Bóng tối dần buông xuống, những ngọn đèn trong cung từ từ được thắp sáng, ánh sáng vàng nhạt tạo nên những bóng dài ngắn trên những bức tường màu đỏ thẫm, như thể đang kể những bí mật không lời.

Đám mây màu tím đậm cuối cùng trên bầu trời cũng bị màu xanh đen nuốt chửng, bầu trời đêm mùa đông trở nên cao vút và lạnh lẽo hơn bao giờ hết, chỉ có vài vì sao lấp lánh trong bóng tối.

Linh Dạc cầm trên tay cuốn Kinh Kim Cương vừa lấy ra từ thư viện kinh điển, bước đi nhẹ nhàng trên hành lang dẫn đến Vườn Tĩnh Tâm nơi Hoàng Thái Hậu sẽ tụng kinh. Bìa cuốn sách làm bằng vải xanh mát lạnh khi chạm vào, mang theo mùi của giấy cổ, mực và các loại thảo dược chống mối mọt đặc trưng của thư viện kinh điển.

Hơi lạnh của mùa đông se len qua khe hở của những tấm đá xanh, xuyên qua đế giày mỏng manh của anh, khiến lòng bàn chân anh cảm thấy lạnh buốt. Bộ quần áo màu xanh của anh phất phới trong gió đêm, những vết rách ở góc áo trở nên rõ ràng hơn dưới ánh đèn; một vết nứt nhỏ ở mặt trong tay áo là do hôm qua anh vô tình bị góc bàn cào phải, và anh vẫn chưa kịp sửa chữa.

Đây chỉ là một nhiệm vụ tạm thời – một người hầu nhỏ tuổi bỗng nhiên cảm thấy không khỏe, vì vậy người quản lý đã tạm thời giao cho anh, người đang ở gần đó, nhiệm vụ này. Những công việc nhỏ nhặt như thế này thực ra không nên thuộc về một người con trai danh nghĩa như anh, nhưng thời buổi hiện tại đã khác xưa; trong cung này, người ta giỏi nhất là quan sát và lợi dụng lúc người khác gặp khó khăn.

Không khí tràn ngập mùi hương của đàn hương, một loại hương thơm trầm mặc, dường như có thể làm dịu nhịp đập của trái tim. So với những ngày trước, khu vực xung quanh Vườn Tĩnh Tâm trở nên yên tĩnh đến lạ thường; ngay cả tiếng bước chân của các vệ sĩ tuần tra cũng dường như trở nên nhẹ nhàng hơn, bóng dáng họ lướt qua trong ánh đèn, cố tình tránh xa khu vực gần bức tường vườn, như thể không khí cũng đang trở nên căng thẳng hơn.

Bước chân của Linh Dạc vẫn điềm đạm, nhưng không thể che giấu được nỗi nặng trong lòng. Những ngày gần đây, sự lạnh lùng của Hoàng Đế Hạ Hầu Kinh và sự đối xử khắc nghiệt của các phi tần trong cung đã khiến anh mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần; còn việc bị Vua Nhiếp Chí xâm hại vào đêm hôm đó, giống như một chiếc gai độc, đã xiên sâu vào tâm hồn anh. Mỗi lần đi lại, ngồi xuống, hoặc thậm chí là lúc lật mình trong đêm, cơn đau âm ỉ ở một nơi nào đó cùng với những ký ức về sự

Tiếng nói vang lên từ phía sau một ngọn đá nhân tạo tinh xảo không xa; ngọn đá này được xây dựng bằng đá Thái Hồ, có rất nhiều khe hở, trong bóng đêm trông giống như một con quái vật đang ẩn náu, trở thành vị trí che chắn và cộng hưởng tuyệt vời. Những lời nói ngắt quãng nhưng rõ ràng ấy mang theo một cảm giác căng thẳng khiến người ta run sợ, xuyên qua sự yên tĩnh của đêm lạnh giá.

Linh Dạ bỗng dừng bước, cơ thể tự nhiên áp sát vào những cột gỗ lạnh lẽo, để mình khuất vào bóng tối. Bề mặt cứng của những cột gỗ chạm vào vai anh, mang lại cảm giác lạnh lẽo và cứng cáp thực sự. Anh nín thở, thậm chí cuốn kinh sách trong lòng cũng dường như ngừng tồn tại. Trái tim anh đập mạnh trong lồng ngực, âm thanh “đùng đùng” vang lên, nhưng anh cố gắng kiềm chế nó, sợ rằng một tiếng động nào cũng có thể báo hiệu sự hiện diện của mình. Anh thậm chí có thể nghe thấy tiếng máu mình chảy trong người.

Đó là hai giọng nói mà anh chắc chắn không thể nhầm lẫn.

Một giọng nói uy nghiêm, lạnh lùng, đầy sức mạnh không thể chối cãi, đó là Thái tử Tiêu Chí. Giọng nói của ông trầm thấp và lạnh lẽo, như lưỡi dao cắt qua băng giá; chỉ nghe thôi đã khiến Linh Dạ cảm thấy lạnh ran từ đỉnh đầu xuống tận lưng, dạ dày co thắt không tự chủ được. Sự nhục nhã của đêm hôm đó lại ùa về trong đầu anh, nụ cười lạnh lùng của Tiêu Chí, đôi mắt đầy khao khát chiếm hữu ấy hiện lên như một cơn ác mộng, khiến tay anh run rẩy, suýt nữa làm rơi cuốn kinh sách.

Giọng nói thứ hai, dù cố gắng duy trì giọng điệu oai nghiêm và thanh lịch, nhưng vẫn không thể che giấu được sự hồi hộp và sắc bén, đó là Hoàng thái hậu. Giọng nói của bà run rẩy, như thể những cảm xúc đã bị kìm nén quá lâu cuối cùng cũng bắt đầu thoát ra, mỗi từ ngữ đều như được ép ra từ giữa hàm răng.

“…Bây giờ, Kính Nhi càng lúc càng khó kiểm soát hơn!” Giọng Hoàng thái hậu thấp đến mức gần như không nghe thấy được, nhưng lại giống như những sợi dây đàn căng thẳng, có thể đứt bất cứ lúc nào, “Lúc đầu ngài đã hứa với bà như thế nào? Ngài nói rằng chỉ cần cậu ấy ngồi yên ở vị trí đó, bà sẽ không còn lo lắng gì nữa! Nhưng bây giờ… ngài lại liên tục áp đặt, thậm chí muốn lấy đi cả quyền hạn điều phối số tiền cuối cùng của Bộ Tài chính, làm sao cậu ấy – một vị hoàng đế – có thể đứng trước mặt các quan lại mà không cảm thấy xấu hổ?”

“Hoàng thái hậu.” Giọng Tiêu Chí ng

Trong giọng nói của Tiêu Chí, không hề có sự kính trọng đáng có đối với một người mẹ của đất nước, mà thay vào đó là thái độ khinh thường cao ngạo cùng cảm giác ưu việt khi nắm giữ những bí mật quan trọng. Điều này khiến Lâm Dạc cảm thấy bất an một cách khó hiểu, như thể mình vừa chạm tới rìa vực thẳm vậy.

Sự im lặng kéo dài, chỉ có tiếng gió thổi qua những cây tre khô bên cạnh bức tượng giả, vang lên trong đêm tối một cách u ám, giống như hàng triệu bàn tay nhỏ xíu cào xát lên mặt đất.

Lâm Dạc dựa sát vào cột hiên, thở ra cũng rất nhẹ nhàng, hơi thở của anh hóa thành làn sương trắng mờ ảo trong cái lạnh của mùa đông, rồi biến mất ngay trong bóng tối. Trong đầu anh, những hành động tàn bạo của Tiêu Chí vào đêm hôm đó cứ liên tục hiện lên: đôi mắt lạnh lùng kia, những cái chạm vào không hề khoan dung… Những hình ảnh đó khiến dạ dày anh co thắt lại, cổ họng anh nghèn nghẹt. Anh buộc bản thân phải tập trung vào cuộc đối thoại trước mắt, cố gắng ghép nối những lời nói ngắt quãng đó để tìm ra sự thật, giống như đang lần mò tìm kiếm nguồn sáng duy nhất trong một mê cung tăm tối.

Giọng nói của Thái hậu một lần nữa vang lên, mang theo chút van nài và lo lắng khó có thể nhận ra được; sự bảo vệ tự nhiên của một người mẹ và sự vật lộn bất đắc dĩ của một nhà chính trị hòa quyện vào nhau: “Nhưng anh ấy… rốt cuộc cũng là con ruột của ta! Ngươi thực sự muốn đẩy anh ấy đến bước đường cùng sao? Những quyền lực quân sự ấy, những bản tấu chương ấy, ngươi ít nhất cũng nên để cho anh ấy một chút mặt mũi… Ta van ngươi, xin hãy… xin hãy nhớ đến những gì đã qua, hãy để cho anh ấy một lối thoát! Bây giờ anh ấy không thể ngủ được, tính tình càng lúc càng hung hăng… Là một người mẹ, ta thấy điều đó thật đau lòng…” Nửa sau của lời nói của bà run rẩy, nhưng bà đã cố gắng nuốt lại những giọt nước mắt đó.

Con ruột? Đôi mắt Lâm Dạc co lại đột ngột.

Hạ Hầu Kinh là con trai ruột của Thái hậu, đây là bí mật công khai trong cung đình, nhưng giọng nói của bà lúc này lại mang theo vẻ van nài tuyệt vọng, như thể ngai vàng của Hạ Hầu Kinh không phải là điều hiển nhiên, mà là một thỏa thuận mong manh, có thể bị thu hồi bất cứ lúc nào. Giọng nói của bà run rẩy, như thể sợ làm tổn thương đối phương, hoặc như thể đang bị một mối đe dọa vô hình đè nặng lên, đến nỗi bà không thể thở nổi; ngay cả cách gọi mình là “ta” cũng được sử dụng, như thể bà đang cố gắng dùng danh tính của mình để

Trong giọng nói của Tiêu Chí, lộ rõ một sự áp đảo không thể chối cãi, gần như giống như sự uy quyền của chủ nhân đối với tôi tớ; dường như Thái hậu trong mắt ông ta chỉ là một quân cờ có thể được điều khiển tùy ý, cần phải liên tục bị kiểm soát… Thậm chí, quân cờ ấy còn không được hưởng chút độc lập nào cả.

Hơi thở của Lâm Dạ gần như ngừng lại; ông cảm thấy một luồng lạnh buốt bắt đầu từ đáy chân và nhanh chóng lan khắp cơ thể, khiến tay chân mình trở nên lạnh cóng. Điều này không chỉ là cuộc đấu tranh quyền lực thông thường, mà còn giống như một loại ràng buộc sâu sắc, u ám.

Cuộc đối thoại giữa Thái hậu và Vua Nhiếp chính không chỉ là cuộc tranh đấu quyền lực bình thường, mà còn ẩn chứa những bí mật sâu sắc hơn, đủ để lật đổ các chuẩn mực đạo đức xã hội, thậm chí có thể làm lung lay cả nền tảng của quyền lực hoàng gia, khiến ánh sáng trên ngai vàng bị che khuất hoàn toàn.

“Tiêu Chí!” Giọng nói của Thái hậu đột nhiên trở nên cao vút; lớp vẻ ngoài thanh lịch ấy dường như đã bị rách toạc, để lộ ra sự tức giận và… một nỗi sợ hãi sâu thẳm vào tận xương tủy? Gần bên bức tượng giả, có tiếng vải vướng vã vội vàng; có lẽ là Thái hậu do quá xúc động mà đã bước tới gần hơn một bước. “Đừng ép người khác quá mức! Năm xưa… nếu không phải là bản cung đã che giấu cho ngươi… cái chuyện đó…”

“Năm xưa thì sao?” Giọng nói của Tiêu Chí đột nhiên trở nên trầm xuống, mang theo một ý nghĩa nguy hiểm tột độ, giống như một con rắn độc đang ngẩng đầu lên, phun sáp, sẵn sàng đánh một cú chết người. Không khí xung quanh dường như cũng trở nên lạnh hơn vì giọng nói đó. “Thái hậu muốn nhắc lại chuyện cũ à? Có những lời nói ra rồi, sẽ không thể thu hồi lại được nữa. Bà chắc chắn muốn thảo luận về chuyện năm xưa ngay tại đây với bệ hạ sao?”

Hai từ cuối cùng được ông nói ra với sức mạnh lớn, giống như những tảng đá lạnh giá rơi xuống đất, mang theo một mối đe dọa vô hình.

Tim của Lâm Dạ gần như mất kiểm soát; anh cắn chặt môi dưới, cố gắng duy trì sự bình tĩnh.

Chuyện năm xưa mà Thái hậu đang nhắc đến, rốt cuộc là chuyện gì? Điều gì khiến bà ta e ngại đến mức không dám nhắc đến nó?

Phía sau bức tượng giả, một sự im lặng chết chóc bao trùm mọi thứ. Lâm Dạ thậm chí có thể tưởng tượng ra khuôn mặt tái nhợt của Thái hậu và những lời nói bỗng nhiên dừng lại. Sự im lặng của bà ta, giống như một sự thừa nhận v

Đó không chỉ là nỗi sợ hãi trước quyền lực, mà còn là nỗi hoảng sợ khi những tội ác chung bị phanh phui.

Sau khoảnh khắc dài như cả một thế kỷ, giọng nói của Tiêu Chí lại vang lên, mang lại vẻ bình tĩnh và kiểm soát tuyệt đối, như thể lời đe dọa nguy hiểm kia chưa từng xảy ra: “Hãy lo việc của mình. Những điều khác, những gì không phải bạn nên biết, đừng nhìn; những gì không phải bạn nên hỏi, đừng hỏi; những gì không nên nghĩ đến… tốt nhất là đừng nghĩ gì cả. Đó mới là con đường lâu dài và tốt nhất cho bạn, cũng như cho Hoàng Thượng.” Giọng nói của ông ta yên bình nhưng mỗi từ ngữ đều như lưỡi dao, toát lên sự uy nghiêm tuyệt đối, không cho phép ai có thể chống đối.

Tiếp theo, tiếng bước chân vững vàng nhưng lạnh lùng vang lên, đôi ủng giẫm qua những viên đá nhỏ trên lối đi, tạo ra âm thanh đều đặn và áp đảo, dần dần xa đi, như thể đã cuốn đi cả hơi ấm cuối cùng trong không khí, cũng như lòng can đảm giả vờ của Thái Hậu.

Linh Dạ dựa sát vào cột hiên, móng tay cắn sâu vào lòng bàn tay, cơn đau buốt giúp anh duy trì được sự tỉnh táo, cố gắng dùng nỗi đau thể xác này để kìm nén những sóng gió dữ dội trong lòng mình. Anh cần phải ghi nhớ từng lời, từng giọng điệu đó.

Một lúc sau, tiếng bước chân hỗn loạn và vụng về mới vang lên từ phía sau bức tường đá, vội vã hướng về phía đại điện trong Khu Vườn Tĩnh Tâm.

Bước chân của Thái Hậu không còn vững vàng như trước, mang theo sự vội vã và lảo đảo, hoàn toàn trái ngược với hình ảnh oai nghiêm và điềm đạm của bà. Thậm chí còn có tiếng kêu nhẹ nhàng, như thể bà vừa vấp phải cái gì đó, nhưng rồi lại nhanh chóng kìm nén lại và đi xa hơn.

Linh Dạ vẫn không hề nhúc nhích, như thể hòa nhập vào cột hiên phía sau và bóng đêm dày đặc này. Hơi lạnh của buổi tối dường như xuyên qua lớp quần áo mỏng manh, thấm vào xương tủy, khiến cả người anh lạnh giá, máu trong người dường như đông cứng lại. Tuy nhiên, điều lạnh lẽo hơn cả cơ thể anh, chính là nỗi lạnh lan rộng trong tận đáy lòng.

Anh không nghe rõ hết những lời đó, nhưng những câu từ mơ hồ nhưng then chốt ấy lại như những chiếc lưỡi dao nóng bỏng, đốt cháy não anh, không thể xóa nhòa.

“Bây giờ, Kính Nhi càng lúc càng khó kiểm soát…”

“Ban đầu, anh đã hứa với ta như thế nào?”

“Nếu không có ta, làm sao hắn có thể đạt được vị trí ngày hôm nay?”

“Ngày xưa…”

Và câu cuối cùng đầy đe dọa:

“Những gì không nên nghĩ đến… tốt nhất là đừng nghĩ gì cả

Những lời nói đó ẩn chứa một thứ gì đó sâu sắc hơn, tăm tối hơn – những mối ràng buộc và sự cân bằng được xây dựng trên cơ sở những tội lỗi chung.

Tiêu Chí không hề có chút kính sợ nào đối với Thái hậu; ngược lại, ông ta cư xử như thể đang trách móc một đệ tử ngoan cố, hoặc thậm chí là một kẻ phụ thuộc đang nắm giữ bí mật nhưng lại bị kiểm soát bởi người khác – một thái độ chán ghét và cảnh báo từ người chủ đối với kẻ hầu tùng biết quá nhiều thông tin.

Còn sự hồi hộp trong khoảnh khắc đó, rồi sau đó là sự e dè của Thái hậu, tất cả đều cho thấy điều gì đó bất thường. Cô ấy dường như đang nắm giữ một bí mật nào đó, muốn sử dụng nó như một công cụ để đàm phán, nhưng lại bị Tiêu Chí đánh bại một cách hiệu quả đến mức cô ấy không dám mở miệng nói ra, và lập tức tan thành mây khói.

Chuyện gì đã xảy ra vào những năm đó? Tiêu Chí đang nắm giữ bằng chứng gì mà khiến một nữ hoàng như Thái hậu phải e ngại đến thế, đến nỗi không dám chống đối việc quyền lực của con trai ruột mình bị xâm phạm? Ông ta đã hứa với Thái hậu điều gì? Chỉ là hỗ trợ Hạ Hầu Kinh lên ngôi sao?

Và Hoàng đế… Vai trò của Ngài trong những sự việc bí mật này, đầy tội ác và những cuộc giao dịch đen tối, là gì? Ngài có biết chuyện này hay chỉ là người bị lừa dối? Liệu ngai vàng mà Ngài dường như được trời phú ban tặng, có thực sự liên quan mật thiết, thậm chí đến mức không thể chấp nhận được, đến Tiêu Chí không?

Trong đầu Lâm Dạ, vô số suy nghĩ lướt qua, mỗi suy nghĩ đều khiến anh ta cảm thấy đau đớn và u sầu vô tận. Anh ta nhớ lại đôi mắt đầy giận dữ và nghi ngờ của Hạ Hầu Kinh, câu nói xúc phạm “Ngươi nghĩ rằng ta không thể làm hài lòng ngươi”. Bây giờ nghĩ lại, liệu dưới lớp giận dữ đó, có ẩn chứa nỗi lo lắng và sự bất lực của một vị Hoàng đế trước tình hình của mình, trước việc quyền lực bị đe dọa không? Điều này khiến Lâm Dạ cảm thấy đau đớn nhưng cũng dấy lên một tia cảm thông phức tạp và khó nói.

Còn Tiêu Chí, người đàn ông đã đẩy anh ta xuống vực sâu của sự đau đớn và mất phẩm giá, lúc này lại thể hiện một sức mạnh đáng sợ, có thể thao túng mọi thứ theo ý muốn trong cuộc đối thoại bí mật này. Ông ta không chỉ kiểm soát triều đình, mà còn nắm giữ những bí mật và nỗi sợ hãi cốt lõi nhất của hoàng gia.

Trái tim Lâm Dạ đập mạnh, như thể đang bị một bàn tay vô hình nhưng lạnh lẽo và nhớp nhúa siết chặt; mỗi nhịp đập đều đầy khó khăn và đ

Anh ta ghét bản thân vì không thể chống trả, ghét việc cung điện này đã biến anh thành một quân cờ để người khác điều khiển, đến nỗi ngay cả việc biết sự thật cũng khiến anh sợ hãi; anh càng ghét những bí mật ấy – những bí mật không thể nói ra nhưng nặng nề như núi non – đã đẩy anh, đẩy hoàng đế, và thậm chí cả triều đại này vào vực sâu đầy dối trá và tội lỗi.

Anh hít một hơi thật sâu, không khí lạnh buốt xâm nhập vào phổi, gây ra một cơn đau nhói, nhưng cũng giúp cho tâm trí rối ren của anh trở nên tỉnh táo hơn một chút.

Đêm đã tối đen, ánh đèn trong cung điện trở nên mờ ảo và đầy bí ẩn trong làn sương đêm dày đặc, như thể chúng cũng mang theo màu sắc của những bí mật. Anh lặng lẽ rời khỏi bóng tối, như thể chưa từng xuất hiện, từng bước đi nhẹ nhàng như lông vũ, đặt chân lên lớp băng mỏng của số phận.

Cuốn “Kinh Kim Cang” trong tay anh trở nên nặng nề kỳ lạ, như thể những trang giấy mỏng manh ấy không còn chứa đựng lòng từ bi và tư tưởng vô thường của Phật giáo nữa, mà là những bí mật và tội lỗi trong cung đình mà anh vừa mới nghe được, những bí mật có thể làm thay đổi cả thiên hạ. Anh điều chỉnh hơi thở, để không khí lạnh buốt tràn ngập lồng ngực mình, các cơ mặt hơi co lại, và sau đó anh bắt đầu bước đi, dù bước chân có vẻ vững vàng nhưng thực ra mỗi bước đều đòi hỏi anh phải kiểm soát hết sức.

Qua hành lang, anh tiến về phía cánh cửa cung điện trong Khu Vườn Tĩnh Tâm, cái cửa trở nên nặng nề hơn dưới ánh đèn. Ở cửa, một bà già đang chờ đợi. Thấy anh đến, bà gật đầu nhẹ và đón lấy cuốn kinh. Ánh mắt bà nhìn qua khuôn mặt lạnh lùng của anh, đầy sự tò mò và kiểm tra khó nhận ra; ánh mắt bà dừng lại một chút trên khuôn mặt tái nhợt và đôi mắt yên bình của anh, nhưng cuối cùng bà cũng không nói gì cả, chỉ là đôi mí nhăn nheo của bà buông xuống, che giấu mọi cảm xúc.

Lạnh Lẽo cúi đầu, cung kính chào hỏi, giọng nói của anh êm đềm, không hề có chút gợn sóng nào, như thể những gì vừa xảy ra trước đó chưa từng tồn tại: “Bà ơi, đây là cuốn ‘Kinh Kim Cang’ mà Hoàng Thái Hậu muốn, xin bà cất giữ cẩn thận.”

Bà gật đầu, giọng nói của bà vẫn lạnh lùng như mọi khi, nhưng dường như ẩn chứa ý nghĩa sâu xa: “Cảm ơn công tử Lạnh Lẽo. Đêm đã khuya rồi, đường trơn trượt, hãy cẩn thận khi xuống dưới.” Hai từ “hãy cẩn thận” được nói một cách nhẹ nhàng, nhưng lại vang lên mạnh mẽ trong tai Lạnh

Cái cảm giác ấy… quá rõ ràng, quá… tuyệt vọng.

Trên đường trở về Khu vườn Ý Phương, bóng đêm đã buông xuống hoàn toàn; những đám mây dày đặc nuốt chửng lấy những ngôi sao lạnh lẽo, gió bắc bắt đầu thổi mạnh, rít gào qua những con hẻm hẹp giữa các bức tường cung điện, tạo nên tiếng kêu u ám.

Gió lạnh thổi qua, những chiếc đèn trong cung điện rung chuyển dữ dội, tạo ra những bóng đổ loang lổ, giống như những bóng ma. Anh siết chặt lấy bộ quần áo mỏng manh của mình, nhưng không thể xua tan cái lạnh từ sâu thẳm tâm hồn anh – cái lạnh ấy bắt nguồn từ bóng tối của sự thật, từ sự thấp kém và nguy hiểm của tình huống hiện tại, và còn từ nỗi sợ hãi sâu sắc trước việc không thể nắm bắt được tương lai.

Những cuộc đối thoại ấy cứ liên tục vang vọng trong đầu anh; mỗi câu nói đều như một con dao độc, không chỉ làm rách nát trái tim đã đầy vết thương của anh, mà còn đưa loại “độc dược” có tên là sự thật vào máu anh. Anh nhớ lại những ước mơ của mình, những kỳ vọng mà gia đình đặt vào anh, những lời dạy về sự trong sạch, chính trực và việc phục vụ những vị vua minh triết… Nhưng giờ đây, trước bối cảnh đầy biến động của cung đình này và những bí mật kinh hoàng, tất cả những điều ấy đều trở nên trống rỗng và vô nghĩa. Anh từng nghĩ rằng việc trở thành một hạt bụi trong cung đình, bị người khác bước đạp lên, đã là điều tồi tệ nhất… Nhưng giờ đây, anh mới nhận ra rằng dưới lớp bụi ấy, chính là vách đá cao vút và vực sâu thẳm không đáy; và anh, chỉ cần chạm vào bờ mép của sự thật, đã phải run rẩy như đang đi trên băng mỏng.

Anh cắn chặt răng, cằm anh căng thẳng, móng tay anh cắm sâu vào lòng bàn tay đã bị trầy xước; cơn đau mới xuất hiện cùng với máu ướt át… Nhưng chính nỗi đau nhỏ bé ấy đã giúp anh tỉnh táo trước những suy nghĩ u ám, đe dọa tính mạng mình.

Bí mật này giống như một thanh kiếm hai lưỡi, sắc bén vô cùng… Có thể mang lại cho anh một tia hy vọng trong lúc tuyệt vọng… Nhưng cũng có thể, trước khi anh kịp sử dụng nó, nó đã cắt đứt cổ họng của chính mình… Thậm chí còn ảnh hưởng đến những người duy nhất mà anh còn tin tưởng, những người vẫn còn chút thiện chí với anh. Anh biết rằng, với tình hình hiện tại của mình – yếu đuối, bất lực – bất kỳ hành động nào, bất kỳ sự tìm hiểu hay biểu hiện bất thường nào, cũng có thể bị những đôi mắt luôn theo dõi kịp thời phát hiện ra… V

Ở xa xôi, bóng dáng của các tòa lâu đài chồng chất hiện lên mờ ảo trong bóng đêm dày đặc; những mái ngói vòm cong vút tựa như những chiếc răng nanh khổng lồ của những con quái vật. Ánh sáng rực rỡ từ những căn phòng bên trong lại trở nên lạnh lẽo và giả tạo, như thể đang chế giễu sự yếu đuối và nỗi sợ hãi của anh, cũng như bóng tối vô tận ẩn sau vẻ hào nhoáng của cung điện này.

Trở về Thanh Ảnh Hiên, anh đóng cửa gỗ mỏng manh lại, tạm thời cô lập mình khỏi cái thế giới đầy nguy hiểm bên ngoài và làn gió lạnh buốt. Anh bật chiếc đèn dầu nhỏ duy nhất trên bàn. Ngọn lửa nhỏ bé nhảy múa vài cái trước khi ổn định lại, phát ra ánh sáng mờ ảo, chỉ đủ xua tan một phần bóng tối, nhưng lại làm cho phần còn lại của căn phòng trở nên u ám hơn. Ánh sáng yếu ớt đó làm nổi bật khuôn mặt tái nhợt của anh, đôi mí đen kịt vì căng thẳng, đôi môi mất đi màu sắc do được nắm chặt… Chỉ có đôi mắt, sau những biến động dữ dội ban đầu, giờ đây đã trở nên yên bình, nhưng sâu thẳm trong đó, dường như có ngọn lửa âm thầm đang cháy, lấp lánh với ánh sáng lạnh lùng nhưng quyết tâm.

Anh biết rằng, từ đêm nay trở đi, mọi thứ đều sẽ thay đổi. Bí mật này có thể là cơ hội duy nhất để anh nhìn thấy lỗ hổng trong tình huống bế tắc này, nhưng cũng có thể là liều thuốc độc chết người ngay lập tức. Anh ngồi trước chiếc bàn lạnh lẽo, vô thức cầm lên cây bút lông cũ kỹ; những vết khắc nhỏ trên thân bút cọ vào lòng bàn tay anh. Anh nhúng bút vào viên mực đã khô cứng từ lâu, nhưng mãi không thể bắt đầu viết trên tờ giấy trắng. Viết ra? Điều đó sẽ trở thành bằng chứng không thể chối cãi, là lệnh hành quyết. Không viết? Chỉ dựa vào trí nhớ, trong áp lực lớn này và những biến cố có thể xảy ra bất cứ lúc nào, nếu bỏ sót hoặc làm sai thông tin quan trọng, có lẽ anh sẽ bỏ lỡ cơ hội quý giá.

Cuối cùng, anh đặt bút xuống, chỉ dưới ánh đèn, từ từ mở lòng bàn tay bị thương của mình, nhìn những vết thương hình móng vuốt sâu thẳm, đang chảy máu. Nỗi đau thực sự rõ ràng và cụ thể. Anh siết chặt lòng bàn tay mình, như thể muốn ghi nhớ tất cả những gì mình đã nghe được đêm nay vào những vết thương này, để chúng in sâu vào xương cốt.

Bên ngoài cửa sổ, gió đêm thổi mạnh hơn, lay động những bụi tre cô đơn trong sân, bóng dáng của chúng nhảy múa điên cuồng trên tấm rèm cửa, như thể đang cảnh báo anh bằng tiếng không lời… Cũng giống như bản ch