“Dù bị đày đi nơi xa xôi, cũng không cần phải vội vàng đến thế chứ… Lệnh ban hành vào sáng nay mà tối đã có cả gia đình rời khỏi kinh thành rồi sao?”

Tô Thần trở về từ bên ngoài.

Người chỉ huy ba đội vệ binh như biến mất không dấu vết, cùng với gia đình của mình, không còn ai ở lại nữa.

Anh cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Anh tiếp tục đi quanh trong cung điện, muốn tìm kiếm những người mặc áo đỏ lớn, nhưng không tìm thấy ai cả; hôm qua anh còn nghe nói họ đã xuất hiện.

Phòng thuốc…

Tô Thần nhìn thấy cánh cửa chưa được đóng kín và bắt đầu nghĩ ngợi.

Khi ra đi, anh đã đóng cửa lại cẩn thận.

Có lẽ là có ai đó đến lấy thuốc cho mình mà thôi.

“Thật là kén ăn quá.”

“Xem liệu anh ta có thể đói đến khi nào mới được…”

Nhìn thấy cái bát đất sét vẫn còn nguyên, thức ăn thịt và sữa vẫn chưa được đụng đến, Tô Thần lại đậy nắp lại.

Không có việc gì để làm, anh tựa vào lò sưởi, ngồi trên ghế sofa và buồn ngủ thiếp đi.

Khi tỉnh dậy, anh nhận ra rằng việc thanh lọc năm tạng vẫn diễn ra chậm rãi như mọi khi; ngay cả “trái tim” đầu tiên cũng chưa được thanh lọc đầy đủ.

Gần đây, không hiểu tại sao, rất nhiều khuôn mặt quen thuộc đã biến mất; cung điện lại tiếp nhận thêm một số eunuch mới.

Có lẽ là do Hứa Hàn, lần này phòng thuốc không bị người ta xâm nhập vào.

“Cũng tốt thôi.”

“Không biết, Tiểu Xuân Zǐ bây giờ thế nào rồi…”

Trong phòng thuốc, Tô Thần tựa vào cửa, chờ đợi khách hàng như mọi khi.

“Này!”

“Ông Hứa, lại đang tắm nắng à?”

Tiểu Dương Zǐ, một eunuch làm công việc vặt trong bếp hoàng gia, đi ngang qua phòng thuốc và chào Tô Thần.

Nhưng từ cổng cung điện đến bếp hoàng gia thì không đi qua phòng thuốc đâu nhỉ?

“Chín quận của Đại Liang đã mất ba quận; sáu quận còn lại cũng đang trong tình trạng nguy cấp… Thiên tai liên miên, yêu ma quỷ dữ hoành hành… Nhân dân đang sống trong cảnh khốn cùng… Nhưng ông ta lại chẳng quan tâm gì cả… Ngược lại, trong mùa đông giá rét này, ông ta vẫn ăn rau củ như thường lệ.”

Tô Thần thở dài, ngạc nhiên.

Vị hoàng đế nhỏ này để cho Xích Chǎng trở nên quá mạnh mẽ, hung hăng, áp đặt uy quyền lên tất cả các quan lại; bên ngoài thì chẳng quan tâm đến tình hình nguy nan của đất nước Đại Liang, cứ như thể mong muốn Đại Liang sụp đổ vậy.

Đúng lúc Tô Thần đang suy nghĩ như vậy, Tiểu Dương Zǐ bước đến, mang theo một chiếc hộp thức ăn.

Mở ra xem, ngoài gà nướng và các món rau củ tươi ngon vừa được chuẩn bị sẵn, còn có một túi tiền nặng trĩu

“Việc trả tiền không cần gấp đâu.”

“Cậu đã vất vả từ công việc dọn phân ngựa chuyển sang làm việc trong bếp hoàng gia – một công việc tốt hơn nhiều rồi. Hãy quan tâm đến người quản lý một chút để công việc được thuận lợi hơn nhé…”

Tô Thần nhận lấy hộp thức ăn và đưa lại túi tiền.

“Ông Hứa ơi, tôi sắp rời cung điện rồi. Nhà vua khoan dung, cho phép một số thái giám được rời cung sớm hơn và còn trao cho họ tiền để lập gia đình nữa.”

“Xiao Fengzi và những người khác đều đã đi rồi.”

“Chỉ mình tôi thì cũng chẳng có ý nghĩa gì cả… Thà về nhà, dùng số tiền này để nuôi một đứa trẻ còn hơn…”

Xiao Yangzi cũng đã rời đi.

Ngày hôm sau…

Anh ta cũng biến mất, giống như Xiao Fengzi và những người khác mà Tô Thần quen biết – biến mất không dấu vết.

Khi hỏi người quản lý trong cung,

Họ chỉ nói:

“Họ đã rời cung điện rồi.”

Nhưng vào ngày hôm đó, Tô Thần đứng bên ngoài cổng cung điện, ôm chiếc bình gốm chứa đầy một trăm lượng bạc mà anh ta đã dành dụm được. Anh đứng đó lâu lắm, nhưng không thấy ai trong số những thái giám mang theo hành lí rời khỏi cung điện cả…

Bình minh đã ló rạng.

Rồi lại tối đen.

Trong hai ngày một đêm, bàn tay Tô Thần ôm chiếc bình gốm cứ thế buông xuống… Số bạc mà anh ta chuẩn bị để chia cho Xiao Fengzi và những người khác vẫn chưa kịp được trao đi.

“Cung điện này… lại đang “nuốt chửng” con người sao?”

Trước mắt Tô Thần, cánh cổng cung điện cao vút, đã chịu đựng không biết bao nhiêu cuộc tấn công của những cao thủ bên ngoài, nhưng lúc này, nó giống như một cái miệng khổng lồ nuốt chửng những người đáng thương ấy, không cho ai có thể thoát ra được…

Nếu không có “giống cây trường sinh”, có lẽ anh cũng sẽ trở thành một trong những người đáng thương bị mất tích một cách bí ẩn này.

“Có lẽ, họ thực sự đã trở về nhà rồi…”

Cung điện rộng lớn này, nếu không được bảo vệ cẩn thận, thiếu kỷ luật và sự kiểm soát chặt chẽ, thì sẽ trở thành nơi nguy hiểm.

Vị chỉ huy mới được bổ nhiệm của ba đội vệ binh không hề quan tâm đến công việc, chỉ mang danh nghĩa mà thôi; ngày nào cũng đi theo bên cạnh Hoàng đế nhỏ, không biết đang âm mưu điều gì.

Rất nhanh thôi…

Khi đi lang thang trong cung điện, Tô Thần tìm đến một nơi hẻo lánh – nơi này còn yên tĩnh và hoang vắng hơn cả thư viện, không ai muốn đến đây, và ít người biết đến sự tồn tại của nó; ngay cả những người mặc áo xanh lam cũng không hề hay biết.

Nếu không phải vì Tô Thần đã trải qua các triều đại Thiên Vũ, Thiên Loạn và hai triều đại Kiến Vũ, có lẽ anh cũng sẽ

Đã có tới hàng vạn xác chết rồi.

  Và đây mới chỉ là những xác chết mới được ném đến đây, vẫn chưa bị phân hủy trong cái lạnh giá của mùa đông; máu tươi còn thơm thối, lẫn lộn với mùi hôi thối của xác thối, một mùi hương nồng nặc, xâm nhập thẳng vào đầu óc con người.

  Có thể nhìn thấy mơ hồ… Những bộ xác tan nát, được chôn cất một cách qua loa; khuôn mặt của họ bị xé nát sau khi bị những con thú dữ ăn mòn, trên khuôn mặt đó vẫn còn lưu lại vẻ hoảng sợ và tuyệt vọng.

  Những vết thương trên người họ đều là do những con thú dữ khổng lồ gây ra; không ít xác chết đã bị biến dạng hoàn toàn. Chỉ có yêu ma quỷ dữ mới có thể làm được điều này, và chúng cực kỳ mạnh mẽ.

  “Không có ai.”

  “Thật tốt quá.”

  “Chắc hẳn họ đều đã trở về nhà rồi.”

  Tô Thần nở một nụ cười gượng ép.

  Anh im lặng.

  Anh không thể lừa dối chính mình được nữa.

  Hầu hết những xác chết này, Tô Thần đều không nhận ra.

  Họ là những người lang thang.

  Quần áo bằng vải thô, tóc rối bù, móng tay khô nứt, lòng bàn tay còn in hằn những vết chai sần và bùn đất không thể rửa sạch… Họ là những người lang thang đến kinh thành, hy vọng sẽ sống sót… Nhưng làm sao họ có thể ngờ rằng, họ không chết vì thiên tai, mà lại chết vì những thứ mà họ tin tưởng là con đường sống…

  “Không chỉ cung điện ăn thịt người; cả kinh thành này cũng đang ăn thịt người.”

  Tô Thần bước sâu vào bên trong, càng đi sâu thì anh càng im lặng hơn. Anh nhìn thấy rất nhiều người quen thuộc… Công chúa Xuân Yến, người luôn muốn anh mang theo một chuỗi kẹo hồ lô mỗi khi anh ra ngoài mua sắm… Tiểu Lý Tử… Tiểu Hổ Tử… Hai đứa trẻ này rất ngoan; vì nợ nần, sau khi làm những công việc vặt, chúng còn đến xin làm việc trong phòng thuốc để trả nợ, nhưng anh đã đuổi chúng đi…

  …

  …

    Quá nhiều rồi…

  Tô Thần gần như không thể nhớ hết được nữa.

  “Hóa ra… không một ai… trở về nhà cả…”

  Tô Thần càng lúc càng im lặng hơn.

  Anh không bao giờ nghĩ rằng mọi chuyện sẽ như vậy… Vị hoàng đế nhỏ bé này, kinh khủng hơn cả yêu ma quỷ dữ, lại chính là người mà Tô Thần đã tự tay cứu sống…

  Cuối cùng… Trước một xác chết của một thiếu niên eunuch bị mổ bụng, Tô Thần dừng bước lại. Khuôn mặt tròn trịa của cậu ta vẫn còn in hằn vẻ giận

Thi thể đã cứng đờ vì lạnh giá.

Có lẽ… khi ông ấy qua đời, ông ấy cũng không muốn nhắm mắt lại.

“Tại sao…”

Tô Thần cảm thấy hoang mang.

“Ngài có phải là Hứa Hàn không? Xin hãy cứu tôi, tôi sắp chết rồi…” Đêm đó, cậu thiếu niên e lệ, người đang bị sốt cao, đã ngã gục ngay trước cửa hiệu thuốc.

“Hứa Hàn ơi, xin hãy cứu tôi lần nữa, tôi sắp chết rồi…” Một đêm khác, cậu ta lại ngã xuống trong hiệu thuốc, người đầy vết thương.

Lần này qua lần khác, mỗi khi được cứu sống, cậu ta đều không trả tiền, còn cười ha hả ôm lấy đùi Tô Thần và nói:

“Sẽ trả sau!”

“Lần sau chắc chắn sẽ trả đây!”

“Hehe, tôi biết mà, Hứa Hàn là người tốt bụng, sẽ không để cậu bé nhỏ này chết đâu.”

Cậu bé nhỏ ấy nợ hiệu thuốc rất nhiều tiền, nhưng không bao giờ trả. Nhiều người trong hàng ngũ các thái giám đều lén chê bai cậu ta, gọi cậu ta là kẻ tồi tệ, nhưng Tô Thần biết rằng cậu ta có một em gái nhỏ, đang sống trong cung điện hoàng gia, và tất cả số tiền mà cậu ta kiếm được đều được người ta gửi đến cho em gái mình.

Để nuôi em gái, cậu ta phải nợ nần, vay mượn, làm những việc không đúng đắn, thậm chí còn phải dùng những thủ đoạn xấu xa để kiếm tiền; vì vậy, cậu ta không ít lần bị quản lý đánh đập đến mức suýt chết.

Đôi mắt ấy không thể nhắm lại được nữa…

Im lặng…

Tô Thần ngồi bên cạnh cậu ta, như mọi khi, và bắt đầu kể những câu chuyện gia đình.

“Nói ra thì, lần cuối cùng tôi gặp cậu, lúc đó cậu đã trở thành một thái giám tu luyện và đến tìm tôi; cậu còn mang theo cho tôi rất nhiều loại thuốc quý, nói rằng khi cậu thành công, sẽ trả gấp đôi cho tôi…”

“Khi không thấy cậu nữa, tôi cứ nghĩ rằng cậu đã trốn đi vì nợ nần… Lúc đó, tôi còn thắc mắc tại sao cậu không đến từ biệt với tôi; dù cậu keo kiệt, nhưng cậu vẫn là người trung thực…”

“Bây giờ cậu đã trở thành một thái giám tu luyện rồi… Những ngày tốt đẹp của cậu sắp kết thúc… Cậu may mắn thoát khỏi cuộc khủng hoảng do ‘Phép thuật cướp mạng’ hai năm trước, nhưng lại không thể tránh khỏi cuộc hỗn loạn thực sự này…”

“Ông ấy đã chết…”

“Chết đi cũng tốt thôi…”

“Cậu đã sống quá khổ trong cung này…”

Tô Thần dừng lại, im lặng, nhìn vào đôi mắt đầy giận dữ ấy, và tiếp tục kể tiếp:

“Có lẽ, cậu vẫn chưa biết… Ngay từ khi cậu vào cung, em gái cậu đã bị cha mẹ nuôi đ

Ngay cả những người chỉ còn lại xương trắng của ba vị chỉ huy vệ sĩ, cùng với gia đình họ, Tô Thần cũng đã tìm thấy tất cả; tuy nhiên, ông không thấy bóng dáng của năm vị mặc áo đỏ ấy.

“Nếu biết trước, lúc đó tại thư viện, ta đã không giải độc cho hai anh chị em các ngươi… Cũng sẽ không có những điều tồi tệ như hôm nay…”

“Hoàng đế nhỏ ơi, ta vẫn còn nợ ngài một kiếm… Kiếm này lẽ ra phải rơi xuống đầu ngài từ hai năm trước!”

Nhìn về phía cung điện, Tô Thần im lặng chờ đợi… Thi thể của Tiểu Dương Tử vẫn chưa xuất hiện.

Các rễ cây bắt đầu rung động…

Ông trở lại hình dạng ban đầu: làn da trắng như Bạch Ngọc, đôi mắt lấp lánh như sao băng, mái tóc đen óng… Đứng đó, khoanh tay sau lưng, trong bộ đồ màu đen thẳm, ông trông giống như một vị tiên thoát xác từ thiên đường… hay cũng có thể là một con quỷ dữ giáng trần.

Trên người ông, ý chí giết chóc cuồn cuộn dâng trào; ánh mắt càng lúc càng lạnh lùng.

Ông chờ đợi… Chờ đến khi trời sáng rồi lại tối lại… Cho đến khi bóng đêm buông xuống.

Những bông tuyết rơi lả tả trên bầu trời… Những bông tuyết trắng tinh khôi ấy dính vào lớp máu đen ô uế của nơi chôn cất này…

“Có lẽ, chỉ khi tôi loại bỏ được bảy tình cảm, gột sạch sáu dục vọng, mới có thể trở thành một vị tiên sống tự do, bất tử…”

“Nhưng tôi vẫn là con người mà…”

Gió lạnh rít gào, bão tố cuồn cuộn… Vô số sinh linh đã chết oan ức nơi đây dường như đang kể lể nỗi oan ức của mình…

Nhưng dù gió và tuyết có mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể xóa sổ hết những bất công và bóng tối trên thế gian này…

“Tôi muốn giết người…”

Một bông tuyết rơi xuống tay Tô Thần… Màu sắc của nó giống hệt máu tươi…

Con quỷ dữ đã đến…

Ở xa…

Một chiếc xe ngựa, đầy mùi máu tanh… Đang lao nhanh qua đêm tối… Người lái xe, mặc áo đỏ cấp hai, đang run sợ, lạnh cóng cả người…

Bên trong xe, còn có tiếng ăn uống lách cách…

“Đói chết mất rồi…”

“Hàng ngày chỉ được ăn những thức ăn thừa thãi này… Thật là không đáng sống chút nào… Khi nào mới được ăn thịt của những người tu luyện cấp hai, hoặc thậm chí cấp một chứ?”

Con quỷ dữ đang la hét…

Bam!

Chiếc xe ngựa dừng lại đột ngột.

“Có người! Có người ở nơi chôn cất này!”

Người mặc áo đỏ hoảng sợ, hét lên bằng giọng cao vút…

Bum!

Chiếc xe ngựa vỡ tan thành từng mảnh.

Hai bóng đen cao một trượng nhảy ra ngoài, cười ha hả dữ tợn… Ánh trăng sáng chiếu rõ khuôn mặt xấu xí của chú

“Hahaha!”

“Nhìn cái bộ dạng nhát gan của ngươi kìa… Một kẻ tu luyện cấp hai mà lại sợ một người bình thường như vậy sao? Có người ăn thì xong chuyện thôi!”

“Khe khè khè… Đúng lúc này mà ta vẫn chưa no đâu!”

Hai con quỷ dữ phá vỡ áo giáp vàng, cười ha hả dữ tợn; một con là con sư tử máu đỏ, mắt đỏ rực; con kia da xanh như sắt, hung dữ như con bò dữ. Chúng đứng thẳng dậy và lao về phía Tô Thần.

“Anh ấy là… anh ấy là…”

“Bụp!”

Khi người đàn ông mặc áo đỏ tóc đã bạc nhìn rõ bóng dáng màu đen kia dưới ánh trăng trong đêm tuyết, mắt anh ta tối sầm lại, cảm thấy đầu óc quay cuồng và ngã gục xuống đất, suýt nữa thì ngất đi vì sợ hãi.

“Vị khách mặc áo đen dưới ánh trăng… Bậc thầy giỏi nhất trong giang hồ… Tô Công??”

“Tô Công làm sao có thể ở đây được? Làm sao…?”

Anh ta hét lên trong tuyệt vọng, khuôn mặt tái nhợt, người run rẩy như đất sét. Anh ta biết rồi… Đêm nay, dù hoàng đế nhỏ có sống sót hay không, anh ta cũng coi như đã hết đời.