Bên kia…

Người đàn ông mặc đồ đen, cưỡi con ngựa cao lớn tên là Tiền Thất, từ xa nhìn chằm chằm thấy Trình Bất Tranh bước vào thị trấn Dược Sơn, sau đó anh ta không hề dừng lại mà quay ngược đường về.

Vào khoảnh khắc người đàn ông mặc đồ đen quay ngựa trở về, Trình Bất Tranh – người vốn đã bước vào thị trấn Dược Sơn – bèn lặng lẽ đi ra từ một góc khuất và nhìn người đàn ông đó rời đi.

Anh ta nhận ra người này chính là những lính canh cưỡi ngựa bảo vệ hai bên đoàn xe của gia tộc Tiền.

Trình Bất Tranh lặng lẽ quay người và tiếp tục đi vào thị trấn. Sau gần một ngày liên tục đi đường, anh ta cảm thấy vô cùng mệt mỏi; hơn nữa, lúc này chắc chắn không phải là thời điểm thích hợp để rời khỏi thị trấn Dược Sơn.

Trong thị trấn, anh ta tìm một quán trọ ở một góc hẻo lánh, ăn no rồi lăn ra giường ngủ thiếp đi.

Đêm khuya, vào lúc sáng sớm…

Tại một quán trọ ở góc hẻo lánh của thị trấn Dược Sơn, một bóng dáng thấp bé bước ra khỏi quán.

Trình Bất Tranh lặng lẽ rời khỏi thị trấn trong bóng tối; may mắn thay, ánh trăng chiếu rọi, giúp anh ta có thể nhìn thấy đường mòn một cách rõ ràng. Anh ta đi theo con đường lớn hướng về phía thị xã, trên đường không biết đã ngã xuống đất bao nhiêu lần; quãng đường vốn chỉ mất một giờ, nhưng cuối cùng lại mất tới ba giờ mới đến nơi.

Dưới ánh trăng, Trình Bất Tranh nhìn thấy ba chữ “Bình An Huyện” được khắc trên tòa tháp thành phố. Lúc này, anh ta trông rất lôi thôi, quần áo dính đầy bùn đất, kể cả khuôn mặt cũng vậy.

Nhìn từ xa, anh ta hoàn toàn không khác gì một đứa trẻ ăn xin; điểm duy nhất khác biệt là trên tay anh ta còn mang theo một gói đồ dính đầy bùn đất.

Trình Bất Tranh thấy cổng thành được đóng chặt; anh ta biết rằng lúc này, chỉ những người trông giống như những đứa trẻ ăn xin thôi cũng không thể khiến những người canh cổng mở cửa cho họ vào thị xã được. Chỉ những gia đình giàu có, quyền lực hoặc những người có chức vụ cao cấp mới có đặc quyền đó; những người bình thường thì chẳng ai quan tâm đến họ đâu, trừ khi họ đưa ra những thứ có giá trị… Nếu không, người ta sẽ chẳng buồn nhìn họ đâu.

Trình Bất Tranh biết rằng hiện tại anh ta không thể vào thị xã được; chỉ có đến lúc canh cổng mở vào lúc “Mão giờ” thì anh ta mới có thể vào được. Anh ta tính toán trong lòng và nhận ra rằng mình vẫn cần thêm khoảng một giờ nữa mới đến lúc đó.

Gió đêm lạnh lẽo, cắt da cắt thịt; anh ta siết chặt lấy quần áo trên người và tìm một chỗ che chắn tr

Bỗng nhiên…

“Kêu kêu…”

Tiếng vang lên từ phía cổng thành. Trình Bất Tranh ngẩng đầu nhìn lại; sau khi quỳ lâu, anh khó khăn đứng dậy và vận động tay chân một chút. Mặc dù khuôn mặt vẫn còn cứng đờ, nhưng ít ra anh đã có thể đi được rồi.

Lúc này, mặt trời vẫn chưa mọc. Anh bước chậm rãi đến cổng thành và thấy một số bà lão bán rau củ, ông già bán than củi đã xếp hàng để vào thành. Theo thời gian, hàng người dần tiến lên, và không lâu sau, đến lượt anh. Sau khi hai lính canh kiểm tra qua loa, anh được cho phép vào trong.

Trình Bất Tranh biết rằng cách hành xử của những lính canh này không hề khác gì những người ở thị trấn; bất kỳ đồng xu nào cũng có thể bị họ chiếm đoạt. Vì vậy, anh đã sớm giấu tiền bạc vào lớp giày của mình để tránh rắc rối. Số tiền đó là tiền tiêu vặt hàng ngày của anh; nếu không có nó, anh chỉ có thể đi xin ăn mà thôi.

Để gặp gỡ “vị tiên” kia, anh cần phải giữ cho bản thân sạch sẽ và gọn gàng, để không làm họ không hài lòng. Trình Bất Tranh chỉ có thể cố gắng hết sức mình; những điều khác thì phải dựa vào duyên phận mà thôi.

Mặt trời bắt đầu mọc, bầu trời dần sáng lên. Trình Bất Tranh đi lang thang khắp thị trấn và cuối cùng tìm được một quán trọ với giá rẻ nhất. Dù quán trọ nằm ở góc khuất của thị trấn và khá đơn sơ, nhưng giá cả thì tương đương với các quán trọ ở Thị trấn Dược Sơn – có thể nói là giá “đạo đức”.

Trình Bất Tranh mở cửa phòng, mở gói đồ bị bụi bẩn bám đầy, và lấy ra những đồ cá nhân đã được giặt sạch: đôi giày, ba lọ sứ và một cây bút lông đã được rửa sạch. Anh đun nước nóng để rửa mặt, sau đó lấy cây bút và ba lọ sứ ra, nhìn vào hình ảnh của mình trong gương phản chiếu trên thùng gỗ, rồi dùng bút thoa màu từ các lọ sứ lên khuôn mặt mình.

Lúc này, bầu trời đã sáng hẳn, và Trình Bất Tranh đã hoàn thành việc trang điểm. Khuôn mặt ban đầu có màu vàng nhợt của anh giờ đã trở nên trắng muốt; đôi lông mày như kiếm trông rất oai phong, toàn bộ khuôn mặt đã hoàn toàn thay đổi so với trước đây. Nếu không phải là người quen, chắc chắn sẽ không ai nhận ra anh đâu.

Những màu sắc trong các lọ sứ là sản phẩm tinh chế từ các loại thảo dược mà anh tự chế biến; nước thông thường không thể rửa sạch chúng, chỉ có thể dùng dung dịch đặc biệt mới có thể làm sạch được. Mục đích của Trình Bất Tranh làm như vậy là để tránh bị người nhà Tiền nhận ra; với tính cách keo kiệt của Tiền Triết, nếu họ gặp anh ở thị trấn, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng!

Khi đó, không chỉ có mình anh ta gặp rắc rối, mà cả gia đình anh ta cũng sẽ bị liên lụy. Dù không sợ điều gì xảy ra, nhưng vẫn phải chuẩn bị tinh thần cho mọi khả năng.

Sau khi thu dọn xong đồ đạc, Trình Bất Tranh nằm xuống giường và suy nghĩ một mình. Không biết từ lúc nào, anh ta đã ngủ thiếp đi.

Vào buổi chiều, ánh nắng hoàng hôn chiếu qua cửa sổ, rải ánh vàng lên khuôn mặt Trình Bất Tranh. Anh ta chớp mắt một cái, sau đó mở mắt ra, nhìn ra bầu trời bên ngoài và cảm thấy đói bụng. Sau khi thu dọn xong, anh ta rời khỏi quán trọ.

Nhiều tiểu thương đang hô hào bán hàng trên đường phố, tạo nên một cảnh tượng rất sôi động. Hai bên đường có rất nhiều quầy hàng bán bánh bao, bánh nướng và các món ăn khác.

Trình Bất Tranh mua hai chiếc bánh nướng rẻ nhất để giải quyết nỗi đói của mình. Sau đó, anh ta đi dạo trong thị trấn, dần quen thuộc với địa hình nơi đây và chuẩn bị mọi thứ cần thiết.

Anh ta biết rằng sự xuất hiện của vị tiên này chắc chắn sẽ gây ra một làn sóng lớn. Vì vậy, trong vài ngày tới, anh ta sẽ đi dạo trong thị trấn vào buổi sáng và buổi chiều. May mắn thay, thị trấn này không quá lớn, nên thời gian là đủ.

Mỗi ngày, Trình Bất Tranh đều ăn bánh nướng để đảm bảo ba bữa ăn hàng ngày, cố gắng tiêu ít tiền nhất có thể để duy trì cuộc sống được lâu hơn. Mặc dù tiền thuê quán trọ không cao, nhưng nếu kéo dài quá lâu thì cũng không đủ. Nếu không, anh ta sẽ phải ngủ ngoài đường, và rất có thể sẽ bị cảnh sát đuổi ra khỏi thị trấn. Dù sao thì, vào thời điểm quan trọng này, những quan lại ấy sẽ không quan tâm đến số phận của những kẻ ăn xin đâu.

Đến lúc cần thiết, anh ta cũng không có thời gian để kiếm tiền. Với tuổi tác của mình, ngay cả khi kiếm được tiền, anh ta cũng không thể giữ được nó. Giống như một đứa trẻ mang vàng đi qua chợ đông, tự rước họa vào thân.

Vào một buổi sáng nọ, khi đang đi dạo trên đường phố, Trình Bất Tranh tự hỏi:

“Với số tiền hiện tại, chỉ đủ để trả tiền thuê quán trọ trong bảy ngày thôi, và mỗi ngày còn phải mua bánh nướng nữa... Ồi, không biết vị tiên ấy sẽ đến vào lúc nào!”

Mặc dù trong lòng anh ta có chút lo lắng, nhưng biểu cảm của anh ta vẫn bình thản như mặt nước yên tĩnh.

Bỗng nhiên, từ xa vang lên tiếng hét hoảng sợ:

“Tiên đến rồi! Thật sự là tiên đến rồi!”

Ngay lập tức, mọi người đều ùa về phía bầu trời phía xa.

“Thật sự là tiên đấy, tôi đã từng thấy họ cách đây mười năm rồi!”

“Tôi muốn trở thành đệ tử của vị tiên này