107. Phần ngoại truyện: Nửa đời người (Phần một)

Cha cô ấy có điều gì đó khác biệt so với những người cha khác.

Khi cô còn rất nhỏ, cô đã nhận ra sự khác biệt giữa cha mình và những người cha khác.

Khi trở về từ trường học, trời đã tối muộn; mặt trời chiều đang lặn dần xuống đường chân trời.

Cô đặt cái túi sách xuống đất, mặc một chiếc váy màu hồng nhạt và áo khoác màu trắng ngà, ôm cuốn sách trên tay, bước vào nhà một cách nhẹ nhàng; sợi dây đỏ thắt trên mái tóc đen của cô bay phấp phới trong gió.

“Cha con đâu rồi?” Nhìn thấy người hầu đứng đợi bên trong, cô dừng lại và hỏi nhẹ nhàng.

“Ngài đang nghỉ ngơi trong nhà.” Người hầu cũng mỉm cười.

Cô cảm ơn người hầu rồi bước vào nhà, đi chậm lại một chút trước khi bước vào phòng bên trong.

Trên giường trong phòng, có một “người đẹp” đang nằm yên; mái tóc cô được buộc thấp xuống, mặc một chiếc váy màu đỏ hồng, tay áo để lộ ra đôi cánh tay săn chắc; cô đang tựa đầu vào thành giường, nghỉ ngơi, tai đeo những chuỗi ngọc trắng hình quả bí, chuỗi hạt Phật trên cổ tay trượt xuống giữa cánh tay, những chiếc vòng treo trên váy kêu leng keng trong gió chiều.

Đó chính là cha cô ấy… khác biệt hoàn toàn so với những người cha khác.

Có vẻ như ông ấy nghe thấy tiếng bước chân của cô, ông mở mắt; đôi mắt màu xanh lam của ông thoáng hiện vẻ mơ hồ, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt cô, nó lại chuyển thành nụ cười ấm áp: “Miaoyou, con đã trở về rồi à?”

Dù còn nhỏ, cô vẫn cúi đầu chào cha mình một cách ngoan ngoãn, vẫn ôm cuốn sách trên tay.

Ông nhìn thấy cuốn sách trong tay cô và hỏi với nụ cười: “Hôm nay ở trường học, con học được điều gì? Có điều gì con không hiểu không?”

Cô bé “Ồ” một tiếng, gật đầu và cuối cùng cũng buông cuốn sách ra, đưa cho cha mình; cô mở một trang sách ra và hỏi với vẻ tò mò: “Chỗ này… chỗ này con không hiểu lắm.”

Ông nhận lấy cuốn sách, nhìn qua một chút rồi bắt đầu giải thích cho cô một cách tỉ mỉ.

Trong gió chiều, những chuông bảo vệ hoa bên ngoài hành lang vang lên những âm thanh trong trẻo.

Cô không nhịn được mà ngẩng đầu nhìn ra ngoài; những con chim đang bay xa dần, biến mất trong bóng tối của buổi tối.

Ông nhìn cô bé đang quỳ trước mặt mình với ánh mắt yên bình; lưng cô thẳng tắp, ánh mắt sáng trong và trong trẻo.

Miaoyou không giống cha cô hay Chui Chui… không giống bất kỳ ai trong số họ.

Từ nhỏ, cô đã thông minh hơn những đứa trẻ khác; từ khi bắt đầu hiểu chuyện, cô luôn có vô số câu hỏi, và sau khi vào trường h

Mỗi ngày, khi những đứa trẻ xung quanh đang nô đùa, cô bé lại ngồi yên dưới cửa sổ, cầm bút và từng nét một viết điều gì đó trên giấy; khuôn mặt nhỏ nhắn của cô luôn hiện rõ vẻ nghiêm túc. Giờ đây, cô đã có một chiếc bàn học riêng, và ngăn kéo trong đó chất đầy những lá thư và nhật ký mà Xī Cui đã để lại cho cô. Bản thân cô cũng thường xuyên viết nhật ký, cúi đầu luyện tập viết chữ; lớp vải trên cánh tay cô cũng bị mài mòn nhanh chóng vì việc này.

Vào buổi tối, cô thường ngồi bên cạnh cha mình dưới hiên, yên lặng suốt đến khi trời tối hẳn.

Khi trời tối xuống, những vì sao bắt đầu lấp lánh trên bầu trời.

Sau khi hoàn thành bài tập hàng ngày, cô mở ngăn kéo ra và lấy một cuốn nhật ký ra. Đó là cuốn nhật ký mà mẹ cô đã để lại cho cô.

Cô không có mẹ; mẹ cô qua đời rất sớm, chỉ vài ngày sau khi cô chào đời. Nhưng cha cô luôn nói rằng mẹ cô vẫn còn sống, và rằng một ngày nào đó mẹ sẽ trở về. Vì vậy, ngày này qua ngày khác, năm này qua năm khác, cô và cha cô vẫn tiếp tục ngồi dưới hiên chờ đợi.

Cô chưa bao giờ được nhìn thấy dung mạo thực sự của mẹ mình; mẹ cô không để lại bức chân dung nào cả. Khi hỏi cha, ông cũng không trả lời cụ thể, chỉ nói rằng mẹ cô là một nàng tiên trên trời, và vì thế không có hình dáng cố định nào cả. Khi mẹ trở về, cô sẽ được nhìn thấy dung mạo thực sự của bà.

Đôi khi, cha cô lại mặc những bộ quần áo cũ của mẹ, đeo những món trang sức cũ, và bắt chước vẻ ngoài của mẹ ngày xưa. Lúc đó, cô cũng không hỏi thêm gì nữa.

Mặc dù không có mẹ bên cạnh, nhưng cô chưa bao giờ cảm thấy cô đơn, bởi vì trong những cuốn nhật ký ấy đều chứa đựng những lời mà mẹ muốn nói với cô. Mỗi tối, khi lật giở những trang nhật ký ấy, cô cảm thấy như đang ngồi cùng mẹ và trò chuyện với bà vậy.

Chính vì mẹ mình, cô luôn mong muốn được ra ngoài khám phá thế giới bên ngoài. “Đọc sách ngàn trang, đi bộ ngàn dặm.” Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn bầu trời đầy sao. Mẹ cô từng nói rằng những vì sao mà cô đang nhìn thấy bây giờ, thực ra là hình ảnh của chúng từ hàng trăm năm trước. Mẹ cô còn nói rằng ở xa xôi có những đại dương mênh mông, và trên biển ấy có những con cá voi khổng lồ. Một số con cá voi sẽ nổi lên mặt nước để thở, ngắm nhìn ánh nắng mặt trời mọc, làm cho mặt nước chuyển sang màu cam óng; và ở cuối biển, có một lục địa khác

Cô ấy vừa muốn lớn lên, vừa sợ hãi khi phải trưởng thành.

Cơ hội để rời đi đến vào một ngày mưa.

Trong trường học, có không ít bạn học không thích cô ấy. Cô ấy tức giận, mở to mắt và tranh luận với họ, nhưng cuối cùng thầy cũng đã mắng cả hai bọn họ. Về nhà vào buổi tối hôm đó, mẹ cô bắt cô phải quỳ xuống trong đền thờ.

Hôm đó, trời đang mưa xuân; rêu xanh lặng lẽ mọc lên ở những nơi tối tăm.

Mưa đầu xuân se lạnh, làm cho đôi môi cô tái nhợt. Cô ngước nhìn các bia mộ trong đền thờ và ánh đèn liên tục le lói bên trong, lắng nghe tiếng mưa rơi tí tách bên tai.

Giữa làn sương mù, bỗng nhiên một chiếc ô dầu tung được mở ra; cô thấy cha mình, chân trái hơi khập khiễng, bước từng bước vượt qua màn mưa và tiến về phía cô.

“Yue Xing,” cha cô hỏi, “Con lạnh không?”

Cô gật đầu rồi lại lắc đầu.

Cha cô cúi xuống nhấc cô lên.

Cô ôm lấy cổ cha mình, tựa vào lòng ông và nói mệt mỏi: “Cha ơi, con không muốn ở đây nữa… Con muốn ra ngoài, đi dạo và học hỏi.”

Dù mẹ cô và bà nội đều rất tốt với cô, dù chị gái Hứa và các chú của cô cũng đều quan tâm đến cô, nhưng cô không muốn suốt đời bị giam cầm trong dinh thự này… Cô muốn ra ngoài, muốn thấy thế giới mà mẹ cô từng kể.

Cha cô không có phản ứng gì, chỉ nói một cách bình thản: “Được thôi.”

Nhưng chẳng bao lâu sau, bất chấp sự phản đối của mẹ cô và bà nội, ông đã chuẩn bị hành lý và đưa cô rời khỏi kinh đô.

Trước khi rời đi, cô còn thấy cha mình cãi vã với chú Gao.

“Tôi đã giao Ni Yu cho anh,” chú Gao nói với giọng trầm thấp, “nhưng Ni Yu đã chết trong dinh họ Vệ… Con gái của Ni Yu, Tiểu You, tôi không thể yên tâm giao cô bé cho anh được nữa.”

Khuôn mặt cha cô lập tức thay đổi; dáng vẻ ông trở nên run rẩy, nhưng ông vẫn giữ được vẻ bình tĩnh: “Tiểu You là con gái của tôi… Tôi sẽ chăm sóc cô bé thật tốt.”

Họ đầu tiên đến Sơn Tây. Nơi đây, với ba con sông bao quanh, vẫn còn lưu giữ phong cách sống của thời Đường và Ngụy; nơi đây có nhiều người hào hiệp và biết cách sống cao thượng. Cô mở một cuốn sách cổ văn thời Tiên Tần, đọc về những nhân vật như Nie Zheng, Jing Ke và Gao Jianli… “Nơi Kỳ Hạ có nhiều nhà triết học; ở Sơn Đông và Lỗ có nhiều bậc thánh nhân…” Sau đó, cô và cha mình tiếp tục đi đến Sơn Đông và Lỗ, đến nơi gọi là Thiên Nguyên và tham quan núi Thái Sơn.

Khi lớn lên một chút, cô cũng bắt đầu hiểu những chuyện phức

Tuổi thơ của cô bé trôi qua trong những chuyến đi bằng thuyền. Dưới ánh nắng xanh biếc của dòng sông, trên những chiếc thuyền mái vải đen, cô bé thường ngồi đọc những cuốn sách được mang từ phương Tây đến, trong tiếng móng giẫm của ngựa và tiếng lăn tăn của xe ngựa, cô bé cũng thích thú tự mình lắp ráp những chiếc kính viễn vọng, khiến những bộ phận nhỏ rơi tung tóe khắp nơi.

Cha cô bé chưa bao giờ hạn chế cô bé chút nào.

Khi cô bé khoảng năm sáu tuổi, chiếc chuồn chuồn tre mà cha cô bé làm cho cô đã trở nên cũ kỹ.

Cô bé cầm cuốn sách địa lý nước ngoài, xoa mạnh vào nó; váy cô bay lên, cô đứng bên bờ sông, nhìn chiếc chuồn chuồn tre bay cao lên, lượn lờ trong làn gió sông, không biết nó sẽ bay đến đâu.

Cha cô bé bước ra từ khoang thuyền, cầm theo một chiếc đèn, mỉm cười gọi: “Miao You, lên đây ăn tối đi.”

Bữa tối do người lái thuyền chuẩn bị. Cô bé cầm cái bát cơm, vừa ăn được một miếng thì nghe cha mình hỏi: “Sau khi rời Kim Lăng, con muốn đến đâu?”

Cô bé cầm đôi đũa, suy nghĩ một lát, rồi cười e thẹn đáp: “Con không muốn ở lại trong lãnh thổ Đại Liêng nữa. Nếu có thể, con muốn đến Thiên Trúc, muốn đi xem nước ngoài.”

Cô bé biết rằng cha mình trước đây từng là một nhà sư; dù nghe nói rằng Phật pháp ở Thiên Trúc hiện nay đã không còn nữa, nhưng cô vẫn muốn đến đó, để cùng cha mình.

Cô bé thấy cha mình mỉm cười đáp: “Được thôi.”

Sau bữa tối, ông cúi xuống bảo cô đi ngủ.

Cô bé mệt mỏi, chà xát mắt và nói: “Con sẽ viết xong nhật ký rồi mới ngủ, chỉ một lát thôi.”

Cô đặt cuốn nhật ký lên đầu gối, dưới ánh sáng của ngọn đuốc đánh cá, kiên nhẫn ghi lại những thông tin về những ngày đã qua.

Thời gian trôi qua, cô bé dần trưởng thành, bắt đầu có vẻ đẹp của một thiếu nữ. Những năm tháng sống ngoài trời, dưới ánh nắng mặt trời và gió bụi, làn da cô không trắng mịn như những cô gái quý tộc ở kinh đô, nhưng lại khỏe mạnh và tràn đầy sức sống.

Cô bé thông minh và ham học hỏi; dù phải trải qua bao khó khăn và gian khổ trên đường đi, cô chưa bao giờ than phiền hay kêukhổ. Chỉ cần mặc quần áo vào, cô liền có thể ngủ yên.

Cô mở cuốn nhật ký đặt bên cạnh gối mình. Mặc dù đó là nhật ký, nhưng cô không ngại ngùng khi để người khác xem.

Trên những trang giấy, cô đã vẽ đầy các bản đồ. Những vùng đất như Hàn Hải ở phía tây bắc, Giao Chỉ ở phía tây nam, Triều Tiên và Bách Việt ở phía đông bắc, và Qiongzhou ở phía đông

Đóng cuốn nhật ký lại, anh chuyển ánh mắt khỏi con gái mình và sau khi cô bé ngủ thiếp đi, Vệ Đàn Sinh bước ra khỏi khoang thuyền.

Một chiếc đèn treo phía trước khoang thuyền lấp lánh trong gió; ánh sáng từ ngọn đèn đó rải xuống mặt sông, tạo nên không khí ấm áp.

Mưa đêm lại bắt đầu rơi dữ dội.

Thời gian trôi qua, đã hơn mười năm rồi.

Cô ấy vẫn chưa trở về.

Anh ngồi tựa vào mũi thuyền, canh giữ chiếc thuyền nhỏ bé kia, nhìn dòng sông u ám và lặng lẽ suy nghĩ:

“Cuicui, em sẽ trở về khi nào?”

Bây giờ, Miao You đã cao lớn như vậy rồi; cây Bồ Đề cũng đã um tùm lá xanh.

Anh vuốt ve chuỗi hạt Phật trên đầu ngón tay mình, chỉ có thể siết chặt chúng để cố gắng bày tỏ nỗi cô đơn trong lòng.

“Cuicui, nếu em không trở về nữa, cả đời anh sẽ mãi lang thang trên dòng sông này… Trong những ánh đèn lập lòe này, trong những tàn tro của nến này… Cả cuộc đời anh sẽ bị cắt đứt hoàn toàn.”

Dần dần, anh tựa vào chiếc thuyền nhỏ, chìm vào giấc ngủ. Hơi lạnh từ đầu ngón tay lan dần xuống đầu gối; cả người anh trở nên yên bình, như thể đã hóa thành một bức tượng Phật bằng đất sét.

Trong suốt mười bốn năm qua, anh chuyên tâm tu luyện Phật pháp, sống theo ý muốn của chính mình.

Không cần tuân theo bất kỳ quy tắc nào, cũng không cần thanh tẩy tâm hồn; không nuôi dưỡng lòng tham hay sự giận dữ, không mang theo nỗi buồn… Anh sống tự do, không làm điều thiện, cũng không làm điều ác.

Trong suốt mười bốn năm đó, anh đã chờ đợi từng ngày, từng đêm.

Nhưng bây giờ, anh bỗng nhận ra rằng cuộc đời mình thực sự quá ngắn ngủi…

Ngắn đến mức, anh không thể chờ đợi được sự trở về của cô ấy.