“Người này là ai vậy? Làm sao lại có thể gọi anh em với một người quý tộc cao cấp như công chúa Trương Quý được nhỉ? Chưa bao giờ nghe nói đến chuyện này cả… Và hóa ra người này chỉ là một thái giám mặc áo đen thôi sao?”

Dưới ánh mắt kính sợ của rất nhiều thái giám, dưới sự dẫn đường trực tiếp của Trương Quý, Tô Thần – một thái giám mặc áo đen – bước vào Cục Võ Nghệ. Phía sau anh ta, tiếng khóc lóc của người thái giám canh cửa vang lên không ngừng:

“Cha nuôi ơi, chú nuôi ơi, con đã sai rồi…”

“Xin tha cho con…”

Tách tách tách… Người thái giám canh cửa quỳ xuống đất, liên tục đánh mình, mong muốn làm tan nát khuôn mặt mình đi để xứng đáng với những lỗi lầm đã phạm.

Tô Thần không hề muốn thu hút sự chú ý, nhưng hôm nay anh ta lại trở thành tâm điểm của mọi người.

Thư viện nằm quá xa, cách xa khu vực hoạt động thông thường của các thái giám đến nỗi anh ta không hề biết gì về việc Trương Quý được bổ nhiệm làm quản lý Cục Võ Nghệ. Hiện nay, nhờ sự ủng hộ của công chúa Trương Quý và những loại thuốc bí mật mà bà ban tặng, Trương Quý đã nhanh chóng tiến lên hàng ngũ tu luyện cấp bốn, vượt qua quy trình chuẩn bị để trở thành quản lý, và đã chiếm lấy vị trí đó, vượt qua hàng loạt thái giám già đã tu luyện nhiều năm. Anh ta trở nên rất nổi tiếng trong cung đình, ngay cả người quản lý tổng quát cũng biết đến tài năng của anh ta.

“Cục Võ Nghệ này… chắc là không phải nơi dành cho một thái giám mặc áo đen như tôi chứ…” Suốt quãng đường đi, rất nhiều thái giám tại Cục Võ Nghệ – trong đó có cả những người đã đạt cấp bốn – đều cúi đầu chào hỏi Trương Quý. Tô Thần cũng cảm nhận được phần nào sự hùng vĩ và uy nghiêm của đó.

“Không sao đâu… Quy tắc luôn được tạo ra để bị phá vỡ mà.”

“Phần giàu có của tôi, bạn cũng có một phần đấy.” Trương Quý gọi những “con nuôi” của mình đến để giới thiệu Tô Thần với họ.

“Hãy nhớ kỹ người chú nuôi này… Khi ra ngoài cung, hãy cư xử thật lịch sự với anh ấy; các bạn phải hiếu thảo với anh ấy như cách các bạn hiếu thảo với cha nuôi của mình vậy.” Trương Quý nói xong, với vẻ kiêu ngạo và lạnh lùng, anh ta đuổi những “con nuôi” kia đi, rồi trở lại với vẻ mặt vui vẻ, thân thiện khi ở bên Tô Thần. Anh ta lấy ra hai chai rượu Bạch Như và đưa cho Tô Thần.

“Phần giàu có lớn lao này của tôi, một nửa thuộc về bạn… Nếu không có xà phòng và nước hoa do bạn mang đến, làm sao tôi có thể được công chúa Trương Quý chú ý đến nhỉ?”

“Chỉ cần bạn nói một câu, tôi sẽ ngay lập tức mở đường cho bạn… Cho

Trương Quý vẫn là người Trương Quý cũ, dù đã trở thành người được sủng ái trước mặt Hoàng hậu, ngay cả quản lý cũng phải nhìn anh ta với ánh mắt kính trọng, nhưng anh ta vẫn nói chuyện thật lòng với Tô Thần.

Tại Cục Võ thuật, Tô Thần cảm thấy rất bất an. Dù sao thì anh ta cũng chỉ là một “đồ đệt giả”, và dù cố gắng cúi người xuống thế nào, anh ta vẫn lo sợ sẽ bị phát hiện ra bí mật của mình. Hơn nữa, anh ta còn có danh tính là một kẻ bí ẩn thuộc một phe lực lượng đen tối nữa. Việc gây ra nhiều tiếng động như vậy, nếu bị ai đó để ý thì thật là hỏng rồi. Lúc này, Tô Thần chỉ muốn nhanh chóng trở lại thư viện và ẩn náu ở đó. Cây càng lớn thì càng dễ hu hút sự chú ý; anh ta thực sự không nên xuất hiện ở đây.

Rất nhanh sau đó, Tô Thần đã đưa cho Trương Quý danh sách những thứ anh ta cần. “Đều là hạt giống thảo dược thôi, anh cần chúng để làm gì vậy? Đúng rồi, vì anh không muốn lộ diện, cũng không thể dành thời gian để tu luyện, nên trồng thảo dược trong cái thư viện yên tĩnh kia cũng coi như là một cách để giết thời gian.”

“Mặc dù có chút khó khăn, nhưng tôi có thể chuẩn bị đầy đủ cho anh ngay bây giờ. May mắn thay, ở phòng thuốc có một đồ đệt nhỏ là con nuôi của tôi.”

Chỉ trong vài phút, hạt giống thảo dược đã được đặt trước mặt Tô Thần. Trước khi rời đi, Tô Thần đã không kiềm được mà nói thêm vài lời với Trương Quý ngay trước cửa Cục Võ thuật: “Khi thành công, người ta thường vội vã; nhưng trong cung này, mọi thứ đều rất phức tạp, tốt nhất là đừng để lộ diện quá mức.”

“Tôi biết rồi,” Trương Quý đáp, nhưng ánh mắt anh ta lại không hề coi trọng lời khuyên đó.

“À…” Tô Thần lắc đầu và rời đi. Anh ta là một sinh vật bất tử, lại là một “đồ đệt giả”; ẩn náu trong cung điện, sợ bị phát hiện, anh ta hoàn toàn không dám kết bạn với ai. Trương Quý có lẽ là một trong số ít những người bạn của anh ta… Anh ta thực sự không muốn người bạn này gặp chuyện gì xảy ra. Nhưng cũng không còn cách nào khác; con người thường không nghe lời khuyên của người khác… Chỉ có khi đã trải qua những khó khăn lớn, họ mới có thể bình tĩnh lại được một chút.

Trở lại thư viện, Tô Thần ngay lập tức bắt đầu gieo hạt giống để chúng nảy mầm và chuẩn bị sản xuất độc dược… Nhưng khí chân linh bất tử của anh ta lại không thể xâm nhập vào các hạt giống đó. Lúc này, Tô Thần mới nhận ra rằng chỉ khi hạt giống nảy mầm và hình thành thành những cây non cụ thể, khí chân linh bất tử mới có thể phát huy tác dụng kích thích quá trình nả

“Nếu biết trước, lẽ ra phải mua những loại thảo dược dành cho độ tuổi trẻ hơn mới đúng.”

“Thôi kệ.”

“Không cần ra ngoài nữa.”

“Để tránh phải gặp thêm rắc rối.”

Tô Thần đi đi lại lại trong thư viện, cuối cùng đã chọn được một chỗ ở sân trong thư viện, đào bỏ các tấm gạch lát đất để tạo ra một luống thuốc nhỏ khoảng mười mét vuông, sau đó gieo hạt giống xuống đó.

“Xong rồi.”

“Chỉ cần chờ cho cây nảy mầm là có thể thu hoạch được loại dược liệu bí mật này.”

**Năm Thiên Vũ thứ hai mươi ba, tháng mười hai, mùa đông.**

Một tháng đã trôi qua.

Mùa thu đã hoàn toàn kết thúc.

Trên bầu trời, những bông tuyết rơi lả tả; trời sắp bắt đầu đổ tuyết.

Trong thời gian đó, Trương Quý đã đến thăm Tô Thần vài lần, cùng anh uống rượu, nói những lời say xỉn trong giấc mơ và khóc đến mức không tỉnh táo.

Tô Thần đã biết được một số bí mật của Trương Quý.

Sáng hôm sau, khi tỉnh táo lại, Trương Quý im lặng nhìn Tô Thần rồi đi mà không nói một lời nào.

Sau đó, ông ta càng ngày càng ít đến thăm hơn.

Vào ngày hôm đó…

**Ngày 7 tháng mười hai.**

Tô Thần đang đọc sách trong thư viện và chăm sóc luống thuốc thì một người hầu nhỏ mang theo hộp đồ ăn bước vào.

Gương mặt người đó có vẻ quen thuộc; trên khuôn mặt vẫn còn những vết sưng tấy chưa khỏi hẳn.

“Cậu bé Hứa Tiểu Hàn đây, xin chào chú.”

“Cảm ơn chú vì không trách móc những lỗi lầm ngày hôm đó.”

“Nếu không, theo tính cách của chú, e là cậu bé này đã phải đi làm việc vặt ở chuồng ngựa từ lâu rồi.”

“Sau này, nếu có việc gì, chú cứ sai Tiểu Hàn đến làm việc cho.”

Hộp đồ ăn được mở ra. Bên trong có rượu Bạch Nhã và gà hầm – những món yêu thích của Tô Thần.

Anh gật đầu.

Trương Quý thực sự rất quan tâm đến anh; ông ta không quên lời hứa ban đầu và thực sự đã cử người con nuôi này đến hàng ngày để mang rượu và gà cho anh.

“Được.”

“Hàng ngày phải mang đồ ăn đến ba lần; không được ở lại qua đêm. Tôi không thích ai làm phiền sự yên tĩnh của mình.”

Anh hiểu rõ điều đó.

Sau khi biết được bí mật của Trương Quý, mối quan hệ giữa họ chắc chắn không thể còn như trước nữa. Việc Trương Quý cử người này đến, có lẽ cũng là muốn theo dõi anh và không cho phép anh rời đi nữa.

“Chỉ là, Trương Quý không biết rằng… thời gian trôi qua, sự thăng trầm của Vương Triều, sự thay đổi của các triều đại… đối với tôi mà nói, chúng có ý nghĩa gì đâu?”

“Nhưng cát sỏi và cỏ cây thì chẳng đáng kể gì.”

“Dù cho Vương Triều có phai mục, dù cho các bậc cao thủ có già chết đi, chỉ có ta mới là cái cây xanh tươi mãi mãi…”

Tô Thần đang chăm sóc vườn thuốc của mình.

Hôm nay, đã đến lúc thu hoạch rồi.

Những hạt giống độc dược được Tô Thần đào lên; dòng khí chân nguyên tuôn vào chúng, và không lâu sau, những loại cỏ độc có tuổi đời hàng trăm năm đã xuất hiện.

“Theo cuốn 《Bách Độc Dược Thư》, chỉ cần sử dụng cỏ độc có tuổi đời năm mươi năm để pha chế thành bột độc, cũng đủ khiến một cao thủ cấp ba đỉnh cao tử vong ngay lập tức, thậm chí còn đe dọa đến những người ở cấp hai.”

“Còn những loại cỏ này có tuổi đời hàng trăm năm, độc tính của chúng chắc chắn tăng lên gấp đôi, có thể giết chết một cao thủ cấp hai, thậm chí khiến một cao thủ cấp hai đỉnh cao tử vong luôn.”

Tô Thần bắt đầu tiến hành quy trình pha chế.

Chẳng mấy chốc, ông đã thu được hai chai lớn bột độc.

Lý do chọn loại bột độc “Thị Tâm Độc Phấn” này chính là vì việc pha chế nó rất đơn giản, gần như không thể sai sót; chỉ có điều, việc tìm kiếm những loại cỏ có tuổi đời cao thực sự rất khó khăn.

Nhưng đối với Tô Thần mà nói, điều này không hề khó. Chỉ cần những loại cỏ đó bắt đầu phát triển, ông có thể kiểm soát được tuổi đời của chúng, và tạo ra bất kỳ loại bột độc nào mình muốn.

Nếu không sợ rằng tuổi đời quá cao sẽ làm thay đổi độc tính của bột độc, Tô Thần thậm chí còn muốn thử nghiệm loại bột độc “Thị Tâm Độc Phấn” có tuổi đời hàng nghìn năm nữa.

“Với thứ này trong tay, tại cung điện này, cuối cùng tôi cũng có được chút sức mạnh để bảo vệ bản thân rồi.”

“Phải biết rằng…”

“Trong số những vị quý tộc cấp một của nước Liêng, thậm chí cả người mang áo choàng tím – người giám thị hàng đầu – cũng chỉ đạt cấp một trong võ đạo mà thôi.”

Trước đây, luôn là Trương Quý đến trò chuyện với ông, kể cho ông nghe về những biến động trong cung điện; nhưng giờ đây, người đến thay thế lại là Tiểu Hàn Tử.

Kể từ vụ ám sát cách đây ba tháng, gần nửa năm đã trôi qua, và cuối cùng, con dao sát nhân của hoàng đế cũng đã đặt ra ngoài cung điện.

Hôm đó, Tiểu Hàn Tử cảm thấy hơi hào hứng…

Bởi vì một vị tổng quản cung đình đã bị bắt giam và bị xử tử ngay trong ngày bị giam giữ; Trương Quý, người có cấp bậc cao thứ tư đỉnh cao và sức mạnh gần tầm cấp ba, giờ đây đã có cơ hội thăng tiến.

Dù tổng quản cung đình không đủ tư cách, như