“Nếu như phòng thuốc không có một người tên Hứa Ca thứ hai, có lẽ chính tôi mới là người mà Xích Chǎng đang tìm kiếm.”

Tô Thần nói như vậy.

“Có vẻ như quả thực… đó chính là Hứa Ca.”

Yu Trung run rẩy đáp lại.

Trong ngôi đền hoang tàn ấy…

Hoàng tử tóc bạc nhìn sang, ánh mắt trở nên khó hiểu.

“Tôi là thành viên của hoàng gia họ Chu, cháu trai của Hoàng đế Huyền Long, con thứ bảy của Đế Yến… Tôi tên là Khiết, đã từ kinh đô cũ đến đây; xin chào các ngài.”

“Nếu muốn trở về cung điện, sao không đi cùng nhau?”

Khi biết được danh tính thật của Hứa Ca, ngay cả Tướng Lôi cũng không còn kiêu ngạo nữa; ông ta cúi đầu xin lỗi.

Điều ông ta kính trọng không phải là Hứa Ca…

Mà là cái tên Hứa Ca, và quyền lực tột cao mà ông ta sắp nắm giữ.

“Được thôi.”

“Chúng ta cùng đi nhé.”

Gió mưa gào thét, con đường trở nên lầy lội.

Ở xa xôi…

Cung điện hoàng gia uy nghiêm, kéo dài hàng trăm dặm, bức tường thành vô tận hiện ra trước mắt.

Mưa đã tạnh.

Bên trong chiếc xe ngựa…

Yu Trung không nhịn được mà liếc nhìn Hứa Ca; đến tận bây giờ, ông vẫn cảm thấy như đang sống trong mơ.

Người đứng đầu cục Quản lý Các cơ quan An ninh Vũ trang…

Ông chính là một trong những nạn nhân của cuộc tranh đấu ấy…

Bị đày đến Giang Kim…

Ai có thể ngờ được…

Tại Giang Kim, ông lại gặp gỡ Tô Thần, sau đó được người đứng đầu Bát Hổ triệu hồi về cung điện hoàng gia… Trên đường đi, ông lại gặp Hoàng tử Khiết, và cả người thừa kế của Hứa Công nữa…

Cuộc đời ông đã thay đổi hoàn toàn.

Hứa Ca, cùng chiếc vali chứa con chim xanh, theo đoàn xe của hoàng tử tóc bạc bước vào cung điện hoàng gia… Trước cánh cửa cung điện xa lạ nhưng cũng quen thuộc ấy, họ dừng lại.

“Gần ba năm trôi qua…”

“Đại Liang như một giấc mơ… Chỉ trong chốc lát, nó đã trở thành Chu.”

Tô Thần thở dài.

Yu Trung đi theo phía sau Tô Thần, với vẻ tôn trọng sâu sắc… Phía sau họ, Hoàng tử Khiết, khi sắp chia tay, cuối cùng cũng không nhịn được mà hỏi:

“Khi bước qua cánh cửa này, bạn sẽ nắm giữ quyền lực tại Xích Chǎng, sở hữu quyền lực vô hạn… Bạn cảm thấy thế nào?”

Chỉ khoảng hai mươi tuổi thôi… Nhưng đã trở thành người lãnh đạo Xích Chǎng… Không chỉ là một quan chức cao cấp… Một thanh niên thành công, hạnh phúc… Cũng không quá đáng để nói rằng “trong một ngày, anh ta có thể thưởng thức vẻ đẹp của tất cả các loài hoa ở Trường An”…

Tất nhiên…

Điều kiện tiên quyết là… anh ta thực sự là Hứa Ca…

Và…

Anh ta có thể ki

Tô Thần bước về phía cổng cung điện.

“Thật là ngạo mạn.”

“Nếu chỉ như những đám mây trôi qua, tại sao lại quay trở lại? Thiên hạ vừa mới ổn định, trong cung đình Đại Chu, phe cũ Lương và phe mới Chu đang tranh giành quyền lực. Ta thấy ngươi không hề có năng lực gì cả; chỉ cần một bước sai lầm, ngươi sẽ bị tiêu diệt.”

Hoàng tử Kế không hiểu.

“Còn ngươi thì sao?”

“Ngươi đã đi xa hàng vạn dặm, từ kinh đô cũ của Đại Chu mà đến đây… Nơi này không có chỗ cho ngươi; tại sao ngươi lại đến đây?”

Tô Thần không trả lời, mà lại hỏi ngược lại Hoàng tử Kế.

Tất cả những điều này…

Hoàng tử Kế cảm thấy tâm hồn mình rung chuyển; có cảm giác như mình đã bị nhìn thấu. Vô thức, ông ta lùi lại một bước và va vào áo giáp sắt của Tướng Lôi.

“Ta trở lại đây, chỉ vì dù thiên hạ rộng lớn đến đâu, ta cũng không có chỗ nào để đi… Chỉ ở đây, ta mới cảm thấy quen thuộc.”

“Chỉ vậy thôi.”

Nói xong, Tô Thần bước vào cổng cung điện.

“Rầm!”

Cổng cung điện đóng lại.

Chưa kịp cho Tô Thần mang theo cái thùng gỗ bước vào bên trong, một nhóm lính canh mặc áo giáp đang tuần tra đã lao ra, cầm loại nỏ đáng sợ và la hét tấn công.

“Hứa Ca! Ngươi đến cung điện, muốn kế thừa Tây Xưởng… thì chính là muốn kế thừa lòng thù của Đông Xưởng! Hãy đầu thú đi!”

Mũi tên được bắn ra, nhưng lại trượt qua mục tiêu.

Những lính canh mặc áo giáp lập tức reo lên và cùng nhau tiêu diệt kẻ đó.

“Dám thế à!”

“Một tên gián điệp của Đông Xưởng, dám liều lĩnh đến thế.”

Vu Trung tức giận không thể kiềm chế được.

Ai cũng không ngờ rằng, vừa mới bước vào cung điện, Đông Xưởng đã nhận được thông tin… Hứa Ca không hề có năng lực gì cả; họ đã tấn công một cách bất ngờ… Nếu họ bắn chính xác hơn một chút, có lẽ họ đã thành công.

“Quan Hứa Công, ngài đã hoảng sợ rồi.”

“Những kẻ của Đông Xưởng, đã trở nên ngang ngược đến thế rồi.”

Vu Trung nhìn thấy xác của tên gián điệp Đông Xưởng nằm trên đất, không còn hơi thở, và thèm muốn đâm thêm vài nhát nữa.

“Thật sự là Đông Xưởng sao?”

Tô Thần nói với vẻ đầy ý nghĩa.

“Vùng!”

Vu Trung ngạc nhiên.

Nếu không phải Đông Xưởng, thì còn ai khác được?

Phải chăng là…

“Bát Hổ?”

Vu Trung lập tức nói.

“Không thể.”

“Quan Hứa Công, chắc hẳn ngài đã hiểu lầm… Bát Hổ luôn trung thành với Quan Hứa Công; ngay cả khi không nhận ra ngài, họ cũng không bao giờ dám đâm ngài chết ngay trước cổng cung điện.”

“Tây Xưởng cũng cần giữ thể diện mà.”

Tô Thần đeo chiếc thùng gỗ trên lưng, bước qua những xác chết trên mặt đất mà không hề liếc nhìn, cứ thẳng tiến về phía trước.

Cung điện Đại Chu này được xây dựng trên nền đổ nát của cung điện cũ của triều đại Lương, vì vậy anh ta khá quen thuộc với con đường này.

Rất nhanh thôi.

Anh ta đã đến nơi từng là phòng thuốc.

Nhưng giờ đây… không còn nữa.

“Phòng thuốc không còn nữa.”

“Hoàng đế Huyền Long rất nhân từ, ông đã mở rộng Viện Y Thái Hoàng Gia và dành riêng một khu vực để các eunuch và cung nữ có thể đi khám bệnh và lấy thuốc, và hầu như không thu bất kỳ khoản phí nào…” Khi nhắc đến Hoàng đế Huyền Long, Vũ Trung không khỏi cảm thán sâu sắc.

Bản thân anh ta cũng xuất thân từ tầng lớp eunuch.

Anh ta cảm thấy ngưỡng mộ Hứa Ca; không chỉ vì danh tính là người thừa kế của Tây Xưởng, mà còn vì những việc Hứa Ca đã làm để giúp đỡ các eunuch thuộc tầng lớp thấp cấp trong cung.

“À đúng rồi.”

“Vậy anh ấy… cũng là một trong Tám Hổ à?”

Tô Thần đang đi trên cây cầu gỗ, nhìn về phía xa và thấy bóng dáng quen thuộc, anh ta im lặng một lúc.

Nơi từng là phòng thuốc giờ đã trở thành một hồ nhỏ, trên mặt hồ có một cái lầu và một cây cầu gỗ.

Ngay trong tầm mắt anh ta…

Trong cái lầu đó…

Có một eunuch cao ráo, trẻ trung; trên khuôn mặt anh ta luôn hiện rõ vẻ u ám khó tan biến.

Anh ta mặc bộ áo đỏ, mái tóc hoa grays, nhìn chằm chằm vào Tô Thần, ánh mắt đầy phức tạp – vừa vui mừng, vừa nhẹ nhõm, vừa lo lắng.

Anh ta bước tới.

“Sao anh ấy lại đến đây nữa?”

“Đúng vậy.”

“Anh ấy cũng là một trong Tám Hổ, nhưng luôn sống đơn độc; không phải là người cũ từng theo hầu bên cạnh Hứa Công từ thời Thiên Vũ.”

“Vậy sao, Hứa Công lại quen biết anh ấy?”

Vũ Trung tỏ ra ngạc nhiên.

Tám Hổ đều là những người có địa vị cao, trong đó những người mạnh mẽ nhất đã gần đạt đến cấp bậc nhất.

Thời đại Lương…

Hứa Ca chỉ là một eunuch làm việc trong phòng thuốc, không hề có tu luyện gì cả; làm sao anh ta có thể quen biết với Tám Hổ?

“Còn nhớ vụ ám sát ngay trước cửa cung không?”

“Chắc chắn là do Tây Xưởng!”

“Không liên quan gì đến Tám Hổ cả.”

Vũ Trung nói một cách chắc chắn, không đồng tình với suy nghĩ thiếu công bằng của Hứa Ca về Tám Hổ.

“Có lẽ…”

“Đó không phải là một vụ ám sát.”

“Chỉ là họ sử dụng vụ ám sát đó để chứng minh danh tính của tôi, Hứa Ca, để cho tất cả các eunuch trong cung biết rằng Hứa Ca đã trở về…” Giọng nói của Tô Thần rất nhẹ nhàng.

Yu Zhong không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

  Tuy nhiên…

  Ngay khoảnh khắc tiếp theo, người eunuch trẻ tuổi với mái tóc xám, mặc bộ áo đỏ – một trong Tám Con Hổ của Tây Xưởng – đã xuất hiện trên cây cầu gỗ và nhìn chằm chằm vào Tô Thần.

  “Quản lý Ye…”

  Yu Zhong cảm thấy hơi lo lắng và đứng ra che chở hai người.

  Dù sao đi nữa, mọi người trong Tây Xưởng đều biết rõ… Người này là kẻ giết người không từ, sử dụng công pháp “Thôn Thiên Ma Công”, được truyền thừa trực tiếp từ Hứa Công; người ta nói ông ta ham giết mạng và tàn bạo đến mức có khả năng trở thành người đứng đầu Tám Con Hổ, điều khiển Tây Xưởng. Hơn một nửa số thành viên trong Tám Con Hổ đều nằm dưới trướng của ông ta. Chính ông ta cũng là người đã thành lập Cục Giám Sát Vũ Khí, thu hút những kẻ quyền lực và các băng đảng từ thời Lương cũ vào hàng ngũ của mình, từ đó giúp Tây Xưởng thoát khỏi tình trạng suy yếu do nội chiến và sự đối đầu từ Đông Xưởng, và trở thành một thế lực hùng mạnh. Ngay cả khi người lãnh đạo Đông Xưởng, Chu Tiêu, đạt đến đỉnh cao quyền lực, Tây Xưởng vẫn có đủ sức để đối đầu. Người này chính là đối thủ lớn nhất trên con đường thăng tiến của Hứa Ca… Liệu có phải… ông ta đã không kiềm chế được nữa và muốn hành động? Hay thật sự chính ông ta là người đã sắp đặt vụ ám sát này, với mục đích chiếm lấy quyền lực?

  Ngày xưa, khi Hứa Công vẫn còn sống, ông ta cũng chẳng hề có mối quan hệ thân thiết gì với Hứa Ca cả… Không hiểu tại sao Hứa Công lại luôn ủng hộ ông ta…

  Yu Zhong càng thêm lo lắng. Hứa Ca là người được Hứa Công chỉ định làm người kế nhiệm; không thể để xảy ra chuyện gì xấu xảy ra với ông ta được…

  “Quản lý Ye…”

 “Đúng lúc Yu Zhong định nói điều gì đó… Trong không khí im lặng ấy, Tô Thần bất ngờ lên tiếng:

  “Sao ngươi vẫn chưa chết?”

  Lời nói ấy khiến mọi người đều sững sờ.

  Yu Zhong hoảng sợ đến mức mất hết bình tĩnh… Đây là một người đứng đầu Tám Con Hổ của Tây Xưởng, kẻ giết người không từ… Làm sao Hứa Ca, một người eunuch không hề có bất kỳ kỹ năng võ thuật hay tu luyện nào, dám khiêu khích ông ta như vậy?!

  Nhưng ngay khi Yu Zhong nghĩ rằng Hứa Ca sắp bị đánh cho tan tành… Bỗng nhiên…

  “Plop!”

  Người quản lý trẻ tuổi với mái tóc xám kia đã quỳ gối xuống đất, cúi đầu trước mặt Tô Thần, nước mắt rơi dài:

  “Ông Hứa… Ô

Họ mặc những bộ áo đỏ của người giám sát Đại Chu. Còn có cả những bộ áo đỏ thuộc cơ quan quản lý võ nghệ. Ngay cả các hoàng tử cũng tìm đến đây, muốn được chứng kiến người may mắn được Tô Thần – một trong ba vị công thần lớn của Đại Lương – chỉ định kế thừa West Factory.

“Tôi tưởng đây sẽ là một trận chiến đẫm máu, những cuộc đấu đá nội bộ trong West Factory… Thật nhàm chán! Hehe, một kẻ yếu ớt, không hề có chút tu luyện nào lại được cầm quyền West Factory… Chà, West Factory chắc chắn sẽ diệt vong.” Người mặc áo đỏ của người giám sát Đại Chu cười nhạo rồi đi xa.

Đối với Tô Thần… Họ chẳng hề coi trọng anh ta. “Trông có vẻ cũng chẳng có gì đặc biệt cả…”

“Nhưng…”

“Nếu kẻ giết hổ cũng phải quỳ gối, thì chắc chắn anh ta sẽ nắm trọn quyền lực West Factory…”

“Có lẽ, đã đến lúc chúng ta cần hành động…” Trong mắt các hoàng tử, ngọn lửa tham vọng đang cháy bỏng.

Hoàng đế Yan đã lên ngôi. Thái tử vẫn chưa được bổ nhiệm. Bất kỳ ai trong số họ cũng có khả năng trở thành người nắm quyền. Họ đã long ngóng đợi cơ hội này từ lâu rồi…

“À…”

“Người đứng đầu phe cũ của East Factory là một bậc thầy tài ba; còn chúng ta chỉ là những người bình thường… Nhìn vào thế này, có lẽ thật tốt hơn nếu để kẻ giết hổ cầm quyền…”

“Nói nhỏ lại!”

“Dừng lại!”

“Muốn chết à? Nhanh lên, theo tôi đi gặp ông ấy ngay!”

Bảy con hổ còn lại đến, có kẻ quỳ gối, có kẻ vái đầu, có kẻ cúi người, có kẻ chỉ gập tay một cách qua loa… Mỗi người đều có những suy nghĩ riêng.

Tô Thần đã chuẩn bị mọi thứ cho Tô Thần khi anh ta tiếp quản West Factory. Trong khoảnh khắc ấy, Tô Thần dường như thấy lại cậu bé non nớt ngày xưa, trong thư viện… Khi ấy, cậu bé đã dám phóng túng trước mặt anh, miệng đầy bánh ngọt và uống rượu Bạch Nhã của anh…

“Ông Tô ơi…”

“Tôi, Hứa Tiểu Hàn, dù không dám hứa với ông rằng mình sẽ mang đến cho ông chiếc áo đỏ thứ hai, nhưng tất cả những gì tôi có, những thứ tốt đẹp nhất, đều thuộc về ông.”

Lời nói đùa ngày xưa… Giờ đây, đã trở thành sự thật.

Nhưng liệu Tô Thần có quan tâm đến West Factory, đến quyền lực cao nhất mà Tô Thần luôn theo đuổi không? Anh ta chẳng hề quan tâm chút nào.

“Đây chính là con đường mà anh đã chuẩn bị cho tôi sao?”

“Tiểu Hàn…” Tám con hổ quỳ gối xuống; West Factory đã thuộc về họ… Nhưng Tô Thần chẳng hề hứng thú chút nào. Anh nhìn chằm chằm vào ngọn lửa tuổi thọ yếu ớt của Diệp Hiên, im l

Một lúc lâu sau.

  Bảy con hổ còn lại dần trở nên không kiên nhẫn được nữa.

  Nhìn thấy Diệp Hiên đã thay đổi đến mức họ không còn nhận ra được, chúng cuối cùng cũng lên tiếng.

  “Tôi nhớ.”

  “Năm Kiến Vũ thứ mười…”

  “Lúc đó, trong lòng anh có khí phách và ý chí muốn đi khắp thiên hạ, tiêu diệt mọi bất công… Anh đã làm được chưa?”

  Diệp Hiên cúi đầu sâu hơn nữa.

  “Bảy năm đã trôi qua…”

  “Những khát vọng ấy của tuổi trẻ giờ đây đã không còn nữa.”

  “Hứa Công…”

  “Khi còn trẻ, ai cũng nghĩ rằng mình sẽ trở thành người chủ đạo của thế giới này… Nhưng sau bao lần thất bại, tôi đã tỉnh ngộ.”

  “Tôi, Diệp Hiên, không giống các ngài – Hứa Công, Chương Công… Tôi chỉ là một người hầu gái bình thường mà thôi.”

  “Được phục vụ các ngài, được giúp các ngài quản lý Tây Xưởng, đã là điều tôi mong muốn nhất rồi… Những chuyện ngày xưa, không cần phải nhắc đến nữa…”

  Tô Thần không còn hứng thú nữa.

  Bảy năm trôi qua… Mọi thứ dường như vẫn y như xưa, nhưng cũng lại hoàn toàn khác biệt.

  Tiểu Hiên nay không còn nói chuyện với anh nữa… Người không còn ám ảnh hay khí phách, thì không thể luyện được công phu “Thôn Thiên Ma Công”.

  Anh ấy đang nói dối!

  Tô Thần rời đi.

  Phòng thuốc nay đã không còn nữa… Những người xưa cũng đã thay đổi…

  Anh trở lại thư viện.

  Thư viện với những viên gạch đỏ và mái ngói xanh, cao chót vót tới chín tầng… Trong suốt gần hai mươi năm, từ thời Đại Liang Thiên Vũ cho đến triều đại Đại Chu Huyền Long, nó đã nhiều lần bị hư hỏng và được xây dựng lại…

  Dù ai sửa chữa nó, nó vẫn giữ nguyên vẻ ngoài ban đầu.

  “Về nhà rồi…”

  Tô Thần thả con rùa ngọc vào bể nước, để nó bơi lội tự do; sau đó, anh thả con chim xanh ra khỏi chiếc hộp gỗ… Rồi anh đi đến khu vườn cây thuốc, bắt đầu làm việc đào đất…

  Đã nhiều năm rồi anh không làm việc này… Tay tay anh giờ đã trở nên không còn linh hoạt nữa…

  “Lúc nãy có vẻ như ồn ào lắm… Chuyện gì đã xảy ra vậy? Nơi này là đâu?”

  Trên đường đi, con chim xanh không dám phát ra tiếng động… Nó sợ rằng việc này sẽ khiến người ta phát hiện ra danh tính của mình, và khiến cho Hầu tước Giang Lăng truy đuổi… Con chim xanh không sao cả… Nhưng nó sợ rằng điều này sẽ liên lụy đến Hứa Công…

  Hứ

“Đại Liang… không, là thư viện Đại Chu rồi.”

Mắt Thanh Quạ trợn lên.

Thật khó tin.

“Thư… thư viện ư?”

“Theo truyền thuyết…”

“Trong truyền thuyết, đó chính là nơi ở của vị eunuch số một của Đại Liang, người đứng đầu ba quan cao cấp, Tô Thần phải không?”

“Chúng ta, những người bình thường như này, làm sao có thể xuất hiện ở đây được? Đây là nơi trong truyền thuyết, là nơi được coi là tốt nhất dưới thời Đại Liang.”

Giọng Thanh Quạ run rẩy.

“Tôi là một eunuch mà.”

“Vào cung…”

“Điều đó hoàn toàn bình thường.”

“Thư viện… chính là nhà của tôi đấy.”

Tô Thần nói.

“Khoan đã…”

“Đây là cung điện của Đại Chu, liệu có gặp rắc rối không?”

“Đúng rồi…”

“Nơi nguy hiểm nhất, lại có thể an toàn nhất; miễn là không để lộ danh tính, có lẽ ngay cả Hoàng tử Giang Lăng cũng không thể nghĩ ra rằng tôi sẽ ẩn náu ở đây…”

Lúc này…

Thanh Quạ vẫn chưa biết rằng Hoàng tử Giang Lăng đã chết từ lâu rồi.

Hoảng loạn, Thanh Quạ hào hứng kéo Tô Thần đi xem những cuốn sách trong thư viện.

Cô ấy tự mình vào đó…

Trang trại thuốc…

Cuối cùng, Tô Thần cũng tìm thấy một đoạn xương bị gãy.

Hắc Liên Thánh Nhân…

“Hãy để tôi xem xét cái chuỗi ngọc mà hắn đã kiếm được từ năm Thiên Vũ kia… Chắc hẳn nó ẩn chứa những bí mật gì đó! Đủ khiến Hắc Uyên kiên trì theo đuổi suốt hai mươi năm, thậm chí lâu hơn nữa…”

Ngay lúc này, Tô Thần đã trở lại hình dạng ban đầu; những sợi rễ cây trên người ông bắt đầu chuyển động, và kỹ năng Hòa hồn tri ân cũng được kích hoạt.

Những sợi rễ cây nhỏ bé bao quanh đoạn xương bị gãy đó…

Một lượng lớn ký ức ùa về…

“Mẹ ơi!”

“Đừng bán con đi!”

Trên đường phố, một thiếu niên khóc lóc, nắm chặt tay người phụ nữ; người phụ nữ lạnh lùng bẻ gãy các ngón tay của cậu bé…

Thiếu niên cảm thấy tuyệt vọng…

Nỗi đau trên người còn không bằng nỗi đau trong lòng…

…

“Hãy tiếp nhận pháp môn của ta.”

“Ngươi sẽ trở thành một cao thủ võ thuật cấp một giữa loài người.”

“Đi đi!”

“Hãy cứu ta ra!”

Trên bục cao, hắn tỉnh dậy, bò dậy từ giữa hàng ngàn xác chết của những thiếu niên khác; mặc bộ áo Hắc Liên, trở thành một vị Thánh Tử…

Hàng trăm nghìn tín đồ dưới bục đều quỳ lạy…

…

“Ba chiếc chìa khóa bí mật…”

“Chỉ còn thiếu chiếc của Đại Liang thôi…”

“Chỉ được thành công, không được thất bại… Nếu cứu được tổ tiên, tất cả chúng ta sẽ sống lâu trường sinh bất tử! Sẽ nắm được bí mật của phép