Mùa đông này dường như không thể vượt qua được… Dù đã một năm trôi qua, đã là tháng Giêng năm Đại Vũ thứ mười hai rồi, nhưng mùa xuân vẫn chưa đến.

Dù không có bão tuyết che khuất bầu trời, nhưng cái lạnh giá bao phủ khắp nơi, đất đai bị đóng băng suốt cả năm, vẫn là một thảm họa lớn. Trong sáu quận của Đại Lương, ba mươi phần trăm đất canh tác đều bị hỏng do đóng băng.

Cày vào mùa xuân, gặt vào mùa thu; nếu không có việc cày cấy vào mùa xuân, làm sao có thể gặt hái vào mùa thu? Trong cái lạnh giá của tháng Giêng, khi không có tuyết rơi, Đại Lương đã phải đối mặt với nạn đói.

Hàng triệu người dân lưu lạc; mười phần trăm trong số họ đã chết đói, mười phần trăm khác bị các yêu ma thú dữ ăn thịt, còn lại tám mươi phần trăm vẫn còn sống, nhưng đang chờ đợi cái chết.

Vị hoàng đế nhỏ bé ấy thì chẳng hề quan tâm đến điều gì cả. Ông ta không mở kho ra phát lương thực, cũng không bàn về việc định cư cho người dân lưu lạc, tựa như không hề nhìn thấy hàng triệu người dân bình thường của Đại Lương.

“Không biết liệu còn ai đang tu luyện theo ‘Cuốn Sách Cổ Kính’ nữa không…”

“Kiếm ấy – kiếm lẽ ra nên được dùng để trừng phạt vị hoàng đế nhỏ bé ấy – cuối cùng cũng chưa bao giờ được rút ra để đánh vào ông ta!”

Tô Thần đứng tựa vào cửa, mặc chiếc áo len dày, nhìn những eunuch và cung nữ đi qua phòng thuốc; hầu hết trong số họ đều là những khuôn mặt xa lạ. Những người mà anh ta quen biết đều đã chết hết.

Những người đau khổ sống trong cung điện này… Những eunuch và cung nữ ở tầng lớp thấp kém ấy giống như hành tây xanh vậy; sau khi một lứa được cắt đi, lại sẽ mọc lên lứa mới.

Chưa kể đến họ, ngay cả những người mang áo đỏ cao cấp hiện nay, so với thời kỳ Thiên Vũ, hầu hết cũng đã thay đổi hoàn toàn.

Người ta nói rằng con người có thể sống đến trăm tuổi, nhưng con đường tu luyện đầy rủi ro và tranh đấu; nhiều người đã gục ngã giữa chừng.

“Ông Hứa.”

Một số eunuch cùng thời kỳ với Tô Thần đã gọi anh ta và kéo anh ta ra ngoài, chạy về phía cổng cung điện.

“Đi đâu vậy? Gần đến giờ ăn trưa rồi đấy.”

Tô Thần hỏi.

“Ông Hứa, chúng tôi đi xem náo loạn đấy.”

“Vị thủ tướng mới được bổ nhiệm đang quỳ ngoài cổng cung điện, van xin Hoàng đế hãy mở mắt ra, nhìn thấy những người dân của thiên hạ này… Đã nửa ngày trôi qua rồi!”

“Ngay cả Tổng đốc Xí Chǎng cũng đã đến rồi!”

Hệ thống quan lại văn phòng của Đại Lương có phần hỗn loạn, nhưng thủ tướng chắc chắn là vị quan văn phòng cao cấp nhất;

“Thật đáng tiếc.”

“Bây giờ, có lẽ cả triều đình Đại Lương cũng không tìm được một người hạng nhất nào cả.”

Tô Thần lắc đầu.

Vị quan này chỉ là một người bình thường; đó chính là lý do tại sao vị hoàng đế nhỏ dám coi thường ông ấy đến thế, khiến ông phải quỳ gối suốt nửa ngày.

“Đi xem cuộc tụ tập này cũng không tồi.”

Tô Thần bước về phía cổng cung điện.

Bên trong có ba tầng, bên ngoài cũng có ba tầng; rất nhiều người đã đến đây, có cả eunuch, binh lính cấm vệ, và những người thuộc lực lượng Tây Xưởng mặc trang phục đặc biệt.

Có một chỗ ngồi, người đàn ông mặc áo đỏ rực, đó là Hứa Hàn – người mặc trang phục của lực lượng Tây Xưởng, ánh mắt lạnh lùng, đang ngồi uống trà.

Phía sau ông ta, những người thuộc lực lượng Tây Xưởng đứng hai bên, mang theo kiếm và áo giáp, ánh mắt đầy hung dữ.

“Xin Hoàng thượng hãy nhìn xuống những người dân của Đại Lương một cái!”

“Họ không phải là những người tu luyện, không thể chống lại yêu ma quỷ dữ để bảo vệ bản thân! Mùa đông khắc nghiệt đã đến, đất đai bị đóng băng, mùa màng thất bát; họ không có gì để ăn, và dưới sự tấn công của yêu ma quỷ dữ, họ phải lang thang, thậm chí phải ăn thịt con cái của mình…”

“Họ cũng là con dân của Đại Lương mà!”

Trước cổng cung điện, có khoảng bốn mươi người đàn ông mặc áo choàng màu đỏ tím, cầm trên tay mũ quan màu đen, giọng nói khàn đặc, liên tục gõ cửa cung điện.

Họ có đôi môi nứt nẻ, không uống được một giọt nước nào; đã quỳ gối lâu như vậy mà vẫn không nhận được phản hồi… Có lẽ đó chính là câu trả lời rồi.

Ánh mắt đầy hy vọng dần tắt đi.

Họ che mặt và bắt đầu khóc.

“Đại Lương, sao lại trở nên như thế này? Sao lại như thế này chứ?”

Những eunuch và cung nữ ban đầu đến đây để xem cuộc tụ tập này, nhưng vào lúc này, không còn bầu không khí ồn ào nữa; cảm giác như tất cả đều bị ảnh hưởng bởi nỗi khóc của vị quan này.

Không khí im lặng tràn ngập nỗi buồn.

Nếu không phải vì không thể sống sót, ai lại muốn bán mình vào cung điện để trở thành nô lệ, thậm chí từ bỏ phẩm giá của mình…

Có lẽ nếu không vào cung điện, họ cũng sẽ là một trong hàng triệu người dân lưu lạc kia – hoặc chết đói, hoặc bị yêu ma quỷ dữ ăn thịt, hoặc đơn giản là chờ đợi cái chết…

“Tại sao Đại Lương lại không thèm nhìn đến chúng tôi – những kẻ hèn mọn như rơm rác này? Chỉ vì chúng tôi không phải là những người tu luyện sao?”

Tiểu Xuân tử nắm chặt lấy nắm tay mình; không hiểu vì lý do g

“Chỉ cần chăm sóc bản thân mình thật tốt là đủ rồi.”

Tiểu Xuân Tử lắc đầu, nước mắt tuôn trào dài hai má.

“Ngài Hứa ạ…”

“Chưa ai từng hỏi tôi có muốn trở thành eunuch hay không… Nhưng nếu không trở thành eunuch thì sao? Vẫn có thể sống được; còn nếu không, sẽ chết đói mất…”

“Mẹ tôi đã dẫn ba anh em chúng tôi đi xa hàng ngàn dặm đến kinh đô… Tôi nghĩ rằng nếu tôi trở thành eunuch, gia đình sẽ không phải chết đói nữa…”

“Nhưng tôi đã nhầm… Ngay trong đêm đầu tiên tôi đi làm eunuch, mẹ và các em tôi đã chết đói… Chỉ vì muốn tiết kiệm thức ăn để tôi có thể sống sót trong cung…”

Tiểu Xuân Tử khóc nức nở.

“Nếu như…”

“Nếu như vào lúc đó, khi chúng tôi gặp nạn, Nếu Hoàng đế chỉ quan tâm đến chúng tôi một cái nhìn thôi… Thì tôi cũng không cần phải bị cắt bỏ dương vật, mẹ và các em tôi cũng không cần phải chết đói vì tiết kiệm thức ăn cho tôi…”

“Vị Đại thần này thực sự là một người tốt… Lần đầu tiên tôi biết rằng có những quý nhân trong triều sẵn lòng lên tiếng bảo vệ chúng tôi – những kẻ hèn mọn như chúng tôi…”

Đôi mắt Tiểu Xuân Tử đẫm nước mắt, nhưng ánh mắt lại sáng ngời. Anh ta buông tay Tô Thần, bước đi chậm rãi nhưng kiên định về phía trước, đỡ lấy người Đại thần đang run rẩy bên cạnh mình, và cùng nhau quỳ xuống trước cổng cung.

Anh ta không nói một lời nào, chỉ đơn giản là quỳ xuống… Nhưng tất cả những lời muốn nói trong lòng anh ta, dường như đều được hét lên một cách mãnh liệt vào khoảnh khắc đó.

Hoàng đế ơi! Xin hãy mở mắt ra và nhìn xem chúng tôi… Chúng tôi cũng là con dân của Ngài mà! Tại sao Ngài lại không cho phép chúng tôi sống tiếp được?

Càng ngày càng nhiều cung nữ và eunuch im lặng quỳ xuống trước cổng cung, tụ tập bên cạnh người Đại thần, như thể đang ủng hộ và bảo vệ ông ấy vậy.

“Sao lại đến nỗi này! Sao lại đến nỗi này! Việc này sẽ ảnh hưởng đến các bạn… Sẽ ảnh hưởng đến các bạn…”

Người Đại thần nhìn những người cung nữ và eunuch bên cạnh mình, đôi mắt mờ ảo, giọng nói cũng nghẹn ngào.

Dù ông ta là Đại thần cao quý… Nhưng vẫn chỉ là một con người bình thường… Khi cầu xin cho dân chúng, ông ta cũng không thể làm lay động được ý chí của Hoàng đế… Một lần quỳ xuống trước cổng cung như thế này, sẽ ảnh hưởng đến bao nhiêu người đây…

“Dám phạm thượng! Dám phạm thượng!”

“Các ngươi đã phản loạn rồi!”

“Ta cho các ngươi đến đây, chỉ để các ngươi thấy rõ bộ dạng xấu xí của vị Đ

Một nhóm eunuch chó hèn, những cung nữ hạ lưu… Các ngươi đã phản bội trời đất rồi đấy!

“À!”

Một tiếng thở dài.

Tô Thần bước ra ngoài; roi vung lên, để lại vết máu trên người anh, làm ướt đẫm chiếc áo màu tím đen của anh.

Ánh mắt tức giận của anh nhìn chằm chằm vào Hứa Hàn – người vẫn đang ung dung uống trà trên chiếc ghế gỗ – và anh nói với giọng lạnh lùng:

“Ta từng nghe nói, Hứa Công cũng xuất thân từ gia đình nghèo khó, phải vào cung để sinh tồn. Ngay trước mặt Tô Công tại thư viện, ông ta đã quỳ gối ba lần chín lần, xin một cơ hội giàu có!”

“Vậy mà lại lạnh lùng như vậy, bắt nạt kẻ yếu đuối, sẵn lòng trở thành con quỷ ác… Chính Tô Thần là người đã dạy dỗ và mang lại cho ngươi cơ hội ấy sao?”

“Nếu thật như vậy, thì Tô Thần quả là mù quáng, không nhìn thấy được điều tốt đẹp trong ngươi!”

Ngay lúc này, ba trăm binh sĩ mặc áo lụa của Tây Xưởng đều phẫn nộ, lao về phía Tô Thần.

Đồng thời…

Hứa Hàn, người luôn im lặng và có ánh mắt lạnh lùng, cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn Tô Thần.

“Chỉ có ta và Tô gia chủ mới biết về việc quỳ gối ấy tại thư viện… Chỉ có ngươi mới biết điều đó sao?”