Chim hải âu bay qua bình minh.

Ánh nước lấp lánh phản chiếu ánh hoàng hôn như những tia vàng lấp lánh.

Cậu bé Augustus ngáp một cái rồi ngồi xuống boong tàu, nơi gió biển thổi mạnh.

Bụng cậu đang đói.

May mắn thay, công việc hôm nay đã hoàn thành khá tốt.

Hôm nay chắc chắn sẽ no bụng được.

Augustus cảm thấy buồn chán quá, liền bắt đầu đếm từng xương sườn trên ngực mình.

Ai đó bước ra từ khoang tàu, đặt một cái bát gốm trước mặt cậu bé và nói:

“Ăn đi, đây là cá con vừa được vớt lên.”

Augustus mở cái bát gốm ra.

Bên trong là sốt tôm và cơm trắng.

Cơm vẫn còn ấm hơi.

Cậu bé nuốt nước bọt, lập tức lấy đũa và bắt đầu múc sốt tôm.

Cậu thưởng thức từng miếng sốt tôm một cách thật ngon lành, sau đó vội vàng ăn thêm vài muỗng cơm.

— Đây thực sự là niềm vui lớn nhất trên đời này.

Được ăn cơm trắng đã là một điều rất tốt rồi, chưa kể đến sốt tôm – thứ chỉ có thể ăn vào dịp Tết.

“Chú Thành ơi, sao hôm nay lại có đồ ăn ngon thế này?”

Cậu bé không nhịn được mà hỏi.

Người đàn ông được gọi là Chú Thành nhai thuốc lá, nhìn cậu một cách lạnh lùng và nói:

“Đó là nhờ vào xác chết mà cậu vớt lên tối qua đấy… Lần này cậu thật sự may mắn rồi.”

“Tôi không hiểu lắm, Chú Thành ạ,” Augustus đáp.

Chú Thành nhổ nước bọt xuống biển, rồi tiếp tục nói:

“Vịnh Quỷ Đầu có tới hai mươi tám tảng đá ngầm, vô số xoáy nước và dòng chảy nguy hiểm… Người ta nói rằng nếu vứt xác chết ở đây, ngay cả thần tiên cũng khó tìm thấy…”

“Nhưng cậu lại nhìn thấy thông báo trả thưởng và vớt được xác đó lên.”

“Hôm nay, ông chủ lớn đã nghe nói về tài năng của cậu, và đã trực tiếp yêu cầu cậu đến Bãi Rùa Tây để vớt xác chết.”

“Chỉ cần vớt được xác, cậu sẽ nhận được tiền thưởng!”

“Bãi Rùa Tây ư? Nơi đó rất nguy hiểm… Lần trước tôi suýt nữa mất mạng đấy, Chú Thành ạ.”

“Mẹ kiếp cậu…” Chú Thành chỉ vào cái bát gốm của cậu và nói: “Đồ ăn ngon như thế này mà không phải trả tiền à? Việc chữa bệnh của cậu cũng không tốn tiền phải không? Cả đời cậu sống trong căn nhà tồi tàn của họ mà không phải trả tiền à?”

“Chú Thành ạ…”

Augustus đặt đũa xuống, không hài lòng mà gọi lên.

Chú Thành vỗ vai cậu và nói một cách nghiêm túc:

“Augustus ơi, khi cơ hội đến mà không nắm bắt lấy, cả đời cậu cũng sẽ không thể thay đổi được gì cả… Giống như những con cá chết trôi nổi trên mặt biển, không ai quan tâm đến chúng.”

“— Hãy tự suy ngh

Nửa giờ sau.

Đảo Tây Hổ.

Ở đây, các tảng đá dưới mặt nước cực kỳ sắc bén như lưỡi dao; dòng chảy ngầm rất nhiều, và đôi khi còn xuất hiện các vòng xoáy nữa.

Các loài cá hung hãn thì càng không thể đếm xuể.

Augustus ngồi trên chiếc thuyền gỗ, quan sát kỹ lưỡng tình hình dưới mặt nước.

Ở đây có rất nhiều điều cần lưu ý.

Chẳng hạn như cách các đàn cá hoạt động, số lượng sứa biển, liệu có những nhóm cá lớn hay không, hoặc xem những con cua nước xuất hiện thường xuyên đến mức nào.

— Mọi thứ đều liên quan đến các dòng chảy ngầm và những xác chết.

Và cũng liên quan đến số phận của chính mình.

Đúng vậy.

Mình cần tiền.

Ngay cả việc sửa lại mái nhà để nó không còn bị rò rỉ nước cũng là điều rất tốt.

Augustus nhấc mình dậy, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.

Lúc này khoảng 11 giờ sáng.

Ánh sáng rất đủ.

Tầm nhìn dưới nước cũng tốt nhất.

Không cần phải chờ đợi nữa.

Hãy đi lấy xác chết đi!

Augustus lao xuống nước với tiếng “plung”.

Anh ta bơi như một con cá linh hoạt, lướt qua các rạn san hô, tìm kiếm manh mối dưới các tảng đá ngầm.

Kỳ lạ thật.

Khu vực này quá yên tĩnh.

Đâu rồi đàn cá?

Đâu rồi những con cua?

Augustus tiếp tục bơi.

Khi anh ta quẹo qua một tảng san hô, anh ta lập tức nhìn thấy cảnh tượng phía trước.

Một xác chết.

Cánh tay và chân của nó đều bị buộc chặt lại, eo thắt một tảng đá nặng, nằm chìm dưới đáy biển.

— Rất nhiều sinh vật biển đang ăn thịt nó.

Tìm thấy rồi!

Augustus hào hứng lên, vừa bơi về phía trước, vừa lấy con dao trong miệng ra, sẵn sàng đâm vào những con cá đó bất cứ lúc nào.

Nhưng khi anh ta tiến gần xác chết, anh ta hoàn toàn quên mất việc giết cá.

“Làm sao…”

Augustus ngây người nhìn xác chết đó.

Đó là một xác nam giới đầy vết thương, mặc trang phục của quan chức, đôi mắt mở to trước khi chết, khuôn mặt đầy giận dữ và tuyệt vọng.

— Đây là một viên chức!

Trái tim Augustus từ từ chìm xuống.

Anh ta nhớ lại khi còn nhỏ, ở quê hương mình cũng đã có một viên chức bị giết—

Bị bọn cướp giết chết.

Lúc đó đã gây ra khá nhiều xôn xao.

Mọi nơi đều đầy tin đồn.

Cuối cùng, chính quyền đã điều quân đi tìm bọn cướp.

Các thanh niên khỏe mạnh từ khắp các làng xung quanh đều bị bắt, xác của họ được mang về và được coi là “bọn cướp đã bị tiêu diệt”.

Quan huyện đã được thăng chức và rời đi.

— Chẳng lẽ mọi chuyện sẽ lại tái diễn sao?

Augustus đang nghĩ như vậy thì bỗng nhiên thấy một con cá mập khổng lồ bơi về phía này.

Loại cá mập này có tên là “Bạch Da”, kích thước lớn và tính cách hung dữ, nhưng thường không tấn công con người.

Tuy nhiên, để đảm bảo an toàn, Augustus vẫn giữ nguyên vị trí và không hề di chuyển.

Ai ngờ hôm nay lại gặp phải trường hợp đặc biệt:

Con cá mập dài tới năm mét bơi về phía bên cạnh anh ta, rồi đột nhiên lật ngửa và lao về phía đầu anh ta để cắn.

Augustus cảm thấy tối tăm trước mắt.

Chết tiệt rồi!

Hôm nay con cá mập này điên rồi à?

Ý nghĩ cuối cùng của anh ta cũng tan biến.

Bóng tối.

Bóng tối.

Bóng tối.

Đột nhiên, một hình ảnh hiện lên trước mắt anh ta:

Có một người.

Một người đàn ông cầm một thanh kiếm dài.

Anh ta đẫm máu, nhưng trên khuôn mặt lại nở nụ cười chiến thắng.

“Tôi đã đâm trúng ngươi.”

Anh ta nói.

Augustus nghe thấy mình nói ra:

“Nhưng ngươi đã chết rồi — Ngươi đã dùng hết sức mình mới đâm trúng cánh tay tôi — Điều đó có đáng tự hào không?”

“Chúng ta cùng chết đi.” Người đàn ông đó cười nói.

Augustus bất ngờ mở mắt.

Buổi sáng.

Ánh nắng mặt trời rực rỡ như vàng rải khắp mặt biển.

Gió biển thổi.

Con thuyền lắc lư.

“Sss…”

Augustus hít một hơi lạnh và bất ngờ ngồd dậy trên boong thuyền.

Anh ta sờ đầu mình.

Đầu mình vẫn nguyên vẹn.

Làm sao có thể như vậy!

Anh ta nhìn lại ánh nắng mặt trời vừa mọc.

Nơi này là…

Buổi sáng à?

Một người đàn ông mập mạp, bụng phệ bước ra từ khoang thuyền, đặt cái bát đựng cơm trước mặt cậu bé và nói:

“Ăn đi, vừa mới bắt được cá con.”

Augustus mở cái bát.

Bên trong là sốt tôm và cơm trắng.

Cơm vẫn còn nóng hổi.

Cậu bé Augustus nuốt nước bọt, vô thức cầm đôi đũa lên, chuẩn bị múc sốt tôm.

Nhưng đột nhiên, tay anh ta run rẩy và đôi đũa rơi xuống boong thuyền.

“Sao vậy? Có gì không ổn không?” Người đàn ông mập mạp hỏi.

“Chú Thành, em không sao đâu.” Augustus cố gắng cười và trả lời, vô thức sờ vào cánh tay mình.

Có vẻ như có ai đó—

Một khuôn mặt mờ ảo—

đã dùng dao đâm trúng cánh tay anh ta.

“Em đang làm gì vậy? Tay em bị co rút à?” Người đàn ông được gọi là Chú Thành hỏi.

Augustus nhấp nháy môi nhưng không thể nói ra lời nào.

— Cánh tay của mình vẫn nguyên vẹn.

Vậy chỉ là một giấc mơ sao?

Khoan đã...

Anh nhìn vào hũ gạo trắng và sốt tôm bên trong, không khỏi nuốt nước bọt.

Mình... đã tái sinh à?

Thật sự là tái sinh sao?

Hay là điều gì đó khác?

Trái tim Augustus đập thình thịch. Anh bất chợt cầm đũa lên và khuấy đều hỗn hợp trong hũ gốm.

Việc ăn cùng lúc sốt tôm và gạo trắng là một hành động rất xa xỉ đối với anh. Trước đây, anh luôn dành lại một ít sốt tôm để ăn từ từ, chỉ thử một chút cho mỗi bữa ăn. Chẳng hạn như sáng nay, anh chỉ dùng một đũa sốt tôm mà thôi, phần còn lại đều được cất đi.

Nhưng nếu mình thực sự đã tái sinh...

Nếu mình có khả năng này...

Thì sốt tôm này sẽ không còn quý giá nữa.

— Mình hoàn toàn có thể ăn thỏa thích!

Sau này, mình sẽ kiếm được nhiều tiền hơn!

Chỉ sau một lát, hỗn hợp gạo và sốt tôm đã tỏa ra mùi thơm hấp dẫn.

Augustus nuốt nước bọt và nói:

“Chú Cheng, sao hôm nay lại có đồ ăn ngon thế này?”

Chú Cheng hút thuốc và nhìn anh qua khóe mắt:

“Đó là nhờ cái xác mà con vớt lên tối qua đấy… Lần này con thật sự may mắn.”

“Con không hiểu lắm, chú Cheng ạ.”

Augustus nhớ lại những gì mình đã nói trước đây và lặp lại.

Chú Cheng nhổ nước bọt xuống biển rồi nói:

“Ở Vịnh Quỷ Đầu có tới hai mươi tám tảng đá ngầm, vô số xoáy nước và dòng chảy ngầm… Người ta nói rằng nếu vứt xác ở đây, ngay cả thần tiên cũng khó tìm thấy…”

“Con đã đọc thông báo trả thưởng và vớt được xác đó lên.”

“Hôm nay, ông chủ lớn nghe nói về tài năng của con, đã trực tiếp yêu cầu con đến Bãi Tây Hổ để vớt xác.”

“Chỉ cần vớt được xác, con sẽ nhận được tiền thưởng!”

Cậu bé lắng nghe một cách chăm chú, sau một lúc im lặng, anh bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Tái sinh…

Đúng vậy, mình đã tái sinh!

Chắc chắn không sai đâu!

“Này, cậu ăn chậm thôi! Như thế này thì thành quỷ đầu thai rồi đấy!”

Chú Cheng nói bên cạnh.

Cậu bé không quan tâm đến lời nói của chú và ăn hết cơm trong một lúc, sau đó ngáp một cái rồi nằm xuống boong tàu.

“Đi Bãi Tây Hổ không?” Chú Cheng hỏi.

“Đi.” Augustus đáp một cách lười biếng.

Chú Thành lập tức mỉm cười rạng rỡ và vẫy ngón tay cái lên nói:

“Tốt lắm, quả thật là số phận của người kiếm được nhiều tiền đấy… Nhỏ Cổ Đức, tôi tin vào em!”

Con thuyền câu cá đổi hướng và bắt đầu di chuyển về phía đá Hoa Hổ Tây.

Lúc 11 giờ sáng.

Thuyền đã dừng lại trên mặt biển của đá Hoa Hổ Tây.

“Chú Thành, tôi nên lấy xác người loại nào đây?”

“Còn loại xác người gì nữa? Chỉ cần có xác là lấy lên thôi.”

“Không phải vậy đâu, chú Thành… Ở đây có rất nhiều xác người; tôi sợ rằng nếu mình vất vả lấy nhầm xác thì sao đây?”

Chú Thành gãi đầu, nhìn xuống mặt nước và lẩm bẩm:

“…Thực ra, thường xuyên có những kẻ nghiện cờ bạc bị vứt xuống đây… Việc lấy những xác đó thật sự rất tốn công sức mà lại không mang lại lợi ích gì cả.”

“Đúng vậy, chú Thành… Ít nhất hãy cho tôi biết đó là nam hay nữ, trông như thế nào… Nếu xác chỉ bị ngâm trong nước không lâu, tôi vẫn có thể nhận ra được.”

“Nhớ là đừng nói với ai khác nhé,” chú Thành hạ giọng xuống, nói gần tai anh ta: “Tôi nhớ em cũng từng đi bán cá đến thị trấn huyện.”

“Đúng là đã đi một hai lần.” Augustus gật đầu.

“Em có bao giờ thấy những viên chức cưỡi ngựa không?”

“Có.”

Chú Thành im lặng một lát, khuôn mặt hiện lên vẻ đầy ý nghĩa.

“Là những viên chức à?” Augustus giả vờ ngạc nhiên.

“Đừng hỏi nhiều nữa… Cứ làm theo lời tôi nói mà lấy xác lên… Bây giờ hãy xuống nước đi; nếu thành công, cả hai chúng ta đều sẽ có lợi.”

“Được.”

Augustus tính toán thời gian.

Lúc này, con cá mập “Da Trắng” dài năm mét chắc chắn vẫn chưa đến đây.

Vậy thì…

Anh ta lao xuống nước với tiếng “plung”。

Không lâu sau đó,

sợi dây trên thuyền đột nhiên bị kéo mạnh xuống dưới.

Chú Thành giật mình, nhìn xuống mặt nước và lẩm bẩm không chắc chắn:

“Hả? Lần đầu tiên xuống nưới mà đã gặp chuyện này… Chẳng lẽ là đang bắt được loại cá quý giá gì đó sao?”

Bỗng nhiên, một cái đầu người nhô lên trên mặt nước.

Là Augustus.

“Kéo mạnh lên!” anh ta hét lớn.

Chú Thành vẫy tay, và ngay lập tức có vài người thuộc hạ đến giúp kéo sợi dây lên trên.

“Vùa!”

Một xác người nổi lên trên mặt nước.

Là xác của một viên chức!

Chú Thành nhìn thấy xác người đó và bỗng nhiên bùng nổ tiếng cười lớn.

“Ha ha ha! Trời thật sự giúp đỡ tôi rồi!”

“Người nào đó… Lấy chiếc móc cá của tôi đây!”

Một thủy thủ bên cạnh đưa chiếc móc cá đến.

Chú Thành ném mạnh.

Chiếc móc cá lập tức xuyên qua cơ thể Augustus.

Cơn đau dữ dội ập đến.

“Chú Thành, anh—”

Augustus không nhịn được mà hét lên.

“Hãy đi bắt cá thôi, chuyện này rất nguy hiểm, anh không nên dính líu vào. Cứ ở đây nuôi cá đi.”

“Tôi sẽ báo cho gia đình anh biết.”

“Và cả cô dâu chưa về nhà của anh nữa… Khuôn mặt xinh đẹp như vậy, ông ta sẽ chi tiền mua cô ấy để thưởng thức đấy.”

“—Cứ yên tâm mà đi đi.”

“Ha ha ha!”

Con thuyền đánh cá lướt xa dần.

Augustus dần mất hết sinh lực, cơ thể bị trọng lượng cây giáo kéo xuống đáy nước.

Chết tiệt…

Thật là chết tiệt!

Người này là người quyền lực nhất trong làng.

Mình từng nghĩ rằng làm việc cùng ông ta sẽ học được kỹ năng gì đó và có thể kiếm sống được.

Mình sẽ không yên lòng chết được!

Augustus mở to mắt, từ từ chìm xuống đáy biển.

Sắp chết rồi…

Hơi thở của anh ta dần tắt hẳn.

Cuối cùng,

anh ta nhìn thấy con cá mập đang bơi lượn dưới đáy biển.

Con cá mập…

Augustus bỗng nhiên cảm thấy lại có chút sức sống.

Anh ta dùng hết sức lực cuối cùng, vẫy tay về phía con cá mập.

Con cá mập có thị lực kém.

Chắc chắn nó không thể nhìn thấy động tác của mình.

Nhưng mình đã sống sót sau khi bị nó cắn một nhát…

Có lẽ—

mình vẫn có thể sống lại?

Augustus thở hơi cuối cùng, nhìn con cá mập lao về phía mình.

…Đúng rồi, cơ thể mình đầy máu.

Nó đã ngửi thấy mùi máu của mình rồi!

Augustus dang rộng hai tay.

Hãy ăn thịt tôi đi…

Hãy ăn thịt tôi đi!

Con cá mập mở miệng đầy răng nanh, lật người lại—

Cơn đau dữ dội ập đến.

Bóng tối…

Bóng tối…

Bóng tối…

Một hình ảnh bất ngờ lướt qua trước mắt:

Có một người đàn ông.

Người đàn ông kia cầm một thanh kiếm dài.

Anh ta đầy máu, rút thanh kiếm ra khỏi cánh tay mình, rồi chuyển sang cắt vào cánh tay bên kia.

“Thật buồn cười… Bây giờ hãy đi chết đi…”

Augustus nghe thấy mình nói như vậy.

Nhưng mình lại không hề cử động.

“Cùng chết đi nào.”

Người đàn ông ấy cười lớn lần nữa.

Lưỡi dao của anh ta đâm trúng cánh tay bên kia của Augustus.

Những tia sáng lấp lánh, như những đám mây, bay ra từ cánh tay anh ta, lấp lánh trên không trung.

“Những yếu tố của sự tàn úa!”

Một giọng nữ vang lên đầy kích động.

Những yếu tố của sự tàn úa…

Đó là cái gì vậy?

Augustus chẳng kịp nghĩ gì thêm, chỉ cảm nhận được một cơn đau dữ dội ập đến.

Làm sao lại…

Nỗi đau này… giống hệt như những vết cắn của con cá mập vậy?

Augustus bỗng nhiên mở to mắt.

Yên tĩnh.

Gió biển rít rà bên tai.

Ánh bình minh xuyên qua đám mây, chiếu sáng mọi vật.

Buổi sáng.

Gió biển rú rít.

Con thuyền lắc lư.

Augustus nằm trên boong thuyền, mắt mở tròn, không hề nhúc nhích.

Mình đã được tái sinh.

Mình lại sống lại một lần nữa.

Dù có những giấc mơ kỳ lạ xen vào, nhưng hoàn toàn có thể tin rằng—

Đó chỉ là ảo giác do những vết cắn của con cá mập gây ra mà thôi.

Người già trong làng thường nói rằng, khi sắp chết, ma quỷ sẽ đến lấy mạng người ta.

Có lẽ đó chính là những con ma đó.

Nhưng—

Anh nhìn xuống cánh tay mình.

Cánh tay vẫn nguyên vẹn.

Vậy là mình khác biệt so với mọi người à?

Cho đến ma quỷ cũng không thể bắt được mình!

Lúc này,

Một người đàn ông mập mạp, bụng phệ, bước ra từ khoang thuyền và đặt chiếc bát đất nung chứa thức ăn trước mặt cậu bé.

“Ăn đi, con đã bắt được cá con rồi.”

Đó là Chú Thành.

Augustus nhìn anh ta một cái.

Trên khuôn mặt Chú Thành hiện rõ nụ cười dịu dàng.

Nhưng—

Nụ cười đó chỉ tồn tại trên mặt anh ta mà thôi.

Trước đây, Augustus chưa bao giờ nhận ra rằng ánh mắt anh ta ẩn chứa một sự tàn nhẫn đáng sợ.

“Chú Thành, con đã bắt xác suốt hai ngày liền rồi, chân con còn bị chuột rút nữa.”

“Ồ? Nặng lắm à?”

“Cũng chỉ hơi chuột rút thôi… Hôm nay e là không thể xuống nước được nữa… Nhưng ngày mai chắc chắn sẽ được.” Augustus nói.

Chú Thành suy nghĩ một lát rồi nói: “Ngày mai… cũng được thôi, chỉ là một ngày thôi mà, không sao đâu.”

Anh ta mở chiếc bát đất nung ra.

Bên trong là nước tương tôm và cơm trắng.

Cơm vẫn còn nóng hổi.

Cậu bé Augustus nuốt nước bọt và không nhịn được mà hỏi:

“Chú Thành, sao hôm nay thức ăn lại ngon thế này?”

Chú Thành nhai thuốc lá, nhìn cậu bé một cách lướt qua và nói:

“À, đó là vì tối qua con đã bắt được cái xác đó mà… Lần này con thật là may mắn đấy.”

“Con không hiểu lắm, Chú Thành ạ.”

Chú Thành nhổ nước bọt xuống biển rồi mới tiếp tục nói:

“Vùng biển Quỷ Đầu Cảng có tới hai mươi tám tảng đá ngầm, vô số xoáy nước và dòng chảy ngầm… Người ta nói rằng nếu vứt xác ở đây, ngay cả thần tiên cũng khó tìm thấy được…”

“Nhưng con đã đọc thông báo trả thưởng và bắt được xác đó.”

“Hôm nay, ông chủ lớn đã nghe nói về tài năng của con, và đã trực tiếp yêu

“Chỉ cần vớt được nó lên thì sẽ có tiền thưởng đấy!”

Cậu bé nghe một cách chăm chú, trông có vẻ rất hào hứng, nhưng ngay sau đó lại thất vọng và nói:

“Chú Thành ơi, hôm nay em không làm được đâu.”

Chú Thành vung tay một cái và nói:

“Tôi biết mà… Rạn Hổ Tây to lớn như vậy, không thể vớt xong trong một hai ngày đâu. Cậu nghỉ ngơi cho thoải mái đi, ngày mai tôi muốn thấy cậu xuống nước để tìm xác nữa—có vấn đề gì không?”

“Không có vấn đề đâu! Em sẽ làm theo lời chú Thành.” Augustus vội vàng trả lời.

“Ừm,” Chú Thành rất hài lòng với thái độ của cậu bé, “Làm việc theo tôi, sớm muộn gì cũng sẽ thành công đấy. Tôi nhớ nhà cậu đã định hôn cho cậu rồi phải không?”

“Đúng vậy, chú Thành ạ.” Augustus nói.

“Đã định hôn rồi thì tốt lắm. Làm việc cùng tôi, chắc chắn sẽ kiếm được nhiều tiền! Tôi bảo đảm cậu sẽ lấy được vợ đấy!”

Chú Thành vỗ vai cậu bé rồi quay đi.

Augustus thở phào nhẹ nhõm. Cuối cùng cũng vượt qua được một khó khăn rồi. Dù sao đi nữa, mình cũng phải trả thù… Kẻ bạn cũ này, cùng tất cả thuộc hạ của nó, đều phải chết!

Augustus cầm chiếc bát gốm lên và ăn ngấu nghiến. Trong khi ăn, cậu ta còn sờ vào eo mình… Con dao găm vẫn còn ở đó. Ăn no đã, sau đó mới giết người!