cũng được chăm sóc khá tốt, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy đã phá hỏng mọi thứ: “Trần Sơ, tôi đến đây không phải để đòi tiền thuê nhà đâu.”

“Có chuyện gì cần nói không?”

Bà chủ nhà nhìn Trần Sơ bằng ánh mắt đầy cảnh giác, chán ghét và một chút hoài nghi khó nhận ra. Tình hình thật phức tạp, nhưng Trần Sơ vẫn hiểu hết.

“Hôm nay tôi nghe anh quản lý nói, buổi chiều có vài người từ bên ngoài đến tìm bạn.”

Trần Sơ liền đoán ra chuyện đã xảy ra.

“Căn hộ này chủ yếu là những người trẻ tuổi, và phần lớn là các cô gái. Nếu bạn gây rắc rối, khiến những kẻ đó liên tục đến đây, thì sự an toàn của các cô gái sẽ bị đe dọa đấy!”

“Chị ơi, cứ nói thẳng ra đi.”

“Tôi không biết bạn đã làm gì, nhưng tôi hy vọng những người đó sẽ không bao giờ quay lại nữa. Nếu còn lần sau nữa… thì xin lỗi, bạn nên chuyển đi thôi.”

Trần Sơ thở dài; không lạ gì mà đêm khuya bà chủ nhà vẫn đợi mình về nhà… Hóa ra là có chuyện này xảy ra: “Tôi sẽ giải quyết vấn đề của mình càng sớm càng tốt.”

“Nếu bạn làm được như vậy thì tốt lắm. Nhân tiện, tiền thuê nhà đã có người thanh toán giúp bạn rồi.”

Trần Sơ ngạc nhiên: “Ai vậy?”

Bà chủ nhà nhìn Trần Sơ một lúc lâu, rồi nói với giọng kỳ lạ: “Một người phụ nữ.”

“Trông như thế nào?”

“Là một cô gái xinh đẹp, tuổi tầm bạn thôi. Thật không hiểu nổi, sao một cô gái hiền lành như vậy lại…” Nói đến đây, bà chủ nhà cảm thấy mình nói quá nhiều, liền vỗ vỗ cửa và nói: “Hãy nhớ lời hứa của bạn với tôi, nếu không… tôi sẽ không kiêng nể đâu!”

“Chị yên tâm.”

Với một tiếng “hừ”, bà chủ nhà rời đi.

Trần Sơ dựa vào cửa, suy nghĩ mãi mà không hiểu “ai lại giúp mình thanh toán tiền thuê nhà chứ?” Nếu là người đàn ông, chắc chắn là Hao Bing… Nhưng nếu là người phụ nữ… Trần Sơ thực sự không nghĩ ra được. Quan hệ với phụ nữ… từ lâu đã theo dòng thời gian mà tan biến cùng với sự sa sút của Trần Sơ.

Quay trở vào phòng và đóng cửa lại, Trần Sơ ngồi xuống sofa với vẻ mặt cau có. Đột nhiên, anh nhớ ra điều gì đó, lấy ví ra và nhìn vào bức ảnh bên trong: “Chắc chắn là cô ấy rồi.”

“Tút tút tút~~~” Một tiếng động kỳ lạ đã làm gián đoạn suy nghĩ của Trần Sơ. Anh đứng dậy và bước vào phòng ngủ; tiếng đó rõ ràng đến từ đó. Khi bước vào trong, anh nhìn thấy thiết bị kết nối đặt trên bàn máy tính đang phát ra ánh sáng đỏ.

Trần Sơ vội vàng cầm lấy nó và thấy các con số trên thiết bị đang hiển thị “24:00”, còn một nút bấm bên dưới thì đang phát sáng trắng. Với vẻ ngạc nhiên, anh nhấn vào nút đó, nhưng không có gì xảy ra cả. Tiếng “tút tút” vẫn tiếp tục, khiến anh cảm thấy rất phiền lòng.

Không còn cách nào khác, anh tiếp tục thử nghiệm với thiết bị đó. Đúng lúc anh định ném nó vào phòng tắm và đóng cửa để tiếng đó ngừng lại, thì thời gian hiển thị trên thiết bị bỗng nhiên thay đổi và xuất hiện hình ảnh của một chiếc cổ tay. Rõ ràng đây là một thông báo nào đó. Trần Sơ lập tức cầm thiết bị lên tay mình và nhấn nút; tiếng động ngừng hẳn, nhưng anh cảm thấy một cảm giác điện giật nhẹ ở cổ tay mình, đồng thời trong đầu anh vang lên thông báo: “Kết nối thành công, bắt đầu đếm ngược 10, 9…”.

Đây chính là trò chơi ảo đầu tiên trên thế giới. Khi nó bắt đầu xuất hiện trước mắt mọi người, Trần Sơ đang phải trải qua những ngày tháng khó khăn, vì vậy anh hoàn toàn không hiểu gì về điều này. Những bài báo mà anh từng đọc về “Critical” chỉ đề cập đến các thiết lập bên trong trò chơi mà thôi. Thực ra, bất kỳ người chơi nào sở hữu thiết bị kết nối này đều biết rằng lúc này họ nên tìm một nơi thoải mái để nằm xuống, chứ không phải như Trần Sơ – ngã thẳng xuống sàn khi đếm ngược kết thúc.

Khi bước vào trạng thái ngủ sâu, Trần Sơ không cảm thấy đau đớn gì; ngược lại, những hình ảnh đen trắng xuất hiện trước mắt anh lại thu hút anh rất nhiều. Kể từ năm 2010, khi các thiết bị cảm biến bắt đầu được sử dụng trong những chiếc máy chơi game gia đình cao cấp, giới công nghệ đã bắt đầu phát triển những thiết bị chuyên dụng hơn, nhằm mang đến cho người chơi trải nghiệm chân thực hơn. Điều quan trọng nhất là việc não bộ phải nhận được những hình ảnh “giống như” thực tế, hoặc thậm chí hoàn toàn giống với thực tế. Sau mười bảy năm, đến năm 2027, công nghệ này đã được xã hội công nhận và cho ra những kết quả thử nghiệm gần như hoàn hảo. Không ngờ rằng chỉ sau năm năm nữa, công nghệ này đã tạo nên trò chơi ảo “Critical” như ngày nay.

Đây chính là những điều khiến Trần Sơ cảm thấy ngạc nhiên. Anh không hề ngốc